Империя Лотоса

ПРИЯ

После сна она постоянно думала о каменном ноже. Новом оружии Малини.

Он потушил ее силы, когда коснулся ее. Она знала, что это означало.

Малини могла сражаться с якшой, не сжигая себя. Малини могла сражаться, а Прия...

Прия собиралась броситься в руки судьбы.

Пробуждение якши в Алоре было как медленное биение сердца в основании ее черепа: медленное, угрюмое, мечтательное существо, бурлящее под землей. Она пыталась игнорировать это, собирая детей из храма и приказывая им взобраться на Хирану. — Не на вершину, — сказала она. — Только до высоты этой ленты. — Она указала на ленту, которую привязала на высоте дерева на Хиране, на вытянутой руке скульптуры.

— Я не хочу лазать по Хиране, — сказала Паллави дрожащим голосом. — Я боюсь. А что, если я упаду?

— Тогда ты поднимешься обратно, — сказала Прия. — Или я тебя поймаю.

— А что, если ты промахнешься?

— Я не промахнусь, — сказала Прия.

Паллави уставилась на нее. Затем она демонстративно села на пол.

Прия вздохнула. «Давай. Это единственный путь, которым ты научишься.

— Может, нам нужна более легкая задача, — сказал Ашиш, положив руки на плечи младшего ребенка.

— Тебе нужно выполнить эту задачу, — резко ответила Прия.

— Мы не хотим...

— Это не имеет значения. — Прия знала, что ее голос был резким. Некоторые дети вздрогнули. — Вы не хотите меня слушать? Есть много вещей, которые хуже меня. Некоторые из них — якша, а некоторые — люди. Империя хочет нашей смерти, а наши собственные боги не заботятся, если мы живем или умираем. Наши собственные боги хотят подвергнуть вас испытанию, которое может стать смертельно для вас. Но я хочу научить вас, чтобы вы выжили. Так что вы будете делать?

Наступила тишина.

— Они заставят нас пройти через воды, да? Якши, — наконец сказал Ашиш.

— Однажды, — сказала Прия. — Да, они заставят. — Глубокий вздох. — Мне всегда говорили, что нужно быть сильным, чтобы выжить в воде. Я не знаю, правда ли это. Но это все, чему я могу вас научить. Вы должны попытаться взобраться на Хирану. Вы должны попытаться избавиться от своего страха. Вы должны быть храбрыми. Это единственная сила, которая у вас есть. Пожалуйста.

Снова наступила тишина, а затем Ашиш подошел к Хиране и начал пытаться взобраться на нее.

Она поймала его лианами, когда он сорвался.

— Попробуй еще раз, — сказала она тихо.

Они не знали этого, но это был последний раз, когда она могла им помочь.

Она подумала о Мани Аре, о ее судьбе и о своей, и почувствовала, как ужас скручивает ей живот. Змея. Яд, который жил в ней.

Рукх кормил Падму кашей из чечевицы и риса во дворе кухни. Она присела рядом с ними.

— Рукх, — сказала она. — Если у тебя когда-нибудь появится возможность уехать из Ахираньи, воспользуйся ею.

— Привет, Прия. Я в порядке, Прия. — Он рассеянно покачал головой, вытирая лицо Падмы, даже когда она морщила его в знак протеста.

— Я больше нигде не был, — добавил он. — Ахиранья — мой дом.

— Тогда сделай это ради Падмы, — сказала она.

Она думала, что он задаст вопросы. Вместо этого он поднял голову, посмотрел на нее... и кивнул. Его глаза были пронзительными, слишком понимающими.

— Ты едешь в Алор?

— Сегодня.

— Вернись целой и невредимой, — тихо сказал он. — Я позабочусь о всех, пока тебя не будет. Обещаю.

Она, Ганам и их последователи пошли к беседке из костей и вступили на новый путь. Первый путь, о котором она мечтала. Путь, пахнущий солью, вел не к морю, а к одной из бурных рек Алора. Свет играл на воде, и рыбы выпрыгивали из ее бурной поверхности. Несколько бойцов радостно смеялись при виде этого. Она посмотрела на их лица и почувствовала, как ее собственное сердце отлегло при виде их радости. Они шли через Алор. Это немного напоминало ей обширный зеленый и золотой холмистый ландшафт Сакеты.

Но в отличие от Сакеты, Алор был пышным, с темной почвой и богатыми полями, а по ландшафту извивались широкие реки. Деревья склонялись над водой, а их глубокие корни впивались в ил.

Пока они шли, она дразнила Ганама, вызывая у него улыбку, а затем и смех.

— Позволь мне показать тебе, как прокладывать тропы, — сказала она, слегка толкнув его плечом. — Давай.

— Мне кажется, что для этого нужны особые навыки, — сказал он с сомнением, щурясь от солнечного света.

— Нет, не нужны, — настаивала она. — Теперь, когда я научилась, это довольно просто. — Она подошла к нему в сангаме — наполовину в воде, наполовину в мире — и начала показывать ему, как это делается.

Их радость померкла, когда они прошли мимо полей, изрезанных гнилью. Они увидели брошенные и запертые деревни. Прия увидела вдали несколько истощенных фигур с впавшими глазами. Увидев Ахирани, они побежали.

Это был мир, который создавали якши.

Прия посмотрела на людей вокруг себя.

Это был мир, который создавали они.

Наступила ночь. Они разбили лагерь, воины спали вокруг них.

Прия ушла на самый край лагеря, достаточно далеко, чтобы почувствовать себя почти в одиночестве. Она устроилась на земле.

Ганам вскоре последовал за ней.

— Ты в порядке, Прия?

— Я хочу, чтобы ты меня выслушал, — сказала Прия. — Я буду сентиментальна, и тебе придется проявить терпение.

— Думаю, я смогу, — ответил Ганам. Он сел на землю рядом с ней.

— Кто-нибудь дежурит? — спросила Прия.

— Да, — ответил Ганам. — Можешь говорить.

— Я спрятала флаконы с бессмертной водой, — сказала она.

— В кабинете Бхумики и в старых комнатах Критики. Ручи уже использовала три, и я знаю, что еще несколько бойцов выпили воду, исторгнутую из источника. Им это понадобится, и это только вопрос времени, когда якша поймут, что могут контролировать всех нас, лишая наших людей воды. Так что держи флаконы в тайне. Используй их осторожно.

— Прия. — Его голос был тревожным, осознающим. — Что ты пытаешься сделать?

— Что ты имеешь в виду?

— Учишь меня создавать пути, даешь мне флаконы с бессмертной водой... С тобой что-то случится?

Она не хотела ему отвечать.

— Я забрала нож, которым сакетаны ранили тебя, — сказала она вместо этого. — Я закопала его возле беседки из костей.

Ты легко его найдешь — я отметила его цветами ашоки. Если тебе когда-нибудь понадобится сразиться с другим старейшиной храма, одно- или двукратно рожденным, или с кем-то, кто пил воду, или с якшей, он тебе пригодится. В нем есть какая-то магия, которая блокирует нашу.

— Прия.

— Я ухожу, — сказала она. — Прости.

Пауза. Его голос был тихим.

— Как ушла Бхумика.

— Нет. Возможно. — Она покачала головой. — Я не знаю, почему и как ушла Бхумика. Я даже не знаю, жива ли она еще. Но я ухожу, потому что, если я останусь, якша победит, и мы умрем. — Она сжала руки в кулаки. Успокаивая себя.

— Я хочу, чтобы ты позаботился о них всех, когда я уйду, — сказала она. — О детях. О наших бойцах. О всех.

— Прия. — Его голос стал жестче. — Я не могу тебе этого позволить.

Она глубоко вздохнула. — Ты не можешь меня остановить, Ганам.

— Якша не отпустит тебя, — сказал он. — И... черт, Прия.

Я буду честен. Ты нужна нам всем. Что они будут делать без нас? Без тебя? — Его голос смягчился, он стал уговаривать ее. — Не делай глупостей. Прошу. Давай поговорим об этом.

— Хорошо, — сказала она. — Поговорим.

Она рассказала ему, что Мани Ара намеревался сделать с ней. Она рассказала ему, чем станет с миром.

Он слушал, и при свете луны она видела, как его лицо становилось все более и более серым.

В конце концов он сказал: — Что тебе от меня нужно?

— Мне нужно, чтобы было ясно, что ты предан, — сказала она. — Что ты не помогал мне.

Она привязала его ноги и горло к дереву с толстыми корнями. — Другие найдут тебя утром, — пробормотала она, работая.

— К тому времени я уже уйду. Насколько они будут знать, ты верен якше. И якша тоже будет это знать.

— Куда ты убежишь? — спросил Ганам, наблюдая за ней. — Куда ты можешь уйти, чтобы якша тебя не нашли?

Она покачала головой. — Лучше тебе не знать». Она затянула его узы. «Я не собираюсь будить якшу, спящую в Алоре, и ты тоже, — сказала Прия. Затем она откинулась назад, сглотнула и потянулась за железом в своем позвоночнике. — Это будет больно, — сказала она ему. — Я собираюсь сломать тебе кость. Если ты будешь слишком ранен, чтобы пройти через Алор или пересечь воды бессмертия, это даст тебе время.

И спасет тебе жизнь, я надеюсь.

Его губы сжались в мрачную линию.

— Дай мне тряпку, чтобы я мог ее прикусить, — сказал он. Она схватила одну. Вставила ее ему между зубами.

— Проложи тропы, — приказала она, обхватив его руку, сверху и снизу, своими руками. Крепко сжимая его. — Проложи их тайно. Сделай их небольшими. Якша не заметит их сразу — для этого уже слишком много троп.

А потом помоги нашим людям выбраться. Если они хотят бежать, помоги им бежать. Я знаю, что прошу о многом. Мне так жаль, Ганам. Но мы с тобой — все, что у нас есть.

Он кивнул, насколько позволяли ему связывающие его веревки. — Сделай это, — говорили его глаза.

— Прости, — повторила она.

Он потерял сознание, когда она сломала ему руку.