Выбор Проклятого

Глава 4.2

Миша смотрел на могущественного колдуна, на кучи начинающих разлагаться трупов, на суетливо работающих парней и думал о том, что все это закрутилось после непонятного предсказания. В итоге опять история повторялась. Он делает непонятно что, чувствует нечто о чем не имеет ни малейшего представления, а вокруг него начинается пляска. Так было при поиске лускана, так произошло сейчас.

Проклятый поймал себя на мысли, что такое положение дел начинает его устраивать. Но червячок сомнения, ехидно заметил, что в такой ситуации, крайне легко свалиться вниз, и чем выше взлетишь перед этим, тем будет больнее. На что Миша ответил “червячку”, что он уже раз упал так, что ниже некуда, и ему не привыкать. За таким непритязательным внутренним диалогом, он не сразу заметил, как подошли те, кого Магрес окрестил ремонтниками.

— Вперед, — приказал чародей, и первым приступил к подъему.

Он смертельно устал и очень рисковал. Если его команда не полностью истощила стража этого места? Если дыра опять изрыгнет новую волну монстров? Погибнут все!

Но среди чародеев существовало золотое правило, никогда, ни при каких раскладах, не показывать смертным, что высший маг тоже может устать и может быть уязвим. Кроме того, Магресу не впервой было играть в орлянку со смертью.

Несколько лестниц были уничтожены во время боя, но оставшихся хватило для того, чтобы подняться всем. Тут тоже виднелись следы недавнего сражения. Трупы тварей, несколько черных пятен, при взгляде на которые Миша напрягся. В них оставалась потенциальная опасность. Но среди тех, кто вскарабкался на площадку, были и те, в чьи обязанности входило убрать все следы. Они под руководством одного из сыновей мага, принялись счищать и прятать опасную субстанцию.

— Осмотри отверстие, опасно ли оно по-прежнему?

Проклятый постарался настроиться и поймать волну. Ничего. Дыра перестала быть интересной, а вот то, что под ногами….

— Знаете, — начал он, — я бы сказал так. Это, - он замешкался, стараясь подобрать нужный эпитет, не смог, и махнув рукой, продолжил, - оно как бы стало бесцветным, вместо черного. Я не чувствую теперь ничего особенного, дыра как дыра.

— Хорошо, спускайся и жди внизу. Тут надо кое-что закончить, прежде чем ты вступишь в дело.

Миша неумело поклонился и начал спускаться. Уже ловя ногой первую ступеньку, он заметил, как двое подошли к отверстию, а третий, принялся вбивать в землю какие-то стальные штыри.

Внизу вовсю продолжалась уборка. Трупы бойцов уносили, а тварей обкладывали дровами. Проклятый с удовольствием бы поболтал с кем-нибудь, но знакомых тут не было. Даже Вайлес, обычно сопровождающий Мишу куда-то подевался.

Так как приказ мага не подразумевал ничего конкретного, Миша просто наблюдал за работой, про себя отмечая, что в этом мире перекуры не в чести. Трупы воинов уже унесли, а тварей сгребали под естественные, образованные скалами стены. По всей видимости скоро запылают костры, но пока команды не было, что впрочем, и неудивительно. Вряд ли дым от погребального костра, будет полезен для здоровья людей работающих наверху.

— Привет, скучал? — Вайлес подкрался незаметно, как тот самый белый пушной зверек, но Проклятый все равно был ему рад.

— Есть немного. Только прошу, не рассказывай об этом Ире.

— Э… — растерялся Вайлес, видимо шутки некоторого плана на чужом языке он еще не освоил.

— Да так, типа шутка, скажи лучше, чем тут можно заняться пока Магрес не позовет?

— Для начала выпей, скоро действие эликсира закончиться. Затем будем слоняться без дела и учить язык. Договорились?

Последнюю фразу он произнес на этанийском, и Миша постарался ответить так же:

— Согласен.

***

Миша подумал, что до его возвращения на Землю уже ничего случится. Он упражнялся в языке, Вайлес пригласил одного из бойцов, и тот включился в их диалог. Несмотря на физические тренировки последних месяцев, Проклятый слишком много времени провел на ногах и начал уставать. Он еще недостаточно окреп, чтобы сравняться по выносливости с местными. Спина начинала протестовать, ноги тоже не были особо довольны, и когда пришел посланник чародея с сообщением - Проклятого ждут наверху, он не обрадовался. Но делать нечего, приказы Магреса тут не обсуждали.

Вот и снова он на площадке. Тут все изменилось. Рабочие уже сняли верхний слой камня, дыра была завалена огромной, каменной глыбой, на которую чародей нанес руны, схожие со знаками, украшающими стены его Шаарнской башни.

— Я немного поменял замок — обратился маг к Проклятому, — думаю теперь руны не будут реагировать на тебя. Но все равно, не приближайся к ним, твоя цель тут - он показал на землю.

Проклятый уже заметил, что верхний слой камня взломали, видимо по той же технологии, по которой взламывали твердый грунт. В почву забивались специальные металлические пруты, после чего происходило что-то вроде взрыва, ломающего твердейший камень. Причем, в отличие от взрывов на Земле, этот был, совсем не опасным для окружающих. Скала стала ниже сантиметров на десять, и под слоем пыли и каменной крошки, проступали контуры какого-то рисунка.

— Что это? — спросил Проклятый шепотом.

Рисунок привлек его внимание, казалось от него так и веет чудовищной мощью.

— Это “роза”, — негромко ответил Магрес, — роза коротких путей.

Они помолчали. Внешне маг оставался невозмутим, но Михаилу казалось, что под маской спокойствия скрываются сильные эмоции. Не зная как реагировать, он решил ждать, что произойдет дальше.

— Моим людям не стоит лишний раз нарушать границы розы, — Магрес повернулся к Проклятому, — поэтому тебе самому придется расчистить узор.

— Да, конечно.

Один из молчаливых стражников подал ему инструмент, похожий на метлу с жесткими прутьями. Стоило Проклятому пересечь границу загадочной розы, как он почувствовал легкое жжение в руке. Не неприятное, скорее наоборот. Глянув на свое предплечье, он увидел что линии образовывающие узор, слегка светятся. Странное дело, каким-то шестым, а может и седьмым чувством, он понимал, что это хорошо, именно так и надо. Миша легко счистил мелкие камни и пыль, а то что покрупнее - убирал руками. Тем временем на площадке кроме него остался один чародей, жадно следящий за его действиями.

Когда все было готово, Миша оглядел рисунок. Он совсем не напоминал розу, скорее неровный круг, украшенный непонятными символами. “Словно ворота в Солимбэ” - подумалось ему, но все-таки тут узор отличался, хотя также напоминал набор иероглифов.

— Что дальше? — спросил Проклятый.

Он ожидал каких-то указаний, или рассказа об этом месте, но маг лишь покачал головой:

— Уже не сегодня, ты в любой момент можешь упасть. Сейчас мы вернемся в Старкворд, а завтра сходи за женой и сыном. Сюда вернемся чуть позже, когда будешь готов.

Мише очень хотелось спросить почему? Но он сдержался. Снизу поднялось пара парней в черной одежде, и Проклятый не успел подумать, зачем они здесь, как мир привычно померк.

***

Проклятый откровенно скучал. Завтра они покинут съемную квартиру и Миша не мог дождаться этого момента. Ира с отцом были заняты подготовкой и паковали вещи, она проверяла все углы, не закатилось ли что-нибудь ценное. Миша порывался ей помочь, но опасался что если будет шастать по полу, то попадется тестю на глаза, а это было бы нежелательно

Он маялся от скуки на своем шкафу, слушал музыку, тихонько доносящуюся из спрятанных за коробкой наушников. Вещей было не так уж много, но все равно сборы отнимали слишком много времени.

Вернулись Оксана с Валиком. Ее парень прилетал из командировки завтра, так что сестра не могла поехать с ними, но обещала обязательно приехать в гости. А сегодня с удовольствием согласилась посидеть с племянником, чтобы тот не отвлекал маму с дедом.

— Идем малыш, давай, топ-топ.

Оксана зашла в комнату, держа Валика за поднятые руки. Миша напрягся и потихоньку отошел подальше к стене, туда, где висели спасительные канаты из полотенец. Он еще не забыл бешеной карусели, и вполне допускал что непоседливая сестричка захочет помочь в сборах. Например, подать коробку со шкафа, или проверить, не завалялось ли там чего за книгами.

— Ксюшка, иди сразу помойте с Валькой руки! — Крикнула Ира.

— Да, конечно.

Тетя с радостным малышом вышли из комнаты, и Ира став на табуретку сказала:

— Быстро сюда! — Проклятый послушно уселся на подставленную ладонь, и через пару секунд оказался в кармане халата супруги, — побудь пока тут, — прошептала она, — а то в такой суматохе, точно увидит тебя кто-то.

Миша и не возражал. Кроме него в кармане жены лежал скомканный чек, и он, схватив эту гору мятой бумаги, принялся отщипывать кусочки, стараясь успокоить нервное возбуждение. Завтра переезд и придется трястись в сумке, потом таиться некоторое время в новом доме. И только после того как тесть уедет, он сможет расслабиться в новом доме.

Проклятый продолжал измельчать чек, хотя пальцы устали рвать толстую бумагу, и думать о своем. Ира ходила туда-сюда, и его покачивало в такт ее шагам. Пару раз она делала резкие движения и Мишу буквально подбрасывало. Все-таки халат не был предназначен для переноски Проклятых, но он не жаловался. Наоборот, в голову пришла приятная мысль, что его вестибулярный аппарат стал значительно лучше работать.

Проклятый надеялся что монотонные движения его убаюкают, но сон не шел. Снаружи доносился шум, что-то передвигали, обсуждали переезд, новое жилье, Оксаниного парня, то, как вырос Валик, и многое другое. Миша не прислушивался, но и уснуть никак не мог. Глаза слипались, но спасительное забытье, с последующим путешествием никак не наступало.

А потом случилось нечто неожиданное, и сон с Миши как рукой сняло. Хотя, почему неожиданное? Маленький ребенок и есть ребенок. Несмотря на переезд за ним нужен глаз да глаз. Соскучившись по маме, Валик подполз к ней и поднялся, цепляясь за халат. В какой-то момент маленькие пальчики сжали ткань буквально в сантиметре от уменьшенного папы. Волна ледяного ужаса прошлась по телу Проклятого, и волосы буквально встали дыбом от страха. В первую очередь за ребенка, потом за себя.

Ира же не поняла, как близко они оказались около опасной черты. Она подняла сына, держа его с другой стороны от мужа.

— Соскучился по маме, маленький? — улыбнулась она и потерлась носом о носик сыночка.

— Аг, да, скился, — радостно улыбаясь, согласился малыш.

— Ира, — негромко позвал Проклятый, — когда насюсюкаешься, надо бы меня перепрятать.

Валик закрутил головой, и Ира, делая вид, что говорит с сыном, спросила:

— Что случилось? — и добавила, — Валик ты чего там увидел?

— А, э….

Малыш попытался понять что происходит, и что это он сейчас услышал, но потом его внимание отвлеклось на дедушку оказавшегося рядом. Он потянулся к нему, и Ира облегченно передала внука радостному деду. Ирин отец нашел с малышом общий язык, хотя по-прежнему старался не нянчиться с ним в одиночестве, но уже с огромным удовольствием играл с ребенком.

— Папа, мне надо ненадолго отлучиться, — произнесла она понизив голос, — подержи плиз Вальку.

Это предложение не вызвало протестов ни со стороны внука, ни со стороны деда. Малыш с удовольствием перекочевал на его руки, а она скрылась за дверями туалета. Аккуратно, лишь до половины, опустила руку в карман халата. Миша, в его теперешнем виде, казался очень хрупким, и она не рисковала брать его сама, особенно на ощупь. Проклятый просто цеплялся за ее пальцы и, уже чувствуя, где он, ведьма корректировала свои действия.

— Что случилось, дорогой?

— Валик, когда цеплялся за халат, чуть было не придавил меня.

Ира побледнела как мел. До нее дошло, что из-за абсолютно нелепой случайности, она могла одновременно потерять и сына и мужа.

— Черт! — негромко выругалась она, — куда же тебя пристроить? — и добавила без всякого перехода, тяжело вздохнув, - как же я устала.

Вопрос, что делать с любимым, казался простым лишь на первый взгляд. Во время сборов безопасного места для Миши просто не оказалось. Карманы - из-за того, что по неосторожности его могли раздавить или покалечить, коробки или шкафы - из-за риска попасться на глаза кому не надо.

— Знаешь Ириша, надеюсь, вы с Оксанкой не планируете генеральную уборку?

— Нет, а что?

— Тогда давай пока под диван в нашей комнате. Он весит тонну, и вряд ли его будут двигать. Я дойду до стены и посижу там. Ты скажешь, когда сборы прекратятся.

— Э, — она задумалась, — не нравится мне эта идея. Может в углу, какие тараканы гнездо свили? Или в чем они там живут?

— Ну и хорошо. Заодно и эту мерзость потравлю. Думаешь меня только коты с ежиками кушать не хотят?

Миша храбрился, хотя при упоминании насекомых его слегка передернуло. Эту дрянь он не любил даже будучи большим.

— Ладно, но если что зови. Пусть тебя лучше увидят Оксана с отцом, чем загрызут насекомые.

Проклятый не успел ответить, как в дверь постучали:

— Сестрица, ты там еще не заснула? Телефон!

Ира вновь спрятала мужа и приоткрыла дверь, предварительно усевшись на унитаз.

— Давай.

Рука с трубкой просунулась в открывшуюся щель и сразу исчезла, стоило телефону сменить одну ладонь на другую.

— Ира, здравствуйте — звонил хозяин квартиры.

— Здравствуйте, Вадим.

— Я знаю, вы съезжаете завтра, но меня не будет в городе. Вы не возражаете, если я зайду и представлю вам своего друга, чтобы вы знали, кому отдать ключи?

— Да, конечно, только если возможно до одиннадцати вечера. Хотели бы выспаться перед переездом.

— Мы будем через тридцать минут.

— Смотри-ка, — хмыкнула ведьма отключившись, — даже предупреждает.

После казуса с замком, Новиков больше не пытался прийти в их отсутствие и всегда предупреждал о своем визите.

— Который час-то?— уточнил Миша.

— Начало седьмого, потерпи, скоро уже сменим условия на более менее человеческие.

— Знаю, Ириша, знаю. Просто последние часы всегда тянуться невыносимо долго.

Ира вышла из уборной и прошла в комнату. Та была пуста, и Ира не мешкая поставила мужа на пол, и тот скрылся под диваном. Вовремя. Стоило Ире распрямиться, как в комнату вошли Оксана и их отец с Валиком на руках.

Малыш начал зевать, скоро захочет спать. Оксанка щелкнула пультом, нашла мультики и переглянулась с отцом. Ира не заметила ничего необычного, и больше думала о том, заметили ли они, что она поднималась с пола или нет.

— Вроде все собрано, — начал отец, — но грузить вещи в машину будем уже завтра, перед отъездом, а то не досчитаемся чего-нибудь потом.

— Согласна, папа, — Ира вздохнула, — позвонил хозяин, он скоро зайдет и представит какого-то друга, которому надо передать ключи перед отъездом.

— А ты расплатилась за жилье?

— Да, заранее порешала.

— Ира, а это…, все-таки хотелось бы понять — начал было Петр Артемьевич, но замешкался подбирая слова, и тогда вместо него продолжила неугомонная сестра.

— Папа тут миндальничает, а я спрошу напрямую, что у вас случилось? Почему от Мишки ни слуху, ни духу? Зачем ты переезжаешь в глушь?

— Да все у нас нормально! Давайте лучше будем ужинать и спать? Завтра рано ехать. — Ира попробовала сменить она тему, но не тут-то было.

— Ира, доченька — отец все-таки решился на разговор, — Миша ведь исчез не вчера, да и покупка дома моим начальником, а не тобой. Теперь поспешный выезд….

— То, что ты так и не сказала, куда и зачем Мишка уехал? — вмешалась в разговор сестра.

Михаил сидел под диваном и упорно сражался с улыбкой, которая никак не хотела исчезать с его лица. Эта улыбка, была крайне неуместна, потому, что ничего веселого в этом допросе не было. Но он ничего не мог с собой поделать. Стоило ему представить лица всех участников разговора, и губы сами собой растягивались в стороны и он не мог понять, почему?

Ира все-таки справилась с первой растерянностью, вызванной неожиданной атакой родственников, и быстро принялась импровизировать.

— Милые мои, я же говорю, все нормально. Мы вообще-то давно планировали уезжать. Мишку и родители хотели перетянуть, а тут еще неплохое предложение по работе подвернулось.

— Все равно, — Оксана оставалась неумолимо-настойчивой, — зачем тогда квартиру продавать? Зачем на съемную?

Этот вопрос был скользкий, но Ира уже вошла во вкус. Может быть, подумалось Проклятому, наука Веары и тут играет свою роль? Ведь женщины, иногда, могут быть крайне убедительны, и кто знает, может это их качество тоже можно усилить вот такими чарами? Однако сильно задумываться над этим он не стал. Интересно было послушать, как выкручивается его жена. А она выкручивалась с блеском!

— Валик же болел сильно, потом выздоровел. Но все равно, мы сильно тревожились и продолжали обследоваться. А тут Мишке предложение подвернулось, но там, куда он едет, климат не очень хороший, чтобы ребенка сразу везти и особенно после болезни. Да еще и жарковато там, скажем так. Вот….

— Ира, — перебила нетерпеливая сестра, но молодую ведьму было уже не остановить.

— Так вот, еще потом один врач предположил, что в нашей квартире есть что-то вредное для ребенка. Ну, типа там грибка или плесени. А тут практически одновременно с этой заразой, Мишка сообщил, что сможет нас забрать к себе, но скорее всего только в следующем году. Ну, мы с ним посоветовались и решили, что раз все равно уезжать, то зачем рисковать и жить в той квартире?

— А зачем тогда было дом покупать через моего начальника?

Отец не сдавался вот так сразу, но Ира отчетливо видела, что это вопрос времени.

— Я же говорила, — она сделала удивленное лицо: мол, неужели не помнишь? — были проблемы с налогами. Но скажу сразу, я не вникала. Муж сказал, что это их дела, и меня в это наши доблестные органы привлечь не смогут, но не стоит нарываться. Поэтому, если купить что-то дорогое, то могут сразу возникнуть вопросы. Вот и решили, чтобы купил твой начальник, а не я.

— Так что, — глаза Оксаны, когда до нее дошел смысл рассказанного Ирой, широко распахнулись, — вы собираетесь уехать? Навсегда? А как же Валик? А я?

— Сестричка моя любимая, — Ира тепло улыбнулся ей, — тебе, надеюсь, скоро нужно будет своего малыша нянчить. И потом, мы не навсегда же уедем. Думаю на год-два и будем в гости приезжать.

Возможно у отца и Оксаны появились бы новые вопросы, но звонок в дверь прервал это выяснение.

— Наверное, хозяин с другом. Я схожу открою. —И Ира с облегчением пошла к входной двери.

— Здравствуйте, — ведьма посторонилась, пропуская гостей.

— Вечер добрый, знакомьтесь, это Олег — произнес Виктор, и в прихожую вошел молодой парень.

Ира с легкой улыбкой смотрела на него, знакомым хозяина квартиры оказался давешний гопник, по-хамски паркующий автомобиль.

— Здрасте, — произнес он, явно не решив как лучше себя вести.

— Так мы вроде уже успели перейти на ты, — не удержалась ведьма от шпильки.

Парень не успел ничего ответить, в коридоре появился Ирин отец. Заново последовал ритуал приветствий и знакомств.

— Когда вы хотите уехать?

— Завтра, часов в восемь утра.

— Хорошо, я тогда буду ждать вас во дворе.

Олег пожал руку Петру Артемьевичу и кивнул Ирине.

— Договорились.

— Да, пожалуйста, — не удержалась Ира, — оставьте завтра проход около подъезда, нам еще вещи носить.

— Слушай, — начал было Олег, но замолчал, широко улыбнулся, и по всей видимости сказал совсем не то, что собирался — хорошо, но за отдельную плату.

— Вы что, знакомы? — с удивлением спросил отец, когда закрылась входная дверь.

— Да не особо, на улице пару раз пересекались, — отмахнулась она.

Пока разговаривали с хозяином и его поверенным, Валик уснул, убаюканный Оксаной, и та вышла в коридор.

— Все, малой спит, и я наверное поеду домой. Мой утром возвращается, я хочу встретить. Да и тут тесниться не охота.

— Сестричка, уже поздно, давай лучше возьми такси, — забеспокоилась Ира.

— Да ну его, — попыталась отмахнуться Оксана.

Но отец принял сторону старшей дочери. В конце концов, младшая сдалась, хотя по правде не особо и сопротивлялась. Пока вызывали такси, пока ждали, прошло еще полчасика. Ира уже начинала всерьез беспокоиться за Мишку, но пока никак не могла ему помочь. Но вот приехало такси, и за младшей закрылась дверь.

— Я спать, - сказал отец, — завтра, как и договаривались, по городу везу я, потом, если не еще передумала, пересядешь за руль.

— Конечно, папа. Я тоже иду спать, — она чмокнула отца в щеку, и с облегчением прикрыла дверь в свою комнату, где сразу же присела перед кроватью.

— Ты там не уснул? — прошептала она.

— Нет, — послышался недовольный ответ Проклятого, — хотя и пытался. Но тут твердовато, пыльновато и с вашими разговорами еще и шумновато.

С этими словами он вышел из под свисающего с дивана покрывала.

— Тогда давай в коробку? — усмехнулась жена. — Я обещаю тебя завтра не забыть.

— Может лучше сразу к тебе в сумку? Или в чем ты там меня повезешь? Возможно буду долго спать, и ты тогда не разбудишь меня перекладывая.

— Да не вопрос…

Валик заворочался, и что-то забормотал во сне.

— Погоди, Кот, минутку, — она пошла к кроватке, но малыш крепко спал. — Идем. Поедешь у меня в косметичке, я там прорезала пару отверстий. Внутри вата, ну насчет туалета и прочего, то в дороге сам понимаешь. Так что много не пей.

— Ира! — возмутился Проклятый, — я мелкий, но не маленький, точнее не тупой!

— Все, все! — она вдруг чмокнула мужа, тем самым прервав словесный поток, — я все поняла. Попробуешь уснуть на новом месте?

— Давай уже, сели меня куда собралась.

***

— Приехали. — Филипп кивнул, возвращаясь в эту реальность. Уютный пригород, аккуратные домики и лужайки. Одним словом - благодать.

— Нас ждут. — Сказал Юрген, невысокий, стриженный наголо парень на вид лет двадцати пяти.

Филипп знал, что он намного старше и очень опасен. И еще ему казалось, что это настоящий командир их группы, хотя официально это было не так.

— Внутри, все очень, — он немного помедлил, подбирая слова, — очень необычно. Заходим и стоим в прихожей. Если будут приглашать во внутренние комнаты - не идти, угощать чем-либо - не брать. Вопросы есть?

Вопросов не было. Филипп чувствовал некое напряжение, и никак не мог понять, что именно его тревожит. Им пришлось сидеть в самолете более четырех часов. Затем стало ясно, что в день прилета группу никто не встретит. Тогда они переехали в небольшую гостиницу, находящуюся в получасе езды от аэропорта.

Несмотря на усталость, уснуть удалось не сразу. Филипп нутром чуял, что после консультации у загадочного эксперта, все измениться. Вполне реально, что начнется боевая операция с неведомым врагом. Врагом неизвестным, но сильным, судя потому, как легко был нанесен удар в Питере, как за одну ночь была уничтожена группа Святослава. Филипп поймал себя на мысли, что ждет этого, что любое столкновение, пусть и с очень опасным врагом, значительно лучше вот этого тревожного ожидания. И то, что визит отложился, никак не улучшило его эмоциональное состояние.

Поэтому когда сегодня утром, Ларс объявил что пора, встреча назначена, Филипп испытал облегчение. А вот теперь, стоя перед обычным, ничем не примечательным домом, он ловил себя на мысли, что лучше бы никогда не приезжал сюда. И никак не мог определить источник своего страха.

Дверь оказалась не запертой, стоило ее толкнуть, как в нос ударил запах разложения. Не сильный, едва ощутимый. Прихожая оказалось небольшой комнатой полукруглой формы. Пыльный, поеденный молью ковер на полу, стены с потертыми обоями, без окон, с двумя дверями ведущими во внутренние помещения

— Двери не открывать, ничего не трогать, — еще раз предостерег Юрген, — ждем.

Некоторое время ничего не происходило. Филипп крутил головой, пытаясь определить, откуда идет свет и где источник запаха. Не то, чтобы ему было интересно, просто старался заглушить тревогу. Это место нервировало его и самым неприятным оставалось то, что он никак не мог понять, чем именно. Дальняя от входа дверь стала раскрываться с жутким скрипом несмазанных петель. Все головы синхронно повернулись в сторону звука.

Открывшаяся комната была залита ярким светом, из-за чего казалось, что она пуста. И только через пару секунд стало понятно, это не так. Древний старец - вот первое впечатление от увиденного человека. Обтянутый кожей череп, редкие седые волосы, беззубая улыбка. Было что-то еще отталкивающее в его внешности, что-то кроме дряхлости, но Филипп не мог уяснить что именно.

— С чем пожаловали, гости дорогие? Чего топчетесь в дверях, заходите на стаканчик чая.

От его предложения веяло чем-то, что напомнило Филиппу сказку о пряничном домике. Он ничего не знал об этом месте, но был уверен, что ни за какие коврижки не зайдет во внутренние помещения.

— Нет, спасибо. Мы по делу, нужна консультация.

— Вам нужен совет, а мне не помешает собеседник. Скучно тут знаете ли.

— У тебя будет гость, обещаю.

Лицо хозяина растянулось в хищной усмешке.

— Вижу, не врешь. Хорошо, спрашивай.

— В Санкт-Петербурге убили несколько наших сотрудников. Странность в том, что загадочные убийцы появились ниоткуда, и также быстро исчезли. Могли они воспользоваться блеклыми дорогами?

Старик помолчал, и на секунду по его лицу пробежала судорога.

— Могли. Ты хочешь, чтобы я сказал откуда они пришли?

— Да.

— Кто будет моим гостем?

— Сейчас приглашу, — он поднял рацию и отдал приказ.

Почти сразу дверь распахнулась, вошли двое. Один из бойцов вел девушку. Яркий, кричащий макияж, короткая юбка, чулки. Профессию незнакомки можно было угадать даже не будучи ясновидящим.

— Э...! — раздался возмущенно-испуганный голос, — вас слишком много, мы так не договаривались! — женщина стала пятиться, но уперлась в одного из сотрудников.

— Не переживай, клиент, как и обещали, будет всего один, — он указал в сторону старика, — и поверь, он больше любит разговаривать, а в сексе не прихотлив.

— Этот? — путана сделала шаг в направлении комнаты и вдруг остановившись произнесла: — парни, давайте я лучше…

Но договорить ей не дали.

— Иди, — Юрген подтолкнул ее в направлении старика, — тебе заплатили вдвое, так что не выпендривайся.

— Ладно, у кого только не сосала, — пробурчала она, сделав еще шаг.

Филипп чуть было не дернулся вслед за ней, он понимал, что тут происходит нечто нехорошее, страшное, и ему было немного жаль эту женщину, но он также отдавал себе отчет, что ничего не может изменить.

Еще шаг, она неуверенно останавливается, крутит головой. Что-то ее пугает, но она не отдает себе отчета что. Филипп не смотрит на гостью, его взгляд прикован к хозяину дома. Казалось по мере ее приближения, старик оживает. В глазах появляется некий лихорадочный блеск, этакое предвкушение, и Филипп сомневался что он жаждет женской ласки. Путана делает еще шаг и замирает на пороге комнаты, как-то беспомощно оборачивается, на ее лице растерянность.

— Да иди уже! — раздраженно бросает Юрген, — если он умрет от старости, до того как ты отработаешь, денег не получишь!

Видимо его грубоватый юмор успокоил жрицу любви, и она пожав плечами, вошла в комнату. В воздухе что-то щелкнуло, не очень громко, но все, кроме старика непроизвольно вздрогнули. Хозяин плавно двинулся к гостье, казалось что он даже не перебирает ногами. Седина начала уходить из его волос, а вот женщина наоборот, словно начала выцветать. Ее рыжие волосы посерели, она развернулась, и с тонким, жалобным стоном побежала обратно.

Филипп как завороженный смотрел на происходящее. Женщина бежала, но совсем не приближалась к выходу. Он понял, прими кто-то из них предложение хозяина, и зайди в комнату, его судьба была бы незавидна.

Старик тем временем настиг несчастную.

— Не бойся, — его голос подрагивал. Он положил руки на женские плечи, — не бойся, мне нужна только беседа.

Она задергалась, закричала, но так и не смогла сбросить его рук и убежать.

— Гротак, — голос командира сух и безэмоционален. — Она теперь твоя, избавь нас от дальнейшего зрелища, и ответь на вопросы.

— Извини старика, — толкая невольную гостью вглубь комнаты, произнес он.

Путана упала, и уже не пытаясь встать, начала отползать куда-то подальше от страшного хозяина.

— Подзабыл я в одиночестве о хороших манерах.

— Откуда и как могли прийти в Питер эти убийцы?

— Отвечу сначала на второй вопрос. Пришли через блеклые территории, используя так называемые приливы. Думаю, вам не нужны дополнительные объяснения?

Юрген покачал головой, а Филипп подумал о том, что с одной стороны ему бы не помешала дополнительная информация, а с другой только не в этом месте. Чем быстрее они покинут этот дом с его гостеприимным хозяином, тем лучше.

— Кто-то воспользовался двумя приливами, при нападении и при отходе, — продолжил старик, — и еще этот кто-то, неплохо знал карту тайных троп Питера. Там минимум шесть раз использовали короткие пути.

В этот момент женщина вдруг вскочила, и с воплем, в котором слышался нечеловеческий ужас, бросилась к выходу. Ее волосы уже полностью посерели, не поседели, а словно покрылись пеплом, тушь потекла, образовывая круги и потеки под глазами, лицо побледнело, и потому красная помада выделялась особенно ярко.

Никто не реагировал. Гротак с интересом смотрел, как она бежит, оставаясь при этом на месте, остальные хранили молчание. В конце концов ноги несчастной переплелись и она упала на ковер, тихонько подвывая.

— Теперь отвечаю на первый, — продолжил Гротак словно ничего не произошло. — Вышли, — он помешкал, словно прислушиваясь к чему-то, — из Киевской области, точнее увы не скажу. Прошли через Белград, и в Питер. Обратно вернулись той же дорогой. Прилив был около двух суток.

— А кто вообще способен на такой переход?

— Некоторые демоны. Настоящие странники и эти, из новой формации - симбионты. Вроде их детки способны идти там, но они появились уже после того, как я оказался заперт тут, так, что не уверен на все сто. Есть еще кроты, но не думаю, что это были они, разве что были в качестве проводников. Вот, пожалуй, и все о ком могу вспомнить.

— А маги?

— Эти редко. Только как ведомые. Либо, — он, улыбнувшись, присел над женщиной, положив руки ей на плечи. Та вздрогнула, но не поднялась. — Есть вероятность, что я просто не знаю всего, — и добавил без перехода, — так точно никто из вас не хочет составить нам компанию? Втроем всяко веселее. Вот ты, молодой, — его взгляд вдруг выстрелил в Филиппа, — ты же любопытен, а я очень много знаю.

— Нет, спасибо — мужчина попятился, — слишком большая честь для меня.

— Мы уходим, спасибо за помощь.

— Ну, будут вопросы, милости прошу. Только гостей приглашать не забывайте. Ну, вставай милая — обратился он к путане, — выпьем вина, поговорим.

— Отпустите — жалобно простонала она, — пожалуйста.

— Да я и не держу. — В голосе старика была лишь грусть, — это место держит. Меня держит, а теперь и тебя. Но если уж с ним договоришься….

Тут Филипп развернувшись вышел из помещения на крыльцо, и голос старика, как отрезало. Он с наслаждением вдыхал свежий воздух, щурился на солнце. Правая рука слегка подрагивала - реакция на пережитый страх. Только сейчас он понял, что все время пребывания в доме, держал руку в защитном жесте.

— Ну как тебе домик? И хозяин? — спросил Юрген, выйдя следом.

— Жутковато. Кто это?

— Поехали, по дороге узнаешь.

Он кивнул головой и поспешил к припаркованному автомобилю. Теперь около участка стояла еще одна машина. Видимо на ней привезли проститутку к ее последнему клиенту.