Империя Лотоса

АРАВИНД

— Это неблагодарная работа, — сказал Аравинду командир, прежде чем их отряд выдвинулся к границе между Сругной и Ахираньей, где возвышались деревья и теперь бродили старые чудовища. — Но ты должен это сделать, парень. Это пойдет тебе на пользу. — Похлопав его по спине, он проявил необычную мягкость.

Командир часто был добр к нему, потому что он был самым молодым воином в этом патруле. Слишком много людей погибло в войне за императорский трон или от гнили, что означало, что даже мальчики должны были сражаться. Но Аравинд был рад быть в армии. Он не был таким ребенком, как все думали.

Аравинд не спорил, потому что, казалось, никому не было дела, если он хотел идти на границу или нет. Это не было тем, что означало быть воином Сругани. Он не наращивал свою силу, поднимая камни Каменной реки, а позже — тяжелые резные булавы, чтобы оставаться дома и жить в комфорте. Его работа заключалась в том, чтобы быть верным солдатом, и именно этим он и собирался заниматься.

Ему было пятнадцать. Достаточно, чтобы идти на войну. Патрулирование границы с Ахираньей по-прежнему не было работой, которой он хотел заниматься долго. Лес был старым, темным, беззвучным и гнилым. Иногда ночью некоторые из других мужчин клялись, что он поет, пытаясь их привлечь.

Его мать предупреждала его о лесе, когда он был мальчиком, вкладывая предупреждения в сладкое молоко сказки на ночь. В последний раз, когда якши прошли по субконтиненту, они пришли в Сругну с пиршествами и обещаниями. Иногда они соблазняли людей подарками. Фруктами, которые раскрывались в цветы, или золотом и драгоценностями, которые можно было получить только в бою или в браке. Иногда люди брали то, что им предлагали. Те, кто уходил с ними, никогда не возвращались. Теперь Аравинд задрожал. Его доспехи не были тяжелыми, и часть его хотела, чтобы они были немного тяжелее и имели больше кожи. Деревья здесь заслоняли солнечный свет, оставляя воздух неприятно прохладным. Все, что он слышал, было скрипом кожи, бормотанием своих товарищей-солдат, делящихся еще большим количеством тех историй, которые оседали как камни в желудке Аравинда.

Даже птицы не пели так близко от Ахираньи. Ничто не отвлекало его. Поскольку он не делился историями, а смотрел на деревья без птиц, он первым заметил женщину, которая вышла из леса Ахираньи. Она была одета в светлый салвар-камиз, испачканный до икр лесной грязью. Она была изможденной, что не было сюрпризом. Он знал, что местные деревни изгоняют своих больных, отправляя их в изгнание. Он не хотел к ней подходить. Как и большинство людей, он боялся заразиться гнилью. — Ты, — позвал он. — Уходи.

Она сделала шаг вперед, спотыкаясь. Аравинд крепче сжал булаву, а затем ослабил хватку. Это была всего лишь одна девушка. Она опустилась на колени. Она была не так молода, как он сначала подумал, но и не старая. Она была просто невысокой, худой, с заметным напряжением на лице, даже в тусклом свете. — Мне нужна ваша помощь, — ответила она. Ее голос был тихим, почти хриплым. — Вы поможете мне, братья? — «Какая помощь? — спросил командир Аравинда. Он нахмурился.

Он потянулся к поясу. — У меня есть фляга с водой, сестричка. Можешь попить.

Она шепотом поблагодарила их, глядя то на одного, то на другого. Она протянула руку — и командир крепко схватил ее за запястье, резко потянув вперед.

— Ты не из Сругани, — сказал он без выражения. — Что ты здесь делаешь? Как ты выбралась?

Выражение лица женщины изменилось. Исчезла мягкость. Ее губы сжались.

— Ну, — сказала она ровным тоном, — я никогда не была хороша в таких вещах.

Мир вокруг него взорвался.

Деревья, почва, зелень — все искривилось, все стало странным. Твердый мир вокруг них был как вода в ее руках. Каждый раз, когда она двигалась, он двигался вместе с ней — ветки ломались, земля бурлила — и он мог только думать, в панике: — Так вот что такое якша.

Он схватился за булаву. Она выпала из его рук.

Рука схватила его за спину.

— У меня есть одна, — сказал кто-то. Мужской голос. Аравинд нанес дикий удар кулаком. Но несмотря на всю его подготовку — а он действительно старался изо всех сил — человек, который его схватил, был еще сильнее. Аравинд о

казался на земле. Рука схватила его за горло.

Вдали он услышал крики. Звук ломающихся костей.

Над ним было лицо в маске — вырезанное из дерева, с жестокими завитками и черными глазами.

Лицо в маске заговорило. «Ты всего лишь мальчик, не так ли? — Дыхание человека в маске было горячим. Кожа на его шее блестела от пота. Он выглядел злобным, и Аравинд хотел закрыть глаза от ужаса, хотел умереть, не видя эту маску над собой. Но когда он отвернулся, человек из племени Ахирани ударил его по щеке, достаточно сильно, чтобы причинить боль. — Смотри на меня, — приказал мужчина. — Скажи мне, кто еще ждет нас на твоих землях. Армия императрицы там с огнем?

— Да, — выдохнул Аравинд. Он понял, что солгал. — Да, приезжают еще солдаты, и у них есть огонь. Они уничтожат вас.

На него упала тень. Женщина, которую он видел раньше, присела на корточки. На ее горле были маленькие цветочки.

— Он лжет, — сказала женщина. — Если бы императрица послала войска, они бы уже были здесь. — Ее глаза были бесстрастными, мрачными. Он не знал, как он мог когда-то думать, что она выглядит хрупкой или маленькой. Присев на корточки, она была вся в напряженных мышцах.

Он посмотрел за ее спину. Все, что он мог видеть от своего патруля, — это неподвижные тела.

Все мертвы. «Ганам, — позвал другой голос. — Старейшина Прия.

Я поймал командира. Он еще жив». «Приведите его сюда, — приказала женщина.

Аравинд смотрел, как его командира тащили сюда. У мужчины была разбита губа. Из раны на боку капала кровь.

Его заставили сесть на землю рядом с Аравиндом. Человек в маске стоял высоко и сказал Аравинду тихим голосом: — Встань на колени. Жди здесь.

Без булавы и с мертвыми друзьями — что ему оставалось, как не подчиниться? Лучше умереть на коленях, чем лежа на земле, подумал он.

Человек в маске задал командиру тот же вопрос, что и Аравинду. Командир Аравину прищурился. Плюнул на землю. — Императрица уничтожит вас. Я вам это обещаю.

— Они ничего не знают, — сказал человек в маске, снова обращаясь к женщине.

Женщина промолчала. Раздался шуршащий звук шагов, когда фигуры окружили их.

— Сколько тебе лет? — спросил человек в маске. Аравинд через мгновение понял, что его спрашивают.

— П-пятнадцать, — ответил он. Человек в маске ничего не сказал.

— Я сделаю это, — сказала маленькая женщина. «Ты не должна, — сказал мужчина. — И я тоже. — Его рука на косе дрожала. — К черту якша, — сказал он. — Я не буду быть убийцей детей для них.

— Тогда отпусти его, — сказала женщина. Ее голос был мягким. — Духи, Ганам.

Я не прошу тебя сделать это». «Он расскажет кому-нибудь, что мы здесь, — сказал мужчина. — Они пришлют еще воинов.

— Ты думаешь, я не смогу с ними сражаться? — «Я думаю, что если у них есть магический огонь, никто из нас не сможет. Ваша императрица прибежит, когда узнает, что вы здесь.

Женщина закрыла глаза. «Если кто-то должен умереть, — тяжело сказал командир Аравинда, — пусть это буду я. Отпусти парня.

— Встань, мальчик, — сказала женщина Аравинду. Он неуверенно поднялся на ноги. Он посмотрел ей в глаза. Ее взгляд мог порезать его душу. — Беги, — сказала она.

— Послушай их, сынок, — мягко сказал его командир.

Аравинд ненавидел себя за свою трусость. Он повернулся и убежал.

Аравинд бежал. Он не оглядывался. Он услышал шум — резкий, ужасный шум. Звон металла. Брызги крови. Он бежал. И бежал, и бежал, и бежал.