Империя Лотоса

РАО

Леди Асма слишком серьезно относилась к задаче ухода за Рао. Она и ее толпа служанок и охранников были как рой комаров, вездесущие. Не хочет ли принц Рао отдохнуть? Он хочет прогуляться? Конечно, нет. Прогулка по крепостной стене казалась довольно опасной. Может быть, принц Рао предпочтет более спокойное развлечение? Возможно, он захочет посмотреть библиотеку — на самом деле, ей нужна была помощь с библиотекой, и разве он не помогал любимому писцу императрицы? Да, библиотека — идеальный вариант!

В какой-то момент, когда он протестовал, Асма сама повела его, крепко сжимая его руку. Она была на голову ниже его, но двигалась с решимостью матери-кошки, держащей котенка в пасти.

— Пойдемте, принц Рао, — сказала она весело и решительно. — Книги принесут вам утешение.

Он уже видел подобное: молодые лорды, только что пришедшие к власти, неуклюже пользовались своей властью, не обладая той тонкостью и сдержанностью, которые культивировали их старейшины. Манипуляции Асмы в ее положении леди Лал Кила были неискушенными. Неопытность была ее самым большим недостатком.

Если бы леди Разия была здесь, она бы прогулялась с ним по коридорам крепости и организовала обеды с приезжими лордами; она бы уговорила его помочь с какой-нибудь трудоемкой, но в то же время интересной задачей, более подходящей его талантам, чем систематизация древних фолиантов ДвАрахли, над которыми домашние ученые тревожно склонялись, боясь, что он испортит их тяжелый труд.

Если бы леди Разия была здесь, ему понадобились бы дни, а то и недели, чтобы понять, что за ним внимательно следят и управляют им. А так он понял это в первый же день. Однако это не облегчило ему задачу ускользнуть от внимания Асмы.

Кроме того, какой смысл было пытаться? Она не действовала из злобы. В ее глазах была искренняя забота, когда она смотрела на него.

Ее мать явно послала ей сообщения, в которых настоятельно советовала ей не подвергать его опасности, подчеркивая, насколько он ценен для императрицы. Она практически запаниковала, когда он прошел по дорожкам, высеченным в крыше и стенах крепости.

Рао не было здесь дела. Он сделал беспорядочную попытку спросить о рубине — и получил в ответ хмурый взгляд, а затем длинное объяснение о том, что можно найти в шахтах под горами, настолько скучное, что у него практически зарябило в глазах. Поэтому он сдался и позволил себе устроиться в библиотеке, чтобы читать и дремать над страницами. По вечерам, после неловких ужинов с домочадцами, он проводил время с Симой.

Он снова спросил ее, если она хочет уйти, и она отказалась.

— Пока нет, — сказала она. — Я еще не закончила это приключение.

— Мы заперты в этой крепости, — указал он.

— Именно, — сказала она, улыбаясь ему. — Я не соглашусь бежать, пока мы не сделаем что-то стоящее.

Изменение наступило внезапно, в самой незначительной форме: на общий серебряный поднос положили фрукты и стаканы с щербетом. Леди Асма мило болтала с ним, пока давала слуге указания нарезать новое лакомство и положить его на поднос перед ними. Он наблюдал, как слуга очистил от кожуры бледный кусочек фрукта и слегка посыпал его поверхность солью.

— Что это за фрукт? — спросил Рао.

— Редкий сорт, — ответила она. — Выращен из тыквы. Наслаждайтесь.

Она подтолкнула поднос к нему, призывая его есть.

Он так и сделал. Фрукт был мягким и сладким, незнакомым. На одном из кусочков была кожура, которую она предупредила его не есть.

— Где он растет? — спросил он не из особого любопытства, а просто для поддержания разговора. — Я его раньше не видел.

— Здесь растет много вещей, которые не так легко вырастить в остальной части Париджатдвипы.

— Ваши родители должны предложить их для торговли, — сказал он, чтобы сделать ей комплимент.

Она улыбнулась тонкими губами. — Не думаю. Это ненадежный урожай, мой господин. Очень трудно выращивать.

В его памяти мелькнула вспышка — чернила на клочках бумаги, которые он бездумно перелистывал, когда был поглощен книгами.

— В ваших книгах говорится о сельском хозяйстве племен за пределами границ Париджатдвипы, — сказал Рао с легким оттенком.

— Которые возделывают и собирают урожай на обширных землях и путешествуют в зависимости от сезонов. Что там говорилось в той книге... — Он нахмурился, щелкнув языком. — Ах да. Бабуре и Джагатай перевозят мускусные дыни через холмы, чтобы обменять их на сладости в холодные зимы.

— Мы не торгуем с ними, — сказала леди Асма. — Эти племена — наши враги. — Она покачала головой. — В прошлом это было так. Но это было в Эпоху Цветов, мой господин, до того, как мы стали единой империей.

Ее чашка с наполовину опустошенным щербетом звякнула о стол. — Возможно, вам будет удобнее вне библиотеки, принц Рао. Подумать только, что вы прибегли к чтению о сельском хозяйстве!

Неуклюже, подумал он. Возможно, со временем она станет лучшим политиком.

Он кивнул, согласившись, и выпил.

Теперь, присмотревшись повнимательнее, он заметил то, что они, возможно, не хотели, чтобы он заметил: ткань, которая не могла быть из ДвАрахли, не говоря уже о любой другой части империи, сделанная из меха какого-то незнакомого зверя; фрукты и мясо, которые также кричали о том, что они из других мест.

Он провел часы в разгаре войны против Чандры, отслеживая поставки из каждого города-государства Париджатдвипы.

Он знал, что эти товары не продавались в ДвАрахли — и уж точно не были доставлены из Сругны, Париджата, Сакеты или Алора.

Все эти годы защиты границы... неудивительно, что между жителями Лал-Килы и людьми, жившими за ее стенами, произошло некоторое смешение торговли. Было бы удивительно, если бы этого не произошло.

Что-то в этом привлекало его, и он не знал, если это безымянное или его собственное чутье. Но он не мог это игнорировать.

В тихую ночь он попросил слугу принести ему таз с водой.

В храме безымянного он получил бы наставления священника. Он бы смотрел в неподвижную гладь глубокой воды и искал наставления своего бога.

Вода в чаше перед ним была недостаточно глубокой, чтобы скрыть тьму. Он мог видеть сквозь нее керамику, слегка потрескавшуюся.

В прошлом он активно обращался к безымянному с радостью и надеждой. Теперь он смотрел вниз и ждал, глядя в темноту с мрачной решимостью. Он знал, что к нему придет видение. Видение все это время ждало в огне за его глазами.

Все, что ему нужно было сделать, — это выпустить его.

Долгий момент ничего. Он глупо смотрел на свое отражение. Затем он отвернулся с отвращением, налил себе выпить и подошел к узкому окну, достаточно широкому, чтобы пропускать лишь полоску неба.

На улице было темно. Небо было усыпано звездами.

Его глаза снова зажглись. Он снова увидел снег, окровавленный. А затем драгоценный камень — светящийся, как огонь, тускнеющий, как пепел. И лицо Адитьи, колеблющееся. Его рука, простирающаяся сквозь огонь

— Он вернулся в себя. Он потел, его глаза были влажными от слез. Его напиток упал на пол. Он вытер лицо рукавом и дышал так ровно, как только мог.

— Он пробрался в комнату Симы до утра.

Она вскочила с постели, с руганью высвобождаясь из простыней. Затем она бросила на него недоуменный взгляд. Уже во время их совместного путешествия он утратил способность пугать ее. Хорошо.

— Ты что-то замышляешь, — сказала она. — Наконец-то.

— Почему ты так думаешь?

— Твои глаза выглядели так же, как и раньше, — сказала Сима.

— Когда ты приходил ко мне в комнату, когда был пьян, твои глаза были как золото. В них не было ничего, кроме света.

Он сглотнул. — Я ухожу за пределы Лал-Килы, — сказал он. — Следую за видением безымянного. Мои люди будут тебя охранять. Но если ты хочешь уйти, я могу отвести тебя к лошади прямо сейчас. Все, что тебе нужно.

Она деликатно фыркнула, а затем сказала: — Не говори глупостей. Я пойду с тобой.

Он покачал головой. — Ты не хочешь следовать за видением вместе со мной, — тяжело сказал он. — Это никогда не заканчивается хорошо.

— Я же последовала за Прией, не так ли? За чем-то меньшим, чем видение. И я вижу, что это реально. — Она указала на его глаза. — Это приключение, которое мы хотели, Рао». «Я никогда не хотел прикл

ючений». Она фыркнула, игнорируя его. Она начала собираться и натягивать теплую длинную куртку, застегивая ее поверх туники.

— Как мы выберемся отсюда?

— Должны быть выходы, — сказал он. — Лал Кила считается неприступной, но если кто-то обменивается фруктами или тканями, то должен быть путь через...

— О, — сказала она.

Она улыбнулась, обнажив зубы. — Я знаю один такой.

Увидев его ошеломленный взгляд, она сказала: — Ты думаешь, я все время пряталась в этой комнате? Когда я не с тобой, мне нужно чем-то заняться. — Она пожала плечами. — Мы договорились, что я больше не пленница, и здесь никто не следит за мной так пристально, как в дворце императрицы. Я видела, куда идут воины, когда хотят торговать — или курить там, где их настоятели не могут их увидеть.

— Покажи мне, — сказал он. — Пожалуйста.

Она привела его в узкий коридор, который вел в зал, расположенный сразу за кухнями, которыми пользовались слуги. Жестом призвав его к тишине, она показала ему дверь.

За дверью горы были окутаны белым. Рао сделал шаг наружу. Снег падал без перерыва.

— Не кажется безопасным выходить туда, — нервно сказала Сима.

— Я должен, — сказал Рао. — Ты должна остаться здесь, но я должен пойти.

Огонь и снег затуманивали его зрение, и сквозь них он увидел фигуру — возможно, Адитью, стоящего в пламени. Адитья, протягивающий руку...

Он услышал крик Симы, но было уже слишком поздно. Он уже уверенно шагал в холод, в бурный белый ветер, который давил на него, как холодная вода без влаги дождя.

Рука схватила его тунику. Сима спотыкалась, следуя за ним.

— Я передумала, — задыхаясь, проговорила она. — Я не пойду за твоим видением, и я думаю, что тебе тоже не стоит, ты абсолютный идиот.

— Я же говорил тебе не идти.

— Но ты знал, что я пойду, не так ли?

Ее зубы стучали. Он обернулся, чтобы посмотреть назад, но тропа исчезла, поглощенная белым. Он проклял себя про себя.

— Я никогда раньше не видела снега, — сказала она. — Я... я думала, что он будет другим. — Пауза. — Он похож на дом.

-

Чем это похоже на путь Ахираньи? — спросил он.

— О, это красиво, но может стать убийцей тебя, — сказала она. Он не смог удержаться от смеха.

— Похоже, у нас нет выбора, — сказала она. — Назад не вернуться, верно? Давай последуем за твоим видением и посмотрим, куда оно нас приведет.

Они шли и шли. Над ними разразился шторм, принеся с собой воющий ветер и еще больше снега.

— Здесь чертовски холодно, — сказала она. — Твое видение привело нас сюда, чтобы мы замерзли насмерть?

— Безымянный сделал со мной и худшее, — тихо сказал он.

— Мы возвращаемся, принц Рао.

— Я не знаю, где назад. Ты это знаешь.

— Ах, — сказала она. — Черт, я тоже не знаю.

Они не нашли укрытия, но нашли выступ скалы, достаточно высокий, чтобы укрыться от ветра. Они прижались друг к другу, чтобы согреться.

Становилось все темнее.

— Рао, — сказала она, перекрикивая вой ветра и его молчание. — Принц. Ты... Кем он был для тебя?

— Моим другом, — ответил он.

— Ты очень глубоко скорбишь о нем.

— Все глубоко скорбят о друзьях, — пробормотал он. Его пальцы на ногах начали неметь.

— Да. — Тишина. Она дрожала рядом с ним. — Я люблю женщин, ты знаешь, — сказала Сима, говоря сквозь дрожь. — Если ты осуждаешь меня — мне все равно, честно. Я знаю, во что верят париджатдвипаны, а мы, ахираньи, не чувствуем того же. Но я...

Она замолчала, и он не знал, было ли это от холода или от тяжести ее собственных мыслей. Он взял ее руку в свою. Она была ледяной. — Прости, — продолжила она. — Я просто хотела сказать, что если ты испытывал к нему больше — я понимаю. Я могу слушать.

Он сглотнул. Он подумал о статуе Адитьи, о поцелуе. О улыбке Адитьи.

— Я знал, что люблю его, — признался он. — Когда он был жив, я знал, что люблю его... больше, чем следовало бы. Но форму этой любви я не позволял себе увидеть. Я не знал.

— Ты действительно не видел?

— Это было как смотреть на солнце, — сказал Рао. Дрожащий смех. — Если бы я по-настоящему посмотрел на него, это бы меня уничтожило.

— Я бы отдала все за немного этого солнца прямо сейчас, — сказала Сима. — Было бы так приятно почувствовать тепло.

— Согласен. — Он закрыл глаза. Сейчас за ними не было огня. Только его собственные мысли, и это было почти хуже. — Что хорошего было бы в том, чтобы сказать ему? — прошептал он. — Сказать себе? Мы не могли бы ничего сделать. Быть чем-то.

— Наша любовь не трагична, — мягко сказала Сима. — Наша сущность не трагична. Ты… ты должен это знать. Хотя мне жаль, что тебе пришлось пережить столько горя.

Он снова рассмеялся. Дрожа.

— Думаю, — сказал он, — если бы мы сейчас не замерзали насмерть, я бы заплакал.

Сима дрожаще вздохнула.

Раздался треск. Голоса.

Он вскочил на камень. Сквозь белую дымку он увидел фигуры в толстых мехах и темной одежде. Он увидел, как один из них указал на него и закричал. Были подняты луки.

Его глаза внезапно зажглись, когда паника поднялась в нем, как лесной пожар.

— Стойте! — Он споткнулся и рухнул на колени на снег. — Я принц Рао, — крикнул он. — Безымянный принц Алора, слуга императрицы Париджатдвипы, и меня привело сюда видение. — Он кричал все громче, пока ветер выл и выл. — Видение крови, снега и огня — и рубина, похожего на сердце! Камень, вырванный из земли!

Фигуры замерли в молчании. Некоторые опустили луки.

Из их рядов вышел мужчина. Худощавый, с глазами, острыми как у хищной птицы, он пересек освещенный луной снег.

— Принц Рао, — сказал он. — Не бойтесь больше. Я — Эхсан, кай Джагатая, и вы в безопасности с нами.