Империя Лотоса

ПРИЯ

Вместе они продвигались все глубже в Сругну. Как и Ахиранья, она была густо засажена деревьями, но по мере того, как они удалялись от границы, деревья начинали расступаться, открывая впадины, пересеченные мелкими ручьями и невысокими холмами.

Они избегали деревень и троп и шли в тишине, нарушаемой только их собственными голосами и тихими шагами.

Однажды они пересеклись с двумя охотниками, которые искали оленей. Они были молоды — не старше воина, которого пощадил Ганам, возможно. Увидев хранителей масок, их глаза расширились, а лица побледнели. На мгновение она подумала, что они застынут, как добыча, — но затем один из них бросился бежать, а другой быстро последовал за ним.

Она чувствовала, как под их ногами ломались упавшие ветки и сучья. Давление их бегущих шагов на почву. Было ле

гко зацепить их ноги и заставить их упасть на землю. Она пов

ернулась к той, кто пил воду — Ручи — и сказала: — Иди и найди их. Свяжи их. — Она сглотнула, борясь с собой. — Где-то их в конце концов найдут». Ручи резко кивнула, а затем бросилась за ними, с легкостью поднявшись на ноги. Рядом с Прией Ганам пробормотал: — Хорошо.

— Иногда, — сказала Прия, — мне нравится притворяться, что я все еще хороший человек. — Затем она снова зашагала вперед.

Ее люди послушно последовали за ней.

Она следовала за нитью. Тонким корнем, пробирающимся через почву Сругны. Она чувствовала, как пробуждается якша, беспокойное существо.

Он где-то видел сны. Ждал, когда его возродят. Задача Прии состояла в том, чтобы найти их.

Деревья вокруг них становились все больше. Толще и выше, с корнями, которые переплетались на земле в виде узлов. Прия шагала над ними с веером света; корни двигались вокруг нее, пробуждаясь, дрожа, приветствуя ее, как старое чудовище, пробуждающееся от сна.

— Это древние деревья, — заметил Ганам. — Даже старше, чем Эпоха Цветов. Я так думаю.

— Нам придется разрезать одно, чтобы узнать наверняка, — ответила Прия. — Посчитать кольца внутри них. — Затем она остановилась и подняла руку к губам. Хранители масок замолчали.

Она слышала ветер. Высокий, пронзительный свист.

Он звучал как ветер на Хиране.

— Ганам, иди со мной, — сказала она. — Остальные — создайте периметр. Если кто-нибудь подойдет, кричите нам

В ответ раздались понимающие возгласы. Ее люди рассыпались веером. А она с Ганамом прошли через покров деревьев на открытую поляну

Она была огромна. Протяженность земли, выжженной солнцем до черноты. Но она была далеко не пуста. На ее поверхности стояли огромные столбы, настолько высокие, что ей пришлось задрать голову, чтобы увидеть их всю длину. Шум, который она слышала, был вызван ветром, дующим между ними. На земле было странно холодно, и Прия почувствовала себя маленькой и незначительной, подавленной.

— Когда-то это было особенное место, — сказала она Ганаму, когда он подошел к ней. — Я в этом уверена.

Она подошла и опустилась на колени у основания одного из столбов. Она прижалась к нему рукой.

Сдалека ей показалось, что они были каменными. Но колонна перед ней была из окаменелого дерева. Внутри нее было бы слишком много колец, чтобы сосчитать, сохранившихся в янтаре, но ей не нужно было смотреть внутрь, чтобы понять, что когда-то здесь ходили якши, и со времен Эпохи Цветов сругани сознательно решили забыть об этом.

— Они не позволили здесь расти ничему, — сказал Ганам, когда она рассказала ему об этом. — Ты можешь увидеть следы. — Он указал на землю — на место, покрытое шрамами и вспаханное. — Они сжигали почву. Снова и снова.

— Значит, они помнят, — сказала Прия. Она глубоко вжала руку в почву. Под ней она почувствовала знакомое гудение. Пробуждающееся существо.

— Я должна кое-что сделать, — сказала она. — Чтобы приветствовать этого нового якшу. Ганам, ты не мог бы проверить, как там остальные?

— С ними все в порядке.

— Я не уверена. Сругани должны знать об этом месте. Неужели они оставили бы его без защиты?

Он нахмурился. Затем сказал: — Может, тебе не стоит этого делать сейчас.

Она рассмеялась. — Как ты думаешь, что сделает якша, если я этого не сделаю? Я сделаю это сейчас, или это не будет сделано.

— Тогда я останусь и защищу тебя.

Она нетерпеливо покачала головой.

— Я что, похожа на ту, которую нужно нянчить? Иди.

Он закатил глаза и ушел.

А Прия закрыла глаза. Вдохнула. Дотянулась до своей силы.

Призыв гниения вызвал в ней прилив странного ощущения. Зелень в ее крови и коже скрутилась, увяла и расцвела в знак признания, проходя цикл своей жизни, пока запах железа и крови просачивался из ее руки, а земля подверглась изменению и смягчалась, сгущаясь, как плоть. Пока гниение проникало в почву. «Проснись, — прошептала она. — Твоя семья ждет, якша. Они послали меня найти тебя. Проснись скорее». Она почувствовала, как солнце опускается над ней. Она почувствовала

...Боль.

Ее тело пошатнулось. Она откинулась назад. Стрела пронзила ее. Она схватилась за бок, но ничего там не нашла

Что-то произошло в сангаме.

Прия почувствовала его тень, холодный укол, как стрела, пронзившая ее ребра. Она задыхалась. Холод пронзил ее грудь на одно короткое странное мгновение, а затем исчез.

Она снова оказалась в своем теле. В основном в своем теле. Но было так, как будто сангам прижался к ней, прижался к ее уху, как песня внутри раковины.

Где-то в сангаме — где-то внутри нее — выли якша. Это был высокий, скорбный хор, который отзывался эхом в ее черепе, и вместе с ним пришли фрагменты образов: почва, огромные листья, тела, незнакомцы, скользящие в тени. Кровь, сверкающий серебряный кнут, оскаленные зубы незнакомца и Ганам, поднимающий землю руками.

Ганам и кинжал в груди.

Ганам, а потом — ничего.

Ганам мертв, подумала она, и это осознание было ударом, который пронзил ее сильнее, чем первая стрела холода. Это было гораздо страшнее, чем песня якши. С тех пор, как она вернулась в Ахиранью, он был ее единственным союзником. Она провела его через бессмертные воды. Вытащила его своими руками, плакала над ним, смеялась с ним. — Смотри, — сказал он, стуча зубами, с мокрыми волосами. — Ты не единственная, кто выжил.

Она уже двигалась. Она не сознательно сделала шаг, но все равно шла вперед, земля под ней сдвигалась, бурля в ответ на ее эмоции. Зелень была ею, а она была зеленью, и почва раскололась, когда из нее вытекла влага; деревья склонились перед ней, цветы завяли, а она шла дальше, пока великие листья, которые она видела в сангаме, не окружили ее. Она проложила путь искателя из ничего, из ничего, кроме своей собственной воли, и она привела себя к нему в мгновение ока, и она знала, что она была там, где он умер.

За исключением.

Он был там.

На коленях. Голова склонена вперед. Туника разорвана. Земля вокруг него, кратер, изрезанный камнем по краям. И его сгорбленные плечи поднимались и опускались, поднимались и опускались, пока он боролся за дыхание, пронзенный кинжалом в груди, рукоять которого была видна ей, окруженная растущим пятном розово-черной крови. Она не могла почувствовать его в сангаме — не могла почувствовать ту нить силы, которая пронизывала космические воды, которая связывала их обоих, — но это не имело значения. Она могла видеть его.

Он не был мертв. Он был очень даже жив.

Она выругалась, беспомощно, и увидела, как он вздрогнул. Он поднял голову.

— Прия, — прохрипел он. — Уходи.

Она сделала шаг вперед, и он яростно затряс головой.

— Париджатдвипанс, — выдохнул он. — Опасность... тебе.

За его спиной раздался шум. Хруст почвы. И тогда она почувствовала их. Как она могла этого не заметить? Паника, возможно. Или крик якши — все еще болезненно звенящий в ее голове — заглушил тонкий звон их смертных сердец и легких. С тех пор, как ее сила возросла, человеческая плоть стала менее значимой. Менее заметной. Если она выживет, ей придется исправить эту оплошность.

Возможно, солдаты пришли сюда в надежде вонзить клинок в ребра Ахираньи. Возможно, они пришли сюда специально за ней. Она могла представить, как они решают это за бутылками вина, с дикими глазами и влажными от выпивки губами. — Ведьма Ахираньи пыталась пронзить сердце нашей императрицы. Справедливо будет пронзить ее сердце в ответ.

Возможно, это Малини приняла такое решение.

Рана за рану, сердце за сердце. Может быть, если бы клинок был в ее груди, она бы приняла это как должное. Но кинжал был в груди Ганама, и он смотрел на нее широко раскрытыми глазами, зрачки которых были крошечными черными точками на белом фоне.

Встань, подумала она, подбадривая его взглядом, и сделала один уверенный шаг вперед. Два. Три. Ничто не приковывало его к земле. И она знала, что он мог сражаться с кинжалом в груди. Она видела, как он сражался в худших условиях. Но он шатался на коленях. Он не стоял.

У него была рана на голове? Были ли у него другие травмы, которые она не могла увидеть? Что-то вызвало эхо в сангаме. Что-то мешало ей чувствовать его в сангаме сейчас.

— Не приближайся, — сказал кто-то хриплым голосом Забана. Ей понадобилось мгновение, чтобы распознать сакетанский акцент, и еще мгновение, чтобы увидеть фигуру в сакетанской зеленой одежде, шагающую вперед и приставляющую саблю к горлу Ганама, рука которой дрожала.

За ними появились дюжина сакетанских вассалов, разматывая свои мечи-кнуты, их оружие выглядело как катушки жидкого серебра на фоне теней. Знание о том, что они там были, не смягчило удар от их вида. У Прии все еще сжимался желудок. Ее тело все еще горело от страха, когда она заставила себя стоять совершенно неподвижно и сказала: — Верните его.

— Он останется на месте, — сказал солдат резким голосом. Его рот был сжатым в суровую линию. Он не выглядел так испуганно, как должен был бы. — А ты — оставайся на месте. Если твои ноги шевельнутся — если твои руки шевельнутся — я обещаю, что он умрет.

Она осталась в неподвижности. Ее ноги были твердо поставлены на землю, ее тело было устойчивым и укорененным, как древнее дерево. Земля удерживала ее. С затаенным дыханием ждала, что она сделает дальше.

Медленно солдаты Сакетана отступали дальше — полукругом из мечей и настороженных глаз. Другие солдаты Сакетана не выглядели так мрачно и натужно спокойно, как человек с саблей у горла Ганама. Их страх был настолько ощутим, что она почти могла его почувствовать. Было бы так легко уничтожить их.

Земля могла бы обрушиться на них, увлекая их вниз. Шипы могли бы вырваться из дерна и пронзить их насквозь. Такая работа была для нее легкой. Будто солдат с саблей почувствовал тон ее мыслей, он заговорил.

— Мы знаем, как ты быстра, Старейшина, — сказал он.

— Я сражался на реке Вери, поэтому точно знаю, на что ты способна, когда на что-то нацелишься. Но моя рука и этот меч все равно быстрее тебя. Попробуй использовать свое колдовство, и он умрет в мгновение ока под моим клинком. Ничто не спасет его.

Прия наблюдала — и чувствовала — как мужчины вокруг нее продолжают двигаться. Медленно, очень медленно, словно она была тигром, а они — охотниками.

— Вы не собираетесь его убить, — заставила себя сказать она. Заставила свой голос звучать спокойно. — Если бы вы хотели его убить, он бы уже был мертв.

— Но мы убьем, — подчеркнул мужчина, — «если ты не будешь вести себя прилично.

— У вас нет никаких оснований думать, что он мне небезразличен.

Она увидела, как один из солдат сглотнул, его горло заметно подернулось. Тот, что с саблей, сказал с таким же спокойствием, как и она: — Если бы он тебе был небезразличен, храмовая ведьма, мы бы все уже были мертвы. Я же тебе сказал. Я знаю, на что ты способна.

— Тогда что вы от меня хотите? — спросила Прия. — Переговоры.

— Иди с нами спокойно, — сказал он, — и мы не убьем его.

Зачем им нужна была она живая? Зачем им был нужен Ганам живой? И что они с ним сделали, что он был таким тихим, таким послушным, несмотря на нож в груди?

Было трудно сосредоточиться из-за воя якши.

— Верните его мне, — медленно произнесла она, — и я позволю вам уйти отсюда живыми.

— Нет.

— Если вы меня знаете, то знаете, что я не политик, — резко сказала Прия. — Поэтому я буду ясна. Переговоров не будет. Вы отдадите его мне, или все умрете.

Один из них злобно рассмеялся. — Не думаю, — сказал он.

— Оставь ее в покое, — раздался голос. Спокойный. — Позволь мне поговорить с ней.

Вперед вышел человек. Пожилой мужчина. На его волосах проглядывали седые пряди.

Она знала его.

— Старейшина Прия, — сказал Ромеш. На его тунике красовались гербы принца Ашутоша. Его знакомые, спокойные глаза были прикованы к ней. — Давно не виделись.

— Ромеш, — сказала она. — Вы все люди низкого принца Ашутоша?

— Ты не знаешь новых лиц, — сказал он. — Но ты знаешь мое.

Он обошел изогнутую линию мужчин. Его шаги были уверенными. Его меч-кнут был свернут у его пояса. В пределах досягаемости, но еще не в его руках.

— Ты спасла мою жизнь и жизнь моего господина в войне за трон императрицы, — сказал Ромеш. — То, что ты сделала с императрицей, — преступление, за которое ты должна ответить. Но я не хочу причинять тебе боль.

Он медленно сделал шаг ближе.

— Твой советник, — сказал он. — Сима. Она в безопасности.

Сима. Ее сердце колотилось. — Она действительно в безопасности? Ну?

— Принц Рао взял на себя ответственность за нее, — сказал Ромеш. Еще один шаг. — Пойдем с нами, — сказал он тихо. — Ты сама ее увидишь. Я позабочусь, чтобы тебе не причинили вреда. Императрица не хочет твоей смерти.

Тогда зачем я ей нужна? -

Возможно, для того, что ты знаешь, — мягко ответил Ромеш. — Или чтобы убрать тебя с поля боя. Но что такой солдат, как я, знает о мыслях императрицы?

Она вздохнула. Она чувствовала на себе взгляды этих мужчин.

— Мне не важна моя безопасность, — сказала она. — Но вы не можете его удерживать.

Ромеш покачал головой.

— Это не мне решать, Прия, — сказал он.

— Я не для императрицы, — сказала она так же мягко. — Отпусти моего друга. Мы уйдем.

Он сжал челюсти. — Мне жаль, девочка, — сказал он.

Он вытащил кинжал из рукава. Черный камень.

Прежде чем она успела пошевелиться, он порезал ей руку — легкое прикосновение камня к коже — и она почувствовала, как по ней пробежала странная, ужасная дрожь. Она пошатнулась назад.

На секунду, когда лезвие коснулось ее, она была отрезана от сангама. На секунду — может быть, даже не на целую секунду, а лишь на тончайшую, разорванную нить времени — она почувствовала себя не более чем человеком.

Она обернула его лианами. Сломала ему запястье. Она потащила его перед собой, когда он беззвучно вскрикнул от боли, используя его в качестве щита.

— Отдайте мне моего друга, — резко сказала она. — Или я убью его. Мне не нужен клинок. Мне нужна только моя магия.

Наступила полная тишина. Затем один из мужчин, оскалив зубы, сказал: — Мы можем лишить тебя твоей магии.

Он выпустил стрелу. Прия двинулась, сместилась.

Раздался отвратительный стук и вздох.

— Ромеш, — сказала она дрожащим голосом.

Стрела прошла через его грудь.

Она почувствовала это рукой. Прикоснулась дрожащими пальцами к его горлу, где должен был быть пульс, и не почувствовала ничего.

Он упал мертвым из ее рук.

Сабля все еще прижималась к горлу Ганама. Один из мужчин кричал. Другой снова натягивал лук. Ее уши были полны звука собственной крови, которая ревела, как быстротечная река, как глубокая вода с еще более глубокими течениями.

Странное эхо наполнило ее голос. Что-то древнее, могущественное.

Саженец.

Голос Мани Ара, шепот и сон в ее ушах.

Долгое время она могла увидеть Мани Ару только во сне. Она отшатывалась от нее: от ее колючих губ, цветов ее глаз, жестокости ее любви. Возлюбленная, называла ее Мани Ара, но Прия никогда не хотела быть ее возлюбленной. Она хотела, чтобы ее сердце было в других руках, или, по крайней мере, в безопасности в ее собственной груди.

Но на этот раз, когда Ромеш истекал кровью на земле, а Ганам смотрел на нее пустыми глазами, ей было уже все равно на свое отвращение.

Да, ответила Прия и приняла ее. Ее ребра были открытой дверью.

Это было не так, как на войне, в огне и на реке Вери, на границе Харсингхара, когда ее колесница перевернулась и Мани Ара пришла за ней в момент ее тьмы и отчаяния. Это было как вода, устремляющаяся туда, где ей и положено быть. Прия была пуста. Это должно было наполнить ее до краев.

Она двигалась, но это была не только она. Она была больше, чем ее собственная кожа. Воспоминания, которые не были ее собственными, мелькали на краях ее сознания. Она помнила, как бежала, ползла. Отчаяние и синий свет далекого берега, изгибающийся край мира, осознание того, что она сделает все, чтобы ее родственники выжили...

Мужчины перед ней были такими маленькими. Стоя на коленях между ними, сын храма был сияющим существом, пронизанным бессмертными водами.

Родственники.

Небрежно подняв левую руку, она заставила землю двигаться вместе с ней, сбивая их с ног. Стрелы, летевшие в воздухе, расцветали и падали, увядая на земле. Она пожертвовала собой, чтобы стать частью зелени, пожертвовала и пролила звездный свет, как воду, как кровь. Он следовал ее приказу.

Она похоронила мужчин. Тех, кто лежал на поверхности почвы, она задушила корнями. Это было легко. Вся смертная плоть в конце концов должна была умереть.

Когда все было сделано, остался только сын храма.

Она дышала, дышала и — на мгновение перестала быть той, кем была.

Она снова стала Прией.

Она наклонилась вперед. Дрожала. Заставила себя выпрямиться и спотыкаясь подошла, чтобы преклонить колени перед Ганамом, когда волна инаковости снова накрыла ее. Между ними она дышала и помнила, что нужно позаботиться о его ране, ноже, его выживании.

— Ганам, — позвала она. — Ганам, ответь мне.

Его губы шевельнулись. Одно бесшумное движение. «Не двигайся, — сказала она. Она обернула руку тканью. Медленно вытащила кинжал, боясь, что в процессе станет убийцей его. Он упал на землю. За ним последовала кровь, темная, как рубин.