Империя Лотоса

МАЛИНИ

Прия лежала у нее на руках.

Не надо было брать ее на руки, подумала Малини. Но Прия больше не кричала. Она молчала и была без сознания. На ее лице не было никаких следов, кроме отблесков листьев под кожей. Но все остальное...

Малини сглотнула, поднимая голову. Шахар стиснула зубы. Ее голая рука выглядела ужасно. Два жреца Безымянного, которые вместе с ними сошли с тропы, опустились на колени рядом с Шахар, и один из них внимательно осмотрел ее руку, не касаясь ее.

— Как ты остановила огонь? — спросила Малини у Шахар. — Он сжег якшу дотла. Как ты спасла Прию и себя?

— Я не знаю, миледи, — беспомощно ответила Шахар.

Ее лицо было серым от боли.

— У тебя в руках был нож.

— Сердечная ракушка. Но я думала, что его можно использовать только против якши и их силы.

Очевидно, ракушка Сердца обладала силой и против огня.

Свет и тень замерцали на всех их лицах. — Если вы можете бежать, мы должны, — сказал один из священников. — Императрица. Если ты сможешь нести Ахираньи...

Раздался удар. Шахар дернулась на бок и упала на колени.

Из ее плеча торчала стрела. Малини смотрела на нее, не понимая, пока ее не охватил ужас. Затем к ней вернулся голос, а сердце отозвалось болезненным стуком.

— Шахар, — задыхаясь, произнесла Малини.

Рот Шахар беззвучно шевельнулся.

Жрецы разбежались, но Малини не двигалась. Она не могла. На ее руках была Прия. Она лишь смотрела, как Санви опускает лук и встречается с ней взглядом. Шри лежал на земле рядом с ней, мертвый, с перерезанным горлом.

— Императрица, — сказала Санви, ее голос был ровным.

Она выглядела спокойной — спокойнее, чем должна быть в огненном вихре.

— Жрецы матерей решили умереть рядом с тобой. Их огонь здесь. Разве ты не видела, императрица? Огонь следовал за тобой. Он искал тебя так сладко. Жрецы будут жечь эту землю и нашу империю, императрица, пока ты не сгоришь добровольно и не заберешь якшу с собой. Пришло время".Малини уставилась на нее.

Если бы в ней оставались хоть какие-то эмоции, она бы почувствовала себя обманутой — и, что еще хуже, глупой.

Она должна была разглядеть гадюку в своем личном охраннике.

Но теперь уже слишком поздно.

— Если я сгорю здесь, якша выживет, — сказала Малини.

— Это ахираньская ложь, — быстро сказала Санви. Она выглядела такой уверенной. Такую уверенность Малини видела только на лицах жрецов. Санви опустила лук и сняла с пояса бутылку. Открыла его и подняла над головой, чтобы вода полилась на волосы и череп.

Масло.

— Так будет легче, — сказала Санви. — Масло, кремень, искра. Это лучше, чем полагаться только на веру. Священник Митул сказал мне, что делать. Ты не должна бояться, императрица. Я буду с тобой.

Санви протянула руки.

— Тебе всегда было суждено войти в этот лес, — сказала Санви, улыбаясь. — Ты здесь потому, что готова умереть добровольно, императрица, признаешься ты себе в этом или нет. Но время лжи прошло.

В воздухе носились пепел и огненные мотыльки. Попасть в пламя не составит труда.

— Миледи, — прошелестела Шахар. — Не надо.

— Санви, — сказала Малини. Ее голос дрожал. — Я боюсь.

— Тебе не нужно бояться, императрица! — Санви подошла к ней. — Я пойду с тобой, — сказала она тихо. — Вместе.

Малини сглотнула. Кивнула.

— Иди сюда, — сказала она. — Пожалуйста.

Санви опустилась на колени. Она протянула колбу с маслом, сияя верой. Малини протянула руку.

Она не взяла масло. Она сжала пальцы в кулак.

Магия внутри нее откликнулась на ее движение — на то, что она влила в нее. Зелень задрожала, и земля раскололась. Санви вскрикнула, выронила масло и потянулась за оружием, но было уже поздно. Почва разверзлась и поглотила ее до пояса. Она взмахнула руками, и Малини плавно выхватила короткий клинок — один из тех, что были спрятаны у нее на поясе, — и прижала правую руку Санви к земле.

— Я думала задушить тебя в земле, — совершенно спокойно сказала Малини. — Но так будет медленнее. Лучше. Ты можешь сгореть, как пожелала.

В ответ на ее магию огонь снова устремился к ней. Она вздрогнула и почувствовала, как Прия вздрогнула. Прия выдохнула, и земля поднялась стеной, сдерживая огонь. Пока что.

Она услышала шум. Один из жрецов все еще был там. Сгорбленный и испуганный, всего в нескольких футах от нее. В его глазах мелькнула решимость. Его руки сжались, и он поднялся на ноги.

— Позвольте мне пойти с вами, императрица, — хрипло сказал он. — Позвольте мне исполнить наше предназначение.

— Нет, — оцепенело произнесла она.

Огненный ветер трепал ее волосы, заставляя их развеваться вокруг нее.

Она оглянулась на Шахар, живую, но тяжело раненную.

— Пусть будет достаточно тех жертв, которые уже принесены. Отведите моего стража в безопасное место. Ты должен остановить ее кровотечение. Ее оружие — то, что сделано из камня, — может защитить тебя от огня.

— Я не оставлю тебя, — сказала Шахар.

— Ты хорошо служила мне, Шахар, — сказала Малини. — Но я не позволю тебе умереть здесь. — Она снова посмотрела на священника. — Возьми ее. Иди.

Несмотря на протесты Шахар, ему удалось поднять ее на ноги. Она смотрела, как они, прихрамывая, уходят в лес. Она не могла сделать для них больше ничего.

Она подхватила Прию на руки и тихонько извинилась, когда Прия заплакала.

Как далеко они были от Хираны? Слишком далеко, несомненно. Малини не могла обогнать огонь. Огонь искал ее.

Но ей нужно было отнести Прию к водам бессмертия.

Эти воды могли исцелить Прию. Эта лихорадочная мысль захватила ее и удержала. Если что и могло спасти Прия, так это воды, которые сделали ее сильной.

Малини попыталась встать.

От этого движения Прия очнулась.

Она издала ужасный звук. Ее глаза, сначала расфокусированные, устремились на лицо Малини. Малини замерла, поднимая ее, и осторожно положила обратно. «М-малини?

— Я здесь, любовь моя.

— Мне... нужно попасть в Хирану. — Она тяжело дышала, ее дыхание разбивало слова на осколки. Белизна ее глаз была огромной — дикая белизна испуганной лошади. — Нужно...

— Шшш, — успокаивала Малини. — Я знаю.

Теперь она понимала, что совершила ужасную ошибку, отправившись сюда и поверив, что того, что она создала, будет достаточно для того, чтобы сковать священство.

Она использовала их веру против них снова и снова, но вера — это пламя, которое не может быть вечным. В конце концов оно обернется против своего обладателя. Так и случилось.

Обратного пути нет. Жрецы получат то, чего желают. Ее смерть, так или иначе.

Она чувствовала себя странно спокойно. Одно дело, когда тебя тащат на костер.

Быть напуганной и использованной.

Но совсем другое — стоять на коленях на выжженной земле с умирающей на руках любовью и размышлять о выборе.

— Я сама отведу тебя в Хирану, — сказала она.

Прия издала стон протеста. «Я пойду сама...

— Ты не можешь идти сама. Конечно, ты это понимаешь, — мягко сказала Малини. — Ты и твоя якша связаны. И мы с тобой связаны. Твоя магия... — Она вдохнула и выдохнула, намеренно раздвинув губы, и Прия поняла, что чувствует это сквозь зелень, как шум, как песню. — Я возьму тебя». «Тебе не следовало идти со мной, — сказала Прия тихим голосом.

— Ты должна была править. Чтобы сначала удержать власть.

— Какая разница, — сказала Малини, ее голос дрогнул. — Если у меня не будет тебя? Если ты исчезнешь, если я не смогу тебя увидеть, почувствовать или увидеть во сне, то что мне за это будет?

Она нежно обхватила лицо Прии ладонями. Наклонила лицо Прии вверх.

— Я столько раз спасалась от смерти, — сказала Малини дрожащим, но яростным голосом. — С меня хватит. Прия. — Поцелуй в каждое закрытое веко. — Покажи мне путь к Мани Ара.

Прия выдохнула с хрипом.

Перед ними не открылся путь искателя. Вместо этого перед ними расцвел ряд цветов — жасмин и ашока, иглица и олеандр, — обозначив путь к Хиране. Позади них из-под земли вздымалась каменная стена.

Путь вперед и щит за спиной. Прия была так добра к ней.

— Спасибо, — прошептала она и подняла Прию на руки. Прия издала один звук агонии и затихла.

Малини не знала, как она будет нести ее всю дорогу. Ее руки уже болели. Легкие горели от дыма. Но она сжала челюсти и начала идти. Она шла бесконечно долго, было жарко и жутко, огонь кричал ей в спину.

Она чувствовала, как вокруг них дрожит зеленая магия. Магия Прии.

— Я не могу нести ее одна, — сказала она ему, и почувствовала, как зеленый цвет ответил ей. Лианы поползли вверх по ее телу, переплетаясь с руками, пока не обхватили Прия, неся ее вместе с Малини. После этого стало легче.

Она тяжело опустилась на колени на землю у основания Хираны. Она приложила руку к камню Хираны и с помощью своей магии открыла туннель в Хирану. В конце его засиял синий свет, манящий к себе.

Она снова подняла Прию и вошла внутрь. Она закрыла за собой камень.

Лианы больше не помогали ей. Она несла вес Прии одна.

Она шла, пока не оказалась глубоко в сердце Хираны. Вокруг нее был синий свет, а перед ней — синяя вода.

Она зашла в воду по колено.

Позади нее, за камнем, пульсировал и ревел огонь. В конце концов он последует за ней в глубины под Хираной. Он найдет ее в водах, лишенных смерти, и убьет. Но не сейчас.

— Воды могут исцелить тебя? — спросила Малини. Она чувствовала себя так, словно умоляла.

Прия хрипло вздохнула. Потом: — Нет. Я не знаю.

— Это воды твоего якши. Мани Ара. Они сделали тебя сильной раньше.

— Да.

— Тогда она спасет тебя, — решительно сказала Малини. Она должна была поверить в это.

Если она не поверит, то для Прии это будет равносильно смерти.

— И ты вернешься ко мне. Обещай это, Прия.

— Обещаю, — повторила Прия. Затем ее тяжелые глаза распахнулись. — Жрецы. Где они?

Малини покачала головой. «Ты не привела ни одного священника, — сказала Прия. — Ни одного? Малини. Они нам нужны.

Воды бессмертия — их нужно уничтожить.

Прия больно стиснула ее руку. — Они должны быть уничтожены, иначе якша продолжит изменение мира, их магия...

— Я позабочусь о том, чтобы воды умерли, — пообещала Малини. — Когда ты вернешься, когда ты будешь в безопасности, я открою Хирану для огня и позволю водам сгореть.

— Ты... ты умрешь...»«Не умру, — солгала Малини. — Не умру, Прия.

— Если Мани Ара выйдет из воды в моем облике — Малини, ты даже не узнаешь.

— Если Мани Ара выйдет из воды с твоим лицом, я узнаю, — сказала Малини. — Потому что я знаю тебя. — Она мягко убрала волосы Прии со лба. — И если она это сделает, я сожгу нас обоих. Я уничтожу ее своей верой. Я обещаю.

— Нет.

— Мы уйдем вместе или не уйдем вовсе, — тихо сказала Малини. — Я выбрала.

Хриплый вздох.

— Но у тебя нет веры. Чтобы сгореть.

— Я не верю в матерей, — прошептала Малини. — Но я верю в тебя.

Малини опустила ее в воду. И отпустила.