Империя Лотоса

РАО

Ему не повезло. На Алор обрушилось наводнение. — Странные дожди, мой господин, — сказал ему один из его солдат после расспросов одинокого фермера, идущего по краю дороги, по которой они ехали. — Он говорит, что никто не будет путешествовать, пока земля не высохнет и река не уйдет полностью.

На дорогах почти не было путников. В сочетании с опустевшими домами и деревнями, пораженными гнилью, Рао нашел дороги пугающе пустыми. Единственные большие группы, которые он видел, были беженцы с окраин Ахираньи, многие из них пораженные гнилью, и они разбегались при виде его людей. Он не мог винить их за это. Даже караван-сараи были брошены. Его солдаты недовольно ворчали по этому поводу.

Торговые посты были хороши тем, что там можно было найти свежую, теплую еду и отлично запастись спиртным.

Земля была в лучшем случае неприятной для установки палаток, поэтому он решил воспользоваться своим княжеским статусом и поселиться на землях местного землевладельца. Тот радушно принял его и организовал размещение для его людей.

Они поделились едой и кальяном.

— Вы собираетесь в махал своего отца, принц? — спросил мужчина.

Рао покачал головой. — Нет, я ищу священника. Недалеко отсюда, в лесу, есть большой монастырь. Нимиса.

Мужчина щелкнул языком.

— Вам будет трудно пройти через лес после наводнения, — сказал он. — Река делит лес пополам.

— Тем не менее я должен попробовать, — сказал Рао, улыбаясь.

Мужчина замялся. — А те священники… ах, это не повлияет на вас.

— Я все равно хочу знать, — сказал Рао искренне, почувствовав, что за этим скрывается какая-то история.

— Они не так гостеприимны, как другие монастыри. Слишком древние, слишком могущественные. Даже ваш отец ходит к ним, а они не ходят к нему. — Он усмехнулся. — Они чувствуют тяжесть своей истории, принц Рао. Мы не ходим туда, чтобы молиться или искать пророчества, хотя я регулярно посылаю туда ценные подношения, — поспешно добавил он. — Но вы — принц. Они примут вас.

— Да, — сказал Рао. — Надеюсь. — Про себя он молча надеялся, что они будут готовы объединиться с более могущественной императрицей и поддержать притязания Малини на трон. Иначе его путешествие будет бессмысленным.

Когда они достигли границы Нимисы, они прошли мимо еще одной пустой деревни.

— Вокруг гниль, — нервно сказал солдат. — Если мы повернем назад, мой господин...

— Мы знаем, что она распространяется по всей империи, — спокойно сказал Рао. — Это еще одна причина, чтобы поспешить с этой поездкой.

Но сразу же перед ними возникла более серьезная проблема. Наводнение превратило лесную почву в такую густую грязь, что лошади с трудом продвигались вперед; хуже того, лошади противились, дико закатывая глаза и вздымаясь на дыбы.

— Они боятся гнили, — пробормотал один из солдат, не глядя Рао в глаза. Но он был прав.

Рао сдержал ругательство.

— Вы, — сказал он, указывая на ближайшую группу солдат. — Со мной.

Мы пойдем пешком. Убедитесь, что у вас с собой есть раковина сердца.

Монастырь был таким же величественным, как он и ожидал, и он почувствовал в груди прилив старой веры — рефлекторную, инстинктивную любовь, — столь же сильную, как биение сердца при виде монастыря.

Однако этот прилив веры был недолгим.

— Никто не имеет права входить! — крикнул кто-то со ступенек, угрожающе выставив вперед копье.

— Я принц Рао из Алора. Это так монастырь Нимиса встречает сына короля Алора? — крикнул Рао.

Один охранник засомневался, но другой крикнул в ответ: — Откуда нам знать, что вы принц?

— Опусти копье, глупец, — сказал усталый голос.

Из монастыря вышла фигура и спустилась по лестнице, низко поклонившись Рао. — Простите, мой принц, — сказал главный священник. — Простите моих людей. Мы столкнулись с непредвиденной опасностью. Она сделала нас детьми. — Он выпрямился, встретив взгляд Рао. — Я встречал вас однажды, когда вы были еще мальчиком, — до того, как вас отправили в Харсингхар, чтобы вы росли вместе с принцем Адитьей.

Вы похожи на своего отца.

Рао не видел своего отца много лет. — Спасибо, — сказал он.

— Пойдемте, — сказал главный священник. — Мы поговорим наедине.

Он отвел Рао в отдельную комнату, налил ему стакан чистой воды и предложил сушеные фрукты — приятное сладкое угощение в честь его прибытия в монастырь. Рао съел немного из вежливости, но даже этот кусочек казался ему все более и более горьким, пока священник говорил.

Главный священник — Сундер — рассказал Рао, что с тех пор, как лес затопило наводнением, в нем распространилась гниль. Один из его священников наткнулся на странную тропу из цветов и больше не вернулся. Другой заболел, и из его черепа выросли цветы.

— Мы не можем уйти, — сказал Сандер. — За стенами нашего монастыря слишком опасно.

— Конечно, я и мои люди сопроводим вас в безопасное место, — сказал Рао.

Священник покачал головой.

— Мы не можем покинуть это место. Забота о монастыре и поклонение в нем — наш священный долг.

— Тогда мы останемся здесь, чтобы помочь вам.

— Вам было бы разумнее не делать этого, — сразу же сказал Сандер, но он не имел этого в виду. Рао видел в его глазах облегчение. — Дела здесь обстоят хуже, чем кажется на первый взгляд. — Он замялся. — Я… сожалею.

Священник выпил свою воду. Его стакан звякнул, когда он опустил его.

— К нам пришла женщина, — сказал Сундер. — Это была Ахирани. Она сказала, что знает способ уничтожить якшу. Мы прогнали ее. Она вернулась, умоляя о безопасности для себя и нескольких деревенских жителей, утверждая, что скоро придет одна якша, чтобы уничтожить нас.

Мы всех прогнали. Я не понимал — как и все мы — насколько ужасно эти тропы изрезали лес. Боюсь, она сказала нам правду — что чудовище скоро погубит нас. И боюсь, что она мертва и ей уже не помочь.

Рао слушал, застыв.

— Я не могу перестать думать о ее словах, — продолжил Сандер. — Она преследует меня. Думаю, возможно, безымянный наказывает меня.

Была ли это Прия? Прибыла ли она сюда, из других мест?

Может быть, это было доказательством того, что безымянный все-таки действовал через него, нравилось ему это или нет.

— Это самое святое из мест, — сказал священник. — И я боюсь, что злые силы стремятся уничтожить его. Все, что вы можете сделать, чтобы помочь нам, принц Рао. — Он выдохнул, и на его лице и в его голосе отразились стыд и страх.

— Я давно не чувствовал безымянного в голосе или сердце. Это мой большой позор. Но я вижу и знаю, что вы чувствуете его. Я не должен просить, но я должен. Помогите нам.

Рао не мог оставить монастырь без защиты. Он будет защищать его с помощью раковин сердца. Если приближалась якша, это была единственная возможная защита, которая у них была.

Он должен был надеяться, что этого будет достаточно.

Когда он вышел из комнаты, потрясенный, он увидел глаза, наблюдающие из тени. Он чуть не подскочил — чуть не потянулся за клинком из раковины сердца — пока не вышла фигура.

— Принц Рао, — сказал молодой священник. — Меня зовут Ишан. И я... я думаю, вы ищете женщину. Я могу отвести вас к ней.

Священник вывел его из монастыря на землю за ним, очищенную от деревьев.

— Я отнес им все, что смог, — сказал Ишан, смущенно опустив глаза. — У нас есть хранилища для подношений — для еды, зерна, масла — всего, что мы не хотим хранить на территории монастыря. Они остаются здесь.

Он провел Рао в здание с невысокими стенами, открыл большие двери и крикнул: — Это я! — Рао услышал шуршание и увидел, как пригнувшиеся фигуры начали двигаться.

Так много фигур.

— Я привел человека, который готов слушать, — сказал священник с искренностью.

— Ишан сказал мне, что он мягко уговорит своих собратьев-священников, — сказала женщина, скрытая в тени. Ее голос был низким и мелодичным. — Я не ожидала высокородного лорда.

Она вышла на свет, и это была не Прия. Она была красива и одета просто, с широкими, мягкими глазами. Незнакомая. Но мужчина, который вышел на свет, был не таким. Он видел это лицо, когда впервые пытался спасти Малини в Ахиранье — лицо солдата Ахираньи.

Это было все, что ему нужно было знать.

Рао вытащил свой клинок раковины сердца. Люди закричали. Мужчина из Ахираньи потянулся за своим мечом. Женщина плавно встала перед ним, защищая его тело.

Священник Ишан грубо схватил Рао, и тот уронил клинок из раковины сердца; внезапно он снова почувствовал огонь за глазами, настойчиво давящий на череп. Ахиранская женщина посмотрела на него. По ее лицу промелькнуло странное выражение.

— Мы не враги, — сказала она умиротворяющим тоном. — Здесь не нужны никакие орудия. У нас общая цель, не так ли, мой господин? Вы чувствуете это. Я знаю, что чувствуете.

— Пожалуйста, мой господин, — дрожащим голосом сказал Ишан.

Рао призвал свое сердце успокоиться. Раскрыл ладони.

— Я слушаю, — заставил себя сказать Рао.

— Давайте представимся как следует, — сказала она, вежливо, как любая высокородная дама за чашкой чая. — У нас осталось очень мало времени до прихода якша. Мое имя, мой господин, Бхумика.