Империя Лотоса

АРАХЛИ АРА

Прия была той, кто проложил путь. Он чувствовал ее в сангаме — так же, как она, вероятно, чувствовала его, если бы осмелилась протянуть руку. Но она не проявляла к нему никакого интереса. Она вела его, идя впереди, а он следовал за ней.

В Сругне они преклонили колени на земле и наблюдали, как якша вылезает из под земли. Якша, оскалившая зубы, дышащая, словно у нее были смертные легкие.

Глубоко в душе он знал, что Ашок узнал бы лицо, поднявшееся из земли — лицо, обращенное к солнечному свету, ловящее его исчезающие лучи, как цветок в расцвете.

Но в этот момент было неправильно думать об Ашоке. — Рити, — прошептал в нем голос Ашока. Он изгнал его. Смертному не было места в этом — в рождении и возвращении одного из своих.

— Сира Ара, — нежно сказала Прия. — Ты снова живешь.

— Был огонь, — прошептала якша. — А потом долгий сон, в котором я ничего не видела и ничего не видела.

Если я и думала, то только о земле и тьме. — Ее глаза были странными как склера. — Чем я пожертвовала ради возвращения сюда по приказу?

Ты станешь все более и более плотской, подумал Арахли. Твое сердце будет странно биться в груди. Ты будешь чувствовать, как никогда раньше. Небольшие, всеобъемлющие эмоции, рожденные телом, но настолько обширные, что могли бы унести нас из космоса.

Но Прия не произнесла ни одной из тех уродливых вещей, которые проносились в его голове.

Она держала сестру Арахли в своих руках. Качала ее. Рука на голове. Рука на щеке. Она смотрела на Сиру с бесконечной любовью и странностью Мани Ара.

— Это не имеет значения, — прошептала она. — Ты сейчас здесь.

Она сияла так же мрачно, как его мать, словно ее кожа была бумажным фонариком в звездной пустоте Мани Ара. Это было как холодная рука, проходящая по нему, наблюдающая за этим. Ашок скорбел, ужасался. Но Арахли почувствовал что-то острое и прекрасное. Он почувствовал надежду.

МАЛИНИ

Она хотела, чтобы в этих переговорах участвовали только самые доверенные ей люди, но не могла дождаться, чтобы вызвать Лату. Она взяла с собой своих воинов Париджати и войска Рао. Она приказала лорду Нараяну и принцу Ашутошу вернуться в Париджат.

Лорда Пракаша она оставила в Сругне. Он будет советоваться с королем Лакшаном от ее имени.

Сестра Кая ждала в лагере на дороге из Сругны. Рао оставил ее с значительным количеством своих людей, охраняющих ее палатку. Она сразу же поклонилась, когда вошла Малини.

— Леди Кутлуг, — поприветствовала ее Малини. — Пожалуйста, встаньте.

Она подняла голову. Кутлуг была меньше Малини, с густыми черными волосами, заплетенными в косу.

Она была одета в одежду, типичную для ДвАрахли, с его суровыми зимами и мягким летом: салвар-камиз, жакет и шаль, толстые сапоги с меховой подкладкой. На запястьях, ушах и шее она носила тяжелые золотые украшения, а глаза были подведены кайалом. — Принц Рао рассказал мне о желаниях вашего брата и вашего народа, — сказала Малини, не теряя времени на любезности. — Я хотела бы услышать это от вас. — Мы хотим дом, императрица, — сказала Кутлуг. У нее был сильный акцент, мелодичный, но она знала придворный двипан, язык знати империи, и теперь использовала его вместо общего забанского, которым говорила Малини. Ее выбор языка говорил: — Я из знатной семьи. Я родилась, чтобы властвовать, так же как и вы. — Земля, которая принадлежит нам.

Взамен мы предлагаем раковину сердца.

— Вы сообщите нам местонахождение шахты?

Кутлуг покачала головой.

— Местонахождение является секретом, — сказала Кутлуг. — Только несколько членов моей семьи обладают этой информацией. Я не в их числе. — Она улыбнулась, и на ее щеках появились ямочки. — Конечно, мы принесем вам раковину сердца, когда вы прикажете.

— Вашей семье будет неудобно регулярно пересекать Лал Кила, — заметила Малини. — Особенно если ваш новый дом находится в глубине империи. А нам понадобится много этого камня. Наша империя находится в состоянии войны.

— Мы с радостью будем совершать это путешествие столько раз, сколько потребует от нас Париджатдвипа, — сказала сестра Кая. — Но мы не отдадим наши знания. — Мой клан признает, что мы ослабли. Мой брат потерял наши земли, когда был молодым правителем, и у нас ограниченная военная мощь. Но у нас есть ракушка сердца. Наши знания — наш величайший ресурс, и мы не будем их растрачивать.

Малини склонила голову.

— Вы поклянетесь в верности Париджатдвипе и потомку Дивьяни, который занимает императорский трон Париджатдвипы?

— Вы откажете нам, если джагатаи не откажут? Если мы не присягаем, вы отвергнете нас? — Кутлуг подняла вопросительно бровь. — Если у нас не будет дома у вас, императрица, у вас не будет ракушек сердца от нас.

— Вы ничем не угрожали, — продолжила Кутлуг, — но я все равно скажу вам это, потому что понимаю природу тех, кто правит:

Мой брат не поклонится и не склонится, если вы возьмете меня в заложники или убьете. Я пришла сюда, как любой воин, идущий в бой. Я знал, что рискую своей честью и жизнью. Если вы будете мучить меня, я не знаю ничего, что могло бы привести вас к ракушке. Но я готова и могу торговаться с вами, императрица.

— Я не могу предложить ничего без клятвы верности, — сказала Малини.

— Ахиранья когда-то была частью вашей империи. Они не давали таких клятв.

— Ахиранья была завоеванной нацией. Вы хотите, чтобы с вашим народом поступили так же? Леди Кутлуг, клятва, о которой я прошу, не сковывает вас. Она делает ваш народ равным среди равных.

— Равным под вашим троном, да. — Женщина задумчиво постучала по губе.

— Клятва может быть пустой, императрица. Вы же знаете это, не так ли? Если я решу солгать, клятва Джагатай не будет ничего стоить. Как вы можете доверять мне? Как мы можем доверять вам? — «Мой трон, моя империя, опираются на клятвы королей, которые служат мне, — твердо сказала Малини. — Предать эти клятвы — значит предать саму себя. Что касается моего доверия к вам...

Леди Кутлуг, вы и ваш брат дали мне оружие, которое может спасти мой народ. — Она наполнила свой голос чувством — на мгновение позволила эмоциям промелькнуть на ее лице. — Как я могу не доверять вам?

Кутлуг долго смотрела на нее. Затем, наконец, она кивнула.

— Мы можем договориться, императрица. Думаю, вам срочно понадобится раковины сердца.

— Вы правы.

— Я принесла с собой запас раковин сердца, — сказала Кутлуг. Она коснулась рукой светлого золота на своей шее, затем подняла руку к большим серьгам, продетым в ее уши и прикрепленным цепочками к волосам, чтобы облегчить их вес. Она встретила взгляд Малини с улыбкой. — Раковины сердца, расписанные золотом, — сказала она. — Я подумала, что это останется незамеченным.

Умно.

Она сняла свои браслеты — тяжелые звенья из камня, соединенные между собой, — и положила их в руки Малини, которая ждала их.

Малини посмотрела на них. Она почувствовала их вес и подумала о том, как легко веревки, которые связывали их с запястьями Кутлуг, можно было бы превратить в замки. Что-то, что сдерживало бы силы якши и сковывало руки человеческой женщины.

— Иди, — сказала Малини.

— Мои стражники принесут нам еду и питье. Нам предстоят переговоры.

Когда переговоры закончились, Рао уехал. Половина его людей отвезет леди Кутлуг в ДвАрахли и обеспечит ей безопасный проход за Лал Кила. Остальные должны будут путешествовать с ним.

Он уехал в сумерках, золотой свет обволакивал его тень, когда он уезжал из ее лагеря. Он поклонился, прощаясь с Малини.

Симе, которая оставалась с Малини, он тихо попрощался, его глаза были полны искреннего извинения.

Сима в ответ простилась с ним сдержанно. Она явно была расстроена тем, что ее оставили. Но она смотрела ему вслед так же долго, как и Малини, устремив взгляд в даль и скрестив руки на груди в защитной позе.

— Позаботься о ней, — тихо сказала Малини Шахар. — Следи, чтобы она не создавала проблем». Шахар кивнула в знак понимания.

Через несколько часов прибыл всадник с сообщением, поднимая облако пыли под копытами своей лошади. Его лицо под шлемом выглядело болезненным; руки дрожали, когда он пил воду, которую ему принесли.

— Вскоре после вашего отъезда, императрица, — сказал он мрачным голосом, который держался только благодаря упрямству, — нечто неестественное пронзило Сругну.

Земля содрогнулась от землетрясения. И гниль… гниль распространилась в мгновение ока. И что-то в лесу, среди деревьев, стало убийцей сотен солдат. Потребовалось менее часа, императрица, чтобы опустошение распространилось. — Он склонил голову. — Лорд Пракаш просит больше помощи от имени короля Лакшана. Больше солдат. Продовольствие. Все, что можно выделить.

— Я не могу предложить мечи, которые смогут бороться с гнилью, — наконец сказала Малини, когда ее ужас улегся. — Но я пошлю с тобой в Париджат сообщение, опередившую мою свиту. Наши запасы урожая будут поделены со Сругной, и жрецы матерей — и я — будем молиться за погибших в Сругне». Она вышла из палатки для

аудиенций. Она остановилась, сделала вдох, сердцебиение. Этого было достаточно, чтобы она увидела, что ее окружает, и как произошло такое изменение: листья ветвистых растений, окружающих палатку, все повернулись к ней.

Она не могла спасти Сругну от гнили. Но она могла сделать кое-что другое.

Она могла мечтать.

Когда Малини вернулась в свою палатку, дрожащая и странная, она почувствовала в воздухе сладкий запах. Что-то похожее на зелень после первых ливней муссонов. Не было зажжено никакого света, и Свати не оставила цветов в чашах с водой, чтобы наполнить комнату ароматом. Запах был манящим, призывным.

Прия.

— Ты знала, что я все-таки приду за тобой, — подумала Малини. — Как я могла не прийти после того, что ты сделала?

Малини не спала. По какой-то причине она знала, что ей это не нужно. Она вспомнила, как Прия иногда прибегала к своей магии: закрытые глаза, медленные глубокие вздохи. Она опустилась на колени на мягкий коврик, лежащий на брезенте палатки, и закрыла глаза.

Внутри ее сознания была дверь. Слышен был отдаленный шум бурлящей воды.

Она прошла через нее.

Она не была при императорском дворе. Она была в тенистом месте, где шелестели листья и жужжали насекомые, месте, где Прия стояла на коленях перед огромным озером, черным в сказочной тьме, за пределами дня и ночи.

Озеро было покрыто густым ковром из синих лотосов.

— Они прекрасны, не так ли? — сказала Прия. Она повернула голову и встретила взгляд Малини. — Я никогда не видела ничего подобного. Но скоро увижу.

Малини подошла к ней. Между ними все еще было расстояние. Слишком большое, чтобы пересечь его руками, прикоснуться. Малини опустилась на колени, под ней была мягкая трава.

— Ты — убийца людей, которых когда-то называла своими союзниками, — сказала Малини. — Людей, которые были твоими друзьями.

Прия вздрогнула. Она повернулась к воде.

— Я могла бы погибнуть из-за тебя, Малини, — сказала Прия. — Твое оружие могло убить меня.

— Я приказала им взять тебя живой.

— Ты можешь приказать человеку, что делать с оружием, — сказала Прия. — Но это не значит, что он будет подчиняться. Ты это знаешь. — Ее плечи немного наклонились вперед.

— Они должны были убить меня, прежде чем я стала убийцей. Почему ты не приказала им это сделать?

Сердце Малини громко стучало в груди, а в ушах звенело.

— Ты знаешь, почему, — сказала она. Она не знала, какая эмоция проникла в ее голос. Только то, что от нее руки Прии сжались в кулаки, а голова наклонилась вперед, словно она могла укрыться от этого. «Что бы ты сделала, если бы могла снова увидеть меня, Малини? Прикоснуться ко мне? — Вода зарябила. Синие лотосы засияли. — Ты бы убила меня? Бросила в тюрьму?

Малини ничего не ответила. Если бы она заговорила, то сказала бы то, чего не хотела — то, что раскрыло бы ее гнилое, жаждущее сердце.

— Думаю, нам стоит это выяснить, — сказала Прия.

Малини вернулась в свое тело с вздохом. Она знала об этих лотосах. Она изучала географию Париджатдвипы, отмеченную на картах войн и голода, в процессе своего восхождения на трон. Озеро Утпала. Алор. Там должна была быть Прия.