Империя Лотоса

МАЛИНИ

Лата была заметно обеспокоена в течение нескольких дней. Когда она и Малини пересекали территорию махала, она наконец высказала свои мысли.

— Я думаю, что путь войны неразумен, — сказала Лата. Ее голос был тихим, но твердым.

Малини махнула рукой служанкам, окружавшим их. Девы с зонтиками быстро удалились. Стражники в золотых шлемах и с саблями наперевес склонили головы и отступили, оставив Лату и Малини наедине.

Без тени зонтиков солнце жарко обжимало плечи Малини. Она встретилась взглядом с Латой, прищурившись от света.

— Продолжай, — приказала Малини.

— Ваши союзники пережили ужасную войну. Ваша победа над Чандрой дорого обошлась вам и им. Теперь направить свою силу против Ахираньи, втянуть союзников в новую битву... — Лата покачала головой. — Вы рискуете их преданностью, — продолжила она. — И вы рискуете выживанием империи.

— Что же мне делать?

— Подожди, — не дала ей закончить Лата. — Дай им время. Дай время себе. Мы еще не знаем, какая угроза исходит от Ахираньи. Почему бы не собрать силы и не дождаться дополнительной информации?

— Дополнительной информации? Каждый день я получаю новые сообщения о том, что гниль распространяется. Каждый день ты говоришь мне, что империи грозит голод, если гниль съест урожай до сбора. Ты называешь войну неразумной, но как я могу рисковать и ждать, пока мы узнаем больше?

Лата опустила глаза и тихо сказала: — Неважно, что говорят жрецы, мы не видели никаких якшей. Ты что, поведешь своих последователей сражаться с призраками? С деревьями? Что они скажут, когда доберутся до Ахираньи и не найдут там врагов? У Ахираньи нет армии.

— Мы не видели армии, — поправила Малини, но она знала, что Лата права. Когда Малини призвала Прию присоединиться к ней в борьбе против Чандры, Прия пришла с самой скудной свитой. Она сама. Ее подруга. Горстка мужчин. Ахиранья была слаба в человеческих силах.

Но Ахиранья — Прия — не нуждалась в армии, чтобы быть грозным врагом. Прия подняла целую реку своими руками. Она расколола и взбудоражила землю.

Малини видела силу старейшины храма. Она даже не могла представить, что может сделать с ее народом якша, обладающий еще большей силой.

— Мои последователи встретят врагов, — сказала Малини с уверенностью. — Найдём мы якшу или нет… мы встретим что-то на границах Ахираньи. Я в этом уверена. В её голосе прозвучала ирония.

— Кроме того, тебе не стоит недооценивать деревья Ахираньи, Лата. Они эффективнее многих воинов с мечами.

Лата, похоже, не нашла это забавным. Ее губы сжались в тревожной линии.

— Если ты ошибаешься...

— Я не ошибаюсь, — сказала Малини. — Лата, я не пренебрегаю твоим советом. Я доверяю твоему руководству. Но я не могу избежать этого пути. Я могу только постараться подготовиться к нему. — Она была почти уверена, что ее служанки и стражники не слышат ее. Но все же она еще больше понизила голос. — У нас есть одно оружие, которое может убить якшу. Только одно. — Воспоминания о пламени на поле битвы — странном, неестественном пламени — пронзили ее мозг. — Если мы сможем уничтожить Ахиранью огнем, не будет нужды готовиться к длительной войне. Париджатдвипа будет в безопасности.

Лата подняла голову.

— А если огня не хватит? — спросила Лата. На ее лице отразился настоящий страх.

— Тогда, по крайней мере, мы будем знать, — сказала Малини. — И мы используем время, которое у нас есть, чтобы подготовиться и найти другой способ победить. — Ее голос был тверд, как сталь. — Мы должны победить, Лата.

Через мгновение Лата кивнула.

Малини подождала. Когда Лата промолчала, она снова зашагала. Через мгновение она снова оказалась в тени зонтиков. Ее телохранители шли рядом, образуя стену из стали и доспехов.

Она вошла в храм.

Ее настоящее горе было спрятано глубоко внутри. В день похорон Адитьи она позволила себе слезы и дрожь, но теперь все было позади. Она позаботилась об этом.

Каждый день она одевалась в белое: сари цвета слоновой кости, расшитое серебристо-белыми нитками. Ее драгоценности были бледно-золотыми, лунными камнями и жемчужинами. И каждое утро она поклонялась, как когда-то научила ее мать, возлагая гирлянды к ногам статуй матерей пламени. Она молилась, сложив руки, произнося их имена над своими молитвенными камнями. Нанвиши, Сухана, Минакши, Ахамара. Дивьянши, ее собственная прародительница.

А затем — в отличие от своей матери и всех женщин, которые жили до нее — она возлагала гирлянды к ногам трех новых статуй. Две женщины, выкованные из серебра: Алори и Нарина, ее сестры по сердцу, женщины, которые были сожжены по приказу ее брата Чандры, когда Малини отказалась это сделать. И, наконец, статуя мужчины.

Адитья.

Первая статуя Адитьи была вырезана из золота. Один из лучших мастеров Париджата подарил ее ей, с помпой сняв ткань, скрывавшую ее. Она была отлита в спешке, но искусно, с характерным для ее брата сильным носом и ровными, серьезными бровями. Колос был одет как императорский наследный принц, в богатую тунику, развевающуюся пламенем у колен. Символ его смерти и бессмертия.

У статуи не было глаз. Пока глаза не были вырезаны, она не могла стать идолом для поклонения, полным и святым, украшенным гирляндами и венками из ладана. Это был просто кусок золота.

Малини смотрела на его пустое, величественное лицо и ненавидела его всей своей злобной душой.

— Расплавь его, — сказала она.

Мужчина низко поклонился, заикаясь извинений. Он не хотел оскорбить императрицу. Верховный жрец специально попросил его создать подобие принца. Верховный жрец настаивал...

— Уничтожь его, — приказала Малини снова. Там, перед всем двором, дрожа на троне.

Дрожа. Ее руки дрожали. Она положила их на колени, одну на другую, заставляя их застыть в неподвижности. — Переплавь ее, — повторила она с спокойствием, твердым, как лезвие, с горькой яростью. — И я выберу мастера, который сделает его заново.

— Императрица, — робко начал советник. Но она не дала ему продолжить.

— Он был моим братом. Он погиб за благо моей империи. Я позабочусь, чтобы его достойно почтили.

И матери помогли ей, она пыталась. Она действительно пыталась.

Вместо золота, статуя, которая теперь стояла перед ней, была деревянной, покрытой темным лаком. Дерево из монастырского сада, подаренное безымянным монахами. Статуи Алори и Нарины стояли в уединенной нише, покрытые белой тканью. Но статуя Адитьи стояла рядом с матерями — рядом со своим предком Дивьяни.

Статуя была завершена и свята, с нежными, пронзительными глазами ее брата. Его мягкие, слегка вьющиеся волосы были зачесаны назад. Брови были как у нее, и улыбающийся рот. Она не позволила одеть эту статую в одежды наследного принца. Вместо этого он был безымянным священником — одет в складчатую одежду, с обнаженной грудью и раскрытыми ладонями.

Она опустилась на колени и возложила последнюю гирлянду перед изображением брата. Она закрыла глаза и ни о чем не думала, сознательно ничего не чувствуя — только холодный мрамор под коленями и вес драгоценностей в волосах. Она простояла так долго, а затем, последним поклоном, встала.

— Императрица, — прошептала Лата за ее спиной, и Малини обернулась.

Хемант ждал ее у входа в храм. Его челюсть была стиснута, губы сжаты. Он глубоко поклонился ей.

— Императрица, — сказал он.

— Высокий жрец, — ответила она, слегка наклонив голову в ответ. Она подошла к нему, юбки шелестели о камень. — Мои советники ждут?

— Все готово, — сказал он.

— Для меня большая честь, — сказала она ему тихим и теплым голосом, словно он ей нравился, — что вы будете руководить мной в этом деле.

— Для меня это честь.

— Я знаю, как ты меня ненавидишь, — подумала она и с трудом сдержала улыбку, которая появилась на ее губах; злобную улыбку, обнажившую зубы.

Вместо этого она сказала: — Ты можешь идти со мной.

Чандра казнил людей на кострах. Он сжигал женщин в садах махала. Он сжигал их в своем собственном дворе.

Но Малини не поступит так, как он.

Ее казни будут более чистыми.

Для этого был отдан двор, где тренировалась императорская гвардия, а у входов поставили стражу, чтобы никто не мог подсмотреть. Ее генералы ждали ее в тени веранды, отведенной для ее трона: лорд Кхалил из ДвАрахли и лорд Пракаш из Сругны;

лорд Нараяна из Сакеты и принц Рао из Алора, который отказывался смотреть ей в глаза и уставился вдаль, золотой солнечный свет окутывал его лицо, словно маска. Хемант подошел к ним и встал в последних лучах тени, отбрасываемой колоннами веранды. Он не спросил, можно ли ему встать рядом с ней в тени, а она не предложила.

В центре двора стояли на коленях десять мужчин. Все они были высокородными и одеты в свои лучшие одежды: шелковые тюрбаны, украшенные драгоценными камнями, туники с поясами. У них не было оружия. Они лишились этого привилегия, как и привилегии долгой жизни. Их руки были скованы цепями, каждая цепь была прикована к наручникам следующего человека, чтобы они не могли сдвинуться с места.

Во времена ее отца казни были зрелищным представлением. Существовала большая площадка для казней, где собиралась смешанная толпа из простолюдинов и знатных, чтобы посмотреть на шествие предателей и их справедливую смерть: от десятков стрел, от слоновьей ноги по черепу или от чистого удара клинка в сердце или горло. Малини никогда не была свидетельницей таких казней. Для благовоспитанной императорской женщины считалось неприличным смотреть на такие вещи.

Но однажды она спросила Адитью, как это было.

Он выглядел опечаленным, немного потрясенным, но она настаивала, пока он, наконец, не сказал:

— Это было ужасно, — сказал он. — Ужасно, и мне не разрешали отворачиваться. Я не понимаю, как люди могли смотреть на это как на зрелище.

Сегодня она не будет просить своих союзников смотреть на это как на развлечение, и она не будет подвергать этому мужчин, которым суждено умереть.

Для своих предателей Малини обеспечила уединение и острый меч. Для себя Малини обеспечила тенистую веранду и присутствие своих ближайших советников. Разия, Дипа и Лата стояли рядом с ней.

Малини кивнула головой.

Один из ее чиновников прочистил горло в ответ и четким голосом объявил преступления преклонившихся предателей и их судьбу.

Верность ложному императору. Убийство женщин Париджати. Отказ служить праведной императрице, избранной матерями. Измена. Предательство.

Наказание могло быть только одно.

Малини не мигая смотрела, как воин шагнул вперед и, без лишних церемоний, перерезал горло первому предателю.

Это должна была быть чистая смерть, но смерть никогда не бывает чистой, и уж тем более бескровной. Раздался скрежещущий, мокрый звук, когда сабля прошла по шее мужчины. Кровь брызнула струей из раны на его горле. Его тело с грохотом рухнуло на землю.

Двое мужчин, стоящих на коленях рядом с ним, были залиты его кровью, их глаза были закрыты, а лица серыми. Один наклонился вперед и зарычал, пытаясь извергнуть из себя остатки пищи. Она не приказывала лишать его еды, но, возможно, он сам отказался есть.

Ее воин перешел к следующему мужчине. Последовал еще один глухой звук. Затем третий.

Четвертый был первым, кто сломался. Он рванулся вперед, не обращая внимания на цепи, и потащил за собой других высокородных предателей — мертвых и живых. — Императрица, — крикнул он жалко. — Императрица, прошу, пощадите меня. Пощадите нас.

Воительница шагнула к нему. Малини подняла руку.

Палач остановился.

— Лорд Сушант, — сказала она. Ее голос был пуст — не спокойным, а безмятежно пустым. — Почему вы считаете, что вас следует пощадить?

— Мы поступили так, как считали правильным, — пролепетал он, дрожа, кровь проступала сквозь пот и слезы на его глазах. — Мы пытались быть благородными людьми. Императрица, прошу вас...

— И все же вы поступили против воли матерей, лорд Сушант, — перебила его Малини. — Я — их избранная. Вы это отрицаете?

— Н-нет, императрица. Нет, никогда.

— Мои генералы, советники и воины, которые сражались за меня, погибли из-за лжеимператора Чандры, — сказала Малини с тем же ужасающим спокойствием.

— Они заплатили кровью и деньгами. Многие из их родственников заплатили жизнью. Должны ли они страдать без правосудия?

— Пощадите, — прошептал он. — Императрица, вы не император Чандра. Ваш брат был чудовищем. Я признаю, что боялся ему противоречить. Но вы, императрица, вы должны проявить сострадание...

— Должна?

Что-то в ее голосе наконец заставило его замолчать. Он задыхался, теперь уже беззвучно, глядя на нее.

— Я не похожа на своих братьев, — сказала Малини. — Я такая, какой хотят меня видеть матери пламени. А они не требуют мягкости милосердия. Они не требуют сострадания. Они требуют лидера, который сможет противостоять врагу, ожидающему нас, и верных людей, которые последуют за ним.

— Я могу быть верным, — сказал он. — Я... я...

— Тебе нельзя доверять, лорд Сушант. Уверяю тебя, этого достаточно.

Она сделала жест рукой.

Палач взмахнул клинком, и Сушант был мертв.

Она оставила Хеманта заниматься телами. Она настояла, чтобы он сделал это лично. — Когда-то ты знал этих людей, как знал моего брата Чандру, — сказала она ему. — Они заслуживают твоей заботы

Он согласился. Его лицо сжалось. Он, без сомнения, понимал, как сильно она хотела, чтобы он был мертв рядом с ними.

Но Хемант имел слишком большое влияние среди жрецов матерей, чтобы она могла убить его без последствий.

Он был верховным жрецом еще задолго до ее рождения. И, конечно, он оказался ей полезен. В конце концов, он узаконил ее права на престол; он преклонил перед ней колени и назвал ее императрицей, осудив Чандру.

Брата, которого он любил и которому служил, и ради которого сжег заживо бесчисленное количество женщин.

В ее сердце боролись ненависть и прагматизм. Но в конце концов прагматизм взял верх. Лучше оставить Хеманта в живых и под присмотром, где он может быть ей полезен. Лучше превратить всех своих потенциальных врагов в оружие, которое она сможет использовать для собственной выгоды.

Лата прошла с ней в тюремные камеры махала. Они ничего не сказали друг другу, входя в тускло освещенные коридоры, но на лице Латы было видно облегчение от приветливой прохлады и тишины тюрьмы, где не было запаха крови — только сырость и камень.

Тюрьмы не бывают тихими от природы, но люди, содержавшиеся здесь, с момента заключения не делали ничего, кроме как молились. Это были люди, привыкшие к внутренней и внешней дисциплине. Их тени, окутанные тенью, вырисовывались сквозь решетку камер, все они сидели в позе медитации, с прямой спиной и поднятой головой, скрестив ноги под собой.

Она остановилась перед одной из камер. И в тусклом свете пробивавшемся сквозь решетку солнца и мягком сиянии единственной масляной лампы она увидела глубокую черноту глаз воина-жреца; они расширились, встретив ее взгляд.

— Императрица, — прохрипел он.

Вокруг нее, из других камер, она услышала шуршание. Шепот голосов.

— Жрец, — сказала она. И Лата резким голосом, как хлыст, приказала: — Поклонись своей императрице.

Мужчина поднялся с пола и поклонился. Она снова мельком увидела его лицо, и его глаза горели чувствами. Не совсем ненавистью, но бесцельным пылом, верой без пути и без уз.

Малини могла бы дать ему этот путь, если бы он позволил.

— Священник, — сказала она. — Встань.

Он поднялся.

— Я не ожидал, что буду удостоен присутствия императрицы, — сказал мужчина. Его выражение лица было осторожным. — Я думал, что я умру, не дождавшись, когда вы вынесете приговор мне и моим братьям.

Несдержанная речь, усугубленная тьмой, одиночеством и изоляцией четырех стен. Она молчала, позволяя ему изливать слова, как кровь из раны.

— Даже здесь мы слышали, как жестоко эта сука Ахираньи ранила вас, императрица, — сказал он злобным голосом. — Махал находится в трауре, ожидая двух или трех императорских похорон.

— Слуга якши не может убить меня» — холодно ответила она. — Матери наметили для меня более высокое предназначение. Так было всегда.

Он склонил голову.

— Каков твой приговор? — спросил он. — Когда умрут мои братья-воины и я?

— Ты не умрешь ни сегодня, ни завтра» — ответила она. — Я не считаю, что твое время пришло. Еще нет.

Она говорила о цене, которую нужно заплатить, и о справедливости, когда приговорила к смерти Сушанта и тех, кто остался от совета Чандры. Словно она могла позволить себе быть беспристрастной. Словно она могла судить всех своих врагов одинаково и убивать их быстрым и бесчувственным мечом.

Она не могла. Этого ее научил не просто нож в сердце.

— Императрица надеется, что я буду просить о пощаде?

Я не буду. Я не жалею ни о чем, что сделал, — сказал он с усталым вызовом.

— Я понимаю, — ответила Малини. — Конечно, ты поступил правильно. Ты верил, что мой брат должен править. Ты верил, что моя судьба и мой долг — сгореть. Ты поступил в соответствии со своей верой. Как ты мог поступить иначе, когда мой брат обладал чем-то, что казалось огнем матерей? Я понимаю и не могу винить тебя, — продолжала Малини мягко, хотя не чувствовала к нему ничего, кроме отвращения — скручивающего, маслянистого чувства в груди. — Но все же ты ослушался воли матерей. Ты поступил так, чтобы обречь всю Париджатдвипу. Якши уже здесь. Я получаю сообщения со всей империи о том, что гниение усиливается. А я, жрец, — я лекарство.

Из его горла вырвался сухой, горький звук. Это могло быть смехом.

— Позвольте мне умереть с достоинством, императрица, — сказал мужчина. — Я не буду просить. Но я прошу.

— В смерти нет достоинства, — резко ответила она. — Ни для тебя, священник. Ни для твоих братьев. Но есть достоинство — и искупление — в том, чтобы использовать свою силу для создания Париджатдвипы, достойной матерей пламени.

Париджатдвипу, которая переживет якшей и сокрушит их своим великим каблуком, своим праведным огнем.

— Живи, — сказала она. — Поклянись служить мне и сражаться с якшей от моего имени. Поклянись смертью принца Адитьи, — продолжила она, и ее голос не дрогнул даже при мерцании свечи, от которого не угасал огонь скорби, вечно пылавший в ней. — Поклянись своей верой.

Его взгляд был непоколебим.

— Мы все еще верим, что вы сгорите, императрица, — сказал он. — Что вы должны сгореть. Никакая клятва, данная мной на веру, никакое обещание служить не изменят этой истины. Если вы не примете ее, то пусть я умру. Пусть мы все умрем, чтобы не видеть конца Париджатдвипы.

— Это тебе решать, когда я буду сожжена? Высокомерие, — резко ответила она. — Я — потомок Дивьяни. Я — ее избранная. Не тебе — ни тебе, ни какому-либо священнику — решать, когда я умру. Я узнаю это так же, как узнал мой брат Адитья.

Ее слова были как нож. Теперь она убрала острие и оставила только тяжесть.

— Я знаю свою цену, — продолжила она тихим голосом, который разнесся по тюрьме, как глубокий подводный прибой — нечто с невероятной силой притяжения. — Я знаю свою судьбу и путь, который мне предстоит пройти. Ты слушал лжецов, жрец. Теперь послушай меня. Услышь меня и послушайся.

Она видела, как слова достигли своей цели — видела их, как крючок во рту рыбы, который быстро зацепился за нее.

— Ты будешь служить?

— спросила Малини снова.

Он задыхался.

— Вы мне поверите, императрица? Вы поверите кому-нибудь из нас?

— Да, — просто ответила она. — Я знаю твою природу. Я даю тебе этот шанс не из милосердия, а из-за одной правды: священник умер, чтобы спасти меня от якшей. Священники матерей — мои союзники по природе, по долгу, по судьбе. Я верю в это. Итак. Будешь ли ты сражаться за прославленную Париджатдвипу, где лежат мертвые якши, где мы восстанем, или умрешь здесь, забытый?

Он ничего не сказал. Но тишина в окружающих ее камерах была тяжелой. Задумчивой.

Она ждала. Ее руки болели от нетерпения взять в руки оружие, которое почти было ее.

— Я дам тебе время на размышление, — сказала она. — Но когда я вернусь, я буду ждать твоей клятвы. Клинок в твоих руках или клинок у твоего горла. — Клинок в моих руках или клинок, который я должна сломать. Вот кто ты есть. — Завтра я обращусь к Ахиранье. И начнется новая война. Вы можете прийти и сражаться. Или нет.

Она ушла, когда он открыл рот, ушла, зная, какой ответ получит.

— Ты тоже считаешь это неразумным, Лата? — прошептала Малини, когда они вышли из темноты.

— Я думаю, что, возможно, сейчас не время для мудрости, — так же тихо ответила Лата. — Возможно, мудрость и война не могут идти рука об руку.

Малини рассмеялась без улыбки. — Ответ мудреца, — сказала она. — Думаю, мы скоро это увидим.