Верховная ведьма

24

Дом ведьмы Агавы, обнесённый невысокой оградой, располагался в тупике узкой улочки, казавшейся совсем заброшенной. Сразу за домом, вдоль Мадены, тянулся невысокий обрыв над рекой. «Наверное, старушка любила тут гулять, — подумала Рада. — Да и колдовать возле воды всегда спокойнее, отпуская черноту растворяться в реке — та рано или поздно разнесёт в клочья любое заклятие».

— А вот и наши, — кивнул Михей.

От углового столба ограды отделился человек, ранее казавшийся невидимым, и махнул рукой.

— Роган, — сообразила Рада. — А где же остальные?

— Сейчас узнаем, — хмыкнул дядька.

— Вы опоздали, — укорил маг, — я уже начал волноваться.

— Долгая дорога, — ответила девушка, — пришлось задержаться у тракта, пропуская обоз аруанцев.

— А Хан и разведчики… ?

— Успешно переправились на другой берег, так что всё хорошо. А что у вас?

— Не поверишь, — улыбнулся Роган. — Шли мы шли и неожиданно наткнулись на аруанского мага, выходящего из дома, где он квартируется. Вокруг никого — все на службе в храмах…

— Да, праздник Зазимье, мы сами не могли понять, когда сюда добирались, почему вокруг не видно людей, пока не начали вспоминать, что сегодня за день, — кивнул Михей.

— Сказывается наша оторванность от привычной жизни, — вздохнула Рада. — И что маг?

— Седро просто оглушил его кулаком, сказал, от неожиданности, — заулыбался Роган. — Мужика связали и принесли сюда, благо на улицах пусто, да и магией мы прикрылись. Пленник сейчас вместе с бёрнцами ждёт нас под обрывом у воды. Пойдёмте, покажу спуск, тут есть удобная лестница, её местные жители давно оборудовали.

Аруанский маг оказался пожилым, у него был уставший потухший взгляд, во рту торчал кляп, руки были связаны, а на его скуле красовался приличный синяк. Заметив укоризненный взгляд Рады, Седро недовольно огрызнулся.

— Что? Не нравится? А мне моя жизнь сейчас не нравится, прячусь в собственной стране, а этот, — и он кивнул на пленника, — он же Академию заканчивал, а поддержал войну и пришёл сюда убивать своих братьев.

Маг что-то промычал, кивая головой, и Рада попросила освободить рот пленника.

— Я никого не убивал, — выдохнул старик. — А эту войну ненавижу, но пришлось идти с армией, так как демобилизация… и моя семья — в заложниках у изгоев.

— Уже нет, — ответила Рада. — Их резиденция в Солее взорвана вместе с орденцами. Большая часть изгоев погибла под руинами Академии — они же так рвались в неё отомстить за свою метку. Последних, вместе с Чистаной, мы утопили в Чёрных болотах.

— Туда им и дорога, — выплюнул аруанец. — Спасибо за хорошие новости. — Он выдохнул и с мучением произнёс. — Простите, для меня эта война — и правда великое зло. Но я ничего не могу поделать, стараюсь лишь, чтобы никто из местного населения не пострадал. Лишь недавно в Холане стало известно о взрывах в Солей и то, что армия начала выдвижение к границе. Ларас уходит домой без добычи и славы, хотя в Аруане вовсю восхваляют короля и его героическую борьбу с магами Каруны… Позор! Единый, эта война такой позор! — и старик вдруг зарыдал, некрасиво хлюпая носом и тихо шепча. — Простите меня… Простите…

— Вот же… — расстроенно воскликнул Седро и взмахом ножа рассёк верёвку, стягивающую руки пленника, а затем магией быстро заживил ему синяк и сунул под нос платок. — Вытрись, и хватит рыдать, тебя никто убивать не собирается.

Старик торопливо вытерся, скомкал платок в кулаке и вопросительно посмотрел на Раду, понимая, раз воины ждали девушку, значит, она главная и именно ей принимать решение.

— А зачем я нужен? Я ведь ничего не знаю, занимаюсь лошадьми и прочей живностью, я — лекарь-ветеринар.

— Это не важно, — ответила Рада. — У меня есть сообщение королю Ларасу и я хочу использовать вас для его передачи.

— Слушаю, — удивлённо ответил пленник.

— Давайте поднимемся наверх, — предложила девушка. — Думаю, так будет нагляднее.

Когда все поднялись по лестнице на обрыв и прошли до дома Агавы, Рада рассказала пленному магу о предсмертном проклятии чёрной ведьмы.

— Если дословно, то она кричала, что армия скоро вернётся домой, все убийцы и насильники умрут, а воры и грабители — разорятся.

Лицо аруанца при рассказе отчётливо менялось из недоверчивого в удивлённое, а затем — в восторженное. В конце маг он не выдержал и расхохотался.

— Так вот в чём дело! А мы не понимали, что происходит! То вдруг кто-то из армейцев не проснётся, а он накануне подрался и убил соперника, или сволочи-мародёры снасильничали женщину, а утром лежат рядком холодные. Смерть ведь быстро вразумляет, когда понятна зависимость от причинения зла, наши уже сообразили: хочешь остаться жив — не убивай сам.

И ещё понимаю, отчего обозы с награбленным рассыпаются, стоит армейцам переночевать в Холане. Мы с магами думали, это новые разработки карунцев, — и старик виновато взглянул на Седро, а затем на Рогана. — Я знаю, что наших из Академии много погибло на границе, мы же воспитываемся в непринятии убийства, изучая лишь защиту и оборону.

— Зато теперь маги научились убивать, — хмуро бросил бёрнец, — и Аруана ещё умоется кровью.

— Не нужно, — выдохнул пленник. — Люди не виноваты.

— Не лги себе, старик, — вмешался Михей, выступив вперёд. — Вспомни, как готовилась война, сколько наёмников съехалось в столицу, как муштровалась армия и изгои — и народ всё это поддерживал, проклиная магов Каруны. Даже храмы Единого выступили на стороне короля, вознося хвалу войне. Так что люди виноваты и должны знать — расплата неизбежна. Нельзя прийти, убить и разорить соседа, а потом говорить — я не при чём.

— Не будем пока об этом, — Рада ухватила дядьку за руку и оттащила от мага. — Мы сюда пришли не за тем, — и девушка обратилась к пленнику. — Как вас зовут?

— Лоран Самос.

— Лоран, предсмертное проклятие чёрной ведьмы сродни групповому воздействию магов, то есть, необычайно сильное. Действует оно ещё с лета и до сих пор в силе. Вот этот дом, — и девушка указала на жилище чёрной, — эпицентр проклятия, которое воздействует на каждого, живущего в городе и его окрестностях. Именно оно заставляет умирать убийц, а сюда идёт ваша армия. Что случится, когда аруанские армейцы и наёмники расположатся в Холане на ночлег?

— Единый, — вытаращил глаза старик. — Это же… катастрофа!

— Нам не нужны лишние жертвы…

— Хотя очень хочется, — грозно вставил Седро Олерн.

— Поэтому вы выедете навстречу Ларасу и предупредите его — Холан нужно проехать как можно скорее и ни в коем случае здесь не ночевать, иначе наутро все, кто убивал карунцев, не проснутся.

— Я понимаю. И спасибо, — выдохнул маг. — А вы точно уверенны… ?

— Вот видишь? — обратилась к Рогану девушка. — Это и есть доказательство гордыни магов, которые считают себя самой могущественной силой на материке. Именно самоуверенность делает вас слепыми, глухими и глупыми.

— Скажи просто — недоверчивыми, — хмыкнул дядька.

— Хорошо, Лоран, раз вы сомневаетесь, я просто покажу, — девушка зашла за спину аруанского мага и положила руки ему на виски, приказав. — Смотрите.

И спустя мгновение тот ахнул, увидев, как над домом Агавы вертится густой чёрный вихрь, расползаясь тёмной тучей по окрестностям.

— Невозможно, — прошептал он.

— Ещё как возможно, — вздохнула девушка, а затем взглянула на Седро. — Вы тоже хотите увидеть?

— Да, — кивнул бёрнец.

Увидел. Впечатлился. За ним Роган и Михей.

— Всё, хватит, — рыкнула Рада на остальных разведчиков. — Проводите Лорана домой и отправляйтесь… сами знаете куда.

— Я немедленно выеду навстречу армии, — пообещал маг-аруанец. — Спасибо, что предупредили. И вопрос напоследок. Кому я могу рассказать об этом? — и он кивнул на дом Агавы.

— Да хоть всем, — фыркнула девушка. — Это вас прокляли, вам и беспокоиться.

— А что потом? Я понимаю, магией это не убрать?

— Попробуйте, — коварно улыбнулась Рада.

— Нет, — вздохнул старик. — Я не рискну, да и никто из наших… Но когда армия минует город, как же потом Холан?

— Не твоё дело! — прорычал Седро. — Главное — убирайтесь поскорее из Каруны, пока мы всех не отправили домой в виде трупов.

Аруанец обиженно поджал губы, потом вздохнул, виновато кивнул головой и развернулся на выход из улочки.

— Проводите, — бросил двоим разведчикам Олерн и, когда те вместе с магом скрылись из виду, спросил у Рады. — Что теперь?

— Возвращаемся в филиал, — ответила девушка, — но я устала и голодная, так что мы пойдём короткой дорогой.

— Нам идти на другую сторону города, а потом ещё в лес, — заметил Седро, — самый короткий путь — это через центр Холана, а там сейчас полно аруанцев.

Рада хитро улыбнулась в ответ, а затем начала отдавать приказы:

— Роган, ты становишься за мной, потом Седро и… прости, забыла…

— Семен, — напомнил оставшийся разведчик.

— Да, Семен. Замыкающим — Михей. Дядька, объясни бёрнцам, что сейчас будет происходить, а я ненадолго отойду, хочу взглянуть на дом Агавы поближе.

Рада подошла к калитке и уже хотела открыть её, чтобы зайти во двор, но передумала. «Сначала послушаю Мину, — решила ведьма, — а уж затем вернусь сюда вместе с ней или одна. — Она пригляделась к чёрному вихрю-торнадо, который вращался над домом, и вслух прошептала, поглаживая под рукавом тулупа браслет-книгу. — Умница, ты ведь поможешь мне? Правда, я ничего похожего на твоих страницах не встречала. Одна надежда, может ответ найдётся в книгах Агавы».

Рада развернулась к мужчинам, которые ожидали её уже построившись друг за другом, и строго предупредила:

— Седро, по сторонам не смотреть. Семен, ты тоже. Все держат друг друга за пояс, молчат и ступают за мной след в след.

Девушка встала впереди маленького отряда, выдохнула: «Единый, помоги», и начала читать стихи Перехода. Их путь закончился быстро — Рада даже не успела договорить последний вирш, как уткнулась ногой в преграду — вход в филиал.

— Вот и всё, — пробормотала ведьма и уселась на ступеньку крыльца, как когда-то в первый раз. — Фил, ау! Мы дома.

— Хозяйка, — открыл двери домовой. — Не сиди на холодном, — и махнул рукой ошалевшим мужчинам. — Заходите, не стойте на морозе.

— А как это… ? — запинаясь спросил Седро. — Я понимаю, Верховная ведьма может многое и уже видел не одно подтверждение, но всё-таки…

— Раз-два и пришли, — удивлённо ахал Семен, — маги так не умеют.

— А потому что недоверчивые, как сказал Михей, — рассмеялся Роган. — Нет, Рада, ты что-то необыкновенное, который раз идём короткой дорогой, а я всё не могу понять, как у тебя это получается?

— Потому что маги — глухие, слепые и глупые, — уже процитировал дядька, помогая девушке встать со ступенек. — Выучили когда-то заклинания и только ими и пользуетесь, не веря, что возможны другие пути волшебства, а ведь ты сам говорил, что жизнь гораздо сложнее.

— Подтверждаю, — вздохнул Роган. — Пошли, Седро, поможем Михею с обедом, а Рада пусть отдохнёт. У неё это заклинание забирает много сил.

Девушка привела себя в порядок в ванной комнате, а затем закрылась в кабинете и улеглась на диван.

— Лесик? — позвала она тихо.

— Нет его, хозяйка, — появился вместо него Фил. — Как только ты уехала, он ушёл на изнанку искать, где сейчас находится архимаг Стратус.

— Понятно, — Рада повернулась на бок и попросила домового. — Пусть меня не будят к обеду, я устала. Поем, когда отдохну. И Фил, сходи к Лоре, узнай, удобно ли прийти к ней вечером? Вдруг у неё снова посетители?

— Хорошо, — покивал лохматой головой старичок. — Спи, хозяйка, сладких снов, — он быстро набросил на девушку одеяло, подоткнув его по бокам, и исчез.

Разведчики, провожавшие аруанского мага, вернулись в филиал лишь в сумерках, удивлённо спросив от двери:

— А как вы нас опередили? Мы же спешили изо всех сил.

— Верховная поколдовала, вот и получилось быстро, — ответил Седро. — Что Лоран?

— Умчался в комендатуру просить сопровождающих в дорогу, а ещё известить начальство о том, что узнал.

— Резонно, — хмыкнул Михей. — Одному ехать опасно, да и письмо королю из холанской комендатуры лишним не будет.

— Раздевайтесь, мойтесь и обедать, — приказал подчинённым Седро. — И не шумите, наша ведьма устала, спит.

— Уже нет, — раздался за его спиной голос Рады. — Я тоже есть хочу. Покормишь, дядька?

— Конечно, — улыбнулся Михей и ушёл на кухню греть поздний обед.

— Как ты? — спросил девушку Роган.

— Отлично. Вот поем и отправлюсь к Лоре. Сходишь со мной? А то Лесик сейчас занят.

— Конечно, всё равно сижу без дела.

— А нам чем заняться, Рада? — спросил Седро. — Хочется быть полезным.

— Упавшую сосну бы убрать да поколоть на дрова, — выглянул из кухни домовой. — Есть пила и два топора, вот только шум и стук будет разноситься по всем окрестностям.

— Я полог организую, — ответил бёрнец, — никто ничего не услышит. Парни, вы кушайте, а потом присоединитесь к нам с Семеном, — бросил он разведчикам. — Мы с ним пока начнём, а вы потом смените.

— Да, сосна ведь огромная, — заметил Фил и добавил. — Идёмте на улицу, я покажу, где складывать поленницу.