Верховная ведьма

32

Девушку разбудил Лесик, заворочавшийся рядом.

— Доброе утро, — она открыла глаза и потянулась, выгнув спину, а затем оглянулась на своих подопечных и удовлетворённо кивнула — мужчины ещё спали, отвернувшись к стене. Рада тихо встала и вышла на кухню, где уже хозяйничал Михей.

— Как ты? — спросил дядька.

— Хорошо, — улыбнулась ведьма. — Сейчас схожу умоюсь и поговорим, у меня есть новости.

Девушка зашла к себе в комнату переодеться, но тут вслед за ней прошмыгнул Лесик и заявил с порога, что знает, где она была этой ночью.

— Когда все в филиале улеглись, я немного побегал по лесу, — объяснил кошак, — хотел разведать, что и как, весна ведь скоро…

— Подружку искал? — подмигнула ему Рада.

— А что? Я домовой ещё не старый, можно сказать — в самом соку, — важно добавил Лесик, отчего Рада захохотала и бросилась тискать чёрного красавца. — Хозяйка, — посерьёзнел кошак, — я, когда вернулся, лёг рядом с тобой, чтобы согреться после ночной стужи и случайно угодил в твой сон.

— Почему же я тебя не видела? — удивилась девушка.

— Не хотел мешать, да и стеречь так тебя легче, мало ли, что может случиться?

— Спасибо, защитник, — погладила домового Рада.

— Я видел, как ты нашла будущих ведьмаков и пригласила их прийти сюда в полдень. У меня предложение — давай встречу наших гостей на подходе к филиалу? Им так интересней будет, да и поверят домовому они легче, чем человеку.

— Очень может быть, — задумалась ведьма. — Чужака всегда опасаешься, а говорящий котик — любопытно. Молодец, что подумал об этом. Только выйди встречать гостей пораньше, мне кажется они поспешат проверить, вещий это был сон или нет.

— А тут я навстречу, — расплылся в улыбке домовой.

— Точно, проводишь мужиков в филиал и сразу же веди… нет, не в гостиную, там ведь холанцы лежат. А куда? — задумалась Рада. — Я не хочу, чтобы моих гостей отвлекало что-то постороннее, сейчас самое важное уговорить их принять инициацию.

— Рада, филиал большой, мы пользуемся лишь частью первого этажа, да мужчины занимают пару спален на втором. Большинство комнат пустует, — заметил кошак.

— Давай так, пока я завтракаю, поищи помещение, где было бы удобно разговаривать, и пусть Фил там наведёт порядок.

— Договорились, — и Лесик исчез прямо из рук хозяйки.

Михей за завтраком, узнав новости племянницы, лишь удивлённо поднял брови и спросил, какая нужна от него помощь.

— Пусть маги пока не вмешиваются в мои переговоры, а занимаются вчерашними увечными. Расспросят их, что случилось и чем можно помочь. Присмотри тут за всеми, дядя. Я не хочу отвлекаться.

— Хорошо. И удачи тебе, Рада.

Роган и Седро, узнав от Михея, кто к ним собирается с визитом, молча похлопали глазами, а затем решили разделить свои обязанности. Бёрнцы после завтрака уехали в Холан искать работников мэрии, а Роган остался с бывшими пленниками, расспросить, отчего их так страшно пытали.

— Я помню список дел герцогини, — сказал Седро перед отъездом, — узнаю, что в городе работает, а что нужно приводить в порядок, но один со всем не управлюсь, — он вздохнул и пожаловался. — Надоела неопределённость, поскорее бы уже наши приехали.

Тут в прихожую вышла Рада и строго спросила:

— Седро, а кто мешает вам самому решать проблемы? Будьте главным, командуйте, организовывайте людей. Пусть кто-то составляет списки, кому из холанцев нужна помощь, особенно лекарская. Ещё один человек должен подобрать надёжную команду, чтобы продолжать обследовать дома. Мы должны быть в курсе, кто уехал из города, а кто остался.

— Я понимаю, важно знать количество населения Холана, — кивнул маг. — Когда приедут маги из Бёрна на все пустующие дома мы наложим защиту от мародёров.

— Правильно, а ещё нужно проверить, вдруг где-то остались лежачие старики? Или, что ещё хуже, дети голодают? Тогда нужно искать продукты и в ближайшем кафе или ресторане устроить вроде полевой кухни, чтобы каждый желающий мог поесть каши и выпить горячего взвару.

— А-а… — растерялся глава разведки.

— Такое впечатление, что вы ждёте — вот приедет кто-то главный и решит все проблемы, — и девушка вдруг крикнула. — Хватит быть исполнителем! Сами будьте командиром!

— Понял, постараюсь, — мужчина вдруг улыбнулся и подмигнул девушке. — Но потом, чур, не жаловаться, если вдруг что не так.

— Уж как получится, езжайте, — засмеялась в ответ Рада. — Удачи!

— Будут новости, попросите домовых меня найти, — сказал на прощание Седро.

— Обещаю.

Первым в филиал Лесик привёл молодого Вариуса, которого Рада отвела в одну из учебных комнат, выходящую окнами на задний двор.

— Не удивляйся, — девушка пригласила парня присесть за стол и предупредила, что начнёт разговаривать с ним о деле, когда подойдут остальные.

— Остальные? Много?

— Двое, а пока поговорим о твоей матери. Что с ней?

Вариус замялся, взлохматив рукой длинные русые волосы, а затем спросил:

— Зачем это вам, герцогиня?

— Я собираюсь изменить твою жизнь и не хочу, чтобы тебя что-то отвлекало.

— Да? Я не понимаю…

— Вариус, что с мамой?

— Я не знаю, — вздохнул парень. — И никто не знает. Но сколько себя помню, она болеет то одним, то другим. Почти не выходит из дому, много лежит и не отпускает меня ни на шаг. Отец был состоятельным человеком и в средствах мы с мамой не нуждаемся, но я… я словно в вечном плену. Хотел жениться… — Вариус вздохнул и понурился. — У меня была невеста, хорошая девушка, но близко познакомилась с будущей свекровью и расторгла помолвку. Мама… она очень требовательная.

— Понятно, — протянула Рада. — Ты пригласишь меня в гости?

— Если хотите, но предупреждаю — мама может быть не очень приятным собеседником.

— Я - лекарь, меня не удивить капризами больных.

Их разговор прервал Лесик, приведший Рашека, а вслед за ним и Роя. Мужчины уселись за столом напротив Рады, переглядываясь, а девушка улыбнулась им и спросила:

— Вы знаете друг друга?

— Холан — не большой город, — ответил за всех Рой, — виделись, знаем.

— Вариус уже рассказал мне о себе. Теперь ваш черёд. Кто вы и чем занимаетесь, чтобы я понимала, с кем имею дело.

— Хорошо, — кивнул Рой. — Тогда начну я. Мне скоро 50. Вдовец. Дочь давно замужем, живёт с семьёй в Бёрне, чему я только рад, говорят, до них война не добралась.

— Верно, — кивнула Рада. — Ларасу помешали снегопады.

— Я - пасечник, — продолжил рассказывать мужчина, — вывожу ульи на юг, как только начинается весна. Возвращаюсь в Холан к осени. Люблю одиночество и тишину, — и мужчина замолк, взглянув на соседа, как бы передавая ему голос.

— Меня зовут Рашек, — сказал здоровяк. — Всю жизнь занимаюсь механикой, до войны плотно работал с магами Холана над различными изобретениями. Имею патенты на бытовые механизмы. Женат, трое детей. Со мной живут старики-родители, из-за которых я не смог уехать за границу, они бы не пережили дорогу. Вроде всё.

— Я вам уже представилась во сне, — улыбнулась Рада. — И с моим помощником-домовым вы тоже познакомились.

— Отличный котяра, — кивнул Рашек.

— Мне такого домового, я бы тогда не скучал, — добавил Вариус.

— Вот только нечисть с людьми не общается, — хмыкнул Рой. — Ваша светлость, зачем вы нас позвали?

Рада посерьёзнела и начала рассказывать об Агаве и её проклятии. Мужчины знали, конечно, о чёрной ведьме и то, что она к концу жизни сошла с ума, но вот известие, что над Холаном висит облако тьмы, убивающее злодеев и заражающее людей чернотой, их потрясло.

— Я думал, люди озлобились из-за войны, — пробормотал Вариус, — хотя армия Аруаны через город прошла быстро, да и гарнизон их никого особо не трогал.

— Ещё как «трогал», — заметила девушка. — Мы вчера освободили около 30 человек из застенка, двоих пришлось буквально спасать от смерти.

— Не знал, — повинился парень. — Мы с матерью живём уединённо, я только в лавки ходил за продуктами. Но даже тогда заметил, что люди вокруг стали какими-то мрачными, взгляд у всех тяжёлый, подозрительный, словно холанцы ненавидят друг друга.

— Согласен, народ изменился, — кивнул Рашек. — Да я и сам иногда чувствую, как меня распирает ярость и злость, кажется, всё брошу и пойду бить морды направо и налево, — он взглянул на Раду и чуть покраснел. — Прошу прощения.

— Вот уж не за что, — ответила девушка. — Тьма давит, но это из-за проклятия сумасшедшей Агавы. А так тёмное колдовство ничем не отличается от белого, у него просто другая природа. Я сама ещё недавно считала черноту злом, но вскоре поняла, что ошибалась, всё зависит от носителя силы. Если человек недобрый или завистливый, то и дела его будут нехорошими, и в людях он будет видеть только недостатки. А порядочный совестливый человек всегда найдёт, как распорядиться своей силой во благо ближних, и неважно, какого она цвета. Тёмные ведьмы, кстати, намного сильнее белых, иначе черноту не удержать, а в остальном они — обычные люди. К чему я это говорю — если Холан не очистить, проклятие сумасшедшей однажды сведёт с ума весь город.

Мужчины переглянулись с ужасом и недоумением, а потом вопросительно уставились на Раду.

— Высшие силы Руны указали мне на вас, как на людей, могущих вобрать в себя эту тьму, — торжественно произнесла она. — Вы трое — будущие ведьмаки, тьма инициирует вас, превратив в могущественных чёрных. Но прежде, чем вы станете отказываться от подобной чести, я объясню, что предлагаю.

И Рада подробно рассказала, какими силами обладают чёрные ведьмаки, чем занимаются и для чего используют свой дар.

— Это ни в коей мере не помешает вам заниматься любимым делом. Вот у тебя, Рой, пчёлки станут приносить больше мёда — насекомые любят тьму. Да и молодость вернётся незаметно, глядишь, ещё и женишься снова, сила ведь омолаживает тело. Ты, Рашек, сможешь защищать колдовством свои изобретения и даже маги не поймут, отчего механизмы не ломаются. Ещё подлечишь стариков-родителей и всей семье сделаешь обереги от порчи и дурного глаза. А ты, Вариус, сможешь, наконец, уйти от матери, у меня и дом уже для тебя припасён, а с мамой я разберусь. Обещаю, больше она тебе мешать не будет.

Рада вздохнула и добавила.

— Я обращаюсь к вам от имени Совета магов и лично архимага Стратуса спасти Холан и его жителей от тьмы. Вы трое станете чёрными ведьмаками — или колдунами, что одно и тоже — очень сильными и могущественными. Да, ваша жизнь изменится, но не станет хуже — наоборот, как только маги вернутся, а они уже в пути, вас щедро отблагодарят за помощь. Вы — единственное спасение города, не зря мне указали на вас Высшие силы.

— А как они это определили? — смущённо спросил Вариус. — Я в себе ничего такого не чувствую.

— Если говорить просто, в каждом человеке, склонном принять тьму, живёт сила духа, главное качество которого — терпение.

— Как, терпение? — прервал девушку удивлённый Рашек.

— А вот так, — улыбнулась она. — Терпеливый человек всегда просчитывает свои шаги, не судит сгоряча, умеет обуздать собственный характер и не поддаётся чужому влиянию. Все эти качества присущи чёрным ведьмакам, ведь Тьма — дама капризная, справиться с ней может не всякий.

— Агава не смогла, — кивнул Рой. — Видимо, старость повлияла.

— Может быть, — согласилась Рада. — Если сравнить терпение с сосудом, у каждого из нас он разный — у кого больше, у кого меньше — и с годами этот сосуд изменяется. Думаю, всё зависит от образа жизни человека. Например, Рашек работает с механизмами, для этого нужно много раздумий, усидчивости и терпения. У Роя — пчёлки, за которыми нужно следить, и без осторожности, большого труда и выдержки с ними не справиться. А Вариус может сказать спасибо своей маме — сидеть рядом с ней годами, ухаживать и заботиться, махнув на себя рукой — это не каждый вытерпит.

— Бедолага, — сочувственно толкнул парня в плечо Рашек.

— Так вот, если сравнивать вас троих с другими людьми, ваши сосуды намного больше, чем у обычного человека, — закончила объяснять Рада. — Вам по силам вместить в себя тьму над Холаном и спасти тысячи людей от черноты. Вы же с тьмой справитесь легко, она станет для вас другом и соратником на всю жизнь.

— Я согласен, — кивнул Рой.

— Я тоже, — добавил Вариус, — только мы же ничего не умеем и не знаем.

— Это поправимо, я научу, да и книги есть специальные, а в них знания тьмы многих поколений ведьмаков.

— Я - сомневаюсь, — смутился Рашек. — У меня ведь семья.

— А чем им помешает то, что ты станешь могущественным колдуном? — удивилась Рада. — Можно вообще родным не говорить о своих новых силах.

— Да я как-то… и не очень разговариваю дома, — хмыкнул Рашек и замолк.

Рада вопросительно взглянула на мужчин и Рой, улыбнувшись, объяснил:

— Шелава, жена Рашека, первая болтушка в городе. Она мужу слова сказать не даёт.

— Теперь даст, — пообещала девушка. — Как взглянет Рашек на неё особым взглядом, так она и заткнётся хоть на день, хоть на год.

— Тогда я тоже согласен! — воскликнул здоровяк.

Мужчины посмеялись немного, а затем Рада объяснила, что им нужно выучить специальное заклинание, которое поможет ведьмакам вобрать в себя тьму.

— А когда вы хотите провести ритуал? — спросил Вариус.

— Сегодня, — ответила девушка. — Ждать нельзя, каждый день заражается всё больше людей, нам их ещё чистить и лечить после того, как проклятие спадёт. Вы сами убедитесь, как только станете ведьмаками.

— А мы не заразимся сумасшествием Агавы?

— Нет, тьма — не болезнь, это чёрная сила нашего мира. Руна ведь не будет себе вредить. Но сейчас в Холане собралось слишком много тьмы и равновесие мира нарушено.

— Раз пошёл такой перекос, один человек его исправить не может, — пробормотал Рой. — Поэтому нас трое?

— Именно.

— А вы сами? Разве Верховная ведьма не может вобрать в себя эту тьму?

— Нет, у меня другой путь. Я как раз слежу за равновесием мира и не имею права выбирать одну из его сторон.

— А как вы нас нашли? — спросил Вариус.

— Мне указали силы Руны, а потом привели в ваши сны.

Мужчины помолчали немного, посматривая друг на друга, а затем Рой решительно сказал:

— Раз уж мы согласны, какое заклинание нам нужно знать?

— Я сейчас раздам каждому листки, выучите текст наизусть, но ни в коем случае не произносите слова вслух, нельзя, только во время ритуала.

— А потом?

— Тьма войдёт в вас и инициирует в ведьмаков. Процесс этот займёт какое-то время, вам придётся задействовать все свои силы и терпение, чтобы обуздать черноту в себе и стать её хозяином. А спустя пару дней начнётся учёба. Вы же хотите не только иметь дар, но и знать, как им пользоваться, верно?

И мужчины дружно кивнули головами.

— Я пройду с вами начальный курс, — пообещала Рада, — ну а дальше каждый из вас будет применять лишь те заклинания, которые посчитает нужным. Единственное ограничение — никогда не колдовать на смерть человека. Да, такое тоже делают, но рано или поздно к наславшему возвращается откат и убивает его.

— Понятно, — кивнул Рашек. — Кто убьёт невинного, умрёт и сам.

— Да. Поэтому берегите честь и доброе имя, тогда люди принесут вам не только свои болячки и заботы, но и свои деньги, — улыбнулась Рада и выложила на стол три листа бумаги, куда заранее вписала заклинание. — Повторяю — ни одного слова вслух, иначе вся тьма рванёт сюда, за город, оставляя за собой клочья тьмы по всему Холану, а нам нужно провести ритуал правильно, на ступеньках дома чёрной ведьмы, где находится эпицентр проклятия.

— Хорошо, мы поняли, — согласились мужчины.

— Я выйду ненадолго, — сказала Рада. — Попрошу приготовить вам перекусить, а вы пока учите заклинание. И да хранит нас всех Единый, — девушка кивнула и вышла из комнаты, отправившись рассказать Михею и Рогану, как прошли её переговоры.