Империя Лотоса

ПРИЯ

Теперь, когда Бхумика ушла, некому было заставлять Прию садиться в паланкин. Якше это было совершенно безразлично. Она шла по городу Хиранапрастха в своем самом простом сари. В конце концов, ей не нужен был паланкин, золото или одеяние храмового старейшины, чтобы продемонстрировать свою власть — цветы росли там, где она шла. Она была уверена, что этого достаточно.

Город по-прежнему кипел жизнью. Казалось, ничто — даже возвращение их богов — не могло заставить жителей Ахираньи прекратить нелегкую борьбу за выживание. Прия проходила мимо знакомых продуктовых лавок и домов, зданий с розовыми фонарями и семей, сидящих на верандах в тени, укрываясь от жары. Толпа расступалась перед ней, лица были обеспокоены. Некоторые кланялись.

Гнилых людей было гораздо больше, чем раньше.

Везде были изображения якши, окруженные подношениями. Блеск золота и черные от муравьев фрукты. Она тоже склонила голову, проходя мимо. Ей велели проявлять почтение, и она так и поступила.

Она достигла своей цели. Стражники у ворот хавели явно узнали ее, потому что один из них побледнел, нервно потянулся к сабле, опустил ее и преклонил колени. «Я пришла поговорить с лордом Четаном, — сказала она. — Приведите его ко мне». Они так и сделали. Первый охранник побежал вперед, чтобы предупредить домочадцев. К тому времени, когда Прия пересекла относительно небольшой двор и оказалась в открытом зале дома, где под колоннадой, открытой для неба, стояла ваза с цветами в воде, к ней с поклонами подошли служанки и предложили шербет или вино.

Высокородный хозяин дома спешил выйти, поправляя парчовую куртку. Должно быть, она разбудила его.

Он выглядел неважно. Под глазами были большие тени. А его руки, частично скрытые под курткой, были настолько изъедены гнилью, что больше походили на папоротник и лозу, чем на плоть. Он сглотнул, явно испугавшись, его глаза были полностью черными.

— Высокий старейшина, — сказал он, низко поклонившись. — Чем мой дом может вам помочь?

Прия чувствовала себя крайне неловко. Она старалась не показывать этого.

— Лорд Четан, — сказала она. — Мне нужна ваша помощь.

Он проводил ее к креслу. Она рассказала ему, что ей нужно: больше воинов и стражников. Все, что его дом мог пред

оставить.

Оружие. Деньги. Помощь в поддержании некоторого подобия правительства. Он налил ей шербет и небольшой бокал для себя. Оба оставили их нетронутыми.

— Старейшина, все, что вам нужно, я дам. Все, что нужно якшам, я передам от всего сердца. Якшы позволили мне жить, когда моя преданность ослабла. Я не подведу их снова. — Его руки, лежащие на коленях, дрожали.

— Все мои соратники-аристократы будут думать так же. Я могу вас заверить. Если вы хотите, чтобы я поговорил с ними от вашего имени... — Я буду вам благодарна, — сказала Прия, и ее охватила волна облегчения. Бхумика однажды рассказывала ей о связях лорда Четана. Это было именно то, на что надеялась Прия. — Я рада, лорд Четан, — искренне сказала она ему.

— Я знаю, что якши тоже будут рады. Они не позволят вашей гнили прогрессировать дальше. На самом деле... дайте мне руку.

Он протянул руку, и она взяла ее. Закрыла глаза. Она почувствовала гниль в нем — это расцветающее ядро.

Она открыла глаза.

— Якша остановили ее развитие, — сказала она. — Ничего нового не растет.

— Спасибо, старейшина, — сказал он и убрал руку. Она заметно замялась. Затем сказал: — У вас есть мальчик, о котором вы заботитесь. Ребенок из храма. Мой сын, Ашиш.

Прия пронзила мрачное чувство. Ох.

Дети из храма не должны были иметь семьи, кроме храма. Но она не сказала ему этого, только кивнула головой, сжимая свои руки.

— Он… он в порядке, старейшина? Его мать беспокоится о нем, — дрожащим голосом спросил он. — Я знаю, что якша могут использовать его по своему усмотрению…

— Он в порядке, — тихо ответила Прия. — Он умный мальчик. Упрямый. Он хорошо ладит с младшими детьми. О нем хорошо заботятся, лорд Четан.

Мужчина быстро заморгал, его глаза наполнились слезами.

— Спасибо, — сказал он, а затем прочистил горло. — Если позволите, я попрошу вас, Старейшина, об одной маленькой услуге.

Рукх нашел ее. Она сидела в пустой кладовой, которая снова стала ее больничной палатой. Она оставила там свое постельное белье. Иногда ее комнаты казались ей слишком тесными, и она любила приходить сюда, чтобы побыть в одиночестве. Рукх всегда знал, где ее найти, и вскоре появился.

— Ты выглядишь унылой, — сказал он. — Очень мрачной. Как настоящий военачальник.

— Замолчи, — сказала она. — Как ты меня нашел?

— Люди всегда за тобой следят, — сказал он, пожимая плечами. — Я просто спросил. Что не так?

Она встретила его взгляд; его брови были нахмурены, лицо серьезно. Он был еще так молод — ей казалось неправильным изливать ему свои проблемы. Она хотела, чтобы Сима была здесь. Она так по ней скучала, что это было похоже на боль.

— Взрослые проблемы, — сказала она. — Тебе не о чем беспокоиться.

— Почему бы тебе не выпить?

— Не говори мне, чтобы я выпила! — Она протянула руку, чтобы для примера ударить его по уху, и он отскочил в сторону.

Он улыбнулся ей. — А как насчет гашиша Биллу?

— Тише. Я не могу этого делать, и ты это знаешь.

— Почему?

— Я могу понадобиться, Рукх. — Она вздохнула, подтянула колени, чтобы положить на них лоб, и драматично застонала. — Я всегда нужна.

Она услышала шарканье его шагов. Он сел на землю рядом с ней, повторяя ее позу. Когда она подняла голову, он тоже подтянул колени и опустил подбородок на руки.

— Что ты держишь? — спросил Рукх.

Прия разжала кулак. Он был жестким. Она сжимала пальцы с тех пор, как вышла из хавели и пересекла Хиранапрасту.

В ее ладони лежала маленькая ленточка — узелок из красного и оранжевой ткани, связанный бусинкой в форме глаза. Он был достаточно большой, чтобы обернуть его вокруг запястья и крепко завязать. — Это талисман на удачу, — сказала она. — Сделанный матерью мальчика, чтобы защитить его.

Он был от отца. Может, он сам его сделал и солгал ей. Она не знала. Но она видела горе и страх в его глазах.

— Он красивый, — заметил Рукх.

— Да. — Она провела по нему большим пальцем: мягкая ткань, узлы. — Может, лучше вообще не давать ему это. Может, лучше... позволить ему сосредоточиться на том, чтобы стать сильнее. Это может только причинить ему боль. Напомнить ему о семье, в которую он не может вернуться». Рукх прижал руку к ее руке. Корни под его кожей были острыми, как иголки, и заставили ее дышать глубже, чувствуя тепло воздуха в легких. Она подняла голову и посмотрела на него.

— Ты должна это сделать, — сказал он. — Какую бы боль ни испытывал этот парнишка... он должен быть достаточно сильным, чтобы выдержать ее, не так ли? Если он ребенок храма.

— А если он не достаточно сильный? — прошептала Прия.

— Тогда ты будешь здесь, — сказал Рукх. — Ты будешь защищать его. Так же, как защищала меня.

Прия фыркнула. — Когда ты так повзрослел?

— Когда тебя не было, — сказал он, слегка улыбаясь. — И, может быть, еще немного, когда ты вернулась. — Он убрал руку и растянулся у стены. — Я очень рад, что ты вернулась, Прия.

Она провела рукой по его волосам. Он позволил ей. «Я тоже, — сказала о

на. Она дала Ашишу заплетенную нить. Затем она поцеловала Падму на прощание и вынесла предписание другим детям слушать Халиду. — Или я сделаю что-нибудь ужасное, чтобы наказать вас, — сказала она. — Например, сбрею вам брови.

— Ты никогда не сделаешь этого, — решительно сказала Паллави. Ее страх быстро прошел.

Позади нее, все еще сидя на своей постели, Ашиш молча наблюдал за происходящим, сжимая в руке плетеную ленту, обвязанную вокруг его запястья.

Прия закатила глаза.

— Просто веди себя хорошо.

Прия надела практичный салвар-камеез. Она завязала волосы в тугой узел, настолько тугой, что у нее немного заныла голова. Однако она была благодарна за эту боль. Она придавала ей силы.

В Сругне рождалась новая якша. Пришло время Прие найти ее, как велел ей Мани Ара.

Она и Ганам шли вместе к беседке из костей, а за ними следовала группа солдат. Один из них нес для нее коробку с флаконами, каждый из которых светился синим светом от воды, взятой из источника. Многие из них были охранниками и воинами, которых тренировал Дживан, а также бывшими служанками с луками и косами. А там, на самом краю группы, стояли несколько гнилых изгоев, которые теперь жили в махале.

— Мы потеряли почти всех хранителей масок, — сказала Прия. — Остался только Ганам. Я — единственная оставшаяся старейшина храма. Нам нужно больше силы. Больше власти. И это оружие, которое у нас есть. — Она подняла флакон с бессмертной водой.

Она объяснила им, что такое бессмертная вода и что значит выпить ее, взятую из источника.

— Когда ты ребенок храма, как я, и выживаешь, проходя через воду, ты обретаешь силу и магию, — сказала Прия. — Но выживание не гарантировано.

Среди слушающей ее толпы раздались шепотки и опустились головы. Они знали, сколько людей погибло, пытаясь пройти через воды и подняться.

— Когда вы пьете воду, взятую из источника, — продолжила Прия, — вы обретаете часть этой силы. На некоторое время. Но это яд. В конце концов он становится Убийцей. Если вы не станете однократно рожденным, у вас не будет шанса прожить полноценную жизнь. Я не буду заставлять вас пить. Но если вы готовы — у вас есть возможность взять это с собой. Пить, когда вам нужна сила.

Глубокий вздох. — И если вы должны пить... это ваш шанс стать сильными и пройти через бессмертные воды. Возможно, однажды стать трижды рожденными, как я. Я обещаю вам этот шанс, даже если не могу обещать вам жизнь.

Она протянула флакон. — Тебе не нужно решать сейчас. Но ты можешь взять воду с собой.

— Старейшина. — Грубый голос. Один из пришельцев. Мужчина, как она помнила, по имени Шям. — Ты доверишься тем из нас, кто пришел из-за пределов Ахираньи?

В толпе раздался ропот недовольства. Прия встретила его взгляд.

— Я хочу, — сказала она.

— Но скажи мне, почему я должна.

— Я сражался на войне, — ответил Шям. — Я видел, что ты сделала. Ты сильнее империи. — Он сказал это резко, яростно. Как будто он в это верил. — Я лучше рискну своей жизнью ради дома, который ты дала моей семье, чем присоединюсь к империи, которая оставила нас умирать.

— Мне этого достаточно, — сказала Прия. «Если ты предашь нас, мы, конечно, будем ждать, пока ты вернешься, чтобы убить тебя, — добавил Ганам. Прия пришлось очень постараться, чтобы не закатить глаза.

Они забрали у нее флаконы.

Она привела их к тропе искателей. Над ними колыхались и кружились кости на лентах. На некоторых, как ни странно, распустились цветы. Это было словно в саду какой-то мрачной аристократки.

Прия встретила взгляд Ганама. «Каково это — быть дважды рожденным? — спросила Прия.

— Ужасно, — тихо ответил Ганам. — Цена была слишком высока.

— Ганам, — сказала она. Он остановился, затем повернулся, в его глазах был вопросительный взгляд. — Ты не обязан пытаться стать трижды рожденным.

— Я должен, — сказал он. — Ради Критики. Ради всех них. Я должен попробовать. Они бы этого хотели.

— А чего хочешь ты?

Он покачал головой.

— Какая польза от желаний для нас обоих? Пойдем, Прия. Прогуляемся. Поговорим о других вещах, пока не дойдем до Сругны.

Столько новых путей, а они шли по самому старому из них.

— Ты чувствуешь Сругни? — спросила Прия Ганама через некоторое время. Париджатдвипа оставила вооруженные силы на границах Ахираньи. Многие из них были и в лесах Сругны.

Она могла их почувствовать. Но она хотела дать Ганаму возможность проверить свои собственные навыки.

— Я чувствую, как меня кусают комары, — сказал Ганам, прорубая себе путь через заросли ветвей, которые заваливали их тропу. Раньше ему понадобилась бы ручная коса для этой работы. Но теперь ему нужно было только взмахнуть рукой. Его магия дважды рожденного заставляла ветви вокруг него увядать и раскалываться, расступаясь, чтобы пропустить их обоих. — Вот что я чувствую». Прия закатила глаза. Он не мог этого видеть, но дело не в этом. В ее голосе прозвучала насмешка, когда она ска

зала: — Ты чувствуешь воинов, которые нас ждут? — «Не так, как ты, — ответил он. — Так что, может, ты будешь видеть за нас обоих. Я сосредоточусь на расчистке дороги». Она могла бы устранить препятствие одним вздохом, одним движением мысли, подчинив зелень на пути вокруг них своей воле. Но плечи Ганама были напряжены, и она была уверена, что ему это нужно: выход, фокус. Что-то, на чем можно сосредоточиться, кроме предстоящей битвы. «Хорошо, — сказала она. — Но не переутомляйся, ладно? Твоя сила понадобится. — Треск. Грохот. Дерево повалилось набок, исчезнув в тумане, окутывавшем путь искателя — там, где время плавилось и менялось, прежде чем вернуться к своей нормальной форме.

— С тобой все будет хорошо, — сказал Ганам. — Тебе не нужна моя сила. Я видел тебя в бою, Прия». «Я не за себя волнуюсь». Она слышала, как воины позади нее сжимают косы и сабли. Некоторые из них дрожали от страха. Другие выглядели решительными. Никто из них еще не выпил из своих флаконов.

Она закрыла глаза на мгновение, чувствуя песню и волнение зелени. — Целый отряд воинов Сругани, — пробормотала она. — В основном вооружены булавами. Но у некоторых есть сабли. А у некоторых — стрелы. А у других... огонь. Но не огонь матерей.

— Огонь есть огонь, — пробормотал Ганам. — Мы могли бы подождать здесь, пока патруль пройдет.

Прия покачала головой.

— Они не двигаются, — сказала она. — Их лагерь находится в конце пути искателя. Нам нужно будет пройти через них.

Они приближались к концу пути — к самому Сругне, где лес отступал, и его сила начинала постепенно угасать. Она чувствовала, как воины выстроились в ряд, ожидая их.

Позади нее один из ее солдат сделала шаг вперед. Она была робкой, с квадратным лицом, сильной, но дрожащей.

— Старейшина, — прошептала женщина — девочка. — Что нам теперь делать?

Прия слышала все, чувствовала все. Неуверенное переминание с ноги на ногу ее собственных солдат; скрип рук на рукоятках кос и луков; шарканье тяжелых сапог из-за леса.

Хрипение в горле, когда кто-то поднял булаву. Глаза, наблюдающие за лесом. Ожидание.

— Начинаем, — сказала она, обращаясь к людям, сгрудившимся вокруг нее, — стараясь звучать авторитетно. Стараясь звучать готовой. — Притворяясь добычей.