Империя Лотоса

ПРИЯ

Никто, казалось, не заметил, что она украла ключ у охранника. Она вытащила его из косы, в которую он был запрятан. Она держала теплый металл в ладони.

Было впечатляюще, что можно было уйти безнаказанно, когда ты ранена и спотыкаешься, маленькая вещь, которую несут два человека, испуганные тем, что императрица их порежет. Они так и сказали. — Ты видел ее лицо? Я думаю, она будет убивать этих сакетанцев медленно, пока они не начнут умолять о пощаде. — Дрожь. — Я бы не хотел, чтобы со мной так поступили.

Ее путь вперед больше не был таким ясным, как раньше. Покинуть других, покинуть Ахираню... это казалось единственным правильным выбором, который она могла сделать. Как будто Малини появилась в ее снах, с этими ласковыми руками и нежными словами, и предложила ей единственный способ избежать своей судьбы в качестве карапакса Мани Ары. Малини была ее единственным способом составить третий путь. С

ердечная ракушка снова была надета на ее запястья, но в палате с ней не было охранников. Полагаю, это было преимуществом Малини, которая заставляла всех подчиняться, наводя на них ужас. Она провела пальцами по наручникам, вставила ключ в замок и посмотрела, как они открылись.

Она сломала их силу. Ее раны уже заживали, питаемые ее магией. Но было приятно чувствовать свои запястья свободными, чувствовать, что ее руки принадлежат ей.

И все же в ее сердце зародилось разочарование.

Ракушка сердца была обещанием надежды. Если Малини могла причинить боль Ганаму — могла сдержать Прию — она могла бороться с якшей. В ракушке сердца все еще была сила, но ее было недостаточно.

Прия задумчиво смотрела на свои обнаженные запястья.

Она снова вспомнила руки Малини на своих руках. Острое, инстинктивное жжение крепкого алкоголя на ее порезах. Нежность прикосновения Малини, а затем и жесткость. Она вспомнила их общие сны и то, что она почувствовала, увидев Малини снова в караван-сарае — тоску, которую она испытывала по ней, тягу под грудиной, которая не была магией, а была ничем иным, как желанием.

Я лучшее оружие, чем может быть ракушка сердца, Малини. Я докажу тебе это.

Могла ли она использовать свою силу, данную ей якша, против самих якша? Могла ли Прия сражаться с ними, имея за спиной армию Париджатдвипана?

Ее заставляло остаться нечто большее, чем желание или отчаяние. Это была надежда, подобная лампе, которую она не могла погасить. Это была нить и связь магии, которая связывала ее и Малини.

Она еще не могла уйти.

И ей не хотелось возвращаться в свою камеру.

У ее комнаты стояли стражи, но с ними не составило бы труда справиться. В императорском дворце было так много зелени — так много цветов, так много падающих листьев. А если все прочее не поможет, у Прии есть сила ее собственных рук. Ей не нужна была магия, чтобы бесшумно передвигаться по коридорам. Чтобы оглушить охранника и выхватить нож из его пояса. Этим навыкам она научилась в детстве, не имея ни капли силы, благословленной водой.

МАЛИНИ

Малини проснулась и долго думала, что это сон. Прия все-таки была там — стояла у окна, небрежно держа нож в руке. Прия смотрела на нее, в ее глазах и губах было что-то мягкое. Это должен был быть сон.

Проплывшее мимо облако сдвинулось. На лицо Прии падал лунный свет. Малини увидела синяки на ее конечностях. Странные тени цветов, узоры под кожей Прии.

Малини села.

— Где мои охранники? — спросила она.

— Они не мертвы, — тихо ответила Прия. — Я связала их и заткнула им рты. — Она подняла руку в воздух. Наручники из ракушки сердца исчезли. — Они не ожидали, что у меня есть какая-то сила.

Под подушкой Малини лежал нож с вкраплениями ракушки сердца. Она откинулась назад и ловко схватила его рукой. Пока что она держала его спрятанным и не отрывала глаз от Прии.

— Я могла бы убежать, — сказала Прия. — Но ничего не изменилось. Я позволила себя поймать. Я не хочу уходить, пока не договорюсь с тобой.

— Тогда договаривайся со мной, — сказала Малини.

Прия отошла от окна и начала идти к ней. Она всегда ходила тихо. Это не изменилось. Ее плечи были прямыми, походка уверенной. Насмешливая резкость покинула ее, и она снова стала просто Прией, сильной и ясноглазой, и это заставило кровь Малини закипеть.

— Если ты хочешь вести переговоры со мной, — сказала Малини, — зачем тебе нож?

— Я должна уметь защищать себя.

— Ты снова обрела свою силу. Тебе не нужно оружие. Был только один момент, когда тебе понадобился нож, и я заплатила за это. — Малини не отрывала глаз от Прии. — Убери его.

Она увидела, как Прия засомневалась. Увидела, как Прия наклонилась, чтобы опустить нож.

Малини вскочила на ноги, с ножом в руке. Прия выругалась, когда Малини вонзила в нее лезвие.

Она схватила запястье Малини, сжав его железной хваткой, большим пальцем так точно надавливая на кости запястья, что Малини выпустила клинок из онемевших пальцев. Малини попыталась вырвать руку, но когда это не удалось, она вытащила простой кинжал из полоски ткани, привязанной к талии. На нем не было следов ракушки сердца, но он подойдет.

— Ты спишь с двумя ножами? — недоверчиво спросила Прия. «Я сплю с тремя, — поправила Малини и ударила по руке, держащей ее. Прия отпустила ее и оттолкнула. Малини споткнулась, но удержала равновесие, а Прия убежала из спальни. У Малини были комнаты императрицы — огромные, с множеством комнат, где Прия могла спрятаться в тени. Но ей не нужно было видеть Прию, чтобы знать, где она находится. Она внезапно почувствовала ее, это магическое притяжение, связывающее их, как путеводная звезда. Она побежала за ней, когда Прия пересекла комнату — когда Прия схватилась за подвижную решетку на окне, открыла его и прыгнула. Малини подошла к окну и посмотрела вниз.

Внизу были частные сады Малини.

Малини не думала.

Она прыгнула за ней.

Это должно было быть больно.

Но земля мягко приняла ее, подхватила и удержала. Она выпрямилась и продолжила бежать, следуя за Прией, которая была быстрой, быстрее, чем Малини могла надеяться, которая повернулась, ее спутанные волосы кружились вместе с ней, и крикнула: — Я не пытаюсь с тобой бороться, но я не позволю тебе резать меня...

— Конечно, теперь моя очередь, — резко ответила Малини. Земля задрожала под ними.

Нож вырвался из ее руки, и она бросилась вперед, протягивая руки, чтобы схватить Прию.

Прия замерла, спотыкаясь. Остановилась. Малини схватила ее. Но не руками.

Из земли выросли зеленые стебли, которые обпутали руки Прии, сжимая их. А кожа Малини вибрировала — ее грудь болела, была багровой и сладкой.

Глаза Прии были широко раскрыты.

— Малини, — прошептала она.