Верховная ведьма

41

— Хозяйка, — встретили в филиале Раду домовые. — Мы уже знаем, что ты собралась поговорить с Сэмом.

— И я уже сбегал в чащу, — добавил Лесик. — Передал Палкину, чтобы он вместе с братом пришёл сюда. Леший обещал быть на закате.

Рада взглянула на небо и кивнула:

— Время ещё есть, я хочу пока привести себя в порядок, а то в доме Агавы мне и помыться толком было некогда.

— Иду готовить ванную, — сообщил Фил и исчез, а за ним и Лесик.

— Спасибо, — засмеялась в пустой прихожей девушка, повесила тулуп на крючок и отправилась в «свой» кабинет. — Дядька, меня пока не беспокоить.

— Отдыхай, девочка, я сейчас соберу на стол и мы перекусим.

— Мою порцию Лесик заберёт. Роган, как только прибудут наши — зови.

— Конечно, сразу же.

Рада долго нежилась в ванной. Фил, забрав её вещи в стирку, ушёл затем проведать Лору. «Передай, завтра постараюсь у них побывать. Мине привет». После ванны девушка перекусила, а Лесик, расчёсывая её волосы, огорчённо заметил:

— Чёрных прядей прибавилось, — кошак заплёл сложную косу хозяйке и прилёг рядом с ней на диван. — Немудрено, столько с ведьмаками возиться.

— Ради благого дела, — сонно ответила девушка. — Вот закончу дела в Холане и отправимся в схрон. Сидеть тут и решать проблемы города — не моё, пусть маги сами хозяйничают.

— Ты же была против этого.

— Была, но знающих людей сейчас в Холане нет, как и специалистов, умеющих управлять таким большим хозяйством. Раз маги допустили эту войну, пусть сами и расхлёбывают все последствия. Но вот через пару лет, когда в Каруну вернутся люди, я сделаю всё, чтобы отодвинуть одарённых от управления страной, особенно Совет и Стратуса — не достойны.

— Да всё он понял, архимаг этот, — зевнул кошак. — И выводы сделал правильные.

— Но только сидел и ждал в Солее, когда вернётся Ларас, а в это время люди Каруны погибали и терпели лишения. Ты вообще заметил, Лесик, как иногда странно ведут себя маги? Тот же Седро — отличный исполнитель, а инициативы — ноль. Роган, когда мы встретились, также был растерян, но у него хоть была весомая причина — потеря руки.

— Зато потом он начал жить нашими делами и словно ожил, — подтвердил кошак.

— Иногда мне кажется, одарённые живут, как по шаблону, придуманному кем-то много лет назад. Может, это клятва мага так на них действует, интересно бы узнать её полный текст?

— Спросим как-нибудь у Рогана, а сейчас некогда, — вскочил Лесик. — Собирайся, хозяйка, Сэм и Палкин ждут нас на старом месте.

— У поваленной сосны, — кивнула Рада. — Хотя нет, её же распилили на дрова.

— А разведчики на днях лавку там поставили. Седро сказал, Верховная отдохнуть захочет, а присесть негде.

— Ну хоть какая-то инициатива, — засмеялась девушка.

— Ты не понимаешь, — посерьёзнел Лесик. — Это именно ведьмовская сила влияет на магов, очищая их от ненужного послушания. Вот прибудут в Холан одарённые из Бёрна, обрати внимание на их ауру, а затем ещё раз спустя неделю — увидишь разницу. После проклятия Агавы город почти лишён магии, зато изначальной силы ты и ведьмаки в него влили немеряно, вот она и очистит одарённых.

— Посмотрим, — хмыкнула девушка.

Гостей из чащи Рада встретила объятиями, жалуясь, как соскучилась и хочет домой.

— И это не в Греновис, а в схрон, — уточнил Роган, поздоровавшись с Палкиным и Сэмом.

— Как вы? Что нового в чаще? — Михей смахнул снег с лавки и пригласил всех присаживаться.

— Весна наступает, — хмыкнул леший, устраиваясь возле Рады. — Через пару недель снег сойдёт и тогда, хозяйка, ты увидишь наши леса во всей красе, а пока всё по-прежнему — лёд, снег и холода, хорошо, хоть снегопады прекратились. В этом году очень снежная зима.

— Все здоровы?

— Да, спасибо.

— Сэм, а что у тебя? Ты хотел побывать в Аруане, разобраться со странными эманациями зла, искусственно вызванными кем-то или чем-то.

— Понимаешь, Верховная, — медведь прилёг у ног девушки и задумчиво сказал. — Я прошёл по следу до самого океана — именно из его глубин поднимались и плыли на материк огромные волны зла.

— Плыли? Больше нет? — уточнил Михей.

— Вот именно. Что-то специально гнало аруанцев на войну с магами, хотя влияние изгоев и жажду славы короля Лараса тоже сбрасывать со счетов не стоит.

— Я ведь жил там, — вздохнул Михей, — и всё видел. Народ Аруаны словно сошёл с ума, проклиная карунских магов во всевозможных грехах, будь то летний град, шторм в океане или скисшее молоко у коровы.

— А теперь люди словно очнулись, — продолжил Сэм. — Особенно их потрясли взрывы королевского дворца, особняков знати и храмовников, принимавших участие в травле магов Каруны.

— Наша месть — справедлива, — хмуро бросил Роган. — И это только начало.

— Вы не знаете, — оскалился медведь, — но Стратус, уходя из Солей, не только взорвал дома знати, он ещё и расправился с канцлером Пуфлосом — его нашли повешенным среди обломков собственного дома.

— Отлично, туда ему и дорога, — мстительно заявила Рада. — Я боялась, маги вновь благородно не захотят мараться.

— Думаю, допросив изгоя, Стратус решил не церемониться с канцлером, — сказал Роган.

— И не только с ним, — зафыркал медведь. — Архимаг на прощание оставил в центральном храме Единого огромную надпись на стене. «И воздастся каждому по делам его».

— Святоши, небось, быстро закрасили стену?

— Побоялись. Сейчас страх опутал всю страну. Люди начинают понимать, что за всё, что они натворили, маги спросят без всякой жалости.

— И правильно, — кивнула Рада. — Пусть боятся. Но сейчас меня беспокоит другое. Неужели Каруну специально наказали Высшие силы Руны? Как ещё трактовать зло, вышедшее из океана?

— Но за что? — воскликнул Роган. — Наше мирное государство никому не угрожало. Маги несли окружающим странам только знания и помогали всем, чем могли.

— Это остановило людей в их собственном развитии, особенно в Каруне, — задумчиво заметила девушка. — А ещё Высших беспокоили изгои, чьи судьбы безжалостно растаптывала Академия.

— Ты их ещё пожалей, — фыркнул маг.

— Убийц и злодеев не собираюсь, но вот подростков, летящих на крыльях мечты, пусть лишь о богатстве и славе, мне жалко. Взрослея, обиженный изгой, становится страшным противником, ты сам успел в этом убедиться. Странно, что за тысячу лет существования Академия не придумала, как безопасно оградить неуравновешенных юнцов от магии — им лишь безжалостно цепляли метку изгоя и выгоняли прочь.

— Но ты ведь смогла решить эту проблему, хозяйка, — напомнил Лесик.

— Что смогла? — не понял Роган.

— Верховная знает, как оградить изгоев от магии. Они будут лишь частично её чувствовать, но вот использовать — никогда, — объяснил домовой.

— А? — потрясённо вытаращились на девушку окружающие.

— Палкин, а ты что удивляешься? Это же твоя подсказка! — воскликнула Рада.

— Я не знаю, о чём ты говоришь, — захлопал глазами леший.

— Несколько дней назад мне приснилось… — и девушка рассказала свой сон товарищам, а также идею, как разрешить проблему изгоев.

— Может сработать, — Роган вскочил с лавки и забегал по двору, что-то бормоча себе под нос. Затем он резко остановился и сказал. — Мне не хватает специальных знаний, тут нужен маг-менталист. Он сообразит, как заключить ауру изгоев в кольцо, хотя, скорее, это будет магический кокон. Рада, ты — гений.

— Сомневаюсь, — хмыкнула девушка. — Палкин, так это не ты приходил в мой сон?

— Нет, — хихикнул леший, — кто-то умный решил, что знакомому ты поверишь быстрее, вот и подтолкнул твои мысли в нужном направлении.

— Ясно, Роган, мы позже сядем и хорошенько обдумаем данную проблему, но сейчас расскажи Палкину и Сэму для чего, собственно, мы их сюда вызвали.

— На востоке селение Хрущи оккупировали наёмники. Нам нужно, Сэм, чтобы ты разузнал, так ли это? Сколько человек в банде, обижают ли они народ и главное — когда собираются уходить в Гарпас? Завтра из Бёрна прибывают маги на помощь Холану, мы могли бы организовать отряд зачистки.

— Я всё понял, — вскочил на лапы медведь.

— Сам не суйся, я запрещаю! — крикнула Рада. — Полсотни наёмников тебе не одолеть, да и магам нужно как-то реабилитироваться в глазах карунцев, так что на тебе только разведка, понял?

— Как скажешь, хозяйка, — рыкнул Сэм и исчез.

— Он послушается? — расстроенно спросила лешего девушка.

— Ты же приказала, значит, должен. Хотя уверен, всю дорогу до Хрущей брат будет изыскивать возможность нарушить этот приказ, — развёл руками Палкин. — Если мы закончили, я, пожалуй, поспешу за Сэмом.

— Мы будем очень ждать вашего возвращения, — пообещала Рада. — Берегите себя. Счастливо.

Уже в сумерках из города вернулся Седро и два его разведчика. Маг был просто счастлив, что хотя бы часть своих обязанностей переложил на Вариуса и очень хвалил парня, называя его толковым управленцем. За ужином Рада обратила внимание, что Михей как-то особенно задумчив и прямо спросила его:

— О чём ты думаешь?

— Чуть позже поделюсь, — ответил Михей, и девушка поняла — он не хочет говорить при подчинённых Седро.

Когда Боган и Лой ушли наверх отдыхать, Михей попросил магов наложить на столовую защиту от подслушивания.

— Не хочу ненужных сплетен, вдруг это лишь мои домыслы.

— Ты о чём? — спросил Роган.

— Раз мы собираемся включить Седро в нашу компанию, его следует посвятить в то, что мы узнали от Сэма, да и другие новости рассказать.

— Согласна, — кивнула Рада.

Бёрнец подобрался, внимательно осмотрев присутствующих, а затем сказал:

— Герцогиня, как бы не сложилась в дальнейшем моя судьба, я — ваш человек. Клянусь, мне можно доверять.

— Хорошо. Тогда сначала я хочу представить заново своего дядьку, пусть и не родного, но за короткое время ставшего мне самым близким человеком. Михей Лагрон — внебрачный сын герцога Цонга. За годы службы телохранителем отца он смог узнать множество секретов знати Аруаны.

— О! — Седро привстал и кивнул Михею. — Алма Греновис всегда очень высоко отзывалась о вашем батюшке.

— Да, Цонга был велик, — просто ответил аруанец. — Он не мог публично признать меня сыном, но зато щедро делился своими знаниями и рассказывал секреты самых значимых людей государства. Один из них — канцлер Пуфлос был изгоем.

— Что? — вытаращил глаза маг.

— Ты слушай-слушай, — кивнул ему серьёзно Роган. — Я, когда это узнал, тоже не мог поверить.

Михей подробно рассказал Седро историю канцлера Аруаны, а затем взглянул на Раду.

— Понимаешь, девочка, что меня зацепило в рассказе Сэма? То, что эманации зла шли из глубин океана, а ведь именно на побережье переехал Пуфлос, когда разболелся после возвращения из Академии. Возникает вопрос — кто избавил его от метки изгоя?

— Думаешь, ему помогли Высшие силы? — ахнула Рада.

— Почти уверен. Вся эта война, как наказание Каруны, могла начаться с того, что будущего канцлера избрали главным катализатором конфликта.

— Я не понимаю, — растерялся Седро. — О чём вы говорите?

— Лесная нечисть — наши друзья, — объяснила Рада. — Леший Палкин и его брат, медведь Сэм, помогают нам во многих делах. Так вот, по нашей просьбе они выяснили, что в Солей тайно проживает архимаг Стратус с товарищами. Взорвав дворец Лараса, резиденцию ордена изгоев и главный храм Единого, Стратус решил дождаться возвращения аруанской армии, чтобы убедиться — Каруна вновь свободна. Я написала архимагу письмо, где попросила его не сидеть зря, а наказать ещё и приспешников Лараса, подорвав дома знати и храмовников Аруаны, которые поддержали короля начать войну. Список имён предоставил Михей. Письмо отнёс Лесик. Он пробыл в Солей несколько дней и помог магам организовать взрывы.

— Вот это да! — восхитился Олерн.

— В письме архимагу я также рассказала о роли Пуфлоса в организации ордена Справедливости, а также о его возможном магическом влиянии на короля.

— Канцлер подталкивал Лараса к войне, — сделал правильный вывод Седро.

— Уверена. Стратус допросил Пуфлоса, а затем казнил. Но это не всё. Сэм, исследуя Аруану, заметил, что в стране творится что-то неладное — Зло (именно с большой буквы) буквально пропитало все слои общества — и это был не естественный процесс, когда, например, угнетённые поднимаются на борьбу с тираном. Нет, атмосфера ненависти в стране была кем-то искусственно вызвана.

— Специально? — недоверчиво спросил маг.

— Да. Главной целью Зла была Каруна.

— Но почему?

— Вариантов много: маги стали слишком мягкотелыми или, наоборот, возомнили себя небожителями, не давая людям развиваться самостоятельно. А может целью стало несправедливое отношение Академии к изгоям, не зря же Пуфлоса избрали на роль лидера в подготовке к войне.

— Я не верю, это всего лишь домыслы.

— Сэм прошёл по Аруане, ища источник Зла и обнаружил его в глубинах океана, именно оттуда шли волны ненависти — словно проклятье Агавы в государственном масштабе. Получается, Каруну решили наказать Высшие силы Руны. Людям такое неподвластно.

— Как только наша страна пала, Зло исчезло, — тихо проговорил Роган. — Аруана исполнила своё предназначение.

— И теперь мы должны понять, почему это произошло, — подтвердила Рада. — Чтобы больше не допускать ошибок, как те, что случились тысячу лет назад. — И девушка передала Седро давний рассказ Лесика о том, как возникла Каруна и откуда появились первые изгои. — А магам в Академии преподают совершенно другую историю, правда?

— Честно говоря, я совершенно растерян, — пробормотал Олерн.

— А уж мы то…

Михей вздохнул и предложил всем расходиться отдыхать.

— Когда вернутся Сэм и Палкин, домовые нас разбудят.

— Куда вернутся? Зачем? — не понял Седро.

— Ох, за этими разговорами о проблемах Каруны и Аруаны, я совсем забыла вас предупредить — мы попросили наших друзей сходить в Хрущи и проверить, что там происходит, — виновато улыбнулась Рада. — Вдруг мы ошиблись с нашим гаданием?

— Без магической связи, которой до войны были охвачены все города и селения страны, мы, словно слепцы — ничего не видим и не знаем, — вздохнул Роган. — Зато с помощью друзей из нечисти — и это исключительно заслуга Верховной — можем быстро проверить, что происходит на наших землях.

— Спокойной ночи, — Рада встала и попрощалась с мужчинами. — Лесик, Фил, предупредите, когда вернутся наши из Хрущей.

— Конечно, хозяйка, — раздался голос невидимых домовых.

«Верховная, — разбудил Раду голос лешего, — в Хрущах 47 наёмников, сидят там уже неделю — лечат обморожения, так как на пути к границе попали в снежный буран. С людьми не церемонятся, убили старосту и ограбили селение подчистую. Народ частично разбежался по заимкам — тут у каждой семьи в лесу избушки, где хозяева ночуют летом, присматривая за плантациями хрущей. Уходить наёмники пока не планируют, ждут тепла и начала судоходства. Морна вскроется через две недели, загрузить лодки награбленным и спуститься по течению до Гарпаса — дело трёх дней.

— Спасибо, — откликнулась Рада.

— Сэм хочет помочь магам, ты не против?

— Нет, пусть приходит вечером в филиал, к тому времени, надеюсь, маги определятся с планами и соберут отряд зачистки. Ещё раз спасибо, друзья».

Она застонала и села на диване, обхватив руками голову.

— Я всё слышал, — Лесик прижал лапки к вискам хозяйки и скомандовал. — Расслабься.

— Почему мне всегда так больно мысленно общаться? — прошептала девушка.

— Палкин говорил за добрую сотню миль отсюда, — фыркнул девушке в ухо кошак. — Они с Сэмом только собираются в обратную дорогу. Я удивляюсь, как ты вообще смогла что-то услышать, Рада.

— А? Тогда ладно, — и ведьма облегчённо выдохнула. — Мне уже лучше, спасибо. — Она взглянула в тёмное окно и зевнула. — Сколько ещё до рассвета?

— Два часа, так что ложись и спи, нечего зря тревожить наших мужиков.

— Хорошо.

Они улеглись рядом и Лесик тихо поинтересовался:

— Ты идёшь с отрядом в Хрущи?

— Нет. Пусть маги сами разбираются с наёмниками, а Сэм им поможет, если что.

— Роган и Седро захотят участвовать, отпустишь?

— Конечно, но в дорогу для них приготовлю ведьмовские обереги-защитники.