Империя Лотоса

РАО

— Конечно, будет война.

Хлопок фляжки. Наливают спиртное. Запах был резким — железным, настолько похожим на запах крови, что Рао мог только отвернуться и уставиться на одну из ламп на стене. Пламя в ней мерцало оранжево-желтым.

Пламя может гореть синим, если оно достаточно горячее. Рао теперь знал это.

Он молчал, пока не пробормотал другой голос, а затем еще один. Война, да. Будет война. Ахирани послали убийцу, чтобы убить святую императрицу Париджатдвипы. Должно быть возмездие. Нет, справедливость. Ахирани еще раз узнают силу Париджатдвипы.

Убийца. Это слово странно звенело в голове Рао.

Прия спасла их всех на реке Вери. Она сражалась за них, чуть не погибнув за них. Он сам вытащил ее из реки, покрытую цветами. Без нее императрица не заняла бы трон.

Но нельзя было отрицать, что в конце концов она ударила Малини ножом.

-... непроходимые границы, — бормотал другой мужчина. Рао повернул голову в сторону голоса. Один из Сругани. Рао не узнал его и не был заинтересован в этом, но он безразлично заметил пот на лбу мужчины и напряжение в его челюсти, просто чтобы занять себя чем-нибудь, кроме мыслей о пламени, пламени и пламени. Мы послали воинов в Ахиранию, но деревья пожрали их. Как зубы в пасти зверя. Вы не поверите мне, братья мои, но если бы мне пришлось выбирать между челюстями тигра и лесом Ахирании... Он покачал головой. Я бы выбрал тигра, — тяжело сказал он.

— Я верю, — подумал Рао. Он видел своими глазами, каков лес Ахираньи. Он видел, что гниль может сделать с телом.

Он ничего не сказал. Высокородные вокруг него нервно перемещались на подушках. Раздался звон, когда открыли и раздали еще выпивки.

Траур означал отказ от выпивки, азартных игр и секса до окончания ритуала скорби. Императрица и ее двор верных женщин все еще молились у дымящегося пепла цветов. Он не пошел на похороны — он скорее вырезал бы себе глаза, чем смотрел на пустой костер, горящий во имя Адитьи, — но он слышал цветистые описания благородного горя Малини, когда она стояла на коленях у цветов, и ее серое лицо, и ее белые траурные одежды, выбеленные, как кости, тронутые солнцем. Идеальная скорбящая. Ее приходилось уговаривать даже есть.

И все же здесь, в темной комнате с закрытыми ставнями, задернутыми занавесками и горящими свечами, сидели ее мужчины, пили лучшие напитки Париджата и ели досыта, размышляя о ждущей их гибели.

— Жрецы утверждают, что якши вернутся, — сказал молодой париджатский аристократ. Его голос слегка дрожал.

В комнате прошел ропот. Один человек рассмеялся.

— Это невозможно, — сказал он.

— Если жрецы так говорят, значит, так и есть, — ответил другой. В комнате раздались возмущенные возгласы.

— Якши возвращаются, — подумал Рао. Он видел отрубленную руку якши, реликвию Эпохи Цветов, расцветшую новой жизнью.

Он видел видение от безымянного бога в луже воды. Пришествие. Неизбежное пришествие.

Он видел глаза Адитьи, когда Рао показал ему отрубленную руку. Он видел момент, когда Адитья сделал свой выбор: когда Адитья решил, что безымянный имеет для него предназначение, что пришло время сжечь...

Рао резко встал, опрокинув при этом чашу с вином. Человек рядом с ним выругался, когда вино разлилось по его коленям.

— Прошу прощения, — коротко сказал Рао. Человек открыл рот, чтобы что-то сказать, но, встретив взгляд Рао, резко закрыл его.

Рао повернулся и вышел из комнаты. Никто не сделал попытки остановить его.

В течение нескольких дней Рао был одержим смутным, но неотложным желанием исчезнуть в анонимности дома удовольствий и утопиться в бочке дешевого вина в окружении незнакомцев, но время, проведенное в обществе своих сородичей, ясно показало ему, что он не годен для компании.

Ничего страшного. Он будет один. Он подкупил одного из стражников, чтобы тот дал ему выпить, и пошел дальше.

Там было несколько низких комнат с видом на сад с лотосовыми прудами. Он взобрался в самую нижнюю из них, подтянувшись одной рукой, а другой держа три фляжки арак — самого ненавистного ему напитка. Как только его ноги коснулись твердой крыши, он открыл фляжку и приставил ее к губам. Горький, жгучий алкоголь обжег ему нёбо. Он быстро проглотил, позволяя огню пройти сквозь него.

Он хотел пить, пока не перестанет чувствовать свою кожу, пока не станет пустым, гудящим, тошным человеческим остовом, из которого выкачали всю печаль.

Еще глоток. И еще два, и три. Он откинулся на локти и уставился на Харсингхар.

Отсюда город выглядел как ночное небо, распростертое над землей, темное и бесформенное, испещренное кое-где пятнами света. Он выглядел почти мирным.

Отсюда он не мог видеть скорбящих, которые все еще плакали и молились за стенами махала. Он их и слышать не мог. Было облегчением слышать только ветер — чувствовать только алкоголь и колючий холод ночного ветерка на лице, поднятом к небу.

Но, ах. Если бы он еще мог чувствовать свое лицо, ну... тогда ему нужно было бы выпить еще.

Поэтому он пил дальше, пока даже тьма не смягчилась. Когда он услышал стук и почувствовал, как камень резко ударил его по ноге, он удивленно выругался, и фляжка выскользнула из его одурманенной алкоголем руки. Она покатилась, пролив весь оставшийся в ней арак, которого было не много.

— Рао? — раздался голос. — Это я.

— Лата? — Он сел.

— Зачем ты это бросила? Поднимайся. —

— Я не могу к тебе забраться, — ответила она тихим голосом в темноте, тихим и далеким. — Я уже пробовала. Ты не слышал?

— Нет, — сказал он. Словно невнятно. — Но я много выпил. Я бы спустился к тебе, но, наверное, сломал бы шею.

Ему не нужно было слышать ее, чтобы понять, что она вздыхает и качает головой, что ее лоб немного сморщился, как всегда, когда она погружалась в раздумья или была сильно расстроена.

— Я не видела тебя на похоронах, — сказала она.

Грусть пронзила его грудь. Похороны. Похороны.

— Малини заметила? — спросил Рао.

— Нет. Императрица была… рассеяна.

Он слышал тревогу в голосе Латы. Малини ничего не упускала. Но смерть Адитьи и поступки старейшины Прии изменили ее. — Она ранена, — сказала ему однажды Лата. — Не только телом. Глубоко внутри, там, где врачи не могут ее вылечить.

Рао понимал. Он знал, каково это.

— Хорошо, — сказал он. Он подумал о том, чтобы открыть следующий флягу, но что-то похожее на панику пронзило его. Руки задрожали. — Я должен был прийти, — сказал он. — Но я... Лата. Я не должен был видеть, как горит Адитья. Я уже...

— Рао, — сказала она. Голос ее был сдавлен. — Я знаю.

Вдруг он устал не видеть ее лица, быть в одиночестве на этой крыше с отвратительным напитком, который он даже не любил. Он сполз к краю и прыгнул вниз. Он кувыркнулся, ударившись локтями о камень, лицом прижавшись к земле. Он смотрел, как Лата спешит к нему, ее сари-юбка синей тенью на траве. Она схватила его за плечо.

— Вставай, — сказала она. — Что ты пил?

— Арак, — ответил он.

Еще один вздох. — Ты можешь встать сам или мне нужно позвать охранников?

Он настаивал, что может встать, и им вдвоем удалось поднять его на ноги. Он немного опирался на ее плечо, и они вдвоем спотыкаясь прошли через лотосовый сад в коридоры махала.

— Ты слишком тяжелый для этого, — сказала она через несколько минут. — Лучше опирайся на стену.

— Надо было бросить меня в пруд, — пробормотал он, отпустив ее и ухватившись за подсвечник. — Это бы меня разбудило.

— Или утопило.

— Это было бы не так уж плохо, — подумал он. Но, слава безымянному, он не сказал этого вслух.

Обычно двери, ведущие из коридоров махала, были занавешены широкими шелковыми занавесями павлиньего зеленого и блестящего Синего цветов, прошитыми драгоценными камнями и серебряными нитями. Его ошеломленным глазам потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что все занавеси были заменены на простые белые полотна, которые висели тяжело, слишком толстые, чтобы развеваться от легкого ночного ветерка. Он схватил одну занавесь в руки. Почувствовал ее вес.

— Как ты думаешь, — услышал он свой голос, словно издалека, — кто-нибудь действительно скорбит о нем?

— Конечно, — ответила Лата откуда-то позади него. — Императрица скорбит.

Он сглотнул, почувствовав необъяснимую боль в горле. Сжал ткань сильнее.

— Да, — сказал он. — Она скорбит.

Он почувствовал ее руку на своем плече. Легкое прикосновение. Затем из темноты впереди раздался мужской голос.

— Принц Рао, — сказал голос. За ним последовали тяжелые шаги. — Я…

Голос оборвался, когда человек вышел в свет лампы.

Ромеш был одним из людей низшего принца Ашутоша — его туника с высоким воротником и длинными рукавами, отмеченная знаками Ашутоша, скрывала гнилые места на его руках и горле. Его глаза метались от Латы к Рао — от советника императрицы к одному из ее генералов, — затем он поклонился и сказал: — Я пойду.

— Нет, — сказала Лата. — Пожалуйста, забери его. Боюсь, он слишком много выпил. — Она отошла от Рао и быстро подошла к Ромешу, а затем прошла мимо него. — Отведи его в его покои, — приказала она. — Принц Рао должен отдохнуть. Императрице он скоро понадобится. Много дел.

Работа. Война, полагал он, действительно была работой.

Ромеш кивнул в знак согласия, затем почтительно взял Рао под руку. Они шли вместе в тишине довольно долго.

Голова Рао не совсем прояснилась, но худшее головокружение прошло.

— Ты меня искал, — сказал он наконец.

— Может, когда вы протрезвеете, милорд, — буркнул Ромеш.

— Ты хочешь поговорить со мной? Лучшего момента не найти. Мы же одни. Тишина — только их шаги, треск и шипение фонарей. — Ты нервничаешь, — сказал Рао. — Ты сам меня искал. Так говори. Скажи, что тебе нужно.

Он повернул голову, и свет вокруг него заплыл. Ромеш сжал челюсти, его лицо выражало противоречие. Затем он сказал: — Женщина Ахираньи. Та... праведная. Она твоя пленница?

Рао потребовалось некоторое время, чтобы понять, о чем он говорит. Праведная. — Сима?

Ромеш коротко кивнул.

— Я и другие мужчины... мы хотим знать, как она.

— Она не доставила никаких неприятностей. — Это правда. На протяжении всей войны она была тверда и решительна. Она вошла в глубокую, полную трупов воду, чтобы спасти Прию. Но с тех пор — с тех пор, как все произошло, — она была мрачна и молчалива. Когда он устроил для нее безопасное жилище и обещал ей защиту, она только кивнула, тихо поблагодарила и отвернулась к стене.

А Рао… просто позволил ей.

— Она доказала, что ей можно доверять, — пробормотал Ромеш. — Она хорошо проявила себя на войне. Она сражалась отважно. Милорд, если вы позволите мне говорить прямо, она не несет ответственности за поступки другой. — Он сделал паузу, а затем почти неохотно добавил: — Я любил их обеих. Но другая… она сделала свой выбор.

Все знали, что сделала Прия. Шип. Мертвый священник. Разбитый камень с цветами, Малини, сжимающая свою окровавленную грудь и плачущая, пока кровь течет сквозь ее пальцы.

— Сима в безопасности, — сказал Рао. — В безопасности и с ней хорошо обращаются. Я поклялся защищать ее. Это не изменится. Можешь сказать своим людям, что я дал обещание, которое не нарушу.

В своей комнате он заставил себя выпить немного воды. Он смог выпить всего несколько глотков.

Язык был сухой, во рту был неприятный привкус. Глаза начали жжечь. Он потер их, но жжение только усилилось.

Сегодня ночью он не сможет уснуть. Не после похорон Адитьи. Не после того, как сгорел пустой погребальный костер. Не тогда, когда все, что он помнил, — это Адитья, смотрящий на него, с яркими слезами в глазах.

Что такое звезда?

Адитья, огонь, обжигающий его кожу. Адитья, в руках Рао, а потом уже нет.

Дальний огонь...

Он шел, прежде чем сознательно решил это сделать. Теперь он был более устойчив. По крайней мере, достаточно устойчив, чтобы идти более или менее ровно. Коридоры, мерцающий свет, лица кланяющихся служанок — и затем...

— Впустите меня, — сказал он, и солдаты, охранявшие покои Симы, отошли в сторону, открыли двери и пропустили его.

Сима вскочила, когда он вошел. Она сидела на подушках на полу, но быстро выпрямилась, размахивая чем-то в руках. За ней было зеркало, большое, серебряное, и в нем он увидел свое отражение — колеблющуюся, неосязаемую фигуру — и напряженные линии ее спины, готовой к насилию.

Она встретила его взгляд. Уронила то, что держала.

— Прости, — сказал он. — Я не знаю, почему я пришел сюда так... поздно. Я должен был знать... не делать этого. Это был нож?

У нее не должно было быть оружия. Даже после того, как Лата попросила его присмотреть за ней, ему пришлось договариваться с другими советниками Малини о попечении над ней. — Пленница Ахираньи не может иметь оружия. Пленница Ахираньи не может покидать свои покои. Если пленница Ахираньи попытается нарушить правила своего заключения, то ценой этого будет смерть.

— Нет, — сказала она после паузы. Ее голос был грубым. — Просто глиняная миска.

Рао посмотрел вниз. Глина была осколком. Достаточно острым, чтобы порезаться.

— Просто миска, — медленно согласился он.

Сима продолжала смотреть на него. Она не спросила, почему он здесь, но он мог прочитать этот вопрос на ее лице.

— Прости, — сказал он резко, — что не смог сделать твое заключение более сносным. И прости... — Он замолчал, не находя слов.

— Это не твоя вина, — сказала она тонко. — Прия приняла свое решение. А я приняла свое.

Он все еще не мог поверить, что она выбрала именно это: расстаться с Прией. Вступить в союз с Париджатдвипой, даже если это означало заключение и подозрения. Если бы не Лата, это могло бы означать смерть Симы. А он видел Симу и Прию вместе. Они сражались друг за друга. Почти умерли друг за друга. Как они могли так быстро, так полностью разорвать свои узы?

Он потер большие, слезящиеся глаза. — Я постараюсь, — пообещал он. — Здесь, в Харсингхаре, есть люди, которым ты дорога, Сима. Ты не окружена врагами. Или… не только врагами. И если… если ты хочешь компании друзей… Или если…

Он закачался. Когда это началось?

— Рао! — кричала Сима. Он смотрел, как движутся ее губы, отдаленно осознавая, что его колени подкашиваются.

Он услышал, как распахнулись двери, и тьма поглотила его.

Сон.

Нет. Не сон. Он знал это. Он видел это раньше, в темной воде. В глазах Адитьи.

Видение.

Пустота окружала его. Темная, безграничная и жидкая. А потом она расцвела.

Горы. Белый снег. Разрез в камне, рана, кровь. Кровь цвета глубоких вод.

Пришествие. Неизбежное пришествие.

Человек, протягивающий ладонь. Адитья, улыбающийся даже сквозь слезы.

Рао. Рао...

Он открыл глаза.

На мгновение его зрение затуманилось, но затем прояснилось. Два солдата крепко держали Симу за руки.

— Отпустите ее, — вырвалось у него. Его слова были грубыми и невнятными, но солдаты поняли и отпустили ее. Он с трудом поднялся на ладони, на колени. Все его тело дрожало, как пораженное божьим гневом. — Разве вы не думали, что врач мог бы быть мне более полезен? Чем…? — Он неопределенно указал на Симу, которая теребила руки, с напряженным выражением лица.

— Простите, господин, — пробормотал один из солдат, выглядя достаточно виноватым. Другой уже выскальзывал из комнаты — вероятно, наконец-то в поисках настоящей помощи. Рао чуть не позвал его обратно. Видение — это не болезнь. Никакие лекарства не могут его вылечить.

Но когда он смог подняться на колени, услышал, как Сима шепчет его имя.

Он посмотрел на серое лицо Симы, на ее испуганные глаза. А потом посмотрел мимо нее, не в силах встретить ее взгляд.

Он встретил свой собственный взгляд в зеркале.

Его глаза в серебристом стекле были размыты огненно-золотыми пятнами.