Империя Лотоса

ПРИЯ

Шьям, мертв. Она почувствовала это, когда сабля Малини прошла сквозь него. Она почувствовала это, когда некоторые из ее хранителей масок умерли, разбитые о ракушку сердца.

Шьям сказал ей, что якша позволил ему выпить; позволил им всем выпить. У нее кружилась голова от горя, ярости и вины за собственные неудачи.

Этому должен был прийти конец. И чем скорее, тем лучше. Ей нужно было, чтобы якши не было.

Они с Малини шли вместе, бок о бок, по проложенной Прией тропе. Оставшиеся в живых охранники Малини, солдаты и жрецы шли за ними узкой вереницей.

Тропа и сама Ахиранья были построены не для того, чтобы принять большую армию.

По крайней мере, в пределах тропы они могли двигаться быстрее, чем за ее обсаженными деревьями границами.

Прия посмотрела сквозь деревья. Мир за ними был размытым, мягким и странным. Она никого не могла разглядеть. Ни воинов Ахираньи, которых она оставила позади, ни новых врагов. Это была удача.

Единственный враг, с которым им предстояло встретиться, лежал впереди на тропе.

Она помнила обо всех, кто шел позади нее. Кто-то был ранен, кто-то хромал вперед, опираясь друг на друга. Сира Ара шла впереди них, ожидая на тропе, терпеливо приседая среди зелени и почвы.

— Я пойду первой, — сказала Прия. — Я должна. — Она повернулась и посмотрела на Малини. — Я тебя не оставлю, — поклялась Прия. — Но якша — это... другое. Я должна встретиться с ней лицом к лицу.

— Я не спорю, — сказала Малини. Ее серые глаза пристально смотрели на Прию. Словно она видела и чувствовала то же, что и Прия: яркую, зеленую жизнь якши впереди. Этот зов в сангаме.

— Иди, — сказала Малини, и Прия расправила плечи и пошла впереди нее.

Чира Ара скрючилась в кольце листьев. На лице Сиры Ара было лицо ее давно умершей храмовой сестры Рити, высеченное в новой форме из земли и камня. Увидев Прию, она выпрямилась и протянула к ней руку.

— Малышка, — прохрипела Сира Ара, ее голос был похож на грубый камень. — Мани Ара ждет тебя.

— Зачем ты пришла за мной, Сира? — спросила Прия.

— Я ведь здесь, не так ли? Я вернулась за Мани Ара. Тебе не нужно было меня искать.

Скрипнула шея, из горла донесся тихий звук, скрежещущий смех.

— Врешь, — сказала Сира Ара. — Арахли говорил мне, что ты лжешь. Посмотри на свою армию смертных. Мне заставить землю поглотить их?

— Нет, — резко ответила Прия. Она потянулась к своей магии, касаясь всех, кто стоял позади нее.

Она держала их на случай, если Сира повернется к ним.

О, если бы только она могла провести этих жрецов сюда без стены стражи. Солдаты скорее мешали, чем помогали. — Они мне нужны. Оставь их".Якша начала подходить к ней.

Она все еще неустойчиво стояла на ногах, жеребенок, словно не понимала, как устроены суставы, необходимые для плавного движения.

В ней было слишком много камня и слишком много глубинной руды.

— Остальные должны были прийти и забрать тебя, — сказала Сира Ара. — Но они не смогли.

— Почему? — спросила Прия. Она чувствовала, что Малини не отстает от нее, сильнее, чем все остальные. — Они были слишком заняты?

Баред оскалил зубы — серые и острые. — Они становятся все более смертными, — сказала якша. — Они боятся этого. В них живет ужас.

Но я еще только что родилась в этом мире — еще зеленая и сильная.

Ты извлекла меня из-под земли, и я чувствую, как во мне течет моя сила, совсем без крови. — Ее глаза сверкнули злорадным огнем. — Пойдем со мной, Прия.

— Нет». Сира Ара рванулась к ней. Корни вырвались из земли и поймали ее руку, прежде чем она успела коснуться Прии. Позади Прия услышала, как снова обнажается меч.

— Не заставляй меня сражаться с тобой, — жестко произнесла Прия. — Если ты встанешь на моем пути, я сделаю это.

— Как ты сражалась со смертными, которых мы послали найти тебя? — Еще одно движение головой. Ее глаза, самая человеческая часть ее тела, устремились на Прию. Это были глаза Рити — коричневые, широкие, с мягкими ресницами. — Бедные отравленные солдаты. Они пытались. Но я не такая, как они. Ты не сможешь убить меня, маленькая Старейшина.

Прия разразилась мерзким смехом.

— Ты уверена? — Еще один шаг ближе. — Ты понимаешь, как ты изменилась? Мани Ара давно притащила тебя в этот мир. Сделал тебя единым целым с деревьями, землей, цветами. Земля была твоей. Но ты умерла, Сира Ара. И теперь ты все больше и больше становишься похожей на людей, пока их не коснулась гниль.

Скоро ты превратишься в мясо, хрящи, кости.

Прия сделала шаг ближе. — Твои сородичи вправе опасаться этого. Ведь мясо так легко умирает".На лице якши мелькнул охотничий взгляд.

Она открыла рот, чтобы заговорить, и вдруг посмотрела за плечо Прии.

Тогда Прия услышала крики. С пути искателя доносился панический шум, вой и мольбы, а за ними — треск огня.

Нет. Люди, стоявшие позади них, в панике бросились вперед. Прия была вынуждена схватить их своей силой, чтобы не дать им раздавить друг друга.

— Прия. Малини шла к ней с клинком наготове, а женщины-гвардейцы окружали ее кольцом. Ее взгляд метался от якши к Прие, лицо было напряжено. — Нам нужно бежать.

— Неужели жрецы...? — Прия покачала головой, шок сковал ее. — Они решили умереть? Они это сделали?

— Неважно, откуда берется огонь, — жестко сказала Малини. — Важно, что он идет сюда.

Малини яростно схватила Прию за руку. — Отведи нас в Хирану, Прия. Отведи жрецов и меня сейчас, пока...

Слишком поздно. Слова Малини были поглощены огненным ревом. Огонь был быстрым, слишком быстрым. Времени не было. Пламя пронеслось по деревьям, выстроившимся вдоль тропы, и подожгло их. Прия с ужасом почувствовала, как люди, которых она удерживала своей магией, превращаются в хворост в пламени. Она отпустила их, но для некоторых было уже слишком поздно. В нос ударил запах горящих тел.

Остальные рванулись вперед, надвигаясь волной на Прию, Малини и гвардейцев. Шахар схватила Малини, прикрывая ее, хотя Малини все крепче вцепилась в Прию и пыталась притянуть ее к себе.

Они должны были быть раздавлены массой тел, но Прия использовала все свое внимание, чтобы выстроить вокруг них защиту — стену из камня, земли и корней, чтобы заставить волну солдат и жрецов расступиться вокруг них. Деревья были золотыми, как прутья клетки, и прижимали их к тропе. Голова раскалывалась. Огонь причинял боль. Он чувствовал ее магию якши, зеленый цвет ее крови, и он жаждал.

— Меня не нужно защищать, — запротестовала Прия, с трудом переводя дыхание. — Отпусти меня, мне нужно найти выход — другой путь, путь, свободный от этого...

Рука Малини дрогнула. Она отпустила Прию с явной неохотой, оскалив зубы, с ужасом в глазах. — Сделай это, — приказала она.

Она попыталась. О, она пыталась. Но ее магия была похожа на спутанную нить между пальцами, которую невозможно было развязать. Бежим, — дико подумала она. Мы должны просто бежать. Но они не могли бежать между деревьями, ускользая с тропы искателя в объятия леса. Деревья на тропе горели, пылали и не расступались по ее приказу.

Бежать было некуда. Огонь был повсюду.

Сира Ара отступила от пламени, ветер и мотыльки пепла разметали ее волосы, превратив их в темный флаг, развевающийся за спиной. Пламя пристально следило за ней, рассекая воздух косой, направленной прямо на нее. Священный огонь искал якшу. Отмечая ее смерть.

Сира Ара вздрогнула. Ее человеческие глаза широко раскрылись, когда она встретилась взглядом с Прией.

— Они были правы, что боялись, — с трепетом произнесла Сира Ара. Огонь поглотил ее.

Прия почувствовала, как она умирает. Стук в черепе усилился, и что-то в груди запульсировало. Чужое сердцебиение.

Магия Малини спуталась с ее собственной, мощной и панической. Она притянула ее к себе. Слишком поздно для Сиры: деревья расступились перед ними, перерезав путь. Предоставляя выход.

— За мной, — крикнула она и, схватив Малини за руку, потащила ее за собой.

За ней последовали мертвые тела.

Малини, и стражницы, и горстка жрецов. Ворот было недостаточно. Огонь преследовал их. Прия бежала и бежала, прокладывая пути и выходы со скоростью и ловкостью, которые мог дать ей только страх. Она продиралась сквозь зелень, стараясь обогнать огонь, а жар и боль подталкивали ее в пятки. Она использовала все свои силы, все свои зеленые и залитые водой части, пока наконец не смогла идти дальше. Последняя арка. Они вместе рухнули на землю. Огонь надвигался на них, но у Прии хватило сил, чтобы жестоко закрыть за ними путь.

Последний порыв пламени вырвался из двери, и она исчезла. Обессиленная, она смотрела, как огонь разворачивается, устремляясь к ним.

В сторону Малини.

Прия не думала. У нее перехватило дыхание от ощущения смерти якши — от агонии бога, растягивающего руки внутри ее грудной клетки. Сангам был диким и бурлящим, между глаз стояла чернота. Но даже если бы она не была потрясена до оцепенения, если бы магия не поднималась в ней, как туман, она бы сделала то, что сделала тогда. Это было в ее природе, записано в ней, как чернила на бумаге или звезды на небе.

Она прыгнула перед Малини.

Огонь ударил ее прямо в плечи.

Жар, так много жара.

А потом огонь потянулся, расправив огромные крылья, и она почувствовала, как вместе с ним потянулась ее боль. Ей сожгли кожу, разворотили кожу — она испытывала такую черную, огромную и бесформенную агонию, что словно кувыркалась в сангаме, в его реках и звездах, и тонула, тонула, тонула. Она почувствовала, что ее волосы растрепались, а ноги подкосились.

Сквозь ореол пламени, окружавший ее собственное тело, она видела, как шевелится рот Малини. Прия. Прия. Прия...

Пожалуйста, нет, нет...Что-то ударилось о ее тело. Раздался удар и шипение плоти.

Прия смотрела, не понимая, что происходит. Перед ней стояла Шахар, задыхаясь. Рука Шахар была обожжена от пальцев до плеча. Она все еще держала клинок из ракушки сердца перед собой в обожженной руке, орудуя им как щитом. Ее хватка дрожала. В ушах у Прии звенело, во рту была кровь, и словно с огромного расстояния она смотрела на собственное тело. Обожженное, покрытое волдырями.

Раны не поддавались пониманию.

Я не переживу этого, подумала она. И это тоже казалось далеким. Странно. Неужели смерть — это свет и ужас?

Кто-то потянулся к ней. Она закричала, или ей показалось, что закричала, когда ее подняли с земли. Лицо прижалось к плечу, руки обхватили ее, удерживая в неподвижности.

Ладони Малини, прохладные на ее обожженном лице.

— Я всегда была предназначена для огня, — говорила Малини, ее голос был диким, дрожащим и надломленным. — Н-не ты.

— Это ложь, — прошептала Прия. — Ложь, которую тебе сказали. Ты не веришь. В этом нет никакой магии. Огонь никогда не хотел тебя, — сумела сказать она. А потом ее зрение дрогнуло и на одном дыхании погрузилось в темноту.