Империя Лотоса

РАО

Он пробирался через лес на самодельных костылях, через толпы кричащих людей, раненых солдат. Но он нашел Шахар рядом с Хираной, как он наполовину боялся, наполовину надеялся. Он дошел до нее, вспотев от усилий. С шипением опустился на колени рядом с ней.

Она истекала кровью. Ее одежда была испачкана кровью. Его желудок сжался от этого зрелища. Но она была в сознании, жива. Оставалась надежда.

— Пыталась остановить ее, — задыхалась Шахар.

— Я схватила... тряпку...

— Тебе нужно нечто большее, чем тряпка, прижатая к боку, — мрачно сказал он. — По крайней мере, скажи, что она была чистой.

— Я не могу этого обещать.

Он попытался помочь ей подняться, но ее рука вцепилась в его руку, и хватка была железной.

— Я ждала ее, — сказала Шахар. От боли ее зрение затуманилось, но она явно пыталась сосредоточиться. — Вернулась.

Ждала и искала ее.

В конце концов. Она каким-то образом выбралась из этого гребаного храма.

— Ее сожгли?

— Я не знаю, что она пошла делать, — медленно, с болью произнесла Шахар. — Только то, что она это сделала. Они ушли, не так ли? Якша.

Он дышал осторожно, медленно. Кивнул.

— А старейшина Прия была с ней?

Взгляд Шахар потемнел.

— Нет, — сказала она. — Нет. Она ушла.

Он снова попытался помочь Шахар подняться.

Она издала ужасный, истошный крик.

— Я помогу тебе, — сказал Рао. Она крепче прижалась к нему.

— Сначала императрица, — сказала она.

— Ты заслуживаешь жизни, — огрызнулся он. — Шахар, я сам буду ее защищать. Я позабочусь о ее здоровье.

— Ты не понимаешь, — сказала Шахар. — Она за скалами. Иди. Посмотри на нее.

Было ясно, что Шахар не собирается отговаривать.

Поэтому он отпустил ее. Пошел посмотреть.

Он сразу все понял.

Малини была жива. Не обожжена. Лежала без сознания, промокшая до костей, на ложе из черных цветов. Когда она дышала, они двигались вместе с ней. Сердцебиение жизни.

Он сделал шаг назад. Еще один.

— Она сгорела, — сказал Рао.

Шахар уставилась на него. — Что?

— Она сгорела, — повторил Рао. — Вот что ты видела. И она вышла из пламени невредимой. Она спасла нас всех. Вот что мы скажем. Когда вы переживете это — а вы переживете, — вы скажете то же самое. Она — живая мать пламени. Живая богиня. Ты понимаешь?

Сквозь боль выражение лица Шахар прояснилось. Она кивнула.

— Да, — сказала она более твердо. — Именно это я и видела.

Никто больше не будет иметь власти над Малини.

МАЛИНИ

Она проснулась одна.

Храм лежал в руинах, — низким голосом сообщила ей Лата. Осторожным голосом. Хирана рухнула.

Старейшина Бхумика позволил нескольким избранным членам совета Малини осмотреть то, что от него осталось, — исследовать землю и камень и не найти там ничего: ни якши, ни Прии.

Никакой жизни.

Она не умерла, подумала Малини. Она вцепилась в эту мысль, как в пыль, как в песок, как в пепел, пытающийся просочиться сквозь пальцы.

Она не умерла.

Прия.

Прия.

— Я встречусь со старейшиной Бхумикой, — сказала Малини. — Я предложила ей безопасность Ахираньи, если она и старейшина Прия помогут нам, и она выполнила свою часть сделки. Париджатдвипа сдержит свои клятвы.

Никто не стал спорить с ней, хотя она говорила с больничного ложа в окружении придворных, писцов и высокородных — сцена, так похожая на смерть ее отца, что она бы рассмеялась, если бы у нее были силы для смеха.

Она видела, что перед ней простирается жизнь. Она станет великой императрицей. Живой матерью пламени. Она будет одинока, без друзей и могущественна, как и предупреждала Разия. Она умрет в одиночестве, оплакиваемая, но по-настоящему любимая немногими. Она никогда больше не услышит смех Прии.

Но ей не было больно от этой мысли. По опыту она знала, что тяжелая рана часто бывает безболезненной, потому что ее боль слишком велика, чтобы разум мог ее осознать. Агония придет позже.

Прошло несколько недель, прежде чем ей приснилась темнота и кончики пальцев на губах.

Якша ушла, — сказала она — или попыталась сказать. Протянула руку и почувствовала под ладонью улыбающийся рот Прии.

Якши больше нет, — согласилась Прия.

Но я не просто якша.

Проснувшись, она позволила Свати расчесать ей волосы и взглянула на собственное лицо в серебристом стекле зеркала. Она не была ни золотой резной, ни живой матерью пламени. Она выглядела смертной и усталой.

Но за ночь на ее груди вырос цветок. Черный цветок.

Обещание.