Верховная ведьма

1

По осеннему лесу тихо пробирались двое человек, словно скользя от дерева к дереву. И если у одной из женщин (а это были именно они) шаг был бодрым и лёгким, то вторая шла заметно тяжелее, к обеду начав заметно прихрамывать.

— Мама, может, остановимся и отдохнём? — тихо спросила молодая.

— Нет, нам нужно дойти до Салерны, — чуть задыхаясь ответила ей дама в годах. — Там нас ждут и готовы обеспечить надёжное укрытие и надлежащий уход.

Герцогиня Алма Греновис остановилась, вздыхая, а затем, углядев на пути внушительный пенёк, сдалась.

— Хорошо, я немного посижу и отдышусь, — ворчливо сказала она невестке. — Ты тоже присядь и отдохни.

Рада кивнула и опустилась на корточки, а затем, отцепив от пояса флягу, протянула её свекрови.

— Здесь укрепляющий взвар, выпей.

— Спасибо.

— Может, хочешь бутерброд?

— В Салерне поедим, туда рукой подать. — Герцогиня помолчала, а затем с болью выдохнула, словно продолжая давний спор с невидимым собеседником. — Ну как же так? Каруна — жемчужина континента и уничтожена изгоями.

— Аруанцами, — поправила её Рада.

— Именно изгоями, дорогая. Король Ларас — молод и глуп, а ещё завистлив и жаден. Пока был жив его советник и правая рука, герцог Цонга, король молча облизывался на наше государство и тихо сидел в сторонке. Но когда Цонга убили…

— Разве он не сам умер? — удивилась невестка.

— Какое «сам»? — скривилась Алма. — Изгои расчищали для себя место, вот и убрали старого умника. А затем стали подначивать Лараса, мол, мы тебе поможем, ты прославишься на весь мир, богатства Каруны станут твоими, а её магов мы превратим в послушных исполнителей твоей воли.

— И король купился? — недоверчиво подняла брови Рада.

— Дурак, — припечатала герцогиня. — Изгои за его спиной отомстят Каруне, уничтожив соперников, а затем и Лараса уберут, хотя… кто знает, чего хотят эти убийцы. — Она помолчала минуту, а затем возмущённо воскликнула. — Я же предупреждала Стратуса! Нельзя быть таким доверчивым! Но он был так уверен в нашей силе, что лишь снисходительно отмахивался, уверяя Совет в беспочвенности моих тревог. И где теперь все? Где сам Стратус?

— Думаешь, он жив?

— Уверена, — кивнула Алма. — Жив и жаждет мести. Теперь-то он убедился, что сила и знания не гарантируют безопасности, если ты не умеешь защищаться.

— Маги не хотели убивать, — прошептала Рада. — Каруна сотни лет жила в мире. Для нас любое живое существо бесценно, что уж говорить о человеческой жизни.

— Вот мы теперь и расплачиваемся, — по лицу старой герцогини скользнула слеза. — Столько людей погибло. Лучшие маги страны. Каждая семья лишилась своих близких.

— Мама…

— Я знаю, что обещала не плакать, — Алма опустила голову и вздохнула. — Не буду. Но я всё помню. И отомщу. За мужа. За сына. — Она протянула руку невестке, которую та торопливо сжала. — Радослава, ты теперь моя единственная семья. Как же мы с мужем радовались вашему с Иваром счастью.

— Не долгому, — сжала губы девушка. — Два года… — она судорожно вздохнула. — Два года и всё. Я пока не увидела могилу Ивара не могла поверить. Да и сейчас кажется, словно сплю и вижу страшный сон.

— Моя вина, — сурово сказала Алма. — Не нужно было брать тебя с собой на границу разыскивать, где полегли наши.

— А кто бы меня остановил? — ворчливо ответила невестка. — Зато мы нашли Керина и Ивара, и похоронили, как полагается.

— Я бы и сама справилась, Рада, всё-таки я маг и член Совета.

— Нет, я тоже должна была убедиться.

— Зато теперь рискуешь погибнуть. Мы опоздали вернуться, последний портал академии взорван вместе с Цитаделью. — И Алма покачала головой. — Да уж, не ожидала такого от Стратуса. Не пожалел любимое детище — разнёс Цитадель на куски вместе с изгоями и передовыми отрядами аруанцев. То-то король Ларас сейчас «радуется». Лишиться большей части армии и магов, оставшись посреди разрухи и пустоты.

Герцогиня вдруг вскочила и завертела головой.

— Что? — встревожилась Рада.

— Ты чувствуешь запах дыма? А ещё смерти.

— Нет, я же не маг, хотя дым… — Рада метнулась к ближайшему дубу и ловко полезла по его ветвям вверх, а вскоре тихо ахнула. — Мама, это Салерна горит.

Девушка быстро спустилась на землю и спросила:

— Что будем делать? Уходим?

— Нет, я должна увидеть, что случилось, вдруг людям нужна наша помощь.

И женщины поспешили к селению.

Один взгляд, брошенный из-за кустов на невысокий частокол вокруг Салерны объяснил всё — в селении хозяйничали аруанцы.

— Грабят, — шепнула Рада. — Тащат всё из домов и грузят на телеги. Это ведь не армия, мама, она давно ушла вперёд, это обозники. — И девушка вытянула шею, пытаясь рассмотреть получше, что происходит за частоколом. — Но где же наши люди? Никого не видно.

— Всех убили, — мёртвым голосом ответила Алма. — Я чувствую смерть где-то в центре селения.

— Но как-же так… — ахнула Рада. — Здесь же только мирное население. А как же женщины, дети, старики?

— Аруанцы не пожалели никого, — старая герцогиня скрипнула зубами и добавила. — Дым над Салерной — это убийцы сжигают трупы. — Она протянула руку к невестке и прошептала. — Прости меня, доченька, но я должна пойти туда.

— Я с тобой.

— Нет. Останься, я только взгляну, чтобы убедиться, вдруг кого-то удастся спасти. Наброшу невидимость, меня никто даже не заметит.

— Пожалуйста, я не хочу оставаться здесь одна, — взмолилась девушка, — нам нельзя разделяться.

— Хорошо, — кивнула Алма, протягивая ей руку. — Держи меня крепко, иди впритык, я сделаю нас невидимыми.

— Знаю, — поджала губы Рада. — Мы так полстраны прошли до границы и обратно.

— Вот и хорошо. Выдвигаемся.

Словно дымка на ветру метнулась в проломе частокола, быстро миновав гружёные телеги и орущих мужиков, спорящих из-за какого-то тюка. Пробежав до центра селения, женщины ступили на центральную площадь и прижались к ближайшему дому, потрясённым взглядом наблюдая, как горит мэрия.

— Неужели все люди там? — шепнула Рада.

— Да, — Алма с ненавистью огляделась, замечая и тут обозников, грузящих скарб на телеги, а ещё военных, со скучающими лицами сидящих за столиками летнего кафе.

— Пьют, — выдохнула она. — Убийцы, — и решительно шагнула вперёд. — Ну нет, я так этого оставить не могу. — Столько смертей… Ради чего?

— Мама, — поспешила за ней Рада. — Ты что?

— Прости меня, девочка, — и старая герцогиня потащила её за собой. — Не бойся, мы не пострадаем, но зато этим… — и она кивнула на аруанцев, — я отомщу.

Они остановились у центральной клумбы, истоптанной лошадьми в грязь, и Алма приказала:

— Прижмись ко мне сзади, обхвати руками, чтобы мы стали, словно один человек. Держи меня крепко, — и она начала шептать слова заклятия, долетавшие до Рады лишь урывками. — Призываю силы Руны покарать убийц… пусть виновные в смерти невинных сами умрут… насильники и воры получат сполна… только прах и тлен на месте Салерны, прах и тлен.

Вокруг женщин закружил ветер — страшный, мёртвый, сметающий всё на своём пути, расходясь спиралью по площади. Рада из-за плеча свекрови видела, как грозный вихрь слизнул с мест армейцев, осыпавшихся пылью на землю, за ними подошёл черед обозников, которые пытались увернуться от внезапной бури, но тоже рассыпались в прах, и даже лошади куда-то вдруг исчезли, как и телеги со скарбом. Вскоре тихо осыпались догорающие стены мэрии, а вихрь начал расширяться, уходя от площади по улицам вглубь селения, выбивая по дороге окна и двери домов и уничтожая всё, до чего дотянется.

— Прах и тлен, — продолжала шептать Алма, качаясь на подгибающихся ногах и только крепкие объятия Рады не позволяли ей упасть, давая возможность закончить страшную работу.

— Мама, хватит! — закричала Рада. — Ты же сама погибнешь!

— Те, у околицы, что-то почувствовали и убегают в лес, нельзя, чтобы остался кто-то живой, они могут привести сюда помощь.

Когда заклятие закончилось, над Салерной установилась такая пронзительная тишина, что, Раде показалось, будто она оглохла. Смертельный ветер исчез, оставив после себя лишь кружащие в воздухе хлопья гари и запах смерти, а вокруг воцарились прах и тлен, как и пожелала Алма. В селении уцелели только камни, так велика была ненависть герцогини к аруанцам, но эта же ненависть её и убила. Рада аккуратно опустила свекровь на землю и начала поить её укрепляющим зельем, но Алма, глотнув из фляги лишь раз, отвернула лицо и прошептала:

— Не нужно.

— Почему?

— Не поможет.

— Что? — девушка в отчаянии закричала. — Не смей! Не смей сдаваться! Ты же обещала!

— Прости, — Алма притянула невестку к себе поближе и строго сказала. — Выслушай меня внимательно.

— Мама…

— Рада, у меня не так много времени.

— Хорошо, я слушаю.

— Признаюсь честно, падение Каруны, смерть Керина и Ивара, многих друзей и знакомых подкосили меня. Я держалась лишь ради тебя, девочка. Но увидев ужас Салерны… Это стало последней каплей. И я стала убийцей, я — маг Жизни — сеяла смерть, вот и иссушила себя до дна.

— Сорвалась.

— Именно. У меня осталась лишь изначальная сила и я передаю её тебе, — Алма обняла Раду и поцеловала её в лоб. — Магом ты не станешь, не дано Единым, но вот ведьма из тебя получится просто замечательная. Ты же сильная личность, опытный лекарь и травница, всё это вкупе с моим даром сделают из тебя величайшую ведьму, главное найти хорошего учителя. И я такого знаю.

— Зачем? — по лицу Рады потекли слёзы. — Зачем мне этот дар, если я останусь одна?

— Послушай, — голос свекрови стал тише, — мы сто раз обговаривали, что делать, если кто-то из нас вдруг погибнет. Ты переходишь через границу в Гарпас и добираешься до столицы. Там, в банке Милены, все наши деньги, благо я побеспокоилась об этом заранее. Снимешь дом и будешь жить, как захочешь. Вот, — Алма сдёрнула с пальца кольцо с герцогской печатью и сунула его в руки Рады. — Это откроет перед тобой все двери Гарпаса.

— Не нужны мне никакие двери, — заплакала девушка. — Не уходи, мама, борись.

— Сил нет, да и желания тоже. А ты живи, дорогая, живи за нас всех. И если решишься развивать свою силу, найди ведьмака Ставра. Он живёт на Чёрных болотах… — голос герцогини стал ещё тише. — Это как раз на границе Каруны с Гарпасом. Передашь Ставру от меня привет и последнее прости.

— Вы были знакомы?

— Да я за него чуть замуж не вышла, — хмыкнула Алма. — Если он захочет, сам тебе расскажет нашу историю, — она закрыла глаза и вздохнула. — Рада, у меня совсем сил не осталось. Забирай вещи и уходи. И не забывай по дороге слушать лес, новый дар тебе в этом поможет.

— А ты?

— А я отправляюсь на встречу с любимыми мужчинами.

— Но как же так…

— Береги себя, моя хорошая. И помни — ты теперь герцогиня Греновис, поэтому будь осторожна, особенно в первое время. Осмотрись на новом месте, оцени обстановку, а может вообще поживи сначала под чужим именем, кто знает, какие сейчас порядки в Гарпасе и как там относятся к выходцам из Каруны.

— Понимаю, Гарпас ведь нас предал, когда молча поддержал изгоев и Лараса… Мама? — Рада склонилась над свекровью. — Мама…

— Прощай и уходи, — Алма уже еле шептала, стремительно превращаясь в древнюю старуху. — Береги себя. Пусть Единый помогает тебе во всех делах, — и она замолкла окончательно.

Тело умершей вскоре рассыпалось в прах и Рада аккуратно завернула его в любимую шаль свекрови, чтобы похоронить останки в надёжном месте. Девушка собрала вещи, поклонилась руинам мэрии, где погибли жители селения, а затем быстро покинула площадь. Уже шагая по лесу Рада молча приказала себе: «Не раскисать. Вот доберусь до схрона, там и выплачусь, а сейчас лучше помолюсь Единому за души погибших жителей Салерны и Алмы Греновис».