Пари на любовь

Глава 17 Рэйчел

– Мне нужен самый низкокалорийный молочный коктейль, без добавления молока. И что у вас есть из десертов? – писклявым голоском, растягивая слова, произносит блондинка, сидящая за моим столиком. Она с брезгливым видом водит пальчиком с модным маникюром по позициям в меню, будто одно название способно добавить ей пару сотен калорий. Не знаю насчет веса, но вот мозгов ей бы не мешало прибавить. Молочный коктейль без молока? Серьезно? – Что вы можете посоветовать на десерт, только…

– Дайте угадаю, без добавления самого десерта? – сцепив зубы, растягиваю губы в подобии улыбки.

Она даже не слышит моей издевки.

– Именно, – блондиночка не удостаивает меня вниманием, прикладывает руку к груди и с выражением лица, полным драмы, поворачивается к своим не менее умным подругам. – Я пообещала себе не есть сладкое, пока не пройдут наши соревнования. Сейчас чирлидинг на первом месте, но вы не поверите. – Она делает глубокий вдох, и туповатые подружки замирают с открытыми ртами, в предвкушении эпичной развязки. – Кажется, Кайл мне изменяет, – помещение полупустой закусочной заполняет череда оглушительных вздохов.

Девушки, как стая рыбок, открывают и закрывают рты, а мое терпение вот-вот лопнет. Сжимаю пальцами переносицу и делаю глубокий вдох, мысленно проклиная этот день. Голова разрывается от непрекращающейся ноющей боли, а от пульсации в висках невыносимо даже моргать. Просто самый ужасный день в моей никчемной жизни.

– Вчера я звонила ему после тренировки, но он проигнорировал меня. Сегодня же, сославшись на простуду, сказал, что останется дома. Он был таким отстраненным, и мне показалось, что я слышала женский голос, – на ее глаза наворачиваются слезы. Для уточнения – фальшивые, которыми я сама неоднократно выдавливала из других жалость.

Ее подружки шуршат разноцветными помпонами, словно стая змеек, готовых броситься в атаку. Я же мечтаю о таблетке от головной боли и тишине, которая мне не светит ближайшие восемь часов. Смена началась не так давно, но я готова собрать свои вещи и бросить все, за что так боролась. Пусть это даже фартук официантки и чаевые в сто пятьдесят баксов.

– Что-нибудь еще? – уточняю у нее, желая побыстрее отдать заказ Альфи.

Взгляд блондиночки скользит от моих потрепанных кроссовок к фартуку, где задерживается с таким видом, будто ее сейчас стошнит, а затем поднимается к лицу и пронзает своей надменностью. Она перекидывает идеально уложенные волосы за спину, расправляет плечи и, вздернув голову, гаденько улыбается, и я понимаю, что меня не ждет ничего хорошего.

– Нет, думаю, это все. Надеюсь, вы все запомнили, иначе я напишу такой отзыв, что никто не зайдет сюда ближайшие несколько лет. – Она передергивает плечом и отворачивается к подружкам с таким выражением лица, будто перед ней находится не человек, а какой-то мусор.

Мои пальцы впиваются в край тоненького блокнота с такой силой, что он начинает скрипеть, а спина вытягивается словно струна, которая вот-вот лопнет. Мне так хочется нахамить в ответ, поставить мерзавку на место, но я понимаю, что, скорее всего, за ее разукрашенной жизнью в социальных сетях следит не одна сотня тысяч подписчиков и лишние проблемы Альфи точно не нужны. Поэтому, сцепив зубы так сильно, что челюстям становится больно, разворачиваюсь на пятках и направляюсь в сторону кухни.

Успеваю сделать всего несколько вялых шагов, как в спину прилетает высокомерное:

– Такие, как она, годятся только для того, чтобы обслуживать других.

Раздается противное хихиканье, быстро сменяющееся чередой восхвалений приспешниц блондиночки. Зажмурившись, бросаюсь в кухню, даже не пробивая заказ в компьютере. Резким движением отрываю листок и кидаю его на стол, прихлопнув ладонью.

– Меня опять зовут в зал? – Альфи издает смешок, но впервые за год работы эти слова цепляют меня.

Он десятки раз говорил их, и никогда мне не хотелось огрызнуться, как в данный момент. С губ срывается то ли всхлип, то ли нервный смех, и я понимаю, что больше не могу сдерживаться. Отчаянно пытаюсь взять эмоции под контроль, не показывать, как мне больно и обидно, но ничего не получается. Слезы рвутся наружу и скатываются по лицу, делая этот день еще более кошмарным.

Глаза начальника распахиваются от ужаса, он бросает лопатку, которой переворачивал котлеты, на плиту, на ходу вытирает руки о полотенце, висящее на спине, и прижимает меня к своей массивной груди.

– Рэйчел, что случилось? – Его голос пропитан беспокойством, отчего мой плач грозит перерасти в настоящую истерику.

Господи, я не давала воли эмоциям столько времени. Удачно носила свою маску, а эта высокомерная выскочка, с извилинами размером с изюм, просто выбила меня из колеи.

Ладони Альфи успокаивающими движениями поглаживают спину, а подбородок ложится на мою макушку. В нос ударяет аромат жареной картошки и мяса, и нет ничего более родного в данную секунду.

– Что стряслось? Если этот техасец разбил тебе сердце, я прямо сейчас отправлюсь к тебе домой и сделаю из него отбивную «а-ля Альфред». Я ведь так и знал, что ничем хорошим это не закончится! – бормочет он, сжимая мои плечи. – Где он? – от грозного тона я невольно вздрагиваю.

– Крис тут ни при чем, – всхлипнув, шмыгаю носом. – Просто… – слова даются тяжело.

– Что? Что случилось?

Поднимаю голову и вижу, что зеленые глаза Альфи, пропитанные усталостью от работы и прожитых лет, наполнены искренним беспокойством. Будто он и правда готов пойти и сделать отбивную из каждого, кто посмеет меня обидеть.

Открываю рот, чтобы все рассказать, но слова так и не выходят. Если произнести все, что копится у меня внутри на протяжении нескольких дней, а если быть честной – пары лет, придется признать свои самые худшие качества и опасения. Пока об этом думала только я сама, можно было все списать на бурную фантазию, но если озвучить свои мысли другому человеку, то они окажутся правдой. Миф станет реальностью. Я неудачница. Эгоистка, выбиравшая на протяжении многих лет собственные прихоти и желания. Я причиняла боль родным, использовала их, а теперь, когда взялась за ум и искренне раскаиваюсь во всем, что натворила, судьба заставляет меня окунуться в чан с ошибками и сполна за них расплатиться.

После сообщения агента прошло два дня. Сорок восемь часов, на протяжении которых я ненавидела киноиндустрию, проклинала девицу с фальшивой грудью с кастинга и упивалась жалостью к себе. Это не первый отказ, который я получила. После каждого шла вперед, бралась за новые роли, и казалось, что ничто не способно меня сломить. Но вот, посмотрите на меня сейчас. Стою посреди кухни в объятиях своего начальника и заливаю его грудь слезами. А завтра на семейном ужине мы соберемся все вместе. Майк наверняка придет с Николь, чтобы объявить о помолвке. Йен будет делиться компьютерными достижениями, а Алекс… она всегда на высоте.

Так что на фоне своей семьи я, как всегда, буду выглядеть той, кто попытался прыгнуть выше головы.

Я хотела эту роль. Горела ей с того момента, как только Аманда сказала, что у меня есть прекрасная возможность заполучить ее. Видимо, детали в виде других участников я просто пропустила мимо ушей, так как фраза: «Она точно будет твоей» пробудила во мне столько уверенности, что я уже отчетливо видела свое имя на табличке в собственную гримерную.

Сейчас же вдобавок к и так уничтоженным мечтам добавилось униженное самолюбие.

«Такие, как она, годятся только для того, чтобы обслуживать других»…

Как бы меня ни выводила из себя блондиночка, насквозь пропитанная высокомерием, отчасти она права. Лучше всего у меня получается обслуживать столики, мыть посуду и считать скудные чаевые в будни. Я устала бороться за место под солнцем. Видимо, мой взлет все же откладывается и мое призвание – стать «официанткой года».

Всхлипнув, провожу ладонью по щеке, стирая слезы, а вместе с ними и тушь, растекшуюся по лицу черными разводами.

– Итак, что произошло? – хмурясь, спрашивает Альфи.

– Не обращай внимания, просто неудачный день, – натянуто улыбаюсь и отворачиваюсь, чтобы взять со стола салфетку.

Не собираюсь рассказывать ему обо всем. Хватит и того, что он приютил меня год назад.

– Рэйчел, ты же знаешь, что всегда можешь со мной поговорить. Возможно, я уже стар, но не глуп, – он упирает руки в бока и тревожным взглядом всматривается в мое лицо, в то время как я принимаю самый невозмутимый вид.

– Не бери в голову, – подхожу ближе и кротко обнимаю Альфи за массивную талию. – Эй, кажется, кто-то перестал следовать рекомендациям доктора и набрал пару фунтов, – укоризненно смотрю на него и похлопываю ладонью по выпирающему животу.

От неожиданности его брови взлетают вверх, Альфред торопливо стягивает с шеи полотенце и промокает влажный лоб.

– Ничего подобного, просто новая форма оказалась мала, – отнекивается он.

Засмеявшись, разворачиваюсь и выхожу из кухни.

– Вот чертовка, – успеваю услышать прежде, чем закрывается дверь.

Этот фокус всегда срабатывает.

– И я люблю тебя, Альфи, – щебеча, произношу я, несмотря на то, что внутри все разрывается от сдерживаемой обиды.

– Как прошло интервью? – спрашиваю, протирая двухсотый стакан за сегодня.

– Много вопросов, и никакого желания на них отвечать. Надо будет сказать Салли, чтобы она завязывала с этой ерундой. Мне вполне хватает обязательств перед спонсорами, – бормочет Крис с набитым ртом.

Насупившись, он вытирает уголок губ салфеткой и кладет бургер на тарелку. Вся поза говорит о том, как Крис напряжен: обычно улыбчивое выражение лица превратилось в до того хмурое, что мне хочется поделиться с ним любимым лакомством, лишь бы он улыбнулся. Он то и дело бросает недовольный взгляд на телефон, будто оттуда сейчас выскочит Салли и сообщит о новом интервью. С утра я даже не услышала любимых шуток в стиле Уитакера и его привычных намеков на то, что мы можем перейти на новый уровень дружбы. Верните старого Чемпиона, а хмурую версию оставьте себе!

Хотя, может, это я слушала его вполуха, пока занималась самобичеванием.

– Как твоя сестра выдерживает такой образ жизни? – опершись на столешницу локтями, Крис проводит ладонью по взъерошенным волосам. – Я уже считаю дни до отъезда.

– Правда? – Голос взволнованно подскакивает, и я тут же откашливаюсь. – В смысле, ты так соскучился по тайным свиданиям с Мэгги?

Вешаю полотенце на поручень и хватаюсь за салфетки. Мне надо занять руки, лишь бы скрыть нервозность, смешанную с отчаянием. Я так и не осмелилась попросить Криса остаться со мной еще ненадолго. Не думаю, что имею право на подобное желание, даже если мне чертовски плохо, а Уитакер единственный, кто может меня понять. К тому же я прекрасно знаю, как его тяготит даже мало-мальская популярность. Он привык свободно кататься на доске, рассекать по миру и ни перед кем не отчитываться.

Не могу сдержать улыбки от парадоксальности ситуации. В то время как я рвусь к славе, он бежит от нее со всех ног.

– Без Мэгги я бы вполне обошелся. Знаешь, она как назойливая фанатка, следующая за мной по пятам, – он макает картошку фри в кетчуп и отправляет в рот.

– Возможно, тебе просто надо дать ей то, чего она так жаждет, – дернув плечом, поджимаю губы.

– Жениться? – он давится едой и закашливается.

Наливаю в стакан воду и протягиваю ему. Крис жадно глотает и бьет себя кулаком по груди.

– Тебе не кажется, что это радикальные меры? – хрипит он, хватая ртом воздух.

– Я предлагала переспать с ней. Ты думаешь, ей нужен брак? Посмотри на себя в зеркало, – обвожу его тело многозначительным взглядом и поигрываю бровями. – Ей просто нужен горячий жеребец в постели, чтобы она могла рассказать об этом своим подружкам по домашнему клубу.

– Домашнему клубу? Это что еще за ерунда? – Уитакер морщится так, будто я только что произнесла тираду из самых бранных слов на свете.

– Когда такие девушки, как твоя Мэгги, собираются в одном месте и делятся сплетнями за прошедшую неделю, а может, даже месяц. Поверь, она стала бы королевой после рассказа о вашей бурной ночи.

– Прекрати называть ее «моей Мэгги». От этих слов меня бросает в дрожь, – он указывает на меня пальцем, нахмурившись. – И ты ошибаешься, стоит ей дать только намек на такой исход, и она тут же перетащит в мою квартиру детские кроватки, заполнит ванную всякой женской ерундой и выставит Бэкса вместе с подстилкой за порог.

Хохотнув, заправляю последнюю салфетницу и ставлю ее на барную стойку.

До закрытия осталось всего полчаса, и в зале занят один-единственный столик группой подростков, которые то и дело гоняют Роя, чтобы обновить напитки или задать глупые вопросы. Видимо, сегодня не только мне попадаются самовлюбленные идиоты, желающие повысить уровень своего эго за счет других.

Крис с Бэксом зашли перекусить и остались, чтобы всем вместе вернуться домой. Пока исчадие ада очаровывает Альфи своим самым обманчивым ангельским взглядом, какой только есть в его арсенале, и выпрашивает что-нибудь со стола, я заканчиваю последние приготовления к завтрашней смене. Надеюсь, она пройдет быстрее и мне повезет гораздо больше, нежели сегодня.

– Ну, тогда тебе надо прямо сказать, чтобы она сворачивала свою стряпню и перестала распылять вокруг тебя феромоны, – выхожу из-за стойки и устраиваюсь рядом с Крисом. – Либо сам не заметишь, как окажешься в здании мэрии.

– Рэйчел, ты не могла бы мне помочь? – раздается голос Альфи.

Обернувшись, замечаю своего начальника и его убийственный взгляд в нашу сторону. Его губы сжимаются в тонкую линию, а руки сложены на гордо выпяченной груди. Он притопывает ногой, словно мы с Крисом два проказливых ребенка, совершивших очередную шалость. Снова мы вернулись к вестерну в стиле Квентина Тарантино. Альфи только остается взяться за свою любимую лопатку и начать кровавое побоище.

– Крис, как я рад тебя видеть! – всплеснув руками в порыве напускной радости, поворачиваюсь к другу. – Как жизнь? Надеюсь, все хорошо. И не бойся, я не хочу тебя отравить, у меня просто немного хромает чувство юмора.

Несмотря на то что голос звенит, я едва сдерживаюсь, чтобы не поддать этим двоим.

– Альфред, безумно рад встрече. Надеюсь, в кафе все идет хорошо. И, кстати, у тебя очень вкусные бургеры. Не поделишься рецептом? – вновь возвращаюсь к старому ревнивцу. – Вот как это делается, представляете? Оказывается, ничего сложного!

Уперев руки в бока, поочередно бросаю на каждого недовольный взгляд. Я намерена покончить с этим цирком раз и навсегда. У Криса вырывается смешок, и он прикладывает кулак к губам, скрывая его. А уголки губ Альфи слегка подрагивают.

– Ну, так в чем тебе нужна помощь? – укоризненно смотрю на начальника.

Альфи качает головой и вытирает ладони о край фартука.

– Отдыхай, – взмахнув рукой, он удаляется в кухню, напоследок одарив нас каким-то странным взглядом.

Подпираю голову ладонью и медленно выдыхаю. Я не подозревала, что так устала, пока не присела в первый раз за всю смену. Тело изнывает от напряжения, и мне хочется завалиться на кровать и спрятаться под одеялом, чтобы наутро прошедший день казался страшным сном.

Крис отодвигает пустую тарелку и поворачивается ко мне вполоборота. Пытливый взгляд пристально изучает мое лицо, в то время как пальцы барабанят по столешнице.

– Поехали со мной, – выдает он так просто, что я на мгновение теряюсь.

– Куда? В Техас? – от удивления дергаюсь, локоть соскальзывает со столешницы, и я больно ударяюсь предплечьем о ее край.

Потирая ушибленное место, хмуро смотрю на Уитакера.

– Именно! – В его голосе вдруг звучит столько энтузиазма и уверенности, будто эта поездка может решить все мои проблемы.

– Что мне там делать? – И тут меня осеняет. – Ты хочешь использовать меня против Мэгги?

Шлепаю его по плечу, и из Криса вырывается яркий и искренний смех. Его настроение заметно приподнимается, учитывая, что еще десять минут назад он был готов собрать свои вещи и уехать, не попрощавшись.

– Не говори ерунды. Мне нет до нее никакого дела. А вот что касается тебя… – В его карих глазах загорается искорка веселья, и я невольно улыбаюсь. – Поехали. Сменишь обстановку и хоть на несколько дней перестанешь думать об усовершенствовании своей жизни и гонках на кастинге.

Мои глаза распахиваются от удивления. Я никому не говорила, что меня не взяли на эту роль, даже Крису. В тот вечер сослалась на сообщение от Адама, будто он задерживается в Колорадо, хотя после того свидания он больше ничего мне не писал.

– Рэйч, я знаю тебя как свои пять пальцев. Если бы ты получила роль, то квартиру бы заполонили новые вещи и ты бы без умолку щебетала. Только одна вещь способна тебя огорчить.

Порой меня пугает, с какой точностью Крис может предсказать все мои действия.

– Не знаю. Аманда сказала, что у нее на примете еще пара ролей и чтобы я была начеку.

Очень надеюсь, что в этот раз все получится и это будут действительно стоящие роли, для которых потребуется учить сценарий, а не секундное появление перед камерой с подносом в руках. С этой ролью я отлично справляюсь и в обычной жизни.

– Может, тебе просто на мгновение остановиться? – Голос Криса пропитан пониманием.

– Что мне делать в Техасе? – Так и слышу, с каким отчаянием слова слетают с губ. Нет смысла притворяться. Тем более перед Крисом.

– Быть со мной, – безапелляционно заявляет он, и от таких простых слов сердце гулко ухает в груди. Он смотрит на меня так уверенно, будто готов решить все мои проблемы, и я знаю, что, если позволю, Крис сделает это. – Развеешься. В конце концов, ты неоднократно говорила, что хочешь приехать.

Уитакер касается моих пальцев своими, переплетает их, и этот жест кажется таким родным и привычным.

– Поехали, Рэйч, – произносит он и склоняет голову набок в ожидании моего ответа, окончательно выбивая почву из-под ног.

Это будет просто маленький шажок назад, верно? Я не бросаю работу, чтобы пойти на поводу легкомысленных решений. Боже, как тяжело балансировать между прошлой и нынешней жизнями.

– Возможно, я смогу договориться с Морган, и она подменит меня на пару смен, – я все еще не уверена в правильности данного поступка.

– Значит, решено. Через три дня мы выезжаем, – губы Криса растягиваются в победной улыбке, и он вскидывает руку вверх.

На нас оборачиваются посетители за единственным занятым столиком и с недовольным видом бросают косые взгляды. Но Крису плевать. Его лицо озаряет неподдельная радость, которая передается мне, и я качаю головой, борясь с противоречивыми эмоциями.

Надеюсь, эта поездка и правда станет глотком свежего воздуха, а не очередным ухабом, за которым последует падение. Сомневаюсь, что смогу подняться.