Империя Лотоса

ПРИЯ

Все они были не совсем союзниками Париджатдвипы и не совсем пленниками, поэтому Прия охотно присоединилась к Бхумике и Симе в одной колеснице, затянутой вуалью, с одним из охранников Малини, чтобы управлять их лошадьми, и свитой солдат по периметру на лошадях, чтобы присматривать за ними.

Прия посмотрела на сестру: на спутанные волосы Бхумики, на ее торжественное лицо. На то, как она отстраненно смотрит сквозь марлю занавески, не замечая окружающего мира. Вместо этого она видела что-то внутри себя.

— Если я расскажу тебе, кем ты была раньше, это поможет? — спросила Прия. — Бхумика, если я расскажу тебе об Ахиранье, о нашей семье. Это поможет?

Колесницу тряхнуло, когда она проехала над провалом в дороге.

— Нет, — сказала Бхумика. — Я попросила Дживана не говорить мне об этом. Я боюсь... — Она покачала головой. «Чего? — Прия нажала на нее.

— Он сказал мне, что я не хочу знать, что я оставила после себя, — наконец сказала Бхумика. — А то, что я знаю... — Она сделала паузу, борясь с желанием. — Я верю ему.

Молчание.

— У него все хорошо, — в конце концов предложила Сима. — Он...

больше связан цепями, чем мы.

Но принц Рао и Шахар не дадут его в обиду.

Бхумика молча кивнула и закрыла глаза.

Прия долго смотрела ей вслед, и сердце ее болело. Сима прислонилась к ее плечу и подтянула под себя ноги.

— Я знаю, — сказала Сима под нос.

— Я знаю.

Они сцепили руки. Колесница продолжала двигаться.

Советница Лата был тем, кто пришел проводить их на ночлег. Колесница остановилась — остановилась и вся армия, готовая разбить лагерь на ночь.

— Пойдем, — сказала она Прие, когда Сима и Бхумика уселись. Сима повернулась и посмотрела на нее с вопросом на лице. Но Прия не могла ответить на него. Она кивнула Лате, а затем последовала за ней.

— Я не думаю, что императрица поступает мудро, — без обиняков заявила Лата. Она не смотрела на Прию — только вела ее за собой. — Но она хочет, чтобы ты была с ней.

Прия сочла за благо ничего на это не отвечать.

В палатке Малини, одна, она чувствовала себя беспокойно. Она трогала шелковые подстилки, ощущала мягкость ковра между пальцами ног. Она трогала вещи, высыпанные из сундука Малини, оставленного Свати: шелковые сари и шкатулки с драгоценностями; книги, завернутые в ткань, и коробочки с аттарами.

Ей не следовало заглядывать в шкатулку Малини, но она заглянула.

Не стоило искать щель в основании, откуда выглядывала маленькая бумажка, но она нашла — и осторожно вытащила ее кончиками пальцев. И прочитала.

И прочла.

— Прия.

Малини была в белом, с серебряными цепями у горла и лунными камнями в ушах, с белым жасмином в заплетенных волосах. В темноте шатра она выглядела императрицей, а в лунном свете — яркой, как луна, когда она пересекла шатер и подошла к лежащей на кровати Прие.

— Каждый раз, когда я оказываюсь здесь, одна или с тобой, я обнаруживаю, что не могу прекратить поиски. Смотреть, трогать... — Голос Прии прервался, превратившись в дымку, когда она перевернула письма в руках.

— Это личное, — сказала Малини через некоторое время.

— Они адресованы мне.

— Ты разорвала подкладку моей шкатулки, чтобы достать их, — сказала Малини сухим тоном, не скрывая от Прии своих чувств — ее нервозности. Ее резкость. — Ты же знаешь, что они не для тебя.

— Ты писала мне письма, — тихо сказала Прия. Она не могла защитить себя, поэтому и не пыталась. Ее пальцы проследили за ними — растекающиеся чернила были словно пыль под ее парящими пальцами, отпечаток потерянного времени, который можно уничтожить одним вздохом, одним прикосновением. — Ты хотела дотянуться до меня. Снова и снова ты думала обо мне.

— Да, — сказала Малини. Она села рядом с Прией на кровать. Шелк ее сари шуршал.

— Ты любила меня, — сказала Прия осипшим голосом.

Пауза.

— Любила, — наконец сказала Малини.

Прия медленно кивнула. Опустила взгляд на письма.

Тишину нарушил голос Малини.

— Если бы ты писала мне письма... — Кончики ее пальцев коснулись бумаги Прия. — Скажи мне, — сказала она. — Скажи мне, что бы ты написала.

— Дорогая Малини, — сказала Прия через некоторое время. — Я не умею писать письма.

Раздался негромкий смех.

— Хорошее начало, — сказала Малини. — Но я знаю, что ты умеешь писать больше.

— Ты сказала мне, что я не умею писать стихи.

— Правда?

Тон Малини был легким, как лист, оставляющий рябь на воде.

— Как хорошо я лгу.

Прия посмотрела вниз, на эти слова, и ее зрение слегка затуманилось. Она закрыла глаза.

— Дорогая Малини, — начала она снова. — Я боюсь. Я не могу защитить всех. А служение богам, как бы долго ты им ни поклонялся, — это холодная, безжалостная, отвратительная работа. Всякий раз, когда они просят меня измениться ради них, стать чужим и более сильным, я думаю о том, как легко было стать тем, кто тебе нужен.

Ты хотела быть спасенной, и, хотя я была зла, я также... я сказала «да».

Она разгладила бумагу. Оставалось либо скомкать ее. Ее руки были беспокойны. — Ты попросила меня участвовать в твоей войне, и я согласилась. Ты просила за меня, и я всегда отвечала «да. — Я хотела, чтобы это было «да». — Вздох. — А потом я больше не могла говорить» да. — Я...

На страницу брызнули слезы.

— Черт, — со смехом сказала Прия. — Я ужасная плакса.

Малини прижалась к ее лицу. Пальцы нежно касались ее кожи, вытирая слезы.

— Прия, — мягко сказала она.

— Ты не должна вытирать мои слезы, — сказала Прия, ее голос дрогнул. — Ты должна меня ненавидеть.

— Ты уже говорила это раньше, — ответила Малини, нежно проводя большими пальцами по скулам Прия. — Я ненавижу тебя. Так же, как ненавижу себя. Возможно, я всегда буду ненавидеть. — Нежные прикосновения веером по коже Прия. — Не потому, что ты ушла, Прия. А потому, что я так верила в тебя, что не видела ни тебя, ни твоей боли, ни выбора, перед которым ты оказалась, и у тебя не хватило веры, чтобы довериться мне. — Она заговорила низким голосом. — Я не была достаточно умна, чтобы удержать тебя.

— Малини.

— Я больше не буду такой глупой. — Голос Малини был решительным. — Я не потеряю тебя.

— Ты надела на меня наручники, — сказала Прия, ее слезы превратились в улыбку.

— Надела.

— Приковала меня. Настаивала, чтобы я была твоей.

— Да, — сказала Малини. Ее руки все еще держали лицо Прии. — Ты будешь ненавидеть меня за это?

— Я никогда не была такой разумной, — сказала Прия. Она повернула голову, вырываясь из хватки Малини. Малини отпустила ее.

Прия осторожно потянулась к волосам Малини.

— Однажды я подарила тебе цветок, — сказала Прия. — А потом я забрала его у тебя. Я забрала у тебя свое сердце, или пыталась.

Она потянулась к цветочной короне Малини. Цветы были нанизаны на нить, пропущенную через ее локоны. Несколько цветков легко оторвались. Они распустились и выросли в ее руках. Она опустила руки, соединив запястья. Эти усики свернулись в клубок вокруг ее запястий, скрепляя их.

— Это моя клятва тебе, — прошептала Прия. — Гирлянда, унизанная гирляндами. Ты можешь держать меня здесь. Я хочу этого.

Малини провела пальцем по линии цветов, по уязвимой коже рук Прии, над ее соединенными запястьями. Затем она взяла Прию за руки, притянула к себе и поцеловала.

Это был крепкий поцелуй, поцелуй, который знал ее; поцелуй, который требовал. Он не был нежным, но Прия и не хотела этого.

Она вспомнила, как Малини прикасалась к ней во сне, и почувствовала горячую боль в животе, между бедер.

Пожалуйста, — прошептала она, и Малини прижала ее к кровати: Прия прижалась лицом к одеялу, руки под ней; Малини откинула волосы Прии в сторону и впилась зубами в шею Прии. Прия беззвучно вскрикнула.

Руки под блузкой. Руки касались ее, владели ею.

— Я уже не совсем человек, — сказала Прия, когда руки Малини коснулись ее кожи: уязвимых тыльных сторон рук, кожи спины, испещренной следами листьев и цветов.

— Ты — жизнь, — тихо сказала Малини. — В этом нет ничего постыдного.

Она подвинула Прию, повернула ее на бок так, чтобы Малини стояла позади нее, смотрела на нее и прикасалась к изгибу ее бедра, мягкости живота, выпуклости груди. Когда Малини провела большим пальцем по соску, так же жестоко и нежно, как смахнула слезы, Прия почувствовала такое болезненное желание, что, казалось, оно сведет ее с ума.

— Ты всегда была для меня жизнью, — тихо сказала Малини. — Всегда всем живым и хорошим.

— Даже когда ты ненавидела меня? Даже когда мы мечтали друг о друге?

— И даже тогда ты была жизнью, — сказала Малини. Прия почувствовала, как цветы обвивают ее руки, притягивая локти ближе, поднимая ее в руки Малини. Это было не ее рук дело. Это все Малини. Она не знала, если Малини делала это специально. Ей было все равно.

Пальцы Малини изучали ее, прокладывая путь под складками юбки и отодвигая их в сторону. Она провела рукой по лианам и листьям на бедрах Прии, но ее рот был прижат к уху Прии, а тело прижалось к ее спине, вся теплая кожа и холодные драгоценности, все еще прижатые к горлу и запястьям. — Даже тогда ты была мне нужна. Как еще я могла тянуться к тебе во сне, в мечтах?

— Малини, — сказала Прия.

Она почувствовала, как тонкие, знающие пальцы Малини проникают в нее, и откинулась назад, сдаваясь, когда рот Малини накрыл ее.

После этого Малини использовала свою собственную дрожащую магию, чтобы развернуть цветы. Ее рот успокаивал кожу Прии.

— Куда ты пойдешь, когда закончится война? — спросила Малини в темноте. спросила Малини в темноте и тишине.

— Никуда, — ответила Прия. Это было самое честное, на что она была способна. Она чувствовала, как жжет запястья, как зубы впиваются в горло. — Нигде, — прошептала она снова.

Малини прикоснулась призраком поцелуя к волосам Прии.

— Спи, — прошептала она. — Ты у меня, Прия. У меня есть ты.