Пари на любовь

Глава 20 Рэйчел

– То есть вы все собираетесь в этом баре, оставляя дела, и наслаждаетесь ребрышками? – обвожу взглядом помещение.

– Ага. Именно так. Плевать на работу, если Роб в очередной раз заставит мой желудок гореть адским пламенем. – Шон вливает в себя остатки пива и с громким стуком ставит бокал на стол. – А как вы развлекаетесь в Калифорнии?

– Сёрфинг, фитнес, покорение Голливуда и охота за знаменитостями, – пожимаю плечами и потягиваю колу через трубочку.

Шон прищуривается и поглаживает заросший щетиной подбородок.

– Что насчет фастфуда? – уточняет он.

– Ну, большинство хоть и помешано на здоровом образе жизни, находятся отчаянные красотки вроде меня, готовые пропустить пару жирных бургеров, наплевав на фигуру.

Пусть Калифорния состоит в первенстве штатов за здоровый образ жизни, люди все-таки предпочитают жирную и вкусную пищу вместо смузи из сельдерея и яблока. Если и умереть раньше времени, то надо взять от жизни все. Включая калории.

– Детка, тебе уж точно не грозит лишний вес, – присвистнув, Уитмор обводит мое тело заигрывающим взглядом.

– Еще раз назовешь ее деткой, и ты уволен, – спокойно произносит Крис, но в его голосе отчетливо слышна угроза.

– Да брось, чувак, – Шон пихает его локтем в бок. – Скажи, в Лос-Анджелесе он был таким же занудой?

– Пятьдесят на пятьдесят. Все зависит от количества проделок Бэкса.

Мы дружно опускаем взгляд под стол, где пес, привязанный к ножке стола, насупился и отвернулся от нас.

– А я ведь предупреждал, чтобы ты сдал его обратно. От этого парня одни проблемы.

– Ну, тогда, может, начать с тебя? Пока не прекратишь пускать слюни на каждую девушку, подышавшую с тобой одним воздухом, можешь не появляться на работе, – Крис отпивает из бокала и облизывает губу.

– Да ладно тебе, это мой смысл жизни, – развязно заявляет Шон. – Ты сам не прочь скоротать время в чьих-нибудь объятиях.

Я смеюсь, хотя от представленной картинки становится не по себе. Я же знала, что Крис встречается с девушками, но оказаться там, где он обычно их цепляет, не особо приятное ощущение.

– Либо ты пересядешь от нас, либо завтра сам поедешь к мистеру Райли делать замеры забора вместо меня.

Шон драматично закатывает глаза и берет свой пустой бокал. Кряхтя, он вылезает из-за стола и, откланиваясь, отходит от нас.

– Ты просто убийца всего позитивного, но, – вскинув руку, громогласно продолжает он, – мой друг. Прошу заметить – лучший.

– Проваливай.

Крис смеется под нос, в то время как Шон сталкивается с официанткой и сбивает ее с ног. Раздается смесь звуков из падающих тел и разбитой посуды, сдобренная чередой ругательств. Пока Уитмор помогает официантке подняться, я в очередной раз рассматриваю бар.

Он грязный, пропах жиром и алкогольными парами. Если нужна наглядная картинка, просто представьте старый фильм про Дикий Запад, где ковбои приходят в салун, чтобы освежиться. На стене висит флаг штата и голова быка, чей вид вызывает у меня довольно смешанные ощущения. Круглые столики, расставленные по периметру, заняты под завязку и усеяны корзинками с начос и орешками. Отовсюду доносятся жаркие споры о налоге на землю, скоте и предстоящем фестивале. Я даже напряглась, переступив порог этого заведения, потому что атмосфера показалась довольно-таки настораживающей. Но я была с Крисом, а этот парень никогда не подвергнет меня опасности.

Сейчас же я вижу людей, искренне переживающих за свое ранчо, скот, урожай. Потертый деревянный пол не кажется таким уж ужасным, а скорее дополняет атмосферу бара. Альфи бы наверняка хватил удар от увиденного, но чем дольше я здесь нахожусь, тем больше мне кажется, что попала в параллельную вселенную, где люди наслаждаются обществом друг друга и не заботятся о том, как на них посмотрят окружающие.

И мне нравится это.

– Ты обманул меня. Тут даже «Старбакс» есть! Не говоря уже о суши-баре. По твоим описаниям я ожидала увидеть пустыню с парой домов и лошадьми в качестве транспорта, – бросаю на Криса укоризненный взгляд.

Я, конечно, утрирую, но Крис всегда отзывался о Джорджтауне как о захолустье, в котором нет ничего пригодного для жизни. Но этот город настолько колоритный, яркий и разномастный, что я не могла оторвать взгляда от улиц, пока мы ехали на машине. Здания в современном стиле выделяются ярким контрастом на фоне более старых построек. Уютные кофейни, цветочный магазин. Улицы заполнены людьми, которые вовсю готовятся к какому-то фестивалю, а каждый прилавок заполнен тыквами. И, самое главное, здесь нет такой суматохи, как в Лос-Анджелесе, когда кажется, что даже лишний вздох может задержать.

– А еще мы славимся послеобеденными перестрелками, – отшучивается он и откидывается на спинку стула.

– Крис, ты вернулся! – внезапно раздается приторный голос за моей спиной, а через секунду я вижу его обладательницу.

Девушка с длинными каштановыми волосами, завязанными в высокий хвост, и такой широкой улыбкой, что еще немного, и увижу гланды, словно статуя врастает в пол, прижимая к груди меню.

– Мэг, вот так встреча, – рассеянно бормочет Крис, бросая на меня предупреждающий взгляд.

А вот и она! Одержимая преследовательница моего Чемпиона.

– Как поездка? – Милашка поворачивается вполоборота, перед этим бросив на меня недовольный взгляд и скривив губы.

Какое гостеприимство. Хихикнув себе под нос, хватаю из миски начос и закидываю в рот.

– Эм, отлично. Закрыл пару съемок, так что на ближайшее время свободен. – Крис откашливается и кладет руку на спинку моего стула. – Знакомься, это Рэйчел, мой друг. Рэйч, это Мэгги.

По тому, как напрягаются ее плечи, я понимаю, что она собирает все свое мужество, чтобы обратить на меня внимание. Даже больше скажу, ее губы натягиваются, словно гитарная струна, готовая лопнуть в любую секунду, грозя выплеснуть весь спектр тщательно сдерживаемой любезности. Мэгги делает вымученный вдох, а затем все же улыбается и принимает обманчиво приветливый вид. С чего я это взяла? Да потому что ее глаза мечут гром и молнии, а на лбу не хватает бегущей строки: «Руки прочь, стерва. Он мой!» Такие дамочки куда опаснее, чем кажутся на первый взгляд.

Да, Крис был прав. Если он проявит хоть немного больше внимания, то прекрасная Мэгги потащит его в здание мэрии, а подружки по клубу сумасшедших будут стоять на страже в лучших традициях фильмов ужасов.

– Очень приятно познакомиться. Много о тебе слышала, – протягиваю руку, хотя и опасаюсь, что она может ее откусить.

– Взаимно, – цедит Мэгги сквозь зубы и отвечает на мой жест. – Надолго к нам?

Слышите хруст? Это треснула моя кость. Стерва сжимает пальцы с такой силой, что, возможно, сломала мне руку. Расцепив наше смертоубийственное рукопожатие, опираюсь подбородком на онемевшую ладонь и елейным голоском обращаюсь к Крису:

– О да. Решила прошвырнуться по вашему милому городку и составить Чемпиону компанию, – закусив губу и хлопая ресницами, посылаю ему мечтательный взгляд.

Если она думает, что сможет выиграть в этом состязании, то глубоко ошибается. Тут действуют мои правила. Крис прикладывает кулак к губам, скрывая тихий смешок, и едва заметно качает головой.

Мэгги с насмешкой смотрит на меня сверху вниз, буквально крича о том, что перед ней пустоголовая блондинка, чье утро начинается с чтения Cosmopolitan и прочих изданий, посвященных моде и красоте. К ее удовольствию, именно этим я занимаюсь каждое утро, а к огорчению – благодаря журналу, который я храню на прикроватной тумбе словно Библию, узнала, как получить удовольствие с помощью свечи десятью разными способами.

Стерва наигранно прикладывает руки к груди, возводит глаза к потолку, а затем снисходит до меня одним из своих милейших взглядов.

– Тогда думаю, ты вполне управишься за один день. Знаешь ли, наш городок провинциальный и слишком скучный для такой, как ты, – произносит она ангельским голоском, а вот за спиной у нее точно припрятан трезубец дьявола.

– Спасибо, но думаю все-таки задержаться. В таких местах можно встретить столько всего удивительного, что порой хочется насладиться ими с лихвой, – кладу руку на предплечье Криса и постукиваю ноготками.

От возмущения щеки былой праведницы раздуваются и краснеют, а глаза прожигают во мне дыру. Если она действительно думает, что я какая-то простушка с мозгами размером с изюм, то ее ждет большой сюрприз.

– К вам уже подходили? Может, посоветовать что-нибудь диетическое? Только боюсь, придется ограничиться стаканом воды, в нашем заведении подают исключительно жирную пищу, – ее пальцы сильнее впиваются в края меню, когда я стряхиваю с плеча Криса невидимую пылинку.

– Мы уже заказали, – голос Уитакера хрипит, и он в очередной раз прокашливается.

– Ребрышки, сальсу. Никогда не могла устоять перед запретной едой. Она всегда так манит. Слава богу, что у меня отменная генетика и все откладывается в самых лучших местах и в нужной пропорции, – возвожу глаза к потолку, будто и правда благодарю за это Господа, а не своих родителей.

Распрямляю плечи, и моя грудь, обтянутая белым топом, кажется чуть больше.

Бэкс громко гавкает, напоминая о себе, и Мэгги волшебным образом из гарпии, готовой сожрать меня заживо, превращается в Пресвятую Деву Марию.

– Бэкси, по тебе я тоже скучала, – она наклоняется, чтобы погладить пса, но он фыркает, задом семенит к моим ногам и ставит свою лапу на мою стопу.

Опускаю руку и треплю пса по голове, а он в свою очередь облизывает мои пальцы. Не могу сказать, что я в восторге от данного действа, но с недавних пор мы нашли общий язык.

Да, исчадие ада, у нас с тобой временное перемирие. Нужно устранить стерву и облегчить жизнь твоему хозяину.

– Мэг! – кричит из-за барной стойки девушка и взмахом руки подзывает ее.

Она нехотя оглядывается и бросает раздраженный взгляд, подкрепленный скрежетанием зубов.

– Что ж, тогда еще увидимся. Приятно было поболтать, Крис. – Мэгги демонстративно отворачивается от меня, но не оставляет Чемпиона без своей блистательной и многообещающей улыбки и скрывается за рабочим местом.

Сдерживая смех, качаю головой.

– У тебя большие проблемы, Криси, – хихикаю я.

– Ой, прекрати. – Он морщится. – Ненавижу, когда меня так называют.

– Привыкай, глядишь, денек-другой, и ты попадешь в ее плен, – поигрываю бровями, глядя на его безымянный палец.

– Не драматизируй.

Нам приносят ребрышки, обильно политые подливой. Они все еще шипят, а исходящий аромат специй, мяса и дыма пробирается в ноздри и заставляет желудок заурчать. Рот наполняется слюной от этого божественного запаха. Кладу себе парочку на тарелку, и по пальцам начинает стекать сок. Быстро подношу руку к губам и слизываю его, чтобы, не дай бог, не запачкать новые шорты.

Да простит меня Альфи, но это лучшие ребрышки, которые я когда-либо ела. С губ срывается стон наслаждения.

– Тебе положить? – спрашиваю Криса и замечаю его странный взгляд.

Его грудная клетка тяжело вздымается, а пристальный взгляд направлен на мое лицо.

– Что? Я испачкалась? – хватаю салфетку и вытираю губы.

Он вяло качает головой.

– Нет, просто вспомнил кое-что, – отстраненно произносит он.

– Общее прошлое с Мэгги? Школьные годы, романтика, – наверное, подкалывать его на эту тему будет моим излюбленным занятием.

– Поверь, Рэйч, моя глупая влюбленность в Мэг умерла, как только она мне отказала, – как-то сухо отвечает он, и я списываю это на усталость после дороги.

Мы провели в машине почти восемнадцать часов с короткими остановками для заправки, селфи и пополнения продовольственных запасов, которые Бэкс съел, пока мы фотографировались посреди пустыни.

– Итак, какие у нас планы? – бормочу я с набитым ртом.

– Для начала дать тебе насытиться. Неужели ты так проголодалась?

– Склоки с твоими поклонницами отнимают много сил, – беззаботно пожимаю плечами. – И, кстати, я надеюсь, она не готовит на кухне? Не хотелось бы обнаружить в своей тарелке органическую добавку ее собственного производства.

Я работаю официанткой и знаю, о чем говорю. Как-то Альфи застукал меня с задумчивым видом над бургером для клиента, который нахамил мне пятью минутами ранее. Старый добрый начальник несколько раз упомянул, чтобы я не смела плевать на еду или вытворять что-либо в своем стиле. Не то чтобы я собиралась воплотить мысли в реальность, но все же.

Крис громко хохочет, и на нас оборачиваются посетители, включая Мэгги. Она сверлит мой лоб суровым взглядом и поджимает губы, отчего ее милое – а у нее оно и правда милое – личико искривляется.

– Знаешь, малышка Дэниелс, лучшее, что со мной произошло в прошлом году – знакомство с тобой.

– И до тебя это только дошло? Да я каждый день озаряю твою жизнь весельем и наполняю ее смыслом!

– С этим даже не поспоришь, – его голос такой глубокий и обволакивающий, что в моей груди зарождается непонятное щекочущее чувство, вновь подталкивающее к неправильным и запретным мыслям.

Запихиваю в рот кусочек мяса, чтобы не сказать очередную глупость.

А может быть, и правду.

– Теперь могу с уверенностью заявить, что этот день обречен на успех, – потягиваю холодный фруктовый чай через трубочку.

– Звучит многообещающе, – усмехается Крис.

Ребрышки и сальса были просто отменными, но фруктовый чай из «Старбакса» завершил эту феерию неимоверно жирной пищи, и теперь мой рот не горит адским пламенем. Хотя сомневаюсь, что я не сожгла собственные внутренности. Не знаю, что они кладут в сальсу, но у меня даже слезы потекли, а Уитакер так смеялся, что схватился за живот.

Мы идем вдоль торговой аллеи, заставленной аптекой, вышеупомянутым «Старбаксом» и разными магазинчиками. Хотите отличительную черту Джорджтауна? При въезде вас будет ждать приветственная табличка с годом основания и домики, украшенные флагом штата. Здешние люди повернуты на том, что они техасцы. Как вкратце объяснил мне Крис, они готовы отдать тебе свою рубашку, но пристрелят, если сделаешь оплошность и назовешь штат Одинокой звезды стереотипным.

Поэтому я сделала огромную мысленную пометку: держать болтливый язык за зубами. Исключение составляют встречи с прекрасной – поправка: чокнутой – Мэгги.

И все же, как только мы пересекли границу Калифорнии, я облегченно выдохнула. Больше не было давления со стороны семьи, вечной гонки за ролями и проклятого фартука официантки, глядя на который меня начинает тошнить.

Я сбежала вопреки здравому смыслу и логике.

Морган без вопросов согласилась подменить меня и пообещала выставить Альфи к врачу, пока тот не слег с сердечным приступом посреди своей обожаемой кухни. На последнем занятии мистера Уотсона я предупредила его, что пропущу следующее, чем, вероятно, вызвала разочарование, судя по его взгляду. Ну а моя семья… Я просто не брала трубку, когда звонили братья и родители. Возможно, вы заметили, что среди этого списка нет Алекс. Мы так и не общались после той стычки, хотя мне очень хотелось набрать ее номер и извиниться за свое скотское поведение, но потом бунтарка, которую я так глубоко прячу, вырвалась наружу и дала хорошую затрещину, запретив звонить сестре.

Чувствую ли я себя от этого ужасно? Безусловно. Хочу ли я все исправить? Не уверена. Мне нужно время, чтобы понять, чего я хочу на самом деле. Надоело врать родным и самой себе.

Поэтому прекрасный Джорджтаун с населением в сорок семь тысяч милейших человек стал моим временным пристанищем.

– Итак, Криси, какие у нас планы? – нараспев произношу я, отчего Крис закатывает глаза.

– Если не прекратишь, я поставлю твои любимые босоножки прямо перед подстилкой Бэкса и дам ему разрешение внести в них свое видение моды, – он закидывает в рот чипсы и с довольной ухмылкой поигрывает бровями.

– Не думаю, что ему нужно твое разрешение, – бормочу я, опуская взгляд на пушистого монстра.

Бэкс, гордо вскинув голову, шествует впереди нас.

– Я согласна зарыть топор войны, – миролюбиво улыбаюсь.

– Глубоко в этом сомневаюсь, малышка Дэниелс. Ты не знаешь, что такое отступать.

– Кажется, именно это я и сделала, поехав с тобой.

Крис вдруг так резко останавливается, что я непроизвольно врезаюсь в него, так как отстала на пару шагов. Пустой пластмассовый стаканчик сминается в моих ладонях, а жалкие остатки выливаются на обнаженные ноги.

– Ты с ума сошел? – отряхиваю руку, и капли попадают прямо на мои шорты. Да чтоб тебя!

Вскидываю голову, но все бранные слова застревают в горле, когда натыкаюсь на насупленный вид Уитакера.

– Знаешь что? Если ты поехала со мной, только чтобы пожалеть себя, то я прямо сейчас посажу тебя на ближайший рейс и отправлю в Калифорнию, чтобы ты в очередной раз дала Алекс возможность полностью контролировать свою жизнь, – его голос звучит настолько серьезно, что мне без труда удается представить эту картину.

Крис смотрит на меня с дикой решимостью в глазах, от которой я почему-то съеживаюсь. Щеки вспыхивают, и я начинаю опасаться за свое сердце, учитывая, с какой скоростью оно колотится о ребра.

– Почему ты считаешь, что гораздо хуже нее? – Карие глаза впиваются в мои, и я съеживаюсь.

С чего начать? Потому что Алекс – эталон? Добилась высот, никогда не оступается, всегда права?

– Ни черта она не права, – его губы сжимаются в тонкую линию, на хмуром лице выступают ямочки. – И да, ты сказала это вслух, – добавляет Крис, видя мое замешательство.

– Это не самое подходящее место для психотерапии, – бормочу я под нос.

Что на него нашло?

– Я жду, – он складывает руки на груди и не двигается с места.

Прохожие обходят нас, ворча ругательства, Бэкс с послушным видом усаживает пушистый зад на ногу Криса, а моя голова плавится от невыносимой жары.

Засовываю руки в задние карманы шорт, переминаюсь с ноги на ногу и опускаю взгляд на свои белые сандалии, теперь больше похожие на улику с места преступления, учитывая красные разводы от разлитого чая.

Что мне ответить на это? Она ведь и правда лучше меня. Я только и делаю, что подвожу всех каждую секунду своей жизни. На всякий случай украдкой поднимаю взгляд на Криса, чтобы убедиться, что не сказала это вслух.

– Знаешь, что я заметил на вашем семейном ужине? – вдруг говорит он.

Слабо машу головой.

– Майк застрял в мертвых отношениях и не знает, как порвать с Николь.

– В каком это смысле? – Мой голос подскакивает от ужаса.

Братец решил бросить Ник? Как такое вообще возможно?

– На твоем дне рождении я стал свидетелем бурной ссоры, в ходе которой Майк сказал, что не готов к браку, на что Ник поставила ему условия. Не то чтобы я хотел это разглашать, но учитывая обстоятельства, – он кивает на меня. – У Йена нет никакой личной жизни, кроме виртуальной. А Алекс… Господи, она так много времени проводит вдали от семьи, что за эти короткие мгновения пытается урвать хоть каплю вашего внимания, и зачастую у нее это получается просто ужасно.

Крис проводит рукой по шее, разминая, и его взгляд немного смягчается. Он берет мою ладонь, и та безвольно падает в его объятия. Пальцы нежно переплетаются с моими, и я на мгновение забываю, о чем мы только что говорили. Единственное, что чувствую в данный момент – его трепетное прикосновение. Точно такое же, как на семейном ужине, когда я съязвила сестре, и Крис оказался рядом, чтобы я не упала в очередной омут из самобичевания и не утонула в нем окончательно.

– Пойми, Рэйч, не важно, что говорит или думает Алекс. Пока ты сама в себя не поверишь, ничего не изменится, – голос Криса такой проникновенный и глубокий, будто окутывает меня в кокон и я могу больше не притворяться.

– Я знаю это, – хрипло шепчу, и на глаза наворачиваются слезы. – Просто я так долго ошибалась и разочаровывала всех. Единственное, чего я хочу – все исправить.

– И стать кем-то другим? – Он обхватывает мой подбородок пальцами и слегка приподнимает голову, чтобы заглянуть в глаза. – Без совершенных ошибок ты уже не будешь собой. Если выбирать между идеальной Рэйчел и малышкой Дэниелс, я всегда выберу второй вариант.

Не знаю, что именно сейчас произошло в моей груди, но мое глупое сердце разорвалось на части. Крис проводит большим пальцем по моей щеке, вытирая мокрый след от слезы, и заключает в свои объятия. Мне кажется, сейчас я на сто процентов состою из его аромата, прикосновений и мыслей о нем. Обхватываю его за плечи и прислоняюсь щекой к твердой груди.

Каждый раз, когда кажется, что я тону, он меня спасает.

– Почему ты возишься со мной? – вздыхаю я.

Слышу, как он ухмыляется.

– А для этого нужен повод?

– Нет, правда, почему? – поднимаю голову и встречаюсь взглядом с его глазами, которые в данный момент кажутся мне целой вселенной. – Мы знаем друг друга чуть больше года, и изначально ты хотел затащить меня в постель.

– Спешу тебя обрадовать, мои планы не изменились.

Я шлепаю его по груди и шмыгаю носом.

Наверняка у меня сейчас ужасный вид.

– Во-первых, ты выглядишь потрясающе, – Крис заправляет прядь волос мне за ухо, и меня пробирает дрожь от этого нежного касания. – Ты не говорила этого вслух, но я прекрасно знаю, что творится в твоей милой головке. Ну а во‐вторых, когда в прошлом году мы с тобой сидели на досках посреди океана и ты рассказала, почему на самом деле приехала к Алекс, я увидел себя со стороны. Кэм разваливался на части после смерти Трэва, и я понимал, что не могу бросить его, но я также знал, что мне придется это сделать, так как на ранчо уже были проблемы и я просто откладывал неизбежное. Мы с тобой слишком похожи, малышка Дэниелс, – он щелкает меня по носу, но не в шуточной манере, как раньше, это более трепетное прикосновение. – Мы оба скрываемся за масками и никому не даем возможности узнать нас настоящих.

Казалось бы, это произошло только вчера, но прошел год, и Крис стал для меня гораздо больше, нежели просто друг. Наверное, довериться первому встречному, тем более тому, кто видит в тебе лишь объект сексуального влечения, может только полная идиотка. Но в тот момент я так устала все держать в себе, притворяться и играть до боли заезженную роль оторвы, которой на всех наплевать, что выложила Уитакеру все как есть. Показала себя настоящую с изъянами и шрамами на душе.

И могу с уверенностью заявить, что это было самое правильное решение в моей жизни.

– Каждый из нас совершает ошибки, Рэйч. Кто-то меньше, кто-то больше. Но суть в том, что именно их наличие делает нашу жизнь настоящей, а не фальшивой картинкой с экрана телевизора. Так что перестань корить себя за проступки.

В голосе Криса столько легкости и в то же время правдивости, что мне хочется в это верить.

Я все еще в его объятиях, самом надежном месте на Земле. Между нашими лицами не больше пары дюймов, отчего я чувствую обжигающее дыхание Криса на своих щеках. Я могла бы сказать, что виной всему невыносимая жара Техаса, но нет – рядом с Крисом Уитакером все плавится в доли секунды. В том числе и мое сердце.

– Значит, ты еще хочешь затащить меня в постель? – стараюсь говорить игриво, чтобы не выдать истинных эмоций.

На его губах появляется ухмылка.

– Всегда, – он подмигивает. – А теперь посади свою красивую попку в мою машину и позволь отвезти тебя на ранчо, где ты сможешь увидеть все грани моего терпения.

Я смеюсь и качаю головой. Мы доходим до внедорожника Криса, садимся в салон и отъезжаем от тротуара. Теперь этот город не кажется мне таким уж скучным.