Империя Лотоса

МАЛИНИ

Она принимала аудиенцию, когда прибыл всадник. Его объявили, и он вошел, все еще в дорожной одежде, испачканной грязью. Он пал ниц, а затем выдохнул: — Императрица. Опасность. У границы с Сакетой...

Она подняла руку и заставила его замолчать. За ним проскользнула Дипа и посмотрела на Малини широко раскрытыми глазами. Все взгляды Дипы были нервными, но Малини научилась их понимать, и этот заставил ее резко сказать: — Я поговорю с этим человеком наедине. Немедленно». Она встала и ушла из публичного зала в частную аудиенц-залу. Лорды и Принцы кланялись ей, когда она проходила мимо.

Всадник, под нежным напором Дипы, с трудом дал объяснение. Группа стражников у границы Сакеты с Париджатом нашла нечто, чего они не могли понять. Нечто, изменившее ландшафт, прорезавшее рисовое поле, которое они охраняли, как серп. Это не было гнилью — он был уверен, что это не гниль. Один из его товарищей по патрулю исследовал это и сказал, что это похоже на тропу. «Он исчез в ней и вернулся через несколько часов, — сказал всадник. — Но, императрица, он сказал, что был в пути несколько дней. Он был худой и жаждал. Мы не могли этого понять. Мы взяли многое и я уехал на своей лошади, чтобы немедленно прибыть к вам.

Образ пронзил ее, как задетая струна. Один из ее ужасных, беспокойных снов. Трещины в стенах. Голос Прии за ее спиной. Тропа, открывающаяся.

Уверенность проникла в ее кровь. Она снова увидела правду.

Когда стало ясно, что всадник больше не имеет что сказать, Дипа подняла взгляд и встретилась глазами с Малини. Малини кивнула.

— Спасибо, солдат, — сказала Дипа, сжимая руки и улыбаясь. — Ты хорошо поработал. Если ты пойдешь со мной, там есть место, где ты сможешь отдохнуть...

Ее собственные солдаты отправились на разведку. К тому времени, как они вернулись, в Харсингхар прибыли другие всадники. Они прибыли со всех концов империи с новостями о странных путях, где время скручивалось и изгибалось. Худшие новости принес лорд из Сругны, который с тяжелым сердцем сообщил ей, что Сругна изобилует такими путями.

— Сругна заражена от края до края, — сказал он ей.

— Наш король послал вам просьбу о помощи, императрица, написанную его собственной рукой. Он... — Он замялся. — Он боится, что наша близость к Ахиранье подвергает нашу страну большой опасности. Гниль распространилась по всей земле. Независимо от того, сколько стражников мы посылаем, ее невозможно остановить. И люди теперь утверждают, что видели якшу среди деревьев и лица, скрытые под деревянными масками.

Среди ее советников прошел шепот. Она прочитала просьбу. Передала ее одному из своих чиновников.

— В Ахиранье был один такой путь, называемый путем искателя, — сказала Малини, стараясь не вспоминать Прию и их путешествие по этому пути — тот момент, когда она испытала и ужас, и чистейшую радость.

— Мне сказали, что его проложили руки якша. Он вел в Сругну. Я не удивлена, но глубоко опечалена, узнав, что Сругна так сильно пострадала от магии якша.

Она встретилась взглядом с лордом Пракашем. Ее генерал из Сругани выглядел напряженным и глубоко обеспокоенным.

— Я поеду в Сругну, чтобы лично увидеть эти новые пути, — сказала она и увидела, как страх Пракаша сменился облегчением. — Чтобы встретиться с этими врагами и предложить королю Лакшану свою помощь. Лорд Пракаш, как мой сруганский советник, вы поедете со мной.

— Посещение родины будет бальзамом для души, — ответил Пракаш. — Даже в такие мрачные времена.

— Лорд Нараяна, я хотела бы, чтобы вы и принц Ашутош тоже поехали с нами. Если мы столкнемся с якшами, его гнилые вассалы будут в безопасности от дальнейшего заражения.

Нараяна склонил голову в знак понимания.

— Я сообщу ему, императрица.

— Хорошо, — сказала она. — Мы не позволим Ахиранье причинить вред нашим землям. Мы будем защищать свои владения.

— Мне не нравится, что ты путешествуешь без меня, — призналась Лата позже.

Они стояли в детской, над кроваткой, где спал принц Виджай. Варша гуляла по саду со своими служанками. В ее отсутствие врач снова осмотрел ребенка и заверил Малини, уважительно опустив глаза, что принц здоров и растет так, как положено.

Теперь Малини и Лата стояли одни. Лата нежно гладила волосы ребенка.

— Шахар и стражницы будут меня охранять, — сказала Малини. — Свати проследит, чтобы я ела. Не нужно беспокоиться. Я ценю твой ум, Лата, но я достаточно умна, чтобы справиться с этой поездкой в Сругну без тебя.

— Вы хитрая женщина, моя госпожа, — сказала Лата, заботливо укрывая спящего младенца одеялом. — Но никто не может знать всего.

— А ты можешь?

— Я все еще мудрая, — сказала Лата, глядя на Виджая.

— Я бы предпочла вести тебя, но если ты оставишь меня здесь... я буду заботиться о Париджатдвипе. И я буду продолжать искать Пути, как наконец покончить с якшей.

Без того, чтобы ты сгорела. Она не сказала этого, но Малини все равно услышала.

Она подумала о магии, проникающей в ее собственное сердце, нежелательной и странной. Она подумала о своих снах.

Настал момент рассказать Лате. Я вижу во сне Прию, и это не сны преданной возлюбленной. Я вижу во сне ее и ее силу, и мои сны сбываются. Возможно, ответы лежат именно там. Возможно, именно сила и знания моих врагов могут спасти меня.

— Спасибо, — вместо этого тихо сказала Малини. — За все, что ты сделала.

Она покинула комнаты Варши. В сопровождении охранников она направилась к императорскому махалу, погруженная в свои мысли.

Она знала о путях еще до прихода всадника. Она не понимала, что означает сон, пока он не заговорил, но все же. Она знала.

Она могла увидеть Прию. Дотянуться до Прии. Какими бы ни были эти сны, в них была доля правды. Правды, которую она могла использовать.

Возможно, в ее снах было нечто большее, чем правда.

Никто не оспаривал ее желание снова помолиться в одиночестве. Она отослала охранников и пошла в комнату, где на пьедестале лежала рука якши; она зажгла свечу и посмотрела на нее.

Свеча мерцала. Тени застыли на длине руки — на слишком длинных пальцах, на золотисто-зеленых венах на запястье. Ее грудь, ее зажившая рана, запульсировала.

Не позволяя себе дрогнуть, она шагнула вперед и коснулась руки.

В тот момент, когда ее кожа коснулась деревянной плоти, что-то пронзило ее. Оно пронеслось по ее венам, мышцам, костям. Это был чистый всплеск энергии, который заставил ее затаить дыхание и наполнил чем-то большим, чем воздух.

Силой.

Она отдернула руку. Она прижала ее к груди, пальцы покалывали, гранича с болью. «Повернись ко мне, — прошептала она руке на пьедестале. — Повернись ко

мне». Запястье... повернулось. Пальцы раскрылись в ее сторону. Затем оно задрожало и стало неподв

ижным. Воздух пахнул цветами под дождем, грудь Малини запульсировала, и Малини закрыла рот рукой и засмеялась, и захохотала.