Империя Лотоса

МАЛИНИ

Огонь становился все ближе. Порыв обжигающего ветра коснулся ее руки, когда она потянулась к воде и ничего не ухватила.

Она опустилась на колени у кромки воды. Ее била дрожь. От абсолютной жары и холода воды до колен ее трясло.

Руки казались слишком легкими, пустыми.

Синий цвет был сверкающим, ярким. Когда она опустила Прию в воду, то увидела, как та исчезает. Покрасневшая кожа, закрытые глаза. Тень ее волос, рассыпавшихся по лицу. Тень ее тела.

Теперь не было ничего. Прия погрузилась глубоко, глубоко.

Неужели Малини обрекла их всех? Поднимется ли Прия из воды с незнакомцем за плечами? Малини говорила себе, что отправила Прию сюда, чтобы предотвратить это. Какая ложь. Возможно, именно она стала орудием успешного выхода якши в мир.

Она не могла найти в себе силы, чтобы заботиться об этом, как не должна была. Паника и горе металлом ложились ей на язык, между зубами. Она чувствовала запах огня, палящий запах жира, кожи и волос.

Если Прия поднимется из воды, свет озарит ее кожу, лицо будет деревянным и странным — если она улыбнется чужой улыбкой и посмотрит на Малини, холодная и бесчувственная, слишком нечеловеческая, чтобы любить так, как любили друг друга Прия и Малини, — то я сожгу себя и сожгу ее.

Я сожгу себя и сожгу ее вместе с собой, сказала себе Малини.

В голову Малини пришел еще один вариант, хуже всех остальных: Прия вообще не вернется.

Она моргнула, ее собственное дыхание стало слишком резким для ее ушей. Моргнула еще раз и поняла, почему зрение исчезает.

Свет в воде тускнел. Становилось темно.

Свет воды погас.

Наступила абсолютная темнота.

Она не могла ни смеяться, ни плакать. Только закрыть глаза. Только чувствовать, как что-то — зелень в крови, в ребрах, в сердце — колеблется, словно пламя свечи, и умирает.

Ее собственный голос, горький голос, зазвенел в черепе:

Сгори, чтобы хотя бы у тебя остались горькие остатки славы.

Сгори, чтобы все это хотя бы имело какую-то мизерную ценность для мира.

Барабанная дробь била у нее за глазами и в ушах.

Она не должна была сгореть. Она говорила себе это много раз. Она отвоевывала для себя будущее и корону, и все же...

Она привела себя сюда, в это место и эту тьму, и опустила Прию в воду, которая могла убить ее или сделать из нее бога.

А единственный огонь, способный убить бога — уничтожить его здесь, во тьме, в панцире, вдали от хрупких человеческих жизней, что жили за пределами Хираны, — находился в Малини.

В ее черепе жили сны, или кошмары. Не видения безымянных, а карты, которые она прокладывала темной ночью на пути к войне.

Сон старой, озлобленной королевы. Одинокая на своем троне. Прославленная, могущественная и совершенно пустая. Пустое чудовище, ничем не отличающееся от императоров, пришедших до нее.

Еще одна золотая статуя, ее собственное лицо, высеченное и неподвижное, средство для достижения цели. На ее месте короновался младенец.

Мир, где нет ничего, кроме гнили и зелени, где забыто, что значит быть человеком.

Мир, обожженный и покрытый шрамами, где Ахирания станет ничем.

Историческая пыль и пепел.

Она не хотела идти по этому пути. Ни одна из тех историй, что были написаны для нее. И великая императрица, и мертвая Мать Пламени были не ее.

Больше всего на свете она хотела быть той женщиной, которая скрывалась под всеми масками. И эта женщина не верила ни в матерей, ни в империю, ни в безымянного бога.

Эта женщина верила — в свою изломанную, разрушенную веру — в человека, который отдал Малини свое сердце, потом украл его и снова вернул ей. Женщина, которой больше нет.

— Я верю в тебя, Прия. — Ее голос был хриплым.

Он звучал тонко в темноте, в абсолютной тишине. Закрыв глаза, она могла притвориться, что Прия ее слышит. — Я верю в твою человечность. Во все, что в тебе разломлено и причиняет боль.

Я верю в то, что ты смертна. У тебя много лиц, Прия. Смертная, ущербная и обладающая силой, бессмертная — все они мои. Если ты позволишь. Они все мои.

Она открыла глаза. Золотой свет, граничащий с огнем, струился, как река, по венам на запястьях. Ее руки. Под ее коленями росли цветы.

Вокруг нее мелькали тени. В мерцании и огромном пламени она видела, как формируются фигуры. Она узнала их даже без цвета и текстуры плоти и ткани.

Элори. Нарина.

Адитья.

Она поняла, что ее лицо мокро от слез.

Жертвенность была ужасна.

Чудовищно, когда оно заложено в тебе, навязано. Но это может быть и актом любви. Оно могло уничтожить одну часть тебя и освободить оставшуюся. Для жертвы, жрицы, богомольца, одиноко стоящего на коленях на земле у глубоких вод...

Это не обязательно должна быть смерть, даже если это так.

— Прия, — прошептала она. — Найди дорогу ко мне.

Затем она встала и шагнула в воду. Огонь был у нее за спиной. Он светился на стенах пещеры.

Вода была ядовитой. Она помнила об этом. Воды были испытанием, и не для нее. Войти в них было бы равносильно добровольной смерти.

Но в ней была и зелень, и нежные мечты Прии, и Малини не могла ее отпустить. Не могла, не протянув руку, в последний раз.

Что такое еще немного яда, принятого по доброй воле? Малини без страха скользнула в воду. Огонь следовал за ней, как вода заглатывает и сжимает в своей ладони ее жизнь. Золото в ее коже было огнем из другого мира, и вода не могла его уничтожить.