Империя Лотоса

МАЛИНИ

Малини не бежала, но факелы были размытым пятном в углах ее зрения, когда она шагала по коридорам махала. Ее охранники вокруг нее шумели — лязгали доспехи — но это не заглушало быстрое дыхание Латы, голос Латы.

— Было бы разумно оставить их наказание лорду Нараяну, — сказала Лата, спеша идти за ней, ее шаги были тихими, как шепот, на мраморе.

— Я слышу твой совет, Лата, — сказала Малини, шагая вперед. Она не бежала. Никто не мог сказать, что она бежала. — Радуйся, что я не тащу Ашутоша перед собой для допроса. Этого должно быть достаточно.

— Возможно, это не люди Ашутоша, — возразила Лата.

— Они — вассалы Сакетана. Они должны служить низкому принцу. — И именно Ашутош, из всех низких принцев Сакетана, имел причину желать смерти Прии. Его собственные солдаты погибли из-за нее. Малини видела в его глазах голую скорбь и гнев.

— Даже если низкий принц, которому они служат, знает, что охранники пытались сделать, или приказал им это сделать... сейчас не время заводить врагов.

— Тогда они не должны были пытаться противиться моей воле, — сказала Малини. Ее кровь была в огне от гнева.

Два солдата из Сакетана содержались в одной круглой комнате, где Шахар и несколько охранников постоянно их охраняли. Охранники склонили головы и пристально посмотрели на Малини, когда она вошла.

— Шахар, — сказала она.

— Императрица.

— Вызовите лорда Нараяна, — сказала она. — Он должен быть здесь.

Она посмотрела на солдат, избитых и окровавленных, стоящих на коленях и скованных цепями. Они не смотрели ей в глаза.

У одного на лице были следы от зубов. Вырванные куски плоти. Она почувствовала такой сильный прилив эмоций, что ей показалось, словно она вышла из своего тела. Если бы она могла двигать руками, она бы сама перерезала ему горло.

Наконец, Нараяна прибыл, запыхавшись. Он поклонился.

— Шахар рассказала вам о том, что произошло, лорд Нараяна?

— Да, императрица. И я должен просить, чтобы их жизни были пощажены.

Она не ответила. Она скрестила руки за спиной и посмотрела на солдат.

— Скажите мне, раз вы отказались сказать начальнику моей стражи, кому вы служите?

Молчание.

— Вы отказываетесь отвечать своей императрице? — настаивала Малини. Один из мужчин медленно, очень медленно поднял голову. Тот, у которого были следы от зубов. Он, должно быть, испытывал сильную боль. — Мы служим империи, — сказал он. — Мы служим Сакете». Ее сжатые руки сжались еще сильнее, ногти впились в кожу.

Я забрала ее у якши. Я решила оставить ее у себя. Вам не следует меня спрашивать. Вам следует иметь веру в то, что все, что я делаю, я делаю для Париджатдвипы, и только для Париджатдвипы. Вы подвергли Париджатдвипу опасности из-за своего желания мести. — Ее голос дрожал от сдерживаемого гнева. — Вы ослушались воли своей императрицы.

Конечно, за это придется заплатить. Конечно, вы заплатите, и вы будете мне благодарны. — Она повернулась, чтобы встретиться взглядом с лордом Нараяном.

— С их смертью я не буду больше искать предателей, — сказала она. — Ни врагов. Я признаю всех сакетов своим народом, своими союзниками, а этих солдат — предателями, которые отвернулись от своих повелителей. Примете ли вы мой приговор?

Долгая пауза. Затем Нараяна склонил голову.

— Перережьте им горло, — сказала она резко и указала на одну из своих воительниц. Женщина вытащила меч и сделала, как ей было велено.

Кровь разлилась по полу.

— Лорд Нараяна, — сказала она. — Вы поговорите с принцем Ашутошем от моего имени и скажете ему, что он по-прежнему любим мной». Он уловил предупреждение в ее словах и холод в ее голосе. Он склонил голову.

— Хорошо, императрица.

— Хорошо.

Она вышла.

Наконец ее гнев начал утихать. Если ее здравый смысл был лодкой, бросаемой на бурных волнах, то успокоение позволило ей наконец управлять своими мыслями твердой рукой.

— Оставь меня, Лата, — сказала она.

Лата все еще была за ней — тень, преследующая ее шаги.

— Миледи... — она замолчала, а затем тихо сказала: — Малини. Я боюсь...

— Оставь меня, — повторила Малини. — Шахар останется со мной. — Ей следовало быть добрее, мягче. Но в ней не осталось ничего, кроме жесткости — ничего, кроме холодного лезвия ее гнева, из которого улетучилась вся жара.

Лата пробормотала в знак согласия и удалилась.

Прия больше не содержалась в камере, а в комнате, предназначенной для ухода за больными. Когда Малини вошла, в комнате были охранники. На Прие больше не было цепей на лодыжках, но на запястьях все еще была ракушка сердца. Ее руки были изрезаны порезами. Ее рот все еще был слегка красным. Когда

Малини отдала приказ охранникам выйти, Шахар возразила. Она возразила еще более энергично, когда Малини велела ей тоже подождать снаружи.

— На ней ракушка сердца, а у меня есть сабля, — сказала Малини без выражения.

— Императрица, она обученный боец.

— Шахар, я не буду повторять.

Наконец Шахар ушла. Когда Малини обернулась, Прия смотрела на нее.

— Твое здоровье, — резко сказала Малини и поняла, что больше не может ничего сказать. Она хотела задушить Прию голыми руками, хотела плакать, хотела нежно обнять ее лицо и прикоснуться губами к крыльям черных волос Прии. Эти противоречивые желания заставили ее застыть.

— Обычно я быстро выздоравливаю, — сказала Прия. Ее улыбка была сдержанной, а взгляд — осторожным. — Но твои наручники мешают этому.

Малини пересекла комнату. Кто-то беспорядочно пытался обработать ее раны. Рядом с Прией стояла миска с чистым спиртом. Ткань. Малини смочила ткань и взяла одну из разорванных рук Прии.

— Что ты сделала с теми солдатами? — спросила Прия.

— Я убила их, — ответила Малини. — Не шевелись.

Она очистила раны. Прия не вскрикнула и не поморщилась. Ее рука лежала неподвижно в руках Малини, кожа была немного холодной, поцарапанной и такой знакомой.

— Отправила своих охранников, убила солдат, навестила меня... Я сбиваю тебя с пути, Малини, — тихо сказала Прия. — И я даже не пытаюсь. Ты превращаешься в монстра из-за меня.

— Не чудовищно заставлять мужчин, которые утверждают, что служат мне, вести себя прилично, — строго сказала Малини. — Это мое право и моя обязанность как императрицы.

— Если бы на мне не было этих наручников, — сказала Прия легким голосом, — я могла бы протянуть одну лозу через весь махал. Только одну. Я могла бы сделать это медленно и осторожно... и я могла бы всунуть ее тебе в череп. — Она протянула руку и коснулась пальцем основания головы Малини. Малини затаила дыхание, ярость заставила ее мгновенно ухватиться за это. Она отшатнулась. Прия улыбнулась, обнажив зубы.

— Вот здесь.

— Не трогай меня, — сказала Малини. Прия опустила руку.

— Нет ни одного императора, который был бы до тебя и не стал бы убийцей меня или не поблагодарил бы одного из своих людей за это, — сказала Прия. — Твои воины не зря называют меня монстром. Может, тебе стоит прислушаться к ним и подумать о том, что на самом деле входит в твои обязанности.

— Ты хочешь умереть? — резко спросила Малини, крепче сжимая руку Прии. — Поэтому ты позволила себе попасть в мои руки, чтобы освободить себя от ответственности за организацию собственной смерти?

Прия фыркнула, развеселившись. Но в ее глазах по-прежнему не было настоящей радости. Только глубокая усталость, отражавшаяся в тени под ними. — Я не такая.

Но это было бы поэтично, не так ли? Позволить тебе еще раз решить, жить мне или умереть. — Ее голос понизился. — Я столько раз отдавала свою жизнь в твои руки, Малини. Ради веры, долга, удовольствия. Что значит еще один раз? — «Если хочешь быть поэтичной, будь так добра и заткнись, — сказала Малини. — У тебя не хватает ума для поэзии. Никогда не хватало.

— Тебе понравилось письмо, которое я тебе однажды написала.

— Я была глупой, — сказала Малини. — Отвлеченной желаниями, которым я больше не могу потакать и не хочу больше потакать. — Она посмотрела Прие в глаза. — Когда я смотрю на тебя, я чувствую только отвращение, — сказала она. — Ничего, кроме отвращения.

Наступила тишина, когда она взяла другую руку Прии и тоже очистила ее. Наконец она принесла чистую тряпку, не пропитанную жгучим спиртом, и слегка прижала ее к кроваво-красным губам Прии.

Она отложила тряпку. Отступила на шаг. Она чувствовала себя потрясенной, словно ее руки не слушались ее и не принадлежали ей. Словно она не сама решила прикоснуться к Прии.

— Раньше ты лучше лгала, Малини, — сказала Прия.

— Я хорошая лгунья, — подумала Малини. — Это не моя вина, что ты видишь меня насквозь, словно каждая маска, которую я ношу, — не что иное, как марля, а моя любовь к тебе — лампа.

Не сказав ни слова, она повернулась и ушла.