Княжна из цветочной лавки

Глава 44

В тот день уехать далеко от столицы нам не удалось. Вскоре стемнело, и пришлось остановиться на ночлег на постоялом дворе. Наши сопровождающие взяли на себя все дорожные хлопоты, и, поужинав, мы с княгиней сразу поднялись в отведенную нам комнату.

Берта помогла мне раздеться, и я легла, повернувшись лицом к стене. Мора тут же устроилась в ногах. И свет вскоре погас, княгиня задула свечу. Несмотря на усталость, сон не шел. Я прислушивалась к звукам, доносящимся снаружи, и пыталась осознать очередной жизненный поворот.

Ржание лошадей, голоса мужчин, женский смех… Урчание кошки… Скрип пружин за стеной… Грохот посуды в обеденном зале на первом этаже… Все это жизнь, текущая своим чередом. Не моя… и моя тоже. Найду ли я свое место в этом мире…

— Кариночка, ты и слова не вымолвила с тех пор, как вернулась с совета, — произнесла княгиня.

— Не хочется ни о чем говорить, — вздохнула я.

— И слезинки не проронила, — добавила она.

— В слезах нет никакого смысла, Ирина Львовна. Они не вернут Гордея.

— А как… печать? Не сильно беспокоит?

— Жжется еще, — ответила я, прислушавшись к ощущениям. — Лэр велел снять повязку, когда все пройдет.

— Устала?

— И да, и нет…

Я поймала себя на том, что отвечаю вяло, нехотя… и раздражаюсь из-за того, что княгиня мучает меня расспросами. И тут же испытала стыд. Неблагодарная… Пожилая женщина отказалась от спокойной и размеренной жизни, поссорилась с братом, подобрала никому не нужную девчонку, переживает из-за нее… А она, то есть, я… Короче, я даже ответить не могу вежливо.

Я села на кровати, свесив ноги, и Мора недовольно мяукнула. Ей ответила Белка, устроившаяся с княгиней.

— Ирина Львовна, простите, — сказала я, уставившись в темноту.

— Глупость какая, — фыркнули где-то совсем рядом. — Что ты опять надумала? В чем себя винишь?

— Да во всем, — прошептала я. — Гордею жизнь испортила, и вам тоже…

— Дурочка. — Ирина Львовна села рядом и приобняла меня за плечи. — Гордея ты встряхнула, заставила шевелиться. А то спрятался, понимаешь, на заставе… Да и я давно хотела уехать из дворца, провести остаток жизни без суеты.

— Правда?

— Конечно. Не падай духом, Кариночка. Вы с Гордеем еще молоды, вас не должны пугать трудности. Расскажи лучше, от кого письмо, что ты из рук не выпускала? От него?

— Нет, наверное. В конверте чистый лист. Если от Гордея, то я не поняла, что он хотел сказать. Пожелал начать жизнь с чистого листа? Но мне кажется, Ольга Николаевна придумала письмо, чтобы извиниться. Это она передала мне конверт.

— Ах, Ольга… Полагаю, ты права, так и есть.

— Жаль, что мы все еще не можем поговорить.

— Жаль, что тебя втянули во все это…

Кажется, я уснула на плече у княгини. Во всяком случае, помню, как она тихо похлопывала меня по руке, успокаивая, а звуки утреннего пробуждения — грохот тазика для умывания, мяуканье кошек, бодрые голоса Ирины Львовны и Берты — застали меня в постели.

В распахнутое окно светило солнце, ветерок играл занавесками и наполнял комнату запахом свежей травы.

Смогу ли я оставить Гордея в прошлом? Навряд ли. Но я попробую жить дальше без страданий и сожалений. Я должна, иначе усилия людей, которым я небезразлична, будут напрасными.

— Хочешь, расскажу тебе сказку?

Спицы в руках Ирины Львовны так и мелькали, превращая пряжу в носок. Надо будет хоть этому научиться.

— Сказку? — удивилась я. — Хочу.

Мы путешествовали уже второй день, и сегодня Берта пересела на облучок к кучеру, потому что внутри экипажа, по ее словам, «тесно и душно». Ирина Львовна проворчала, что приличной девушке негоже глазки женатому мужчине строить, но отпустила Берту «подышать воздухом», заметив, что рядом с экипажем вооруженные охранники на лошадях скачут, не дадут пропасть бедному кучеру. Я даже похихикала, отвернувшись, над своеобразным чувством юмора княгини.

И вот теперь, когда некому услышать наш разговор… сказка?

— Давным-давно в Гиблом лесу жила дриада. — Ирина Львовна понизила голос, и я вся обратилась в слух. — Молодая, красивая… и немножко глупая.

— Почему глупая? — спросила я, так как уже представила, что дриада — это или моя мать, или королева.

— Потому что уходила далеко от своего дерева. Одевалась, как человеческая девушка, тайком ходила к людям, подсматривала за их жизнью. Чаще всего она появлялась на праздниках. Там шумно, многолюдно, и ей легко удавалось не привлекать к себе внимания.

— А где она платья брала?

— Для дриады не проблема соткать любой наряд.

— Да-а-а? А обувь? Украшения?

— Все-то ты замечаешь, — усмехнулась Ирина Львовна. — Дриады владеют ментальной магией. Знаешь, что это такое?

— Воздействие на разум?

— Телепатия, гипноз, искусство иллюзий. Наша дриада создавала иллюзорные наряды. Если хотела притвориться крестьянкой, то ее видели в сарафане. Если шла на бал, то представала перед всеми аристократкой в роскошном платье со шлейфом.

Я зябко повела плечами. Все никак не привыкну, что здесь такое — не сказки.

— И однажды наша дриада попала на бал, что горожане устроили в честь визита короля. А вместе с королем в тот городок прибыл и принц…

Значит, речь о королеве. И теперешний король был тогда принцем? Занятно.

— Принц влюбился в незнакомку с первого взгляда, — продолжила Ирина Львовна. — И немудрено. Ведь он относился к тем редким людям, на кого не действует ментальная магия дриад. Он увидел истинную красоту девушки.

— То есть, он увидел ее голой, — констатировала я.

— Ты сообразительна. Догадаешься, что случилось дальше?

— Принц поймал ее и пригрозил разоблачением?

— Почти. Он последовал следом за девушкой, не побоялся войти в Гиблый лес… и нашел ее дерево. Знаешь, что значит дерево для дриады?

— Да, я читала. В той энциклопедии, что вы мне дали. Дерево — это жизнь дриады. Вроде как игла Кощея. Если срубить дерево, дриада умрет.

— Но ведь принц не убил дриаду?

— Принц открылся дриаде. Он рассказал ей о своей любви, о желании жениться — по-настоящему. Он готов был сделать дриаду своей принцессой, а затем и королевой, нарушая законы и запреты. Но дриада посмеялась над ним. Она ответила, что он очарован ею, что любовь ненастоящая. А когда принц стал настаивать, объяснила, что не сможет жить вдали от своего дерева.

Но ведь Ольга Николаевна живет далеко от Гиблого леса. Я не сомневалась, что «сказка» — о ней и короле.

— Принц не смирился с отказом. — Ирина Львовна резко потянула нить, и клубок выпал из корзинки. — Он закрылся в библиотеке, перечитал все книги о дриадах, расспросил чародеев… и, поговаривают, кое-кого из нежити. И придумал коварный план. Принцу удалось получить росток с дерева дриады. Когда саженец прижился в королевском саду, рядом с дворцом, принц выманил дриаду из лесу и уничтожил ее дерево.

Вот же хитрожо… хитроумный принц! Да уж, переиграть такого нелегко.

Я отняла клубок у Белки и вернула его в корзину. Мора, умница, и ухом не повела.

— Дриаду принц привез во дворец. Она не приходила в сознание, болела… и силы ее ослабли. Но она выжила. И вышла замуж за принца.

— И его отец дал согласие на этот брак?

— Дал, — грустно улыбнулась Ирина Львовна. — У него был сложный характер, но он мог понять, как велика бывает любовь к женщине. Хотя, может, это и не любовь, а одержимость.

Ой, а ведь тот король… и ее отец? А, нет, не отец, а отчим. Значит, вся история происходила на ее глазах.

— Король даже помог сыну. Представил дриаду, как дальнюю родственницу одного знатного рода. Придумал ветвь, представители которой долго жили за границей. В общем, создал легенду. И никто из людей, кроме семьи, не знал, что принц женился на дриаде.

— Тяжело, наверное, хранить такую тайну, — сказала я. — Но ведь это не конец… сказки?

— Нелегко, Кариночка. И ты права, это не конец. Во-первых, принц жил в постоянном страхе. Его тайну могли узнать люди, его жену могли убить ее сородичи. Пришло время, и он стал королем, но страх никуда не исчез. К тому же, королева не могла родить наследника. Ее беременности заканчивались выкидышами.

— Это из-за того, что ее дерево погибло?

— Наверное. Наверняка никто не знает. Возможно, дриада не хотела, чтобы дети унаследовали ее способности. Возможно… король не хотел…

— Так жутко… — пробормотала я. — Это очень страшная сказка. Но ведь у них появились… дети?

— Дочь и трое сыновей. — Ирина Львовна отложила вязание и повернулась ко мне. — Мне жаль, что приходится говорить тебе это. Но ты уже часть этой… сказки. И ты должна знать правду, хоть она и опасна. Никогда и никому не говори то, что сейчас услышишь.

Я кивнула и от волнения вцепилась пальцами в край сидения.

— У всех детей разные матери. И все они умерли во время родов, — произнесла Ирина Львовна очень тихо. — Из детей правду об этом знает только средний сын. Он случайно услышал разговор, не предназначающийся для его ушей.

У меня мурашки побежали по всему телу, стоило осознать, что сказала княгиня. Король убивал матерей своих детей! И навряд ли только их… Да он кровавый тиран! И Гордей… Боже, Гордей знает это… и вынужден хранить тайну…

Теперь я понимала, почему он уехал из дворца. Понимала, отчего казался таким… непохожим на принца. Понимала, отчего не хотел быть наследником трона.

Какая ирония судьбы! Мы могли бы пожениться и уехать из дворца, будь я обычным человеком. Но я — полукровка… дочь дриады… И Гордей обречен пройти путь отца.

Если только…

Гордей не одержим мной, и я могу положить конец этой жуткой сказке.