Верховная ведьма

28

Когда королю доложили о гонце из Холана, от вначале решил отложить разговор с ним до утра, но гвардеец, охранявший шатёр, добавил:

— Ваше величество, это — маг, и он утверждает, что дело срочное. Речь идёт о жизни и смерти нашей армии.

— Да? — король задумался на мгновение, а потом распорядился. — Пусть предупредят о гонце графа Шеласа. Как только он придёт, запускайте мага.

Почему-то и король, и его советник сразу же поверили Лорану Самосу. Тот говорил быстро, иногда проглатывая окончания слов, объяснив, как попал в руки карунских магов, и что они ему показали на окраине Холана.

— Уверен, эта молодая женщина — тоже ведьма, иначе я не смог бы увидеть чёрное проклятие. Оно просто страшное, ваше величество, огромная туча тьмы, накрывшая город и его окрестности, — маг глотнул воды, которую ему налил в стакан Шелас, и продолжил говорить. — Эта дама — предводитель магов. И что странно, они её слушаются, а это значит, сила молодой ведьмы превышает силу одарённых.

— Да, я знаю, иерархия магов базируется на величине силы, которую они могут пропустить через себя, — кивнул Ларас.

— Сколько человек уже пострадало? — спросил Шелас.

— За полгода в Холане умерло 22 человека из наших, — маг скривился, но честно добавил. — Знаю, вы сейчас скажете, почему мы раньше об этом не доложили, но никто даже не догадывался, отчего аруанцы умирали во сне. Правда, быстро поняли зависимость…

— Да, вы упоминали, если злодеи убили или изнасиловали невинных, то следующей ночью умирали сами, — кивнул граф.

— Именно так, — закивал головой Лоран. — А ещё… — он опустил на мгновение взгляд на пол, но потом решительно добавил, вскинув голову. — Те, кто умер, заслуживали кары, так как были полными отбросами, простите меня за такую откровенность. Этих злодеев было не жалко, поэтому комендант Холана молчал.

— И лишь когда карунцы вас предупредили, вы приехали с докладом, — укоризненно нахмурился король.

— Никто не понимал, что происходит, — вздохнул Лоран. — Маги специально отслеживали потоки, ища хоть какое-то объяснение смертям, а, оказалось, это проклятие сумасшедшей ведьмы. Уверен, сами карунцы ни о чём не догадывались, пока их не просветила их предводительница.

— Я понял, и верю вам, — Ларас уже был готов отпустить гонца, когда заметил изменившееся лицо советника. — Шелас?

— Единый, вот почему вы спешили нас предупредить, Лоран! — выдохнул граф.

— Хорошо, что вы поняли, — сказал маг с облегчением.

— Понял что? — воскликнул король.

— Армия собирается ночевать в Холане, — отрубил советник. — Сколько наших воинов, принимавших участие в боях, не проснётся утром?

— Твою ж мать… — и в шатре разнёсся такой поток замысловатых ругательств, что уставший маг даже заслушался. — Что нам делать, Шелас?

— Ваше величество, — поторопился с ответом Лоран. — Ведьма сказала, карунцы не хотят этих смертей, поэтому армии следует быстро миновать город, пройдя как можно дальше по дороге. К сожалению, других путей, ведущих к границе нет, единственный выход — двигаться без остановок до следующего города. Это будет Вернон, там совершенно безопасно и армия сможет отдохнуть несколько дней.

— Повторите ещё раз проклятие, — попросил советник.

— Агава кричала, что войска возвратятся обратно в Аруану, все убийцы и насильники умрут, а воры и грабители разорятся.

— Мы — возвращаемся, — подвёл итог Шелас. — Злодеи умирают, как и положено, а что там с грабителями… ?

— Обозы, останавливавшиеся в Холане на ночь, приходили в негодность, — ответил маг, чуть улыбнувшись. — У фургонов к утру отваливались колёса или проседало днище, что приводило к порче имущества…

— Высокородным это знать не обязательно, — мстительно сощурился король. — По крайней мере, армия начнёт быстрое продвижение к границе.

— Я не понял, — поднял брови маг.

— Большое вам спасибо, что вовремя нас предупредили, — советник встал и выпроводил Лорана из шатра, по дороге сунув ему в карман увесистый мешочек с деньгами. — Возвращайтесь в Холан и скажите коменданту, что ему следует быть готовым присоединиться к армии, как только первые полки покажутся на горизонте. Хотя… подождите меня у соседней палатки, я напишу вам сопроводительное письмо и приказ для вашего командира, — граф вернулся в шатёр и поклонился королю. — Ваше величество, я предупрежу интендантов о переносе нашего лагеря в Вернон и ещё напишу коменданту Холана, чтобы собрал гарнизон и ждал нашего появления.

— Когда закончишь с делами, возвращайся сюда, нам нужно ещё многое обсудить, Шелас, — король махнул рукой советнику, отпуская его, а сам сел и задумался.

«Вот тебе и маги — вселенское зло, — печально резюмировал Ларас. — А тут какая-то ведьма — и перепугала многотысячное войско. Интересно, а как местные собираются убирать проклятие? — и сам же себе ответил. — Не важно, это не наша забота. Я понимаю, карунцы желают, чтобы мы поскорее убрались из страны и, как ни странно, наши цели совпадают. Армия вернётся в Аруану… и что потом? Шелас уверен, Каруна будет мстить. Что предпримут маги? Вновь какие-то акции со взрывами? И что взорвут? Водонапорную башню над столицей? Или Стратус отправит на дно океана новый флагман аруанского флота? — Ларас потёр лицо руками и вздохнул. — Единый, ну зачем я затеял эту войну?»

А в это время архимаг Стратус сидел, обложившись бумагами, и записывал первоочередные задания, которые предстояло сделать в Каруне. Было раннее утро, но солнце уже по-весеннему согревало столицу, превращая влажный, промозглый зимой город в приятное место жительства. В келье Стратуса было открыто окно, через которое вливался тёплый воздух, доносящий пение птиц на деревьях, растущих рядом с храмом, и запах свежей зелени молодой листвы.

— Мэтр, — стукнув для порядка, в келью зашёл маг Сталонис и доложил. — Я только что с центрального рынка. Пока новостей нет, люди лишь утверждают, что армия Лараса по-прежнему движется к границе.

— Значит, он понял наш «намёк», — тонко улыбнулся архимаг, — и уходит из Каруны.

— Что будем делать?

— Ждать.

— А вот этого не нужно, — раздался голос невидимого собеседника из угла кельи. — Неуважаемые маги, я посланник герцогини Греновис и принёс вам от неё письмо.

— Кто здесь? — вскочил из-за стола Стратус, обернувшись на голос и готовя боевое заклинание. Он встал рядом со своим товарищем и внимательно начал изучать аскетично-пустую келью.

— Домовой Лесик, — ответил голос. — Если не будете швыряться в меня всякой гадостью, я покажусь, и мы поговорим. Вы же хотите узнать последние новости из Каруны?

Маги переглянулись и опустили руки, с любопытством рассматривая роскошного чёрного кота, который вдруг проявился на столе Стратуса. В лапках кошака была сумка, из которой он вынул небольшой тубус.

— Вот послание, — домовой бросил его через келью прямо в руки архимага. — Читайте, а потом поговорим.

— Значит, с Алмой всё в порядке, — облегчённо выдохнул тот, взглянув магическим взглядом на печать, которую Рада поставила гербовым кольцом, — а я беспокоился, когда она с невесткой ушли к границе искать могилы своих родных.

— Алма погибла ещё осенью, — ответил Лесик. — Вам пишет Радослава Греновис — последняя выжившая из семьи герцогов.

— Как же так… — огорчённо охнули маги, рухнув на лавку у стены. — Что случилось?

— Война, — фыркнул кот. — Вы письмо-то читайте, неуважаемые.

— Почему вы нас так называете? — обиженно спросил маг Сталонис.

— А как можно уважать тех, кто не смог защитить собственную страну и сбежал, не забыв прихватить с собой казну? Вы бросили мирных беззащитных людей на растерзание врагу, сами сидите тут в тепле и безопасности, а в Каруне война и голод. Армия Лараса изъяла все продовольственные припасы для своих нужд, а местному населению продают их мало и втридорога.

Маги переглянулись и виновато потупились, обратив своё внимание на послание последней герцогини Греновис.

— Зови Кроя и Густава, — устало сказал архимаг товарищу. — Послушаем нашего гонца вместе.

— Правильно, — важно кивнул головой кошак, — а пока угостите меня чем-нибудь вкусненьким, дорога по изнанке выматывает, знаете, ли.

— У нас есть только пироги, — захлопал глазами Сталонис. — Вы едите выпечку?

— Я ем всё, — зевнул кошак, на что маг кивнул головой и быстро вышел из кельи.

— Подпитать тебя силой? — спросил Лесика Стратус.

— Ни-ни, ваша магия вредна для нечисти, — замахал лапками домовой, — я лучше так отдохну, а дома меня хозяйка подлечит.

— Хозяйка — это Радослава? Приёмная дочь Греновисов, ставшая их невесткой?

— Да, вот соберутся маги, и я отвечу на вопросы каждого, только поем сначала.

Маги, пока домовой кушал, несколько раз перечитывали письмо молодой герцогини, тихо переговариваясь и бросая на кошака внимательные взгляды, а тот, в свою очередь рассматривал Стратуса и его товарищей, молча убеждаясь — карунцы рады вестям с родины, но их явно задел приказной тон письма.

— А что вы хотели? — спросил Лесик, отвечая на невысказанный вопрос магов. — Почтения и уважения? Его теперь придётся зарабатывать заново. И не только у людей, которых вы бросили… да-да, бросили! — заорал вдруг кошак. — Маги могли укрыться в лесах, в горах, устраивать диверсии, уничтожать отряды армейцев и наёмников, но нет — большая часть одарённых предпочла сбежать за границу, а люди остались наедине с врагом абсолютно беззащитные.

— Но мы… — пробормотал кто-то из товарищей Стратуса.

— Тихо! — прикрикнул на него домовой. — Прежде, чем начнём обсуждать письмо моей хозяйки, я расскажу вам о Салерне.

— Да, герцогиня упомянула об этом в конце послания, — заметил архимаг.

— Начну с самого начала. Жил в Салерне парень, у которого нашли задатки мага, он отправился в Академию, пообещав напоследок, что однажды вернётся в селение и припомнит каждому, кто его обижал или в чём-то отказывал. Юхан был обидчивой и мстительной сволочью, за что правильно получил от вас метку и стал изгоем. Он вернулся домой, протянул пару лет, ненавидя каждого, кто знал о его позоре, но однажды исчез, вернувшись спустя много лет с армией Аруаны.

Лесик подробно рассказал о том, что увидели в Салерне женщины из рода Греновисов. Маги от подобной новости повскакивали с мест и, уже стоя, с ужасом слушали, как член Совета, маг Жизни, Алма Греновис уничтожила селение, превратив всех, кто в нём находился, в прах и пепел.

— Последнее, что сделала герцогиня, передала свою изначальную силу невестке Радославе, а так как девушка ни разу не маг, то она превратилась в ведьму, очень сильную ведьму, Верховную, которую признала хозяйкой вся холанская нечисть. По желанию Радославы, мы отыскали и казнили изгоя Юхана и его команду убийц, а также догнали и утопили в Чёрных болотах остатки орденцев, сбежавших из Миаса.

Лесик ничего не рассказал магам о Рогане и Сэме-медведе, они с Радой решили — это им знать незачем.

— Но обо мне упомянуть стоит, — высказал тогда-же своё мнение Михей. — Стратус должен знать, откуда у вас сведения о высокородных и храмовниках Солея. Я не собираюсь прятаться или скрывать от магов, кто был мой отец.

Но пока домовой затих, с сочувствием поглядывая на Стратуса и его товарищей — мужики, не скрываясь, рыдали, оплакивая не только смерть Салерны, но и своих погибших товарищей, павших при защите Каруны.

Спустя время, архимаг встал и низко поклонился Лесику:

— Ты принёс страшные вести, домовой, но я рад, что твоя хозяйка смогла отомстить изгоям за наших людей и поруганную родину.

— Да, — закивали за архимагом остальные. — Спасибо…

— Вот, — кошак достал из сумки ещё один тубус. — Тут имена и адреса всех, кто поддержал короля начать войну, призывая уничтожить магов Каруны. Верховная не просит — требует взорвать их дома и дворцы за то, что они превратили нашу процветающую страну в место горя и смертей. И начать следует с Пуфлоса.

— Так и будет, — архимаг передал тубус Сталонису, основательно уселся напротив Лесика и решительно сказал. — По поводу упрёков… Да, я понимаю, что допустил ошибку, как и остальные маги, не верящие, что Ларас начнёт войну. Я осознаю, что за эту ошибку поплатилась вся Каруна и не снимаю с себя ответственности, но сейчас не время это обсуждать. Лучше поговорим о письме твоей хозяйки.

— Хорошо, — ответил Лесик, — спрашивайте, что вас интересует. Не обещаю, что смогу ответить на все вопросы, я многого не знаю.

Но, как оказалось, даже того, о чём рассказал домовой, магам хватило с избытком: голод и разорение Миаса, толпы беженцев, уходящих на восток, в Гарпас, и на север, в Лелию и Рунапэ. Михей Лагрон и его аруанская история. Разведчики Бёрна и новости запада. Проклятие Агавы и милосердие Верховной, предупредившей аруанцев не ночевать в Холане.

— А что потом? — забеспокоились маги за будущее центра Каруны. — Мы никогда не сталкивались с проклятиями такого масштаба. Что будет с Холаном, когда армия минует город?

— Нам недоступно колдовство, — вздохнул Стратус. — Я — знаю, когда-то специально изучал этот вопрос.

— Доверьтесь силам Верховной, она поможет, — ответил Лесик, а затем зевнул. — Давайте прервёмся, мы проговорили почти весь день. Не знаю, кто как, а мне нужны еда, отдых и сон.

— Прости, мы тебя утомили, — Стратус наклонился над домовым и даже протянул руку его погладить, но не решился — все-таки Лесик был не кот, а нечисть. — Сейчас кто-то из нас сходит в трактир и мы поужинаем.

— Я подожду на изнанке, — фыркнул пушистый красавец и исчез.

— Не доверяет, — протянул маг Густав.

— Правильно делает, — заметил Крой, — кто мы ему? Жаль, я никогда не интересовался домовыми и прочей нечистью.

— Ты не понимаешь, — сказал архимаг. — Лесик показался и беседовал с нами лишь потому, что его попросила Хозяйка.

— То есть, как бы я не хотел…

— Да, ни маги, ни люди не могут видеть нечисть. Мы и колдовства-то не замечаем, хотя знаем, что рядом с нами живут ведьмы.

— А, оказывается, это тоже сила, — уважительно заметил Сталонис. — Агава, Радослава…

— Вот-вот, — донёсся из пустоты голос домового. — Вы ушли, а ведьмы остались, и сражаются, как могут. Всё, я сплю, позовёте меня, когда принесут ужин.