Империя Лотоса

ПРИЯ

Прия медленно шла к махалу, стараясь не обращать внимания на ужас, который пробирал её до костей. Она не знала, что её ждёт.

Якша не пошли с ней. Они просто позволили ей уйти, позволили ей спотыкаться в холодном, свежем воздухе за пределами Хираны. Но она чувствовала их, словно они были с ней. Они были в ее ушах, в ее бьющемся сердце, в ее крови.

В конце концов, зелень была внутри нее. А они были внутри зелени.

Когда-то она чувствовала Ахиранию как часть себя — всю ее зелень, растягивающуюся, мощную часть ее. Теперь она чувствовала, что она и есть Ахирания: настолько запутавшаяся, что когда она дышала, деревья колыхались, а почва сдвигалась, двигаясь вместе с ней.

Она чувствовала и махал, сквозь зелень, поглотившую его. Его некогда красивый песчаник был расколот. Лишайник и ползучие лозы проникли в камень; цветы, растущие из них, пульсировали, сияли, дышали вместе с ней. Она чувствовала их всех — как будто могла сжать кулак и раздавить махал целиком.

Могла ли она? Конечно, нет. Конечно.

Но Мани Ара сделал из нее новое существо. Она не знала пределов своей новой силы.

Она вошла в махал, прошла по когда-то знакомым коридорам. Колонны — когда-то высеченные из песчаника, высокие и размашистые — были сломаны. Без их поддержки крыша должна была обрушиться, но камень был заменен живыми деревьями, стволы которых поднимались из разорванного пола, ветви обхватывали крышу, а листья падали, как занавески.

— Я могу удержать потолок, — подумала она хладнокровно, — или разрушить его. Одним движением пальцев.

Голос в ее голове не был похож на ее собственный.

Она заставила себя думать нормально: думать как человек, с практичным, глубоким состраданием, которое, как она знала, тоже было человеческим.

— Люди не могут так жить, — подумала Прия. И тут ее осенило.

Люди не могут так жить, но якши могут.

Я могу.

Независимо от того, могли ли люди жить здесь, они, безусловно, прилагали все усилия. Комнаты, выходящие в коридоры, были превращены в импровизированные спальни и молельни, и людей было гораздо больше, чем должно было быть.

Ей потребовалось немало времени, чтобы заметить бусы из священного дерева на запястьях и шеях. Флаконы с бессмертной водой, оторванные от источника, висели на поясах. Поклонники. Их было так много,

и многие из них вооружены.

Сначала никто не заметил ее. Вероятно, она не отличалась от прогнивших тел. Затем она увидела пожилую женщину, шагающую по коридору, и почувствовала, как от узнавания перехватило дыхание.

Критика, лидер хранителей масок, тоже ее заметила. Лицо Критики напряглось, словно ее застали врасплох шок и страх, не давая ни одному из них взять верх, и ее выражение стало гримасой.

— Старейшина Прия, — прохрипела она. — Это… это ты?

Прия кивнула, не произнося ни слова. Ее легкие были пусты, рот не слушался ее.

Критика низко поклонилась. Когда она поднялась, ее глаза блестели от слез, а выражение лица было решительным.

— Якши вернули тебя нам, — сказала она дрожащим голосом. — Я так рада, старейшина.

Забавно. Прия никогда не думала, что Критика особенно ее любит. Но сейчас Критика смотрела на нее с надеждой, с нетерпением, и Прия... Прия должна была сказать что-то глубокое, не так ли? Она напрягла мозг.

— Я очень голодна, — сказала Прия, и ее голос дрогнул.

Биллу накормил ее.

Критикa отвела ее на кухню. Вела, как будто Прия уже не знала, где находится кухня, хотя раньше бывала там по нескольку раз в день.

Во дворе, у печей и вечно кипящего чайника — этот чайник, скорее всего, переживет всех их — Прия стояла, ела и выпила почти целый кувшин воды. Она ела как дикое животное, голодное животное, потому что ее тело было голодным и ей не хватало сил это скрыть.

Домочадцы собрались вокруг нее: Биллу, который управлял кухней; Халида и служанки, которые стали хозяевами дома после обретения Ахираней независимости; бывшие имперские гвардейцы — но без Дживана; и, наконец, Ганам и другие хранители масок, которые толпились вокруг Критики, как дети. Она узнала их всех.

И поняла, что все они смотрят на нее с любопытством и настороженностью, словно она сокол в клетке или змея, пойманная на палку, красивая, но готовая к атаке, если ее спровоцировать. — Где ты была? — наконец выпалил один из хранителей масок. Это разрядило напряжение.

Сразу же одна из прачек добавила: — Ты так похудела, Прия. Ты все это время была с армией императрицы? Ты вернулась сюда одна?

— Вы не слышали? — ошеломленно спросила Прия. Она смотрела с лица на лицо. — Никто из вас не слышал?

— Что слышали?

— Наши границы закрыты, — сухо сказал Ганам. — Любой, кто попытается выйти или войти, умрет. Мы знаем, что произошло в Ахиранье. Больше ничего.

Еда стала вызывать у нее тошноту. Они не знали.

Якша даже не упомянул об этом напрямую. Это Прия сказала им, что вырезала собственное сердце. Теперь она вспомнила это в отвратительных вспышках: Малини и доверие в ее черных глазах; то, как они выглядели, когда это доверие разбилось, как жестоко перерезанная нить.

— Я ударила императрицу, — сказала Прия, более спокойно, чем она считала себя способной.

Наступила ошеломлённая тишина.

— Она… она ещё жива, старейшина? — наконец спросила Критика.

— Да, — ответила Прия. Но за этим последовал кулак ужаса, который сжал её сердце, лёгкие, заставляя её дышать мелко.

Как она могла знать, жива Малини или мертва? Она не могла знать. Она знала, как могут гноиться раны, даже при самом лучшем уходе.

Она знала, как сильно Малини хотела жить. Достаточно ли одного желания?

Она перевела дух и подавила страх. Она взяла еще один кусок еды. Она жевала хлеб, который превращался в мягкую кашицу между зубами, давая себе время прийти в себя, подумать. Помолчать.

— Почему ты это сделала? — спросила служанка.

— Якша попросил меня, — ответила она. — Тогда это было заслужено, — решительно сказала Критика. — И это было необходимо. Мы должны доверять якшам, — подчеркнула она, словно остальные спорили с ней на этот счет.

Они не ответили, как и Прия. Она не была уверена, что это необходимо. Вместо этого она проглотила глоток горячего чая, который обжег ей язык.

— Я знаю, что Бхумики здесь нет, — сказала она вместо этого. Ее голос дрогнул лишь слегка.

— Она исчезла. — Лицо Биллу было бесстрастным. — В один день она была здесь, а потом ее не стало.

Так никто не знал, что случилось с Бхумикой.

— Падма в безопасности? — спросила Прия. — А Рукх…

— Они оба здесь и в безопасности, — сказал Биллу. — Тебе не нужно беспокоиться о Рукхе. Или о ребенке.

— Где солдаты, которые ушли с тобой на войну? И где Сима? — спросил Ганам, его глаза потемнели, а выражение лица стало мрачным. Как будто он уже знал, что она ответит. — Они в безопасности?

Горло ее сдавило.

Она не знала, не могла знать, что случилось с Симой среди париджатдвипанцев. Но она оставила Симу там в надежде, что, что бы ни ждало Прию в Ахиранье, Сима будет в безопасности.

— Война была рискованной, — сказала она. Ответ и никакого ответа — она позволила им делать свои выводы.

— Они что-то сделали с тобой, — вырвалось у Халиды. Затем она закрыла рот рукой, испуганно оглядываясь по сторонам. Раздалось беспокойное шарканье ног. Шепот голосов.

Прия подумала о лианах и листьях вокруг них — о том, как они были продолжением её собственных глаз и ушей. О том, как якши жили в них, видели через них, чувствовали через них, точно так же, как и она.

— Не волнуйтесь, — сказала Прия. — Даже если якши могут вас слышать, они знают, что они со мной сделали. Их не расстроит, если они узнают, что вы заметили меня.

— Леди Бхумика не выглядит так, — сказала Халида, слегка дрожащим голосом, указывая дрожащей рукой на Прию.

Она сглотнула, и когда снова заговорила, в ее голосе слышалась натянутая твердость. — Она выглядит как она сама.

— Выглядела, — поправил один из хранителей масок, бормоча.

Прия с трудом удержалась от желания прикоснуться к своему лицу, чтобы почувствовать чуждость своей кожи. Она сжала руки.

— Я рада, что ты здесь, чтобы вести нас, — сказала Критика, явно повысив голос, чтобы перекричать их. — Нам нужен трижды рожденный старейшина, чтобы вести нас. Так же, как те, кто пришел до нас в Эпоху Цветов. Она пристально посмотрела на Прию, словно могла превратить ее в кого-то достойного всех своих надежд, просто пристально глядя на нее. — Теперь все будет лучше.

— Я не Бхумика, — хотела сказать Прия. — Я не та, на кого вам следует смотреть в поисках руководства. Я сделала свою работу, пытаясь исцелить гниль и защитить нашу землю от имперских солдат, но этого оказалось недостаточно. Я не… не лидер. Не та, кого вы ищете.

Но она не смогла этого сказать. Она не могла позволить себе прятаться в тени Бхумики. Бхумики, за которой можно было бы спрятаться, больше не было.

Где ты, сестра? Ты жива?

В доме было тихо. Все смотрели на нее широко раскрытыми глазами, в ожидании ее слов.

— Мы можем начать исправлять ситуацию, — сказала она, стараясь звучать решительно и практично. — Я вижу, что махал разваливается. Я позабочусь об этом.

— Ты научилась мастерить в империи? — спросил Ганам, поднимая брови. Халида закашлялась, а затем поспешно прикрыла рот.

Это было хорошо. Немного резкости, немного юмора — это означало, что они все еще признавали ее ей.

— Я не могу сделать еще хуже, — сказала она, пытаясь улыбнуться. Это было странно для нее. Она быстро отказалась от улыбки.

— Что еще нужно сделать? Неважно, считаете ли вы, что я смогу это сделать, просто скажите.

Наступила долгая пауза, а затем все заговорили одновременно.

—... запасов продовольствия не хватает на всех паломников, не говоря уже о городе, а знатные накопили...

— Если мы будем говорить о паломниках...

— Невозможно достать все необходимое сырье, когда границы закрыты...

Теперь, когда она спросила, она пожалела об этом. Слова ударили ей в голову. Она почувствовала внезапную слабость. Она была со своими людьми и была почти — почти — в безопасности. Этого было достаточно, чтобы вся накопившаяся усталость нахлынула на нее волной.

— Завтра мы начнем, — сказала она. — Сегодня и ночью я отдохну. Но завтра — мы сделаем работу якшей и свою. И мы выживем.

Она рухнула на кровать в своей старой комнате. Она спала, свернувшись калачиком, прижав колени к груди.

Даже в собственной грязной сари она могла видеть мерцание зеленой жизни под кожей и чувствовать пульс Ахираньи, бьющегося в ее венах, как кровь. Она зажмурила глаза и пыталась, о, как пыталась, увидеть человеческие сны. Ее тело было измучено, как зверь, но остальная часть ее была безгранична, плыла —

— Прия, — прозвучал голос. Молодой. Нерешительный.

Она открыла глаза. Был день, жарко, светло. Она увидела фигуру и узнала ее, узнала его, еще до того, как он вышел из тени в поток света, льющийся из окна.

— Рукх, — сказала она. В его руках был сверток, маленькое лицо с темными кудряшками, прижатое к его плечу. Прия выпрямилась на кровати, внезапно проснувшись. — Это…?

— Ты не можешь держать ее, — настороженно сказал он.

Было ли это потому, что она больше не была человеком? Боялся ли он, что она — якша?

— Я не буду, — сказала она. Она села по-человечески, поджав ноги под себя.

Несмотря на все свои страхи, что она больше не человек, ее сердце билось как сумасшедшее. Она дрожала от того, что увидела его, увидела Падму, здоровую и целую в его руках.

Возможно, немного сна было достаточно, чтобы восстановить все нежные, испуганные части ее души.

— Посмотри на нее, — сказала Прия, голос ее слегка задрожал. — Она такая большая теперь. Как... как она?

Рукх долго молчал, его глаза были широко раскрыты, настороженные. В них было столько чувств, что она не могла их прочитать или понять.

— Она… она не такая голосистая, как раньше, — наконец сказал Рукх, и в его голосе задрожала дрожь, когда он посмотрел на Прию и крепко, очень крепко прижал Падму к себе. — Но я думаю, это… нормально. Учитывая… все.

Как Бхумика могла оставить Падму? Прия не могла этого понять. Этот вопрос причинял ей боль.

Бхумика должна была умереть.

— Я не прикоснусь к ней, — сказала Прия. — Обещаю. Но ты можешь подойти и сесть рядом со мной, если хочешь. Она, наверное, тяжелая.

Снова колебание. Она увидела, как он сглотнул. Он переступил с ноги на ногу, словно не зная, остаться ему или убежать.

— Я не знаю, ты… ты, — сказал он.

— Это понятно, — сказала Прия, вспомнив слезы ужаса в глазах Халиды и решительную, сильную надежду в глазах Критики. — Но почему ты пришел ко мне, Рукх? Если ты думаешь, что я — творение якши, или если ты думаешь, что я одна из них... Она выдохнула и почувствовала шелест цветов, прорастающих сквозь постель под ней. Она оттолкнула их. Увяньте.

— Я знаю, что ты рискнул бы собой из любопытства, — продолжила она. — Это твой путь. Меня это не удивляет. Но она... Ах, Рукх, это не похоже на тебя. — Я не мог ее оставить, — вырвалось у него. — И я хотел знать, если ты... Я надеялся.

Я должен был узнать, глупо ли надеяться. И если ты одна из них, если ты якша, которая выглядит как Прия, то от тебя нет спасения нигде. А если ты Прия, то нет места безопаснее, чем рядом с тобой. Вот почему. — Он снова сглотнул, и она увидела слезы, стекающие по его лицу, несчастному. — Это все надежда. Вот почему.

— Я — это я, — тихо сказала она, сдерживая собственные слезы. — Тебе придется самому решить, верить тебе в это или нет, Рукх. Но насколько я знаю, я все еще я. Прия, старейшина храма и достаточно человечная. Так что садись. Или не садись. Я пойму.

— Ты вернешься?

— Конечно, — сказала она. — Завтра будет новый день. Может, тогда ты мне поверишь. Или послезавтра. Я больше никуда не уйду.

Он стоял неподвижно долго, очень долго. Но Падма была для него тяжелым грузом. Она это чувствовала. И он хотел ей верить.

Он подошел к кровати и сел.

Она не сократила расстояние между ними, но почувствовала, как расслабляется — какое-то непонятное напряжение спадает с ее плеч, с позвоночника.

— Как ты, Рукх? — нежно спросила Прия.

— О, здесь все ужасно, — сказал он, стараясь звучать непринужденно.

— Я спрашиваю о тебе. О том, как ужасно тебе, конкретно тебе. Продолжай. Ты можешь мне рассказать.

— Я на время забыл о тебе, — тихо сказал Рукх. Он раскачивал Падму на руках, прижав ее щеку к своему колену. Поза не выглядела удобной, но Падма все равно продолжала полудремать, ее лицо было в слезах, глаза полузакрыты. Она тихо грызла свой кулак. — Я… якша. Тот, который похож на Ашока. Он что-то сделал со мной, и это было как… как будто воспоминания о тебе были водой, а меня вытащили из воды, и я больше ничего не помнил.

Он сглотнул и опустил голову. Падма фыркнула и попыталась схватить листья в его волосах, но успокоилась, когда он приложил палец к ее губам.

— Но теперь ты меня помнишь, — сказала Прия.

— Да, — согласился Рукх. — Помню. Постепенно. После того, как он отпустил меня. Я просто... Я просто хотел, чтобы ты поняла, если я не тот...

Прия фыркнула. Она взмахнула рукой перед собой, позволяя свету осветить ее — ее покрытые зеленой пылью вены, сок, жемчужинами выделяющийся на кончиках пальцев.

— Да, — сказала она. — Потому что я совсем не изменилась. — Это меня не радует, — серьезно сказал Рукх. — Все говорят, что якша... преобразил тебя. Под влиянием Хираны.

— Они изменили меня еще до этого, — сказала Прия. — Но это неважно. Я лучше послушаю о тебе.

Рукх пожал плечами, стараясь не толкнуть Падму. Теперь она полностью закрыла глаза. — Ты знаешь все, что со мной случилось, — сказал Рукх. — То одно большое событие — вот и все.

Она бросила многозначительный взгляд на ребенка в его руках.

— О да. Ничего больше не изменилось, — сухо сказала она. — Откуда ты взял Падму?

— Теперь она моя, — сказал Рук. — Якша отдал ее мне.

— Что? — Прия села попрямее. — Отдал ее тебе?

— После того, как Бхумика ушла, — нерешительно сказал он. — Один из них сказал мне: — Она твоя. Моя, я имею в виду. Поэтому я не могу отдать ее никому другому. Даже Халиде, хотя она показала мне, как расчесывать волосы Падмы. А Биллу готовит для меня еду, которую она может есть, — мягкую.

— Почему якша отдал ее тебе?

— Я не знаю, почему они что-то делают, — сказал Рукх. — А ты знаешь?

Она вспомнила Хирану. То, что она там видела.

Может быть. Может быть, я знаю.

— Она грустная, — сказал Рук, внимательно глядя на Прию.

— Раньше она везде бегала, но я думаю, она боится. Она такая ласковая.

— Это неудивительно. — После того, что потеряла Падма. Боже, она такая маленькая. Прия не думала, что когда-то была такой маленькой, как Падма. — У тебя есть перевязь, чтобы носить ее?

Рукх покачал головой.

— Я сделаю тебе, — сказала она ему. — Но пока… — Она погладила одеяло. — Ложись рядом со мной. Можешь держать ее, если хочешь. А я расскажу тебе, как там, в Париджатдвипе. Я не трону ее.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Он рассказал ей, как жил Ахиранья в ее отсутствие. О том, как лес сжимался, отрезая их от мира, и как заканчивались запасы еды и припасов. О том, как паломники стали полностью полагаться на якшей. Сначала они приходили из-за веры, а потом — за едой, исцелением и надеждой, что было другой формой веры.

Он рассказал ей, а когда снова заплакал — тихо, усталыми слезами, — она рассказала ему немного о войне. Только самое нежное и безопасное: о том, как выглядел Сакета, о голубизне неба, о его безграничности. О реке Вери и белых лошадях всадников ДвАрахли; об императорском махале и его величественной, странной красоте. Она рассказывала одну тщательно сотканную историю за другой, пока Рукх наконец не перестал задавать ей вопросы. Его голова склонилась вперед. Он заснул.

Она посмотрела на его расслабленное лицо, зеленые прожилки на коже его горла и закрытые глаза Падмы, их мягкое дыхание смешивалось, и почувствовала, как ее решимость укрепилась.

Она не могла пойти за Бхумикой.

Она не могла снова потерять Малини.

— Ты ничто, — сказала она своим мыслям о Малини. — Ты должна быть ничто.

Она могла защитить людей здесь. Она могла защитить Ахиранью. Она могла быть их голосом. Что бы ни сделал якша с Бхумикой, Прия принадлежала Мани Аре, и она была слишком ценна, чтобы ее уничтожить.

Это должно было что-то значить.

Она коснулась одного из листьев, которые обильно росли на голове Рукха. Самым легким прикосновением.

— Ты ничто, — повторила она, обращаясь к уродливому призраку любви, все еще таившемуся в ее собственном сердце, прогнившем от сока.

А это. Это все.