Империя Лотоса

ПРИЯ

Перестройка махала была хорошим началом.

Она могла разломать землю легким вздохом, но осторожно наклонять деревья, чтобы они выдержали вес куполообразного потолка, или закрывать трещины в колоннах, поддерживающих крышу, густым соком и корнями, — это была работа, требующая абсолютной сосредоточенности.

Когда она не работала, ее мозг был заполнен мыслями о Бхумике, голоде якшей и боли в собственной груди, и все эти чувства, как гнилые корни, скручивали ее, пока она не могла дышать. Сосредоточение на махале отодвигало все это прочь.

Иногда, после дня, проведенного на работе, она ничего не чувствовала.

Просто безграничное спокойствие, подобное бесконечным водам, превращало её в нечто пустое и новое. Это было блаженство. Вскоре она перешла к задаче укрепления обороны Хиранапрастхи. Новые ловушки в лесу. Новые стены из колючек и корней, новые ямы с острыми как копья деревянными кольями, чтобы сдерживать врагов. Оборона, которая им понадобится против Париджатдвипы — против Малини — была огромна.

Она знала упрямство и хитрость Малини.

Ее грудь защемило. Она отбросила мысли о Малини.

Она подумывала попросить Ганама или одного из других хранителей масок помочь ей, но вскоре отказалась от этой идеи. Она знала, что такое сила однократно и двукратно рожденных. Это было ничто по сравнению с ее силой трехкратно рожденной, и даже меньше, чем ничто, по сравнению с силой, которую дал ей Мани Ара.

Этой силы все еще было недостаточно.

— Мани Ара, — молилась она, идя босиком по овеянному солнцем мрамору, а листья и цветы, которые поднимались и увядали на ее коже, превращались в свет. Старейший якша, если я твоя жрица, то говори со мной. Если я твоя жрица, то дай мне силу, которую ты дал мне, когда я подняла реку и убила армию.

Дай мне силу снова уничтожить моих врагов. Позволь мне защитить Ахиранью.

Но когда она протянула руки к Мани Аре, когда молилась, она ничего не почувствовала. Что бы она ни делала, результат был один: ее руки и магия тянулись и тянулись, напрягаясь, чтобы достичь силы, которой не могли коснуться.

Критика не переставала следовать за ней.

Через коридоры, заросшие лианами, по узкой дорожке, устланной живым ковром из сине-зеленых цветов, которые колыхались, как вода, через зал с колоннами из древних деревьев. Старшая женщина следовала за Прией через все это с решимостью генерала, идущего в бой против вражеских войск.

— Есть люди, которые хотят поговорить с тобой, — говорила она.

Опять. — Ты должна заботиться о урожае и запасах зерна. Ты должна взять на себя бремя лидерства.

Прия провела рукой по лбу. Был полдень, и жара не спадала. Она не могла погрузиться в свою магию, пока Критика лепетала ей на ухо, и теперь Прия была потная, раздраженная и очень хотела, чтобы ее оставили в покое.

— Тогда помоги мне с урожаем. Помоги мне руководить.

Сколько раз я должна повторять, Критика? Я не Бхумика. Мне нужно, чтобы ты делала то, что необходимо.

— Якши сделали тебя достаточно сильной, чтобы нести бремя твоего положения, — сказала Критика. В ее горячем голосе слышалась жалобная нотка, словно она хотела убедиться, что Прия действительно стала идеальным лидером.

Ну и ладно.

Не для этого они меня сделали. Эта мысль зародилась в голове Прии. Она едва ли принадлежала ей самой.

— Может, они сделали меня достаточно умной, чтобы делегировать полномочия, — сухо сказала Прия.

Критика в ответ пробормотала что-то неприятное.

— Что ты сказала? — спросила Прия, потому что явно жаждала смерти.

Вместо ответа Критика медленно и твердо сказала: — Мы, хранители масок, можем действовать и служить Ахиранье только если знаем волю якшей.

— Тогда спроси якшу.

— Ты — Старейшина! — резко перебила ее Критика. — Только ты можешь говорить от их имени. Они — великие духи, старейшина Прия, они просят только поклонения, они смотрят сквозь нас, словно мы ничто.

Но ты…» Ее голос замер, сдавленный эмоциями.

— Я что? — спросила Прия.

— Они смотрят на тебя, — сказала Критика через мгновение. — Они говорят с тобой. Поэтому ты должна вести нас. Ты понимаешь? — Ее голос дрожал. — А что, если мы их разозлим?

Прия сглотнула.

— Скажи мне, что, по-твоему, нужно сделать, и как это сделать, и я… я позабочусь, чтобы это было волей якшей, — наконец сказала она. — И приведи сюда знатных. Я знаю, что они прячутся, но они нам нужны. У них есть золото, запасы еды. И солдаты. Они нам скоро понадобятся.

Критикa резко вдохнула. — Высокородные не в том положении, — сказала она, — чтобы помочь Ахиранье.

Прия зашаталась, у нее пересохло в горле, инстинктивно понимая, что означают этот вздох и эти слова.

— Они все мертвы? Или только большинство?

— Нет, — сказала Критика. — Они не мертвы, старейшина. Они ждут вашего указания. Как велел им якша.

Но страх все равно грыз ее сердце, как личинки в спелом плоде.

Она молчала — слишком долго, возможно, потому что Критика вздохнула.

— Ты так многое не знаешь, — сказала Критика.

Как она могла стать менее невежественной, если никто не рассказывал ей того, чего она не знала? Как она могла что-то исправить, если Критика все время проводила, поучая Прию, вместо того чтобы помогать ей? В ней нарастала ярость. Было бы легко заставить Критику пресмыкаться и просить прощения. Она вела себя так, будто знала, кто такая Прия, но это было не так, совсем не так.

Прия была избранницей Мани Ара. В ней было больше сока, чем крови, больше жестокости, чем доброты.

Не составило бы труда обмотать лозой горло Критики и сломать ей шею.

Слюна наполнила ей рот. Сила ярости покинула ее в одно мгновение. Ее тошнило от собственных мыслей.

— Я стараюсь, — устало сказала Прия. — Поверь мне, я стараюсь.

Она не могла смотреть на Критику, но услышала тихий вздох старшей женщины.

— Ты должна править, девочка, — медленно сказала Критика, и ее голос наконец смягчился, став настоящим — таким, который знал Прию, стоящую перед ней, со всеми ее разбитыми и сшитыми частями тела, оскаленными зубами и горем. В ее голосе тоже слышалась усталость. — Что бы ты ни думала о себе раньше, больше никого нет.

Прия нашла Ганама. Он стоял, наклонившись над балконом, и смотрел вниз на тренировочную площадку, где несколько солдат упражнялись с ручными косами.

— Я слышала, теперь, когда Дживана нет, ты командуешь стражей, — сказала она, прислонившись к краю балкона рядом с ним.

— Слышала? — повторил Ганам. — У кого ты спрашивала, у деревьев?

— Люди все еще разговаривают со мной, — защитилась Прия. — Некоторые из них определенно думают, что я якша...

— Я видел, как Халида убегала от тебя вчера, — согласился Ганам.

— Но другие более разумны, — закончила Прия. Она нахмурилась на него, и его рот искривился в улыбке. — Ты более разумный?

— Ты все еще Прия, — сказал он.

— Ты совсем не похожа на старейшину Бхумику, но сойдешь.

Из ее груди вырвался смешок, немного неровный.

— Да, — сказала она. — Мне придется сойти, не так ли? Мне нужно поговорить с тобой о войске Париджатдвипана. Их солдаты идут за Ахираней, и мы должны быть готовы.

Он терпеливо отвечал на ее вопросы об их оружии и количестве стражников, о людях, которые сбежали из махала, когда исчез Дживан, и о тех, кто остался. Но вокруг его рта была слабая напряженность, которая не исчезала, когда она давала ему советы, как защитить город.

— Мои мысли действительно так глупы? — спросила Прия. — Давай, будь честен.

Он покачал головой.

— Ты не эксперт, но ты неплохо справляешься, — сказал он. Пауза. — Критика доверяет якшам. И большинство хранителей масок думают так же. Но я… когда я думаю о войне…» Он замолчал. Затем ровным голосом сказал: — Я делаю то, что необходимо. Но мне кажется, что якши могут защитить Ахиранью без нас. Они уже превратили наши деревья в клетку. Зачем мы нужны? Они боги. Мы всего лишь плоть.

— Нет, — сказала Прия, качая головой. — Мы нужны им.

Они бы не ухаживали за Прией и не пытали ее под Хираной, если бы она не была для них жизненно важна. Но дело было не только в ней. Им нужна была Ахиранья. Им нужны были гнилые, однократнорожденные, им нужна была…

Она была на грани какого-то огромного знания, тяжелого, с которым она не могла ни столкнуться, ни прикоснуться. Каждый раз, когда она тянулась к нему, эта правда ускользала от нее.

Она хотела, чтобы здесь была Бхумика. Бхумика смогла бы понять это.

— Это воля якшей, чтобы мы были готовы к бою, — сказала Прия вместо этого. — Ты поможешь мне?

— Конечно, — ответил он. — Ты — Старейшина.

Внизу стражники убирали оружие. Она слышала, как их голоса то поднимались, то затихали, но не могла разобрать слов. Они исчезли в одном из входов в махал.

Ганам откинулся назад и прочистил горло.

— У меня для тебя кое-что, — сказал он. — От старейшины Бхумики. Она оставила это для тебя.

Он залез в тунику и вытащил сложенный листок. Прия взяла его и развернула.

Она сразу узнала почерк Бхумики.

Письмо дрожало в руках Прии. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что дрожат не бумаги, а ее руки.

— Где ты это нашел? — прошептала Прия.

— В ее кабинете, — ответил Ганам. — Я взломал дверь. Я подумал, что если ты вернешься, то захочешь это. А если нет... — Его рука сжалась в кулак; это был спазм эмоций. — Может, однажды Падма захочет, — добавил он тихо. — Я так подумал.

— Ты читал?

— Да.

— Это... хорошо.

Прия не могла читать. Слова плыли перед ее глазами.

— Может, тебе лучше уйти в какое-нибудь тихое место, — сказал он, стараясь не смотреть на нее. Он позволил ей прижать руку к щеке и вытереть нежелательные слезы.

— Да, — сказала она слабым голосом. — Наверное, мне стоит.

Она пошла в единственное место, куда могла пойти.

Старые покои Бхумики когда-то называли розовым дворцом. Теперь они больше походили на руины, чем на любую другую часть дворца. Впечатляющее зрелище. Трещины в потолке пропускали свет. Она слышала трель птиц, шуршащих в своих гнездах, устроенных в углублениях, оставшихся от упавших и расколовшихся камней.

Там, среди песен, тишины и разложения покоев Бхумики, Прия наконец прочитала письмо.

Прия

— возможно, ты уже мертва

— я знаю, что если ты жива

Камень под ногами Прии начал раскалываться. Возникли трещины. Ее зрение затуманилось, и она снова задрожала.

Надеюсь, ты простишь меня за то, что я оставила тебя.

Сестра, которую она знала, никогда бы не сбежала от Ахираньи. Никогда бы не бросила своего ребенка. И Прия хотела верить, что Бхумика сделала это по уважительной причине. Но вся ее вера была искажена. Прия уже не была той женщиной, которой была когда-то — женщиной, которая верила, что сможет вылечить гниль, помочь Ахиранье обрести будущее, а может, даже и себе.

Прия отказалась от надежды. Или так ей казалось.

Но, должно быть, где-то в глубине души она все еще надеялась, потому что ее тело было как в огне, а сердце разрывалось от боли. И она качалась, прислонившись лицом к стене, прижимая лицо к сгибу руки, а зубы — к коже, и она кричала, кричала, как могла, приглушая звук.

Она не знала, как долго она плакала. Но солнце переместилось, тени переместились по полу, пока она не оказалась в чистом потоке горячего солнечного света. Она вдохнула и выдохнула, снова вытерла лицо рукой, хотя это было бесполезно. Голова болела от плача, она была уставшая и злилась на себя и на свою глупую мягкость.

Больше никогда, — подумала она. И в ее душе зародилось твердое и холодное решение. Она сказала себе, что должна защитить своих людей.

Защищать Ахиранию, какой бы она ни была сейчас, ради тех, кто жил в ней. Это не изменилось. Она должна была быть прагматичной.

Должна была думать о Падме и Рукхе и держаться за это, как за сияющую нить — золотую, более прочную и мужественную, чем простая надежда.

Может быть, слезы и разлом должны были свалить ее, как великое дерево. Остановить ее.

Но Прия не была такой. Она никогда не могла остановиться. Вместо этого она выпрямилась, и лозы, оповивавшие стены покоев Бхумики, распутались и запутались вокруг нее, как спутанные от горя волосы. Она сжала зубы, вдохнула, затем развернулась на каблуках и вышла из покоев.

Она отправилась на поиски якши.

Она пошла к ближайшему якше. Она чувствовала их — глубоко в саду, присутствие, подобное пульсу, подобное зову.

Сад был совершенно изменен. Старые фруктовые деревья были покрыты гнилью. Но были и новые деревья — сияющие жизнью, с кровью, текущей по их корням. И сидящие между деревьями, со скрещенными ногами, с лодыжками, погруженными в землю...

— Якша, — сказала она. Наклонила голову и подняла ее.

— Мне нужно поговорить с тобой.

Якша с лицом Санджаны подняла глаза от земли, на которую она смотрела, размышляя, спит ли она, видит сны или общается с кем-то. Прия не знала.

— Я думала, ты пойдешь к своему брату, — сказала якша, и ее голос был полным, как шелест листьев, влажных после шторма.

— Не к моему брату, — подумала Прия. И именно поэтому она не пошла к нему. Если ей приходилось выбирать рану, которую можно было бы ковырять, то лучше старая. Ее скорбь по Санджане была так же далека, как ее детство. Потеря Ашока была еще свежа и кровава, слишком болезненна, чтобы к ней прикасаться. Она не хотела встречаться с якшей, носящей его кожу. Не сейчас.

— Якша, — сказала она. — Чтобы встретиться с Париджатдвипой, мне нужно стать сильнее. Ты… под Хираной. Вы все просили меня сдаться. Вы имели в виду Мани Ара. Так я получу силу, не так ли? Силу, чтобы сразиться с Париджатдвипой. Чтобы спасти его.

Якша медленно наклонила голову.

— Но я не могу добраться до Мани Ара, — сказала Прия. — Якша, пожалуйста. Помоги мне.

— Ты не очень-то стараешься.

— Я стараюсь.

— Я видела твою душу, — сказала якша, и пятнистый свет изменил очертания ее лица, сделав его более мягким и суровым, когда она поднялась и пошла к Прие, глядя на нее своими глазами, полными тени.

Если бы Прия была человеком, она назвала бы выражение ее лица презрением. — Я видела твою сущность, обнаженную до костей. Я знаю все о тебе. — Ее рот расширился. Это была не совсем улыбка. Что-то с слишком большим количеством зубов. — И все же я не знаю, почему Мани Ара выбрал тебя, — продолжила она ядовито мягким голосом. — Я не знаю, почему я должна учить тебя этому уроку, и почему ты задаешь мне глупые вопросы, когда ответ очевиден: Старайся сильнее.

Санджана продолжала скользить мимо нее.

— Мани Ара не отвечает мне, — тихо сказала Прия. — Я думаю... я думаю, она сама так решила.

Якша остановилась, и вместе с ней замерли деревья; их листья застыли, не поддаваясь попыткам ветерка заставить их шевелиться. И Прия продолжила.

— Я звала ее, когда шла через Париджатдвипу. Когда шла сюда. Домой. И она не ответила. Я искала ее в сангаме, когда вы все испытывали меня и спрашивали о моей преданности, но ее там не было.

Голова якши повернулась со щелчком. Она посмотрела на девушку.

Если бы Прия не знала, она бы подумала, что это страх мелькнул на лице якши. Но через мгновение в нем не было ничего страшного или зверского. Только улыбка, изогнувшая уголки губ. Улыбка, полная удовольствия.

— Ты думаешь, величайшие из нас подчиняются твоим прихотям?

— Нет, — сказала Прия. — Я не думаю.

— Помолись ей. Принеси ей жертвы. Отдай ей себя, всем сердцем. И тогда, возможно, она ответит тебе. Но пока… — Шелестящий вздох. — Ты чувствуешь всю Ахиранью, не так ли?

Прия молча кивнула.

— Ты — творение Мани Ара, — продолжил якша. — Ты больше, чем просто смертная. Больше, чем дочь храма. Куда распространяется гниль, туда распространяется наша магия. Куда она идет, там почва и деревья изменяются, чтобы приветствовать нас. Куда может пойти Мани Ара, туда можешь пойти и ты. Потому что ты больше, чем любой старейшина до тебя — не потому, что ты этого заслуживаешь, а потому, что ты избрана. — Дыхание якши, аромат дождя и глинистой почвы коснулся ее щеки. Затем якша отпустила ее. — Протяни руку. Посмотри.

Прия зажмурила глаза. Она напрягла все свои чувства, ощущая, как Ахиранья раскинулся вокруг нее. Ощущая что-то за его пределами. Протягивая руку, протягивая...

Она вздрогнула. Боль пронзила ее череп.

Якша цыкнула.

— Может, это поможет, — сказала она. — Поверни голову. Открой глаза.

Как послушная кукла, Прия сделала, как ей велели.

За ее спиной, на недавно воздвигнутом ложе из лоз, лежало подношение.

Она подошла к нему и опустилась на колени, зелень хрустела под ее коленями.

Это была маска. Красиво вырезанная, из полированного темного дерева, она излучала тепло.

Корона-маска.

Она коснулась ее кончиками пальцев и почувствовала, как по ее телу пробежал легкий озноб силы. До того, как она стала трижды рожденной — до того, как трижды прошла через воды бессмертия и рисковала жизнью при каждом погружении — прикосновение к маске содрало бы с нее кожу с костей.

Она прикоснулась к ней всеми кончиками пальцев. Пять точек. Затем она взяла маску и подняла ее. Под ней лозы, которые держали ее, были увядшими и странными.

Эта маска принадлежала Бхумике. Потому что Бхумика была Старейшиной.

Но Бхумика ушла. И никого не осталось, кроме Прии. Критика была права.

— Держи свой дух открытым, — сказал якша. — Будь бдительна. И посмотри, на что способна сила Мани Ара.

— Спасибо, якша, — сказала Прия. — Я благодарна.

— Это предназначено для Старейшины, — сказала Санджана с легким оттенком насмешки. — Ты должна была попросить об этом давно.

Глядя на маску и чувствуя ее силу, Прия вспомнила слова Ганама. О том, что якша должен был быть достаточно силен, чтобы сражаться в одиночку.

Она вспомнила огонь и ярость в глазах Малини, когда Прия пронзила ее.

— Якша, — осторожно сказала Прия. — Я...

— Говори.

— Даже с силой Мани Ара… — Она снова повернула маску в руках. — Париджатдвипаны будут иметь огонь. Огонь матерей или что-то похожее на него.

Она верила — надеялась — что Малини не станет добровольно жертвовать собой. Она была менее уверена, что Малини не сожжет других, как сделал ее брат.

Санджана рассмеялась. Высокий, тонкий звук, похожий на треск тростника.

— У них есть обещание огня. Но у нас уже есть гниль. Мы уже посеяли себя в мирах: в их плоти, в их полях. Ты понимаешь? Конечно, нет. — Деревья казались смеющимися вместе с ней, казалось, что они скрипят и дрожат. — Чтобы уничтожить нас, они должны сжечь все, что им нужно для жизни. Они должны сжечь своих же. Мир почти наш. Они просто еще не знают об этом.

— Почти. — Это слово пронзило ее.

— Я понимаю, — сказала Прия. — Спасибо, якша.

Еще один странный, резкий смех. И Санджана исчезла.

Почти.

Каким-то образом это осталось на Прие. Что ж. Больше не было смысла ждать.

Прия прижала маску к лицу и почувствовала, как ее сила наполняет ее до краев.