Верховная ведьма

15

Крыльцо Академии выскочило перед глазами неожиданно. Вроде и не было его только что, и вот — маячит впереди. Рада проморгалась и со вздохом присела на чистую от снега ступеньку, уткнувшись плечом в резную балясину перил. Мужчины сбросили на землю вещи и начали оглядываться. Филиал — большое квадратное здание с покатой крышей — совершенно не был похож на свою альма-матер, славившуюся башенками и переходами, цветными яркими стенами и внушительной колоннадой у центрального входа.

— Странно, — пробормотал дядька, — я думал, тут будет как-то солиднее.

— Ага, — улыбнулся Роган. — Мы студентами тоже недоумевали, что это за коробка? А преподаватели ответили, что данное место построено не красоты ради, а для удобства. И вообще, мы здесь будем не жить, а лишь иногда ночевать, проводя большую часть времени в лесах Холана. Так и оказалось. А внутри вполне удобно, не переживай.

— Вот сейчас и увидим, — решительно встала со ступенек Рада. — Лесик, а где твой новый приятель? Познакомишь?

Рядом с дверью тут же возник старичок — невысокий, в ветхом тулупе, и почему-то босой. Он внимательно оглядел девушку, а затем чинно ей поклонился.

— Рад служить, хозяйка. Не ожидал, что к нам сюда Верховная пожалует. Это честь для меня — такое знакомство.

Девушка подняла удивлённо брови, а затем по-доброму улыбнулась.

— Приглашай на постой, Фил.

— Прошу, — домовой открыл двери и повёл гостей знакомиться с домом. — Тут хоть и выглядит всё по-простому, но жить вполне удобно. На первом этаже — кухня, столовая, гостиная, зал для занятий студентов и кабинеты преподавателей. Второй этаж — спальни. По всем четырём углам здания — туалеты и ванные.

— Просто и функционально, — тихо заметил Михей.

— Сколько человек может вместить в себя здание, если вдруг понадобится? — спросила ведьма. — Мы хотим устроить тут женщин и детей хотя бы на неделю, пока армия аруанцев не минует Холан.

— Мне Лесик объяснил ситуацию, так что я в курсе, — задержался у ступенек на второй этаж старичок-домовой. — Если потесниться, здесь может ночевать около двухсот человек.

— Отлично, мы, правда, ещё не знаем, что у нас получится, но и это хорошо, — откликнулся Роган.

— А продукты? — заворчал дядька. — Такую ораву ведь кормить чем-то нужно?

— Придумаем что-нибудь, — вздохнула девушка.

— Дети? — вскинулся Фил. — Тут, в подвале, припасы остались: крупы, мука, сахар. Маги, уезжая, наложили на всё защиту от порчи и скрыли невидимостью. Но вот мяса нет.

— Отлично! — заулыбалась Рада. — Думаю, люди и без мяса проживут какое-то время, а если что — устроим охоту и добудем.

Домовой Фил действительно убрался в двух соседних спальнях, правда, постелей на кроватях не было, лишь тонкие матрасы, но опытным путешественникам и этого было достаточно.

— Зато вода есть, нагреть её мы всегда сможем, — кивнула довольно Рада.

— Да и воздух в комнатах сделать теплее не проблема, — добавил Роган.

Сложив вещи на полки, мужчины, как и договаривались ранее, отправились на разведку в город. Михей сбил шапку на затылок, чтобы его аруанская внешность сразу была заметна, а Роган, по настоянию девушки, иллюзией подправил себе внешность, став по-южному смуглым и тоже похожим на воинов Лараса, но всё равно плотно обмотал своё лицо тёплым шарфом.

— Только будьте осторожными, — напутствовала их ведьма. — А то забредёте в глухую улицу, тут вас холанцы и встретят «со всей любовью».

— Да я вообще собираюсь всю дорогу от нас глаза отводить, — пообещал маг. — Эта маскировка специально для того, чтобы ты не волновалась, Рада.

— Ладно, ступайте, пусть бережёт вас Единый.

Девушка закрыла двери за уходящими мужчинами и отправилась в гостиную, где усадила перед собой местного домового и начала расспросы.

— Лесик, — кивнула головой девушка на стул. — Ты тоже присаживайся. И первый вопрос у меня будет к тебе. Почему ты всегда ходишь в личине кошака? Я, конечно, котиков люблю, но вот Фил — вполне себе мужчина, пусть и небольшого роста, а ты никогда… ну, ты понял?

— Тоже мне вопрос, — фыркнул кошак. — Так изначально было задумано. Я — домовой-кот. Конечно, при некотором усилии я тоже могу принять человеческий облик, но это не моё. Вот представь: есть у человека талант, он хорошо поёт, а его зачем-то заставляют танцевать. И да, он танцует, но плохо, ноги всё время заплетаются, хотя петь человек может легко и свободно, понимаешь? Так и у нечисти. Кто-то из нас похож на людей, а кто-то — животное, как я или Сэм. Так было задумано изначально и калечить свою природу никто не хочет.

— Поняла, — улыбнулась девушка. — Теперь вопрос к Филу. Почему ты меня назвал Верховной? Я ведьмой стала лишь осенью, всего несколько месяцев миновало, отчего же такая честь?

— О! — округлил рот старичок-домовой. — Интересно. — Он прищурился, разглядывая Раду, а затем слабо улыбнулся. — Нет, я не ошибся, именно Верховная. Лесик, — поднял бровь Фил, — ты почему своей хозяйке это не объяснил?

— Как-то не пришлось, — вздохнул кошак, укладываясь поудобнее на жёстком стуле. — Рада, прости, я всё время забываю, что ты в некоторых вопросах совершенно не ориентируешься.

— Ладно, но я хочу знать, что такое Верховная ведьма, просветите, — попросила девушка.

— Хорошо, — степенно ответил Фил. — Среди ведьм, как и среди всего сущего, существует свой порядок чередования.

— Иерархия, — подсказала Рада.

— Точно, я забыл это слово, — чуть смутился домовой. — Так вот, самую низшую ступень занимают сельские травницы. Они следят за здоровьем скотины, спасают от всякой напасти посевы и огороды, лечат различную нехитрую хворь крестьян, а также принимают роды у женщин. Для этого используются самые простые наговоры и амулеты. Травницы, как правило, не вредят своим подопечным, только если их обижают незаслуженно, тогда скотина и народ в деревнях болеет, да и посевы пропадают, в общем — всякое случается.

Выше травниц — ведьмы изначальные, которым от рождения был передан дар их рода. Эти ведьмы живут, как в деревнях и селениях, так и в городах. Основное занятие — именно колдовство: заклинание на людей и вещи, поиск пропавших, лечение заговорами (хотя травы тоже используются), гадание и предсказание.

Среди этих ведьм уже идёт чёткое деление на чёрных и белых. Объяснять нужно?

— Кратко, — ответила Рада.

— Чёрные — это плохое колдовство, заклинания на болезнь или смерть, сглаз и различные проклятия. Белые умеют всё это снимать и лечить, возвращая чёрной ведьме откатом ту гадость, что она наслала. Противостояние чёрных и белых тянется тысячелетиями и будет длиться вечно, пока существует наш мир.

— Я понимаю, закон равновесия, — кивнула девушка. — Свет и тьма, добро и зло.

— Именно, — подтвердил домовой. — Самая высшая ступень — Верховная ведьма. Она — не чёрная и не белая…

— Нейтральная, — подсказала девушка.

— От человека зависит, как она будет распоряжаться своей силой — для худа или добра. Главное — её изначальный дар очень велик, во много раз превышающий силу обычной ведьмы. Верховная может судить тех, кто ниже её по… э-э иерархии, но обычно этого не случается, потому что ведьмы всегда сами по себе, живут и работают обособленно, стараясь не вмешиваться в дела людей.

— Я слышал, были и чёрные Верховные, — вставил слово Лесик. — Они словно изгои магов, всегда несли зло и разрушение, и их сила питалась смертями живых существ. Есть ли такие сейчас — не знаю.

— Я тоже, — согласился Фил. — Но вот твоя хозяйка, Лесик, точно не чёрная.

— Я же рассказывал, она даже нечисть лесную всю подлечила, начиная с меня, — улыбнулся кошак. — Добрая и справедливая Верховная.

— Не всегда, я тоже убила человека, спасая Михея. Да и бывшего брата Палкина отправила за грань, — нахмурилась Рада. — Он столько беды в чащу принёс, Лесика искалечил, нечисть обижал.

— Это не убийство было, а возмездие за причинённое зло, так что всё правильно, — припечатал домовой Фил.

«У Алмы был очень мощный дар, — вспомнила Рада. — Иначе она бы не входила в Совет магов. Получается, именно её изначальная сила сделала меня Верховной».

— Хорошо, об этом всё ясно. Последний вопрос. Ты почему босой, дед? — спросила откровенно девушка. — И голодаешь, если в подвале крупы есть?

— Так не моё, — развёл руками Фил. — Если б я при хозяине жил, то всё было б иначе. А здесь обитали маги, я для них — никто, просто сгусток силы. Это лишь Верховная может видеть нечисть и спокойно с ней беседовать, а большинству ведьм это не подвластно, они о нас знают, конечно, и даже миску с молоком могут выставить у двери, но и только.

— Как же тогда Михей и Роган видят и общаются с Палкиным и Лесиком? — удивилась Рада.

— Эти люди сейчас твоя семья, хозяйка, — ответил кошак. — И мы их принимаем и готовы общаться, потому что ты их приветила.

— А Илия, твой бывший хозяин? Ты говорил, он был обычным ведьмаком.

— Илии я, считай, в наследство достался от его отца, как и всем предыдущим ведьмакам их рода, — махнул лапкой кошак. — Поэтому меня все знали, считая членом семьи.

— Понятно, — задумчиво протянула девушка и перевела свой взгляд на Фила. — Возвращаясь к нашему разговору, получается, чужое домовой взять не может? А если я тебе одежду дам и разрешу здешними припасами пользоваться?

— Тогда это будет моё, — разулыбался дедок. — И голодать я больше не буду.

— Хорошо, подскажи, в этом здании кроме припасов, какая-то одежда осталась?

— В кладовой. Маги много чего бросили, уезжая налегке.

— Лесик, подбери для Фила одежду и обувь, и принеси сюда, я её силой почищу. А ты, дедушка, пока ступай в ванную и хорошо помойся, чтобы не переодеваться на грязное тело. Воду себе согреть сможешь?

— Конечно. И спасибо, Верховная, что заботишься, — растрогался Фил. — Я уж и не помню, когда обо мне так пеклись, — он вздохнул и истаял в воздухе.

Спустя время, когда домовые вновь уселись за столом кухни, Рада раздала им по большому куску хлеба с холодным мясом и продолжила расспросы.

— Каруна — княжество магов, а вот ведьмы здесь живут? И много ли их?

— Сейчас мало, — ответил Лесик. Фил пока с наслаждением жевал нехитрый бутерброд, запивая его горячим взваром. — Когда вокруг маги и готовы всегда помочь ближнему, часто совершенно бесплатно, спрос на услуги ведьм резко упал. Они разъехались в соседние государства, но некоторые всё же остались. Ведьмы очень привязаны к своему дому, это их крепость и защита, ведь за годы практики, родные стены начинают сами напитывать своих хозяев ведьмовской силой.

— Точно, — кивнул закончивший жевать Фил. — И есть то, что маги людям дать не могут, зато умеют ведьмы, например, привлечь понравившегося парня, погадать на будущее, отвадить соперницу — это, если идёт вопрос о личном. А ещё многие люди побаиваются магов просто потому, что не понимают природу их силы, зато уважают ведьм, они им как-то роднее и понятнее, вот и обращаются за лечением и советом.

— А в Холане ведьмы есть? — поинтересовалась Рада.

— Я знаю двух, — ответил Фил. — Одна, чёрная, живёт у реки, к ней через весь город добираться нужно. Вторая, белая — недалеко отсюда, у неё домик в пригороде как раз с нашей стороны.

— То есть, в центре города ведьмы не живут? — уточнила девушка.

— Нет, они любят тихие уединённые места, чтобы никто любопытный не совался. — Тут домовой помялся, а затем вздохнул, признаваясь. — Я ведь у чёрной вначале проживал, долго, несколько поколений ведьм при мне колдовало, но вот последняя оказалась слишком уж злобной. Конечно, когда вокруг маги, особо не забалуешь, а чернота выхода требует, вот Агава, так зовут ведьму, от невозможности расходовать свою силу, к старости совсем умом тронулась. Её опасаются и дом у реки обходят стороной, а старуха всё не умирает, да и учеников у неё никогда не было. Я однажды понял, что скоро сам свихнусь и сбежал оттуда.

— Ты поэтому здесь ничего не трогал, — поняла Рада.

— Да, я ведь был чужаком, — подтвердил Фил. — А вдруг бы хозяева вернулись со своим домовым?

— Скажи, а Верховная тебе может приказывать? — улыбнулась девушка. — Потому что я желаю, чтобы ты считал этот дом своим.

— Спасибо, — расцвёл улыбкой дедок. — Я теперь здесь за всем следить буду, наведу чистоту и порядок, стану охранять и оберегать.

Рада задумалась, уставившись в окно, а затем поняла, что слишком многого не понимает и ей нужно заглянуть в Умницу. Чтобы не мешали домовые, девушка решила озадачить их делами.

— Просьба, мне нужно, чтобы вы оба сходили проведать холанских ведьм, — чуть нахмурилась девушка. — Лесик — ступай к белой, а Фила я прошу проведать свою бывшую хозяйку. Мне нужно знать, чем занимаются ведьмы и нужна ли им помощь.

— А ты? — поинтересовался кошак.

— С Умницей побеседую, — призналась девушка.

— С кем? — удивился Фил.

— Пойдём, по дороге расскажу, — утащил за собой товарища Лесик. — Только никуда не выходи, хозяйка.

— Обещаю.

Оставшись одна, Рада активировала книгу и попросила показать ей всё о чёрных ведьмах. Чтение оказалось занимательным. Авторы книги не кляли и не осуждали своих оппонентов, а лишь подробно описали их образ жизни. Далее несколько страниц занимал внушительный список «деяний» чёрных, то есть их ритуалы и проклятия, а также способы борьбы с ними.

— Ничего себе, — пробормотала Рада, — такое мне обязательно нужно знать, а то вздумаю лечить человека, а у меня ничего не получится, потому что это не болезнь, а проклятие. Значит, запоминаю на будущее, любой осмотр больного всегда начинать с поиска чёрной метки, на которой держится колдовской наговор, — девушка внимательно запомнила слова, пробуждающие чёрное видение, и потом надолго задумалась.

«Чёрная ведьма Агава, что живёт у реки. Как бы её использовать ради мести Ларасу? Глядишь, проклянёт короля по моей просьбе, а я её подлечу. Хотя Фил утверждал, Агава очень старая, но не умирает. Интересно, почему? Ладно, вернутся домовые, Михей и Роган, обсудим всё вместе, и тогда станет понятно, что делать дальше».

Первым в дом вернулся Фил и с порога ошарашил новостью.

— Агава умерла ещё летом, когда аруанцы ворвались в Холан. Чёрная как-то прознала о войне, хотя раньше никогда не интересовалась новостями Каруны, выползла на крыльцо и начала проклинать захватчиков. Кричала долго, от души, а затем упала бездыханной. Её прах развеяла над водами Мадены соседка, единственная, кто заходил к Агаве и помогал ей по хозяйству. А я ничего не почувствовал, ведь отсёк себя от ведьмы много лет назад, иначе не смог бы от неё уйти, — сокрушался домовой. — Ну как же так?

— Не пойму, чего ты убиваешься? — спросила Рада. — Сам же говорил, твоя хозяйка была очень пожилой женщиной, она и так жила словно в долг.

— Зато вернула его сторицей, — объяснил Фил. — Когда чёрная ведьма проклинает перед смертью, её колдовство увеличивается в разы. Агава же выложилась досуха, именно это и привело её к смерти.

— Интересно, что именно она кричала, — пробормотала задумчиво Рада.

— Я знаю, — улыбнулся домовой. — Соседка любит дремать в полдень, вот я и полюбопытствовал. Агава закляла аруанцев на скорое бегство домой, всем убийцам и насильникам пообещала смерть, а ворам — разорение и каторгу.

— Если это были лишь проклятия, не подкреплённые ритуалом, могут ли они сбыться?

— Повторяю, смерть из-за колдовства увеличивает его силу в разы. Для этого никакой ритуал не нужен.

— И пока проклятия действуют, — кивнула Рада. — Армия Лараса идёт к границе, изгои и передовые отряды, где служили главные убийцы Каруны, погибли под завалами Академии, а насильники…

— Насильники мрут, — проворчал появившийся на кухне Лесик. — Только зло, ими учинённое, продолжает жить и калечить судьбы людей. У меня плохие новости, Рада. У белой ведьмы Лоры — беда, её ученицу, совсем ещё девочку, в начале зимы перехватили на улице солдаты Лараса, поиздевались над ней втроём и бросили в снегу. А утром насильники не проснулись, умерли прямо во сне в страшных муках, потому что лица их были перекошены от боли, а тела сведены судорогой.

— Агава постаралась, — кивнул сурово Фил.

— Вот только девочка на поправку не идёт, горит в жару, от тела лишь косточки остались. Лора плачет, говорит, умирает Мышка — это она так ласково ученицу называет.

— Девочка жить не хочет, — догадалась Рада.

— Да, у неё жених был, — вздохнул Лесик, — парень погиб, защищая невесту от насильников.

— Так, оставьте меня ненадолго, я хочу с Умницей пообщаться, — решительно сказала Рада, а когда домовые исчезли, сняла с руки браслет-книгу. — Помощница моя, ты ведь слышала наш разговор?

Книга в ответ зашелестела страницами, а потом, не дожидаясь вопроса девушки, сама открылась на нужном разделе.

— «Лечение душевных расстройств», — прочитала девушка. — Спасибо, это как раз то, что мне нужно.