Империя Лотоса

РАО

Рао проснулся, затем снова потерял сознание и снова проснулся. Его тащили по снегу; он оказался в палатке, окруженный запахом теплых тел и дыма; его заставляли пить что-то теплое и сладкое, от чего дрожь в его теле исчезала, а сознание снова помутилось.

Когда он проснулся спустя время, о котором не хотел даже думать, он увидел вспышки: круг, открытый небу, снег, кружащийся внутри, и дым, поднимающийся наружу; размытые фигуры в длинных шерстяных одеждах; стены из темной ткани. Затем он почувствовал тепло тела рядом с собой. Тело опустилось на колени.

— Подними голову к огню, — приказ тихого голоса. Под его подбородком оказался палец, мягко поднимающий его голову. Перед ним стоял мужчина с бледными, орлиными глазами. За его спиной в палатке горел костер.

— Возможно, я это вообразил, — пробормотал мужчина. Его большой палец остановился под левым глазом Рао.

-

Я увидел двух глупцов в буре. Незнакомцев в одежде ДвАрахли. Я подумал, что прикажу своим солдатам застрелить их, но потом я увидел твои глаза. Мне показалось, что они светятся, как пламя. Это был трюк лунного света на снегу, принц Рао?

— Кай Эхсан, — хрипло сказал Рао, как-то вытащив это имя из своей головы — из свежего воспоминания о снеге, лунном свете, опущенном луке. — Ты не сделал этого.

Безымянный бог привел меня сюда.

— И почему твой бог привел тебя сюда?

— Чтобы найти рубин, — сказал Рао. Не было смысла скрывать правду. В конце концов, крики о своем видении спасли ему жизнь. — Но это может быть не рубин. Безымянный показал мне — снег и кровь, поднимающуюся из него.

Странное выражение промелькнуло на лице мужчины. Он на мгновение замолчал.

— Я верю тебе, — сказал он наконец. — Только глупец, следующий за богом, пойдет на верную смерть в снегу. — Он отпустил лицо Рао. — Ты больше не выглядишь так, будто собираешься умереть, принц Рао. Это хорошо.

— Женщина, которая со мной...

— Она поправляется, — сказал Кай Эхсан. — Если сможешь стоять без посторонней помощи, сможешь поговорить с ней сам.

Это было нелегко, но Рао поднялся на ноги. Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы восстановить равновесие и осмотреться. Его оружие исчезло.

На его запястьях не было чакрамов, а на поясе — кинжалов. Он был укутан в одеяло из меха и вышитой шерсти. Сделав шаг вперед, а затем еще один, он наконец увидел Симу по другую сторону костра, с серым лицом и укутанную в столько одеял, что она выглядела как запеленатый младенец.

Ее вид дал ему силы доковылять до нее.

Она произнесла его имя, а затем произнесла проклятие, настолько гнусное, что он рассмеялся от удивления, а затем снова рассмеялся от облегчения, опустившись перед ней на колени. — Сима, — сказал он хриплым голосом. Он взял ее руки в свои, вытащив их из кокона одеял. Они были очень холодными.

— Мне так жаль.

— Н-нет нужды, — пробормотала Сима. — М-мы оба идиоты.

Одна из женщин цокнула языком и оттолкнула его руку.

— Поднеси руки поближе к огню, — приказала она Симе, которая послушалась.

— Мои сестры, — сказала кай, кивая женщинам. — Бахар, Кутлуг.

— Вы здесь желанный гость, принц Рао из Алора, — сказала младшая из двух женщин. Старейшина кивнула в знак согласия.

Лидер Джагатай — именно это означал термин «кай, — по крайней мере, так Рао узнал из обрывков знаний, полученных им в библиотеке Лал-Кила — положил руку на плечо Рао. — Отдохните, — сказал он. — Мои сестры присмотрят за вами.

— Спасибо, — сказал Рао, глядя то на двух женщин, то на их брата. — За вашу доброту и сострадание. Я в долгу перед вами.

— Мне не нужна благодарность, — сказал Кай Эхсан. — Но я приму твой долг. Когда шторм утихнет и ты поправишься, принц Рао из Алора, я попрошу тебя поделиться знаниями. И ты ответишь честно.

В конце концов шторм утих. Снег перестал лететь через крышу, и Рао перестал дрожать. Он и Сима не разговаривали в течение нескольких часов — не на глазах у других. Но в конце концов Сима вытащила руку из-под одеяла и коснулась его руки костяшками пальцев. Это утешило его. Одна

из сестер Кая — Кутлуг — зашевелилась и повернулась к входу в палатку, прищурив глаза, когда полог палатки откинулся.

Кай Эхсан стоял у входа, за его спиной простиралось синее небо и земля. — Я хочу, чтобы ты пошел со мной, — сказал Кай.

— Нам пора поговорить.

Рао посмотрел на Симу. Она ответила ему взглядом.

— С моими сестрами она будет в безопасности, — сказал Кай. — Иди.

— Иди, — хрипло сказала Сима. — Я буду в порядке.

Рао встал и последовал за ним. «Тебе понравится это вино, — сказал Эхсан, когда Рао сел напротив него за низким столом в палатке Кая. Огонь почти погас, но закрытая палатка, мехи и одеяла вокруг них защищали от холода. — Это моя последняя бутылка, — сказал Эхсан, наполняя бокалы. — Мой дед потерял свои восточные родовые земли, где росли наши виноградники, в войне со своим двоюродным братом. Теперь все, что осталось от моего наследия, — это две чашки сладкого ликера.

Две чашки сладкого ликера. — Бутылка мягко ударилась о стол. — Позже мой отец потерял свои фруктовые сады из-за бабуре кая, — продолжил Эхсан, подталкивая чашку к Рао, который послушно взял ее. — Но я никогда не любил персики, поэтому для меня это не было большой потерей, кроме как для моего самолюбия. — Пауза, а затем он пробормотал: — Потери, которые последовали за этим, были тяжелее.

Рао прикоснулся чашкой к губам. Он не пил много, но то немногое, что он попробовал, было насыщенным и согревающим. Это было не похоже ни на что, что он пробовал раньше.

— Какие знания ты хочешь получить от меня? — спросил Рао, опуская чашку.

Кай улыбнулся тонкими губами и опустил свою чашку.

— Я хочу знать об империи, — сказал он. — О Париджатдвипе.

Знания могут быть разными. Сплетни. Секреты. И Рао знал о дворе Малини — и о ее армии, и о ее секретах — больше, чем он когда-либо поделился бы с незнакомцем.

— Я знаю, что вы торгуете с Лал-Килой, — сказал Рао. — Вы говорите на забанском языке. Вы знаете столько же, сколько я мог бы рассказать — может быть, даже больше.

— Несколько племен бабуров торгуют с фортом, — поправил Кай Эхсан.

И только в ограниченных количествах. Только когда им нужно больше оружия, чтобы сражаться с нами. — Еще одна слабая улыбка. — Вы, возможно, понимаете. Лал-Кила вооружает одно бедное пограничное племя против другого, гарантируя, что мы будем слишком заняты убийством друг друга, чтобы сражаться с ДвАрахли или обратить свои лица к империи. Умная стратегия защиты, но не та, которая принесла пользу мне или моим родственникам. Я знаю многие из ваших языков, потому что мой народ, как и ваш, верит в ценность обучения.

Легкое пожатие плечом. — Обычный солдат мог бы принести мне знания, которых у меня нет. Но я уверен, что ты, как принц, можешь дать мне истину, ценную как золото. — Я должен извиниться, — сказал Рао, его голос был ровным, несмотря на сильное биение сердца. Он болезненно осознавал, насколько уязвимы он и Сима здесь, в этом лагере, где им не место. — Но я не поделюсь никакими знаниями, которые поставят мою империю в опасность или будут работать против лорда и леди Лал-Кила. Если это то, что вы ищете, я не могу заплатить свой долг. — Лорд и леди Лал-Кила разрешили вам быть здесь? Конечно, нет, иначе вы бы подошли к моему лагерю с армией. Вы уже действуете против них. — Эхсан наклонился вперед, его ястребиные глаза не мигали.

— Ничто из того, что я прошу тебя поделиться со мной, не навредит твоей империи. Я не собираюсь мучить тебя, чтобы вытянуть из тебя информацию — не нужно выглядеть таким испуганным, принц Рао — и тебе не нужно скрывать ее от меня. У меня есть то, что тебе нужно, и все, что я прошу в обмен, — это узнать, как обстоят дела в империи за пределами гор и крепости.

Расскажите мне о вашей новой императрице. Расскажите мне, какая опасность заставляет вас бежать, следуя голосу бога.

Он был опасно убедителен.

— Что у вас есть, что мне нужно? — спросил Рао, пытаясь выиграть время.

— Конец вашего поиска, конечно, — сказал Эхсан. — Правда о вашем рубине. Хотя мы называем его раковиной сердца.

Рао задохнулся, как будто коготь впился ему в горло. На мгновение за его глазами вспыхнуло видение огня, настойчивый зов, а затем оно стало исчезающим, как дым.

— Ты отчаянный человек, — тихо сказал Эхсан. — Я вижу в тебе отражение себя.

Я человек, у которого едва хватает еды, чтобы накормить своих солдат. Мой народ истреблен. Я знаю, как выглядит отчаяние. Что преследует ваш народ? Какая бестия охотится на Париджатдвипу? Скажите мне.

Рао держал чашу с вином, просто чтобы успокоиться. Холодный металл под его руками. Его собственная кровь гудела в ушах.

— В Париджатдвипе есть опасность, — сказал Рао.

В палатке воцарилась тишина. Слышно было только потрескивание слабого костра и свет, отражающийся от внимательного лица Эхсана, его прищуренных глаз. — Якша — древние существа — возвращаются. И странная гниль уничтожает наши урожаи и наш народ. Эти существа хотят уничтожить нас. Нашу империю. И мой долг — найти способ спасти нас всех. Я надеялся, что мое видение будет ответом». Улыбка Эхсана померкла. Его выражение лица стало торжественным.

— Нам суждено было встретиться. Я молился о ответе на мое отчаяние, и вот вы здесь. — Он резко встал. — Пойдемте со мной. И надень это пальто, принц Рао, — велел Эхсан, протягивая ему куртку, пока сам надевал свою, плотно затягивая высокий воротник на горле.

— Там, куда мы идем, очень холодно. Холод проникает в кости. Тебе понадобится все возможное тепло. И еще одно...

Рао замер, когда мужчина быстро вытащил ткань и поднес ее к глазам Рао.

— Ты должен довериться мне, — сказал Кай.

Рао закрыл глаза и позволил завязать себе глаза. Он никогда не смог бы нарисовать карту маршрута, если бы его попросили. Его вели по извилистой тропе: вверх по неровной поверхности, затем снова вниз; по мягкой земле на острые камни. Он чувствовал себя глупо и некомфортно, убежденный, что в любой момент может упасть и разбить себе череп. Но Эхсан вел его спокойно, давая четкие инструкции, даже когда направлял Рао, держа его за руки.

— Опусти ногу. Вот так, хорошо. Ты, вероятно, мало знаешь о политике людей за пределами границ твоей империи, — мягко сказал Эхсан, подталкивая Рао следовать за ним по крутому склону. — Но среди наших племен земля может быть завоевана или утрачена за одно поколение. Если ты не достаточно силен и хитр, чтобы удержать ее, то она будет захвачена более мудрыми и сильными лидерами. Вот почему мое племя так сократилось. Неудачи моего отца и деда преследуют нас, и я... не смог осуществить перелом в нашей судьбе — изменение. Его голос задрожал на последних словах, сдерживая эмоции. — Поверни налево. Там есть стена — каменная. Держись за нее, чтобы не потерять равновесие.

— Куда ты меня привел? — спросил Рао.

— В сердце раковины, — сказал Кай Эхсан, положив руку на плечо Рао и подталкивая его вперед. — Мой отец не мог продать эти знания, и их нельзя было у него украсть. Никто не знал, что они имеют какую-то ценность для принца Алора. — В голосе Эхсана слышалось веселье. — Местонахождение этой шахты было передано мне от отца к сыну. Это мое наследие.

По мере спуска Рао почувствовал изменение воздуха, который стал тяжелее. Даже не видя, Рао был уверен, что они находятся под землей, под тяжестью гор над ними. Ему очень хотелось снять повязку с глаз, но он удержался.

— Вы слышали о философе Сунате, принц Рао?

— Все — пустота, — быстро ответил Рао. Эхсан усмехнулся.

— Как проповедовал Суната, мы верим в пустоту, в великое ничто. И мы верим, что пустота — дом для бесчисленных богов. — Рука Эхсана снова обхватила его руку, потянула его на землю, которая хрустела под ногами, каменистая и неровная, а затем внезапно, как гладкий, вымытый дождем камень.

— Мы знаем о ваших якшах, потому что мои предки тоже когда-то боялись их. Как они могли не бояться? Но они молились пустоте, любому благожелательному бессмертному, слушающему в темноте, и получили предупреждение от доброго бога: вся магия из пустоты имеет ужасную цену. Вся магия может воздействовать на мир только до тех пор, пока не превратит мир и саму себя в чудовищные формы. Поэтому один из моих предков, великий Кай, принес жертву.

Он медитировал, укрепил свой разум и силой воли превратил свое тело в оружие, чтобы сдерживать якшу и всю темную магию.

Рао почувствовал, как его дернули за затылок. Повязку с глаз сняли.

Рао, дезориентированный, моргнул, пока его зрение не приспособилось к свету единственного факела, который держал в руке Эхсан. Вид, открывшийся перед ним, заставил его затаить дыхание.

Предки Эхсана, возможно, потеряли свои виноградники и сады, но здесь лежала гораздо более ценная добыча. Он не видел останков давно умершего предка, но заметил странные камни, вплавленные в огромные стены пещеры вокруг него. Камни цвели, как цветы из камня — десятки кулакообразных, скрученных форм, каждая из которых представляла собой хрупкую ткань из черного камня.

— Раковина Сердца»,

— сказал Эхсан, поднося его к свету факела в левой руке. В свете его левой руки один из этих темных, хрупких камней блестел жидкой чернотой, глубокой, как кровь. — Его использовал мой народ в Эпоху Цветов. Он нейтрализует силу якшей, ловит их в ловушку и уменьшает их. Возьми его.

Рао взял кусок камня.

Раковина сердца. Пустая. Полая вещь, легкая и странная в его руке. Он смотрел на нее и не чувствовал в себе никакой магии. Ни света, ни голоса из пустоты. Он был совершенно пуст. Совершенно человечен, как никогда в своей жизни, как он понял.

В его черепе не было никаких голосов, кроме его собственного.

— Какое у меня есть доказательство, что твой камень действует так, как ты говоришь? — спросил Рао. Его голос слегка дрожал.

— Ничего, кроме того, что ты чувствуешь сейчас, — сказал Эхсан. — Ничего, кроме того, что твой бог привел тебя сюда и велел мне оставить тебя в живых. Я молился о помощи. Я молился пустоте, надеясь, что что-то доброжелательное в ней ответит; возможно, это был твой безымянный бог, который услышал меня и свел нас вместе. — Эхсан сделал шаг ближе. — Я знал, что мы должны были встретиться, — тихо сказал Эхсан. — Когда я увидел твои глаза, я понял. Ты был моим ответом. А теперь, ах... твои глаза без света. — В его голосе слышались юмор и благоговение. — Ты выглядишь как смертный человек, нетронутый судьбой.

Рао безмолвно покачал головой. Безымянный никогда не наполнял его глаза светом до смерти Адитьи. Ни один священник безымянного никогда не говорил об этой силе. Сила безымянного заключалась в пророчестве — в именах и посланиях, которые направляли сердце.

Когда Рао думал о свете, он думал об Адитье. Об Адитье и огне.

Вслед за этой мыслью пришло подозрение, страх — а что, если это вовсе не безымянные говорили с ним, а что-то другое — существо из огня, из света, существо, носящее голос Адитьи?

— Я... не знаю, — сказал Рао, его голос был немного хриплым. — Возможно, через меня действуют два бога, или даже дюжина.

Эхсан улыбнулся. Он подумал, что Рао шутит с ним.

— Возможно, все боги пустоты преследуют одну цель, — согласился Эхсан. — Возможно, они хотят нам помочь, а может, они хотят нас использовать. Но для меня важно только одно: поможете ли вы мне, принц Рао, в обмен на поставку раковин сердца для борьбы с вашими якшами.

— Как я могу помочь тебе?

— Я устал от войны и устал бегать, — ответил Эхсан. — Мой народ нуждается в мире. В обмен на поставку раковин сердца я хочу землю для своего народа. Я требую место для нас в империи. Дом, который мы сможем сохранить для будущих поколений.

— Ты просишь высокую цену, — ровно сказал Рао, — за то, что нам нужно для выживания.

— Я прошу шанс выжить в обмен на то, что дам такой же шанс вашей империи, — сказал Эхсан. Свет его факела очертил золотые полосы на его лице. — Мы оба это хорошо знаем. И вы, конечно, можете мне отказать. Но я обещаю вам, принц Рао, что вы больше никогда не найдете раковины сердца.

Даже мои собственные сестры не знают пути к этой шахте. Это знание передается от отца к сыну, и только я им обладаю. Я готов умереть, чтобы сохранить его в своих руках, и только в своих руках. Но дайте мне то, о чем я прошу, и ваша императрица получит столько раковин сердца, сколько она пожелает. Итак, принц Рао. Вы будете торговаться от имени своей императрицы?

Независимо от того, привел ли его сюда безымянный, или другое существо из пустоты, о котором когда-то писал Суната, Рао мог дать только один ответ. Он пришел сюда, чтобы спасти Париджатдвипу и остановить Малини от сожжения.

Он осторожно сжал пальцы вокруг раковины сердца в своей ладони.

Он не вернется в Малини с пустыми руками.

— Я могу, — твердо сказал Рао. — Давайте вернемся в твой лагерь, Кай Эхсан, и обсудим условия. Я сам надену повязку на глаза.