Сторожевой корабль

Глава 11

— Silence! Тише! — взревел Леруа, и один за другим члены пьяной пиратской орды, обезумевшей от беспричинного разврата и безумного разграбления захваченного корабля, затихла.

— Тишина! Сукины дети! — снова взревел Леруа, и последний из пиратов затих, и все, что Леруа мог слышать, были стоны капитана торгового судна, лежащего на палубе у его ног, раскачиваясь из стороны в сторону в агонии боли.

— Молчи, cochon! — Леруа сильно ударил мужчину ногой по ребрам. Капитан выдохнул. Леруа снова пнул его, и тот замолчал.

И тут кто-то закричал, протяжным воплем, как проклятая поверженная душа. Волосы на затылке Леруа встали дыбом. — Кто кричит, сукин сын!? Кто крикнул, я тебя сейчас убью … — Он оглядел стоявших на палубе «Возмездия». Их лица сказали ему, что никто не кричал, крик прозвучал у него в его голове, и как только он это понял, звук стих.

Он навострил ухо на север. Они находились в лиге к югу от мыса Чарльза и как раз сегодня подошли к широкому устью Чесапикского залива. И едва они прошли мыс, как маленькое торговое судно, которое они в этот момент грабили, обогнуло опасную Мидлграундскую отмель и поплыло прямо в их объятия.

Впервые за десять часов пираты замолчали, пытаясь расслышать то, что услышал Леруа. Единственным звуком был плеск воды о корпуса двух кораблей, лязг парусов и такелажа и случайный треск, когда два корабля, связанные вместе крюками, терлись друг о друга.

Затем Леруа все же услышал звук, скорее слабый намек на звук, принесенный морским ветром.

Звук стрельбы. Стрелковое оружие стреляло залпами.

Он нахмурился и сосредоточился. Да, это было стрелковое оружие. Слух пирата всегда был необыкновенным, и годы прислушивания к этому звуку научили его улавливать его даже в самом невообразимом шуме. Теперь он был уверен, что услышал его. Но в последнее время он все чаще и чаще слышал то, чего никто другой не слышал.

Он повернулся к Уильяму Дарналлу, который стоял рядом с ним, навострив ухо в том же направлении. — Похоже на мушкеты, — сказал Дарналл, к огромному облегчению Леруа. — И много.

— С острова Смита, да? — спросил Леруа, мотнув головой в сторону приглушенной стрельбы.

— Думаю, — согласился Дарналл. — доносится оттуда.

Леруа еще немного послушал, а затем пожал плечами. — Это не имеет значения, — сказал он, и затем, как люди, которые больше не могли задерживать дыхание, пираты возобновили свои крики, проклятия и хриплую ругань

Леруа на всякий случай пнул капитана еще раз, а затем прошел на корму, используя свою саблю как трость, вонзая ее в палубу и выдергивая на ходу. Матросы «Возмездия» взломали винные погреба и личный запас капитана и поглощали все это так быстро, как только могли. Они забавлялись тем, что терроризировали немногочисленных пассажиров на борту, заставляя их пить большое количество рома и проклинать короля и губернатора, и посылать свои души ко всем чертям.

Пираты развлекались таким образом, но не причиняя большего вреда пленникам. Торговец сдался без единого выстрела, при первом же взгляде на черный флаг Леруа. В качестве награды людей на его борту не будут подвергаться пыткам и оставят в живых.

Экипаж торгового судна был вынужден открыть люки корабля, и вывалить на палубу все, что было в трюме: в основном табак, но также и несколько тонких тканей, доставленных с Испанского Майна, а также бочки с вином, которые принесет справедливую цену, если его сначала все не выпьет команда «Возмездия». Вместе с этим пираты забрали запасные паруса, несколько мотков веревки и якорный трос взамен своего прогнившего.

Здесь было и золото, дублоны, которые, без сомнения, попали на побережье вместе с испанским сукном. Немного, но достаточно, чтобы разделить его между командой.

Капитан по глупости сначала отказался показывать, где спрятаны монеты, но несколько ударов плашмя саблей Леруа и обрывка горящей пакли, зажатой между его пальцами, в конце концов, сделали его весьма красноречивым.

Даже после того, как золото было у них в руках, пираты не отставали от старика, сжигая паклю по всей длине его пальцев. Они издевались, когда их жертва, привязанная к кольцу на палубе, корчилась, кричала и ругалась. Мужчину нужно было наказать за его сдержанность. Его пример обеспечит будущее сотрудничество остальных людей на борту.

Леруа направился туда, где стояли пассажиры, прижимались к перилам, отшатываясь от своих мучителей. Немногих женщин среди них пытались защитить мужья, как будто это принесло бы хоть какую-то пользу, если бы пираты захотели их заполучить.

Головорезы «Возмездия» кричали и бегали вверх и вниз по палубе, танцевали, стреляли из орудий, пили, ругались, били в барабаны, мочились и рубили на куски любую часть корабля или бортового оборудования в пределах досягаемости их тесаков.

Леруа был так же пьян, как и любой из них, и странные образы застывших сцен проплыли перед ним, освещенные вспышками пистолетов. Крики, казалось, доносились накатами, каждый слой на другой, создавая какофонию страданий и ужаса. Ему становилось все труднее и труднее понять, были ли окружающие его образы реальностью или кошмаром, бодрствует он, спит или уже мертв и находится в аду.

Он сделал еще один большой глоток из бутылки рома в руке, смакуя жгучий ликер, стекающий по горлу, земную реальность боли. Он посмотрел на пассажиров, которые так развлекали его людей. Все они выглядели достаточно богатыми, и он полагал, что любой подойдет для дела, которое он задумал. Любой, кто был женат.

Он схватил первую попавшуюся пару: джентльменского вида парня средних лет и его хорошенькую жену, которую тот пробовал защитить от беснующейся команды. Он схватил их обоих за одежду, оторвал от поручня и толкнул на открытую палубу. Прежде чем джентльмен успел произнести хоть слово, Леруа вытащил из-за пояса пистолет и приставил его ко лбу женщины.

— Откуда ты, cochon? — спросил он мужчину, но тот молчал, сердито глядя на Леруа.

Леруа почувствовал, как в его мозгу что-то щелкнуло. Он начал дрожать. Он взвел затвор пистолета и приставил дуло к голове женщины, с силой оттолкнув ее назад. — Откуда ты? — закричал он.

— Из Уильямсбурга.

— Ты знаешь многих людей, живущих в Уильямсбурге?

Мужчина колебался.

— Да, — сказал он, наконец.

— Bien. Bien, putain de cochon, чертова свинья. Ты знаешь больного сифилисом сына шлюхи по имени Малахий Барретт?

— Нет.

— Ты уверен, сукин ты сын? — Он приставил пистолет к голове женщины. Она закрыла глаза и поморщилась, ее губы дрожали, ожидая конца.

— Нет, не знаю, — решительно сказал ее муж.

— Очень хорошо, — наконец сказал Леруа. — У меня есть сообщение для тебя, и если ты это сделаешь, твоя belle femme будет в порядке, а если ты этого не сделаешь, то я сначала сам развлекусь с ней, а затем отдам ее команде, ты меня понял, cochon?

Мужчина снова заколебался, представив, какими будут последние дни его жены на земле, если он не поймет и не подчинится. — Да, я понял.

Леруа прищурился, пытаясь оценить его искренность. Ему было трудно соображать. Ему хотелось, чтобы крик прекратился хотя бы на мгновение.

«Да, - решил он, - этот человек сделает, как сказал».

Его внимание привлекла тень движения, словно темный призрак над головой. Он поднял взгляд, пронзенный страхом, но это был только его флаг, его собственный флаг, с громким хлопком расправившийся на ветру. Черный флаг с ухмыляющейся мертвой головой и скрещенными тесаками, а внизу с песочными часами, которые показывали, что время истекает.

Этот флаг вызывал ужас в Карибском море и на испанском Майне, флаг, за которым Королевский флот охотился почти двадцать лет.

И когда он покончит с Чесапиком, поклялся он, народ там обделается только при одном его появлении.

Элизабет Тинлинг сидела за маленьким письменным столом в своей гостиной. Она уставилась на чистый лист бумаги и смотрела в потолок. Покрутила перо между большим и указательным пальцами и начал писать.

«Н, только что получил известие, что Марлоу изменил свои планы в последний момент и не будет дома сегодня вечером, так что я не рискую идти к нему домой. Я молюсь, чтобы эта записка дошла до вас вовремя. Я снова пошлю вам известие, когда буду уверен, что он вернулся домой.

Э.»

Какое-то время она смотрела на записку, ее мысли витали в другом месте. Когда она увидела, что чернила высохли, она сложила ее, запечатала воском и написала «Джорджу Уилкенсону» на лицевой стороне.

Она встала, расправила юбки и натянула на место короткую куртку для верховой езды. На ее голове была надежно закреплена маленькая круглая шляпка для верховой езды, а на ногах сафьяновые полусапожки.

— Люси, — позвала она, и служанка, зависавшая прямо за дверью, тут же появилась и сделала легкий реверанс.

— Я пошла, — сказала Элизабет. — Ты уверена, что Цезарь все понял?

— Да, мэм.

— Хорошо. У меня есть для тебя еще одно дело. Возьми эту записку. Как только стемнеет, я хочу, чтобы ты отправилась на плантацию Уилкенсона. Спрячься недалеко от главной дороги и будь начеку. Когда увидишь, что Джордж Уилкенсон уходит, подождите еще минут двадцать или около того, а затем передай эту записку ему в дом. Тебе это ясно?

— Да, мэм. — Если Люси и понимала, что означали эти инструкции, она не подала вида, и Элизабет была ей за это благодарна. Люси никогда не подвергала сомнению свою роль в планах Элизабет. Она была хитрой девочкой, скрытой под маской невинной красоты. Элизабет считала их похожими друг на дружку, а Люси - своим смуглым отражением.

Элизабет попросила мальчика привести ее лошадь. Она вскочила в седло и направилась вниз по улице Герцога Глостерского и в долгий путь к дому Марлоу.

В свой старый дом.

«Дом? Нет, - подумала она. - Дом, не верное слово. Слово — дом — подразумевало определенную нежность, которую она никогда не ассоциировала с плантацией Тинлингов».

Действительно, она не могла припомнить ни одного жилища, которое могла бы назвать домом. Не в обшитом досками доме у воды в беднейшем районе Плимута, где она жила до четырнадцати лет с жестоким отцом и матерью, слишком запуганной даже для того, чтобы защитить себя. И уж точно не тот дом в Лондоне, где она познакомилась с Джозефом Тинлингом.

Город Уильямсбург уступил место сельской местности Вирджинии, когда Элизабет ехала по длинной бурой грунтовой дороге, твердо и гладко истертой бочками с табаком, которые ежегодно катили по этому пути для погрузки на борт шлюпов и барж в Джеймстауне. Извилистая дорога была окружена по обеим сторонам изгородями, а за ними тянулись широкие зеленые поля табака, которые, казалось, сдерживали дальние леса.

Она думала о Марлоу. Марлоу с его кладами золота, его прекрасными манерами и эксцентричным поведением, его явным пренебрежением к любой опасности, физической или социальной. В Лондоне его будут сторониться. Он был слишком диким для этого общества. Но Уильямсбург - не Лондон, а колония Виргиния не - Старая Англия.

Это была новая земля, земля, где сосланный преступник мог благодаря своей хитрости и силе рук подняться до видного положения. Это было место, не похожее ни на какое другое на земле, и этому новому месту нужен был новый тип человека. Она думала, что Марлоу был именно таким человеком. И она делала большую ставку на свою правоту.

Наконец, она подъехала к большому белому дому как раз в тот момент, когда солнце уже начало путаться в деревьях на дальнем конце табачных полей. Она передала свою лошадь конюху, поднялась по ступенькам, как делала это много раз раньше, и шагнула в большую парадную дверь.

— Здравствуйте, миссис Тинлинг. Цезарь был там, чтобы поприветствовать ее своей изобретательной улыбкой, своим смуглым, добрым, морщинистым лицом. Глаза его постоянно щурились от многих лет пребывания на солнце, а на лбу и щеках до сих пор сохранились смутные следы какого-то языческого рисунка, которым полвека назад на Золотом Берегу была изуродована его кожа.

Она никогда не видела Цезаря в чем-то, кроме лохмотьев, но опять-таки она не видела его с тех пор, как Марло купил плантацию и освободил их всех. Пять лет назад Цезарь был слишком стар, чтобы работать в поле, но, тем не менее, Джозеф Тинлинг поддерживал его. С экономической точки зрения это было самым благоразумным поступком, заставив старого раба работать до смерти.

Но после освобождения Марлоу назначил его работать в доме вторым после Короля Якова, который дал старику легкую работу. Теперь на нем была чистая белая хлопчатобумажная рубашка и льняной жилет. Голые коричневые икры и широкие расставленные ступни от штанин белых бриджей Цезарь никак не мог привыкнуть к обуви. — Как дела, Цезарь?

— Это настолько близко к небесам, насколько мы, бедные души, можем об этом мечтать, миссис Тинлинг. Мастер Марлоу освободил нас, как и обещал.

Элизабет, конечно, все это знала. Люси держала ее в курсе того, что происходило в доме Марлоу, и у Люси все еще оставалось много друзей среди ее бывших товарищей-рабов. Но она позволила Цезарю продолжать и изобразила удивление и восторг.

— Теперь мы работаем за плату, — сказал Цезарь, — и складываем наши деньги, а мистер Бикерстафф покупает нам то, что нам нужно. А этот старый квартал рабов, мы привели в порядок. Теперь там, где старый Тллинг нас… — голос Цезаря оборвался от смущения.

— Не беспокойтесь. Я знаю, что моего мужа не любили и не должны были любить.

— Да благословит вас Бог, мэм, дело не в вас. Вы знаете, мы все любим вас. Представить не могу, как этот сукин сын так вас использовал, прошу прощения. Как я уже сказал, эти старые кварталы для рабов мы привели в порядок. И у нас там теперь свой маленький городок. Домики все побеленные…

— Я очень хочу увидеть ваш городок. Возможно, позже, — сказала Элизабет. Она услышала гордость в голосе мужчины, и это заставило ее тоже воодушевиться. Он такого заслуживал после целой жизни в рабстве.

Она презирала рабство, так как многое знала об их невольном труде, и только потому, что боялась оказаться изгоем, держала свое мнение при себе и не давала свободы своим немногочисленным рабам. — А теперь пойдем, и покажешь мне спальню мастера Марлоу.

— Ах, да, мэм. - Цезарь не был так уверен в этой просьбе. — Мисс Люси ничего об этом не говорила.

— О, это не большая проблема. Просто немного удовольствия, которое я хочу получить. Мистер Марлоу не возражал бы. Ты же доверяешь мне, не так ли?

— Ну, я думаю.

Они поднялись по широкой лестнице, Цезарь шел впереди. Мрак сумерек опустился на дом, и цвета стен и узоры на коврах стали менее отчетливыми в свете этого слияния дня и ночи. Элизабет следовала за ним, как будто она была чужой в этом доме, и она, действительно, чувствовала себя здесь чужой.

За два года, прошедшие с тех пор, как она была здесь, мало что изменилось; все казалось одновременно таким знакомым и таким странным. Дом наполнял ее смутным страхом. Во всех углах прятались призраки. В нем происходило мало хорошего.

Она надеялась, что Марлоу не выберет хозяйскую спальню в качестве своей собственной. Это была не та комната, которую она хотела видеть. Но, конечно, он выбрал именно ее. У него не было причин не делать этого. Цезарь остановился и открыл дверь, и Элизабет вошла в комнату.

Она была почти такой же, какой она ее оставила: большая кровать с балдахином на том же месте, платяной шкаф, кресло с подлокотниками и сундук. Не хватало только ее туалетного столика, а добавилась только стойки для оружия. В остальном это было то же самое.

Цезарь стоял в почтительном молчании, пока она осматривала комнаты. Она позволила призракам восстать; она знала, что они появятся в любом случае. Словно вспомнила пьесу, которую видела давным—давно. Она представила себе побои, грубый секс, навязанный ей. Даже когда она была готова отдаться добровольно, он заставлял ее. Типу людей Джозефа Тинлинга это нравилось. Им нравилось видеть немного крови и страдания.

Она пробежала глазами по большой кровати. Представлял ли Марлоу, что там происходило? Она позволила призраку Джозефа Тинлинга снова появиться, образу его бренных останков, какими она их помнила.

Он растянулся на этой самой кровати, его бриджи были спущены до щиколоток, Люси, полуголая, в разорванной одежде, съежилась в углу, крича, что-то бессвязное. Элизабет и шериф Уитсен, с которым она разговаривала внизу, ворвались, чтобы стать свидетелями этой развратной сцены.

Она покачала головой, повернулась к Цезарю и встретилась с его темными водянистыми глазами, и между ними возникло понимание.

— Вот, позвольте мне взглянуть на гардероб мистера Марлоу, - сказала она, напрягая голос. Она пересекла комнату и распахнула двери. Там была дюжина камзол, все красивые. Она вытащила один из красного шелка, обшитый золотом на карманах и манжетах. Это был тот самый камзол, в котором Марлоу был на губернаторском балу в ту ночь, когда все это началось.

Она поднесла его к груди Цезаря. — Господи, на тебе бы это смотрелось прекрасно, Цезарь.

— О нет, мэм. Это джентльменский камзол, он не для меня.

— Ну, давай просто посмотрим. Пожалуйста, примерь.

— Примерь? Но, мэм, это камзол мистера Марлоу! Мне незачем примерять одежду мистера Марлоу!

— Ну, давай, — сказала Элизабет, подняв рукав и практически натянув его на руку Цезаря. — Запомни. Я близкий друг мистера Марлоу, и я здесь, чтобы помочь ему.

— Я не понимаю, как это ему поможет… — пробормотал Цезарь, пытаясь влезть в камзол, который действительно подходил ему, хотя и был великоват. Он выпрямился и вытянул перед, затем пробежался глазами по одежде, явно недовольный тем, как он выглядел.

— Очень хорошо, Цезарь. А теперь… — Элизабет оглядела комнату. В уборной, примыкавшей к спальной комнате, она увидела четыре парика, аккуратно уложенных на деревянные головы, их длинные белые вьющиеся локоны свисали за край стола.

— И вот это! — Она принесла один из париков и хотела было надеть его на голову Цезаря, но старик удержался, прикрывая голову руками.

— Что вы делаете? Меня могут увидеть в парике мистера Марлоу! Достаточно того, что я надел его камзол.

— Ну, пойдем, Цезарь, ты же знаешь, я не сделаю ничего, что могло бы навлечь на тебя неприятности. Это все для блага мистера Марлоу.

Ей потребовалось пять минут ее самых убедительных аргументов, прежде чем Цезарь неохотно надел парик на голову и последовал за ней вниз по лестнице. Она остановилась перед гостиной, выходящей на лужайку, граничащую с домом. Было уже темно. Ярко окрашенные стены, ковры, книги и мебель были окрашены в оттенки серого и черного.

— У вас здесь есть еще кто-нибудь?

— Да, мэм. Уильям и Исайя в задней комнате.

Цезарь позвал их, и они появились в зале. Они оба были полевыми рабочими, крупными мужчинами лет двадцати и сильными, как и любой другой работник. У Исайи был мушкет. Он был похож на палку в его руках. Элизабет заметила, что их одежда чистая и новая. Очевидно, теперь они могли позволить себе один костюм для работы и другой для особых случаев. Удивительно.

— Уильям, пожалуйста, иди и зажги свечи в гостиной, — сказала Элизабет.

Уильям, который вместе с Исайей с открытым ртом посмотрел на смотрел Цезаря, одетого в камзол и парик Марлоу, отвел глаза и сказал: — Да, мэм. - Он настольную взял свечу и начал зажигать свечи, делая комнату все ярче и ярче с каждой зажженной свечой.

Там тоже были призраки.

Именно в этой комнате он впервые ударил ее, повалил на пол прямо возле дивана и одним ударом заставил ее столкнуться лицом к лицу со всем тем, что она подозревала о нем, но не позволяла себе поверить, или даже подумать. У всех комнат были свои воспоминания, все были сценами, на которых разыгрывалась трагедия ее отношений с Джозефом Тинлингом.

Уильям вернулся в холл, и они с Исайей удалились в заднюю комнату.

— Подожди минутку, Цезарь, — сказала Элизабет. Она подошла к краю окна, шторы все еще были отдернуты. — Цезарь, я хочу, чтобы ты встал вот здесь, но спиной к окну. Ты понимаешь? Ни при каких обстоятельствах ты не должен поворачиваться лицом к окну.

— Да, миссис Тинлинг. Теперь в его голосе звучала нотка покорности, когда он уступил бессмысленным желаниям этой женщины.

Елизавета отвернулась от окна и, повернувшись к нему спиной, сказала: — Хорошо, Цезарь, пожалуйста, займите свое место. Она повернулась и посмотрела, как старик осторожно пересек комнату, а затем, повернувшись спиной, втиснулся в то место, где она стояла. Она надеялась, что этот шаг не выглядел слишком неловко.

Она мельком взглянула на окно, но из ярко освещенной комнаты не могла видеть ничего, кроме темноты сквозь стекло. Но она знала, что он будет там.

Конечно, он может поверить ей. Он думает, что она не посмеет предать его после его угроз и обещаний, но он не поверит ей на слово. Ему потребуется больше доказательств, чем ее заверения, прежде чем он ворвется в дом Марлоу. Он хотел бы сам убедиться, что она с Марлоу бкдет там. Он сам должен будет все видеть. Джордж Уилкенсон любил наблюдать.

Он стоял, наполовину скрытый за большим дубом, который рос во дворе Тинлингов. «Двор Марлоу», - подумал он, и осознание того, что большой дом теперь принадлежит этому ублюдку Марлоу, а не его другу Джозефу Тинлингу, было достаточно, чтобы снова разжечь его гнев.

Джордж почувствовал, как его лошадь нервно дергает поводья, и сказал ей несколько успокаивающих слов. «Он не прятался, - сказал он себе. - Прятаться было бы слишком гнусно, слишком подло». Он просто стоял у дерева, как бы за деревом, и смотрел на темный дом. Он не знал, кого пытался обмануть своим притворным равнодушием. Вокруг никого не было, а если бы и был, то не занял бы он того места у дуба.

Теперь было совсем темно. Уилкенсон решил, что было где-то около восьми тридцати, а в доме все еще было темно. Он чувствовал растущую тревогу.

Не может быть, чтобы эта сучка его предала. Он легко мог ее погубить. Уже завтра ее могли увидеть опозоренной и бездомной. Она не могла быть настолько глупа, чтобы думать, что Марлоу может защитить ее от его гнева. Никто в Вирджинии не мог защитить ее от гнева Уилкенсонов.

А потом он увидел, как пламя свечи шевельнулось в гостиной. Зажглась лампа. Уилкенсон видел, как входит слуга и зажигает остальных. Значит, он дома, подумал он. Ей лучше быть там с ним.

Наконец гостиная ярко осветилась, и, хотя он находился на расстоянии более двухсот футов, Уилкенсон мог разглядеть стены с книгами, картины и мебель, как при жизни Джозефа. Несмотря на все свое богатство, у Марло, похоже, не было большого количества личного имущества.

Затем появилась Элизабет, частично скрытая занавеской, ее светлые волосы были освещены свечами сзади. Она была слишком далеко, чтобы он мог разглядеть детали ее лица, но он был уверен, что это она. Кто еще это может быть? Она выглянула в окно, а затем повернулась; он только мельком взглянул на ее лицо, но этого было достаточно. Он улыбнулся. Почувствовал, как его прежние страхи и сомнения рассеиваются. Он положил руку на приклад пистолета.

Она пересекла комнату, и на ее место встал Марлоу. Уилкенсон узнал красный шелковый камзол, такое же, в каком он был на губернаторском балу, и длинный белый парик с тугими локонами. Он стоял спиной к окну и, по-видимому, был занят беседой.

Он наблюдал за ними некоторое время, он не считал, сколько, а затем Марлоу вышел из поля зрения, а Элизабет последовала за ним. Он вытащил часы из кармана и прищурился. Света луны и нескольких звезд ему было достаточно, чтобы определить время. Без пяти минут девять. Он положил часы на место, вытащил из-за пояса пистолет и проверил затвор. Пора идти.

Он подвел лошадь к дому и привязал ее к коновязи. Чувствовал, как ладонь вспотела под деревянной рукоятью пистолета. Ему пришло в голову, что это может выглядеть подозрительно, поскольку пистолет уже наготове, но он не мог заставить себя спрятать его. — Я не войду, пока не услышу крик, и это будет достаточной причиной, чтобы вытащить пистолет, — подумал он.

Он медленно поднялся на крыльцо, заглянул в окно в гостиную. Он увидел большие часы на каминной полке, и как только он взглянул на стрелки, услышал, как они отбивают девять часов, звон колокольчиков приглушался стеклом. Он приготовился, готовый броситься по коридору в гостиную. «Арестуйте злодея Марлоу за попытку изнасиловать бедную вдову Тинлинг». Его сердце бешено колотилось, ладони стали влажными. Он почувствовал, как кончики его пальцев покалывает от волнения. Он ждал.

Но, ничего не произошло.

Волнение и повышенное осознание ожидания начали рассеиваться, пока он ждал, ждал какого-то звука изнутри. Он посмотрел на часы. Пять минут девятого. Будь ты проклят, подумал он, чуть ли не крича. Ну, что, глупая сучка?

Он ждал. Было уже девять часов, десять минут. Казалось, он простоял там целый час. Наверное, его план не сработает. Он снова сжал пистолет и подошел к двери. Возможно, что-то пошло не так. Возможно, этот ублюдок Марлоу заткнул ей рот.

Он повернул ручку и медленно толкнул дверь. Свет из гостиной лился в холл, освещая фойе, дальний конец которого все еще был в темноте. Уилкенсон сделал нерешительный шаг вперед. Он остановился и прислушался. Почувствовал, как пот стекает по его щеке. Он сделал еще шаг, потом еще один. Ничего такого. Ни звука, ни приглушенного крика, ни признаков борьбы. Неужели она все-таки предала его?

— Не двигайся! Кто ты, черт возьми, такой? - Голос, раздавшийся позади него, был громкий и резкий, как у старшего сержанта, и Уилкенсон почувствовал, как все его тело вздрогнуло от удивления. Только чудом он не выстрелил. Он обернулся и обнаружил, что смотрит в ствол мушкета. В дальнем конце стоял пожилой чернокожий мужчина, одетый как домашний слуга, за исключением голых икр и ступней ног.

Чернокожий прищурил глаза и склонил голову набок. — Вы, мистер Уилкенсон, не так ли? Тот самый Уилкенсон, которого мистер Марлоу пожалел и не убил?

Уилкенсон выпрямился и огляделся. Оценил ситуацию теперь, когда его шок утих. За стариком с мушкетами стояли еще двое мужчин, оба черные. Белых не было, только рабы. Он почувствовал малейшее облегчение.

— Я спросил, вы не мистер Уилкенсон? — повторил старый негр. У него был высокомерный тон в голосе. Ни намека на подчинение. Уилкенсон этого не потерпит, только не от негра.

— Да, я мистер Уилкенсон. А теперь опусти мушкет, болван.

— Не ругайте меня, и я не опущу мушкет.

— Как ты смеешь? Ни один раб не имеет право наставлять на меня мушкет и…

— Мы не рабы. Мы свободные люди. А вы крадетесь по нашему дому с пистолетом, и мы хотим знать почему.

— А… — пробормотал Уилкенсон. Эта ситуация была не похожа ни на что, с чем он сталкивался. Он не потерпит такого оскорбления со стороны рабов, или бывших рабов, или кем бы они ни были. Но их было трое, и если они не послушаются его, то что он мог сделать? — Я… ах… я услышал шум....

Старик оглянулся на двух других, и они только покачали головами и пожали плечами. Уилкенсон видел, что они были моложе и выглядели сильными, как лошади. То немногое спокойствие, которое он обрел, теперь покинуло его.

— Мы никакого шума не слышали.

— Значит вы его не слышали, так что вам придется поверить мне на слово. Теперь, если у вас все в порядке, то я оставлю вас... — Он сделал шаг к двери, но круглое отверстие ствола мушкета последовала за ним, преградив ему путь.

— Стойте там! Вы прокрадываетесь сюда ночью, с пистолетом в руке, после того, как мистер Марлоу убил вашего брата, рассказываете какую-то дурацкую историю о том, что ты слышали шум, как будто вы просто проходил мимо, и вы думаете, что мы позволим вам ийти? Нет, сэр. Думаю, нам лучше позвать шерифа.

— Шерифа! Послушай, негр, я терпел всю эту чепуху, сколько мог. Отойди в сторону…

— Посидите в гостиной, мистер Уилкенсон, а я пошлю Уильяма за шерифом, и мы все уладим.

— Как ты смеешь!

— Господин Уилкенсон, если вы не присядете, нам придется вас связать.

Уилкенсон переводил взгляд с одного темнокожего, ничего не выражающего, лица на другое. Это было последнее слово в унижении, когда меня поймали здесь и держали под прицелом эти негры.

Нет, это неправда. Последним унижением для них будет связать его и позволить шерифу найти его таким. И они это сделают! Он видел это по их глазам, и никто не мог их остановить. Что он мог бы сделать? Обратиться к Марлоу?

Он почувствовал, как его желудок содрогнулся от паники, ощутил пот на ладонях и на лбу. Не вызовут ли они Марлоу? Ведь Марлоу найдет его с пистолетом в руке, которого под прицелом держат его слуги? Было слишком ужасно, даже об этом думать. Обвинит ли его Марлоу в покушении на убийство? Его тщательно продуманный план может превратиться в невероятный кошмар.

Словно во сне, он позволил старику забрать у себя пистолет. Он прошел в гостиную и сел на край дивана. Старик с оружием тоже присел, глядя на него через всю комнату, круглым глазом мушкета.

Следующие полтора часа были худшими за все тридцать семь лет жизни Джорджа Уилкенсона. Он сидел неподвижно, с красным лицом, в то время как слуга-негр, смотрел на него, держа его в плену, а другой негр стоял в дверях, скрестив руки, и тоже смотрел на него.

Это было крайне унизительно, и все это время его желудок скручивался от страха, ожидания, зная, что в любую минуту Марлоу войдет в дверь, ведомый каким-то другим слугой, который укажет на него и скажет: — «Вот он, мистер Марлоу!» - И Марлоу начнет говорить: — «Уилкенсон, какого черта? Это же подло, так себя вести!»

Он стиснул зубы и утешал себя единственной мыслью, которая его утешало, мыслью о том, что он сделает с Марлоу и как он расправится с этой сучкой.

Шериф Витсен пришел, наконец, тяжело дыша, его круглое лицо покраснело и взмылилось от пота, его чулки сползли. Он явно оделся в спешке. Если бы он этого не сделал, то Уилкенсон раздавил бы его, как букашку.

— Господин. Уилкенсон, что они сделали с вами? - фыркнул он.

— Ничего такого. Все это было ошибкой, — сказал Уилкенсон и больше ничего не сказал. Когда шериф пришел, слуги больше не могли его удерживать. Он не смотрел ни Витсену, ни чернокожим в глаза, когда выбегал из дома, более чем когда-либо напуганный непредвиденным появлением Марлоу.

Джордж Уилкенсон никогда в жизни не подвергался такому унижению. Ни в детстве, когда его отец и наставник пороли его, ни после того, как его вырвало из-за смерти брата и он чуть не наделал в штаны от угроз Марлоу, ни из-за намеков Джейкоба Уилкенсона на его неадекватность. Никогда. Никогда он не чувствовал концепции слепой ярости. До нынешнего момента.

И он поклялся, что Марлоу заплатит за это унижение. Он заплатит. Не только за то, что он сам сделал. А за то, что они все сделали.

Элизабет Тинлинг стояла за большим дубом, явно спрятавшись, и смотрела, как Джордж Уилкенсон и шериф Витсен, освещенные светом из дома, перешагнули через крыльцо и спустились на лужайку. Уилкенсон практически бежал. Шериф, один из лучших подхалимов Уилкенсона, старался догнать его, хотя Уилкенсон, казалось, игнорировал его.

Она прикрыла рот рукой. Она не могла позволить себе громко рассмеяться. Ее записка с просьбой Уилкенсону не приходить сегодня, которую он найдет по возвращении домой, наряду с ее оправданиями по поводу того, что она не пойдет к Марлоу этой ночью, вызовет у него достаточно сомнений, чтобы извергнуть на нее некоторую тяжесть своего гнева. Но если он обнаружит, что она прячется за деревом, она погибнет.

Она покачала головой, наблюдая, как он вскакивает в седле и слепо проносится мимо. Она задалась вопросом, какая извращенная черта ее личности заставляла ее проделать такой трюк, даже зная, что позже заплатит за него.

Но это было нечто большее, и она знала, что. Началась война - война между Марлоу и Уилкенсонами, и она не могла оставаться нейтральной стороной. Ей пришлось выбирать чью-то сторону, и она выбрала сторону, которую считала более сильной. Это решение далось ей нелегко.

Она сразу же отбросила всякую надежду на то, что Уилкенсон порвет записку. Он бы никогда этого не сделал, только не тогда, когда осознал власть, которой обладал над ней.

Он также не стал бы рвать и расписку о деньгах. Уничтожение ее не принесет ему никакой пользы. Нет, он будет держать ее в подвешенном состоянии, как делал со всеми своими должники. Попробует воспользуйся ею. Попроси ее помочь однажды ночью обмануть какого-нибудь несчастного ублюдка. Или потребует от нее благосклонности в следующий раз.

Но Марлоу тоже был силой, с которой нужно было считаться. Он уже убил одного из Уилкенсонов. Он командовал морской охраной, пользовался вниманием губернатора, а губернатор, вероятно, не хотел бы, чтобы выбранного им капитана повесили. Если она лжесвидетельствует против него, и он не будет повешен, то она понесет его месть.

Но здесь было нечто большее. Она выбрала Марлоу не только из прагматических соображений. Марлоу казался порядочным человеком, и то, что Уилкенсон предлагал сделать с ним, было отвратительно, а Элизабет Тинлинг надоело делать гадости. Она выбрала сторону Марлоу, потому что он ей нравился, и это ее саму удивило.

Она надеялась, что сделала правильный выбор.