Верховная ведьма

12

Леший привёл младшего брата спустя неделю, предварительно известив Раду о давно ожидаемом визите. Сэм превратился не просто в большого медведя, а в здоровенного зверюгу, который, встав на задние лапы, был выше Рогана на добрых три головы. Медведь уселся на лавку у двери схрона и начал говорить, правда голос его всё время соскальзывал на низкий рык.

— Вот такой я сейчас, — мотнул головой Сэм. — Привыкаю пока к новому телу, да и к чудесам вокруг, ведь не обычный медведь, а нечисть. Изучаю изнанку, знакомлюсь с лесным сообществом, охочусь… — тут он зарычал, а потом вздохнул. — Сложно воспринимать себя, как зверя, но инстинкты стали совсем другие, нечеловеческие. — Медведь кивнул в сторону лешего, присевшего на ступеньку схрона и слушавшего брата по-доброму улыбаясь. — Палкин очень помогает, спасибо ему.

— Так ведь родича мне хорошего определили, потому и вожусь с удовольствием. Да и самому давно пора было встряхнуться, спасибо хозяйка в чаще объявилась.

— А я тут при чём? — удивилась Рада.

— Так с тебя всё и началось. Ты ведь признала и приветила лесную нечисть, избавила меня от бывшего брата, не хочу даже вспоминать его имя, потом Лесика вылечила и к себе забрала, каждого из нас осмотрела и подлечила, ведь никто и никогда такого не делал для нечисти. А потом уж и Сэм объявился. Без разрешения хозяйки чащи он так бы и умер больным несчастным стариком, зато сейчас мой брат — сильный молодой зверь, который отомстил убийцам Салерны, да и жить теперь будет долго.

— Но не счастливо, — фыркнул медведь.

— А что такое счастье? — откликнулся Палкин. — Это короткое мгновение бытия. И только от нас зависит, сколько их будет, этих мгновений. Главное — не сидеть и не киснуть, жалея себя, злясь на несправедливость судьбы.

— Не скажите, — вмешался вдруг Роган, который всё это время сидел рядом с Сэмом, тихо оглаживая его шерсть на загривке. — Не всегда от человека всё зависит.

— Это правда, но сдаваться никогда нельзя, иначе вся судьба пойдёт наперекосяк.

— Руку-то покажи, — рыкнул вдруг медведь магу. — Я ведь знаю, что Рада тут колдовала так, что вся чаща стонала.

— Простите, — повинилась девушка, — у меня не было другого выхода.

— Ты не поняла, хозяйка, — засмеялся Палкин. — Сэм забыл добавить, чаща стонала от восхищения. Знатное колдовство было, это да.

Роган, тем временем, снял большую рукавицу и похвастался товарищу новой рукой, добавив, что никогда о подобном чуде не слышал.

— Наши маги-лекари могут только пришить и приживить недавно отрубленную конечность, затрачивая на это много сил и умения, а заново отрастить ещё никто не пробовал. А умения и силы Рады — уникальны, это большое везение, что мы её встретили. И сразу хочу отдельно поблагодарить тебя, Сэм. Я ведь без твоей помощи просто пропал бы в лесу. А ты заботился обо мне, как отец, не бросил, ухаживал, так что спасибо огромное. Я твой вечный должник, как и Рады.

— Что нового в лесу, Палыч? — поинтересовалась девушка. — Чужие не ходят?

— Так в чащу посторонним вход заказан, пока ты здесь, — ответил леший. — Зато дальше, по лесным дорогам, люди ходят кто куда. Карунцы бегут к границе…

— Да и армия Лараса начала выдвигаться в сторону своих земель, — подал рык Сэм. — Я слежу, чтобы наших людей зря не обижали.

— Ага, вот наёмников братец не далее, как вчера погонял, — хихикнул Палкин. — Те шли грабить селение в соседнем лесу, их местный пьяница подбил, мол, там тихо и можно пересидеть до весны. Так Сэм такого ужасу навёл на мужиков, что те с криками разбежались по лесу, ну а уж потом…

— Наказал? — погладил медведя Роган. — И правильно, грабителям и убийцам нечего делать на нашей земле.

— А что изгои? — спросил Михей.

— Пропали, — недовольно фыркнул Сэм. — Магию не используют, таятся, иначе я бы их давно нашёл.

— Их глава ордена — некромант, — подсказал дядька. — Может как-то по его ауре можно отследить?

Медведь и леший переглянулись и кивнули друг другу.

— Это поможет в поисках, — согласился Палкин. — Вот только следы затираются со временем, а ведь миновало уже много дней с тех пор, как изгои ушли из Миаса.

— А можно как-то навестить место, где орденцы жили в столице? — спросила Рада. — Вдруг они оставили что-нибудь после себя? Пусть мелочь, вроде пуговицы, карандаша или старой рубахи? Я бы тогда смогла поколдовать на этих вещах, чтобы примерно указать направление, куда отправились изгои.

— Сегодня же поищу, — пообещал Сэм. — Спасибо, Рада, что помнишь о мести.

— Иначе не могу, — вздохнула девушка. — Мне жить спокойно не даёт мысль, как позорно мы проиграли аруанцам. Не в обиду будет сказано магам, — и девушка грустно улыбнулась Рогану, — но именно их самоуверенность и гордыня довели Каруну до войны.

— Так я ведь и не спорю, — откликнулся маг. — Всё верно. Мы считали себя самыми сильными и непобедимыми, а ещё не верили, что Ларас решится перейти границу, хотя все предпосылки для этого были. Вот и поплатились.

— Если бы только вы одни, — Рада поёжилась, мороз сегодня был знатный. — Но маги или погибли, или ушли порталом из Каруны, а расхлёбывать всё приходится местному населению. Это несправедливо, хотя… — и она хмыкнула, — может хоть сейчас карунцы поймут, что должны сами бороться за свою свободу, не ожидая помощи от магов.

— Вот именно, — прорычал Сэм-медведь. — Магия двигает науку вперёд, это бесспорно, но простой народ одарённые разбаловали, ведь карунцы привыкли сами ничего не делать, ожидая, что придут маги и разрешат все их проблемы.

— Есть такое понятие — инфантильность, — сказала Рада. — Это когда взрослый человек не хочет нести ответ за свои поступки. Он словно задерживается в развитии и живёт лишь естественными надобностями. Так и карунцы переложили ответственность за себя и свою жизнь на магов и теперь, как дети в страшной сказке, или бегут из страны, или прячутся кто куда, или сидят и ждут, что вот, наконец, вернутся их хозяева и отомстят врагам за все обиды. Грустно.

— А ведь верно, — согласились с ней окружающие.

— Рада, возвращайся с мужиками в схрон, а то вы уже замёрзли, — Палкин подошёл к Сэму и, ухватив его за загривок, двинулся в сторону деревьев. — Я буду держать вас в курсе, как только мы узнаем что-то об изгоях.

— Спасибо.

После ужина девушка разложила на столе карту Каруны и начала её рассматривать.

— Что ищешь? — поинтересовался Роган.

— Да вот хочу понять, сколько народу жило до войны в стране.

— Зачем?

— Чтобы с помощью нечисти разведать, можно ли из оставшихся людей создать отряды сопротивления.

— Так аруанцы же уходят.

— Регулярная армия — да, а наёмники? Ведь многие останутся, присвоив себе чужие земли. Не все из них согласны воевать до старости, а в Каруне можно выстроить свою жизнь заново.

— На чужих костях выстроить, — буркнул Михей.

— Наёмники ещё добавят смертей на наших землях, — скрипнула зубами Рада. — А я не желаю, чтобы в моём доме считал себя хозяином какой-то урод и убийца.

— Значит, пора возвращаться в Греновис? — взглянул на девушку дядька. — Тогда я с тобой, нужно лишь хорошо всё продумать и разведать.

— Вот этим мы и займёмся.

— Я - с вами, — пододвинулся к столу Роган. — Давайте думать вместе.

— Хорошо, — Рада расправила карту, придавив её по углам чашками. — Вот смотрите, Каруна расположена в предгорье, здесь много необитаемых труднопроходимых мест и маги сознательно не захотели их обживать, так как уважают и ценят жизнь во всех её проявлениях. Основная деятельность людей происходит… происходила в селениях на юге, где уже есть плодородные земли и где можно выращивать хлеб. Также местные жители развивали ремёсла, щедро применяя для этого магию. Но сейчас на юге ни магов, ни большей части карунцев нет. Какой из этого вывод?

— Производство стоит, — хмыкнул Михей.

— Не стоит, уничтожено, — зло процедил Роган. — Селения юга были полностью разгромлены изгоями, чтобы армия Лараса могла прорваться вглубь страны.

— Значит, юг мы отбрасываем, там искать людей в ополчение бесполезно, — вздохнула Рада. — Теперь север. Тут находится столица Каруны, через неё идёт дорога к перевалам в Лелию и Рунапэ. Весь север — это горы, из селений — лишь шахтёрские посёлки. Но шахты ещё до взятия Миаса архимаг Стратус приказал взорвать, чтобы врагу не достались разработки золота и драгоценных камней. Вывод?

— На севере люди остались в небольшом количестве только в Миасе. Да и те думают лишь о выживании, ведь, наверняка, все припасы у населения столицы изъяли в пользу армии Аруаны, — заметил маг. — Вот ты спрашивала, сколько народу жило в Каруне до войны, Рада? Отвечу — мало. Большую часть жителей селений составляли одарённые, им незачем были дополнительные руки, так как всё производство осуществлялось с помощью магии. Простой народ работал лишь в услужении, или возделывал поля и сады на юге страны. А сейчас юг погиб, север стоит, ведь добыча в горах остановлена, народ, кто выжил, уезжает, особенно, когда понял, что все маги погибли или ушли…

— Бежали, — язвительно сказала девушка. — Называй вещи своими именами, Роган. Маги бежали, прихватив с собой казну, семьи и учеников.

— А что им оставалось делать? — воскликнул тот. — Сражаться до смерти?

— Затаиться, уйти в леса, в горы, начать сопротивление в тылу врага! — закричала в ответ Рада. — За три последних месяца только недавно мы узнали о единственной акции в столице Аруаны. До этого — ничего!

— Нас так мало осталось, — горько вздохнул Роган. — Молодых и сильных почти нет, все погибли в первые месяцы войны, да и те, кто ушёл… — он хмыкнул и исправился. — Бежал… Бежали, в основном, старики-преподаватели Академии. Ну какие из них бойцы? Они лишь пытались сберечь своих последних учеников.

— Прости, — повинилась девушка. — Я словно обвиняю тебя, а ведь ты не виноват.

— Кто же тогда?

— Сила Каруны зиждилась на силе Совета магов, где всем заправлял архимаг Стратус — самоуверенный гордец. «Нас уважают. С нами считаются. Никто не посмеет», — передразнила его девушка. — Если бы не политика Совета всё решать миром, ничего бы этого не случилось. Конечно, сотни лет спокойной жизни расслабляют, всеобщее уважение заставляет уверовать в собственную непогрешимость. Но ведь всегда нужно думать критически! Неужели Стратус не видел, что Ларасу вожжа под хвост попала и он, как ребёнок, жаждет заполучить новую игрушку? Не видел, как тренируется армия аруанцев? Что на службу туда призывают наёмников со всего континента? Стратусу ведь всё это докладывали! А он уверял окружающих, что Ларас не посмеет напасть, у Аруаны нет никаких шансов и никакой войны не будет. — Девушка вскочила и крикнула в лицо Рогану. — Вот он и есть главный виновник — Стратус! Кстати, уверена, именно архимаг произвёл взрывы в Солей, чтобы дать понять Ларасу — игры закончились. Но людей ведь этим уже не вернёшь! — Рада гневно выдохнула, стукнула кулаком по столу, а затем промаршировала к себе в комнату. — Я сейчас.

— А… ? — ошарашенный вспышкой девушки Роган даже привстал со стула.

— Тихо, мужики, — подал голос Лесик, — хозяйка ушла пить успокоительное. И правильно делает, а то ведь сил у неё немеряно, а злость мешает их контролировать.

Пока девушки не было, Михей развернул карту к себе и ткнул пальцем на запад страны.

— А что здесь сейчас происходит? Граница с Рунапэ идёт по горам Шороха. Вся местность — словно неприступная крепость и армия Аруаны сюда не дошла, сосредоточившись на севере и столице Каруны.

— Там всегда было пустынно, — тихо отозвался Горан. — Селений мало, да и жили они лишь за счёт поставок продуктов с юга, сами же занимались разведением горного скота и изготовлением меховых и кожаных изделий.

— Очень качественная одежда, — кивнул дядька. — Зачарованная от влаги, лёгкая.

— Ещё запад Каруны славится знатным оружием, — добавил маг с гордостью. — Сталь кузнецов Бёрна известна во всём мире. Именно оттуда можно ожидать помощи, когда начнётся освобождение страны от захватчиков.

— Остался восток… — дядька не договорил, потому что вернулась Рада и извинилась за свою несдержанность.

— Да я понимаю, — отмахнулся Роган. — И ты во многом права. Столетия мирной жизни не только Стратусу застили глаза, никто из магов тоже не верил, что Ларас решится воевать.

— Моя свекровь верила, — ответила молодая ведьма. — Алма криком кричала на заседаниях Совета, что мы совершаем ошибку, но что она одна могла сделать? Стратус не желал её слышать. Это… как и гибель мужа и сына разбили её сердце. Салерна стала последней каплей.

— Мне жаль.

— Продолжим, — девушка решительно уселась у стола и сказала. — Я слышала, как вы упоминали запад и возможную помощь Бёрна. Согласна. Это наши основные союзники.

— Почему союзники? — удивился Михей. — Вы же одна страна, значит, Бёрн — соратники.

— Надеюсь, — вздохнула Рада. — Но война так влияет на людей и их представления о правильном и честном…

— То есть?

— Я не знаю, что думают жители запада. Какие у них приоритеты? Нужна ли им борьба за Каруну? А вдруг в горах Шороха превалирует единственное желание — отсидеться и подождать, когда всё само собой утрясётся? Ведь такое возможно?

Мужчины переглянулись, и дядька заметил, что подобные мысли должны быть у многих.

— Каждый думает о себе и своей семье, близких и родных. Но ведь на западе остались маги, они должны понимать, что ожидание может окончательно развалить Каруну и страну по кусочкам растащат соседи.

— Побоятся, — фыркнул Роган. — Уверен, акции в Аруане продолжатся, если Ларас не уйдёт из Каруны.

— А потом? — нахмурилась Рада. — Стратус вернётся и, как ни в чём не бывало, захочет править дальше?

— Ты не согласна?

— Категорически. Я против дальнейшего правления магов. Пусть занимаются наукой, восстанавливают Академию, шахты и посёлки. Но править страной должны люди, иначе они никогда не повзрослеют.