Забытое достоинство

Глава 10

— Как прикажите госпожа! Приложу все усилия. — подобострастно произнес мужчина, не поднимая взгляда. Лана вздохнула, забитым людям потребует время чтобы привыкнуть к нормальному обращению. Ну да ничего, Лангардцы им помогут. Скрепя сердце, Лана была вынуждена признать что ее отец, несмотря на ее к нему ненависть, все же куда лучше относился к своим крестьянам. Да и Ланна приучал к тому же. Еще раз окинув взглядом лагерь бандитов, она махнула рукой Пталому:

— Ты знаешь где у них тут еда? Накорми всех до отвала, а потом идите мыться, всем что есть здесь в лагере пользуйтесь по своему усмотрению, мне нужно чтобы вы привели себя в людской вид до прихода обоза.

Пленники все равно не решались поверить в свою удачу и подняться на ноги, так что Лана чтобы их не смущать пошла к Айру который обрабатывал избитого мужчину. У того явно была сломана рука и вывихнута челюсть, ублюдки явно щадить его не собирались. По пути она едва не споткнулась об еще одно распластанное тело лежащее лицом вниз. Перевернув его, она узнала того разбойника с которым Айр заговорил первым, за всеми этими событиями сереброволосая успела о нем уже позабыть. Он все еще был без сознания.

— Эй, Айр, кажется они тут кого-то забыли! — крикнула поднявшемуся с корточек рыцарю Лана, на что тот согласно кивнул.

— Разумеется. Иначе ты думаешь я стал бы их всех отпускать? Сейчас придет в себя и я задам ему парочку вопросов, там за кустиками, чтобы никого не смущать. — в голосе воина сквозил такой лёд, что Лана невольно поежилась.

— А что потом с ним будет? — нерешительно спросила она возлюбленного.

— Решай сама. Хотя по уму, следовало бы его убить. Да и всех остальных отпускать не надо было, они нам враги. Лана, ты уже объявила Эбельбаху войну, а с учетом того что наш будущий торговый маршрут представляет для него прямую потенциальную угрозу богатству и значимости в глазах аристократии, для него это будет огромный подарок. Королева не станет вмешиваться в этот вопрос, а у нас нет союзников и твердой почвы под ногами.

— И что мне нужно было делать? Отпустить уродов с пленниками и попросить Рысю их проводить чтобы никто не обидел? Или устроить им бойню? — с вызовом спросила девушка, а подойдя к Айру поближе заглянула в глаза, тихо добавив — Я не хотела приказывать ребятам стрелять по толпе. Они не привыкли убивать людей, взгляни на нее, она до сих пор дрожит…

— А ты думаешь что если начнется война, им не придется убивать? Собираешься взвалить всю грязь и кровь на нас с тобой? А мы вдвоем воевать не надорвемся? Ты уж прости милая, но все защитить не получится, чем-то жертвовать все же придется. И раз ты решила спасти их, — Айр кивнул в сторону набивающих впалые животы провизией недавних пленных, — То значит нам придется сражаться и убивать. Нам всем. Поняла?

— Узнай сколько у него в замке охраны. — мрачно кивнула своим мыслям девушка, на что Айр ухватил ее за плечи и потряс.

— Нет. Во первых, он возможно и мудак, но не идиот и явно будет готов. Во вторых, он граф и потенциально может быть контрактером. В третьих, даже если мы каким-то чудом его убьем, это сделает нас врагами всей аристократии и всех нас затравят как диких зверей. Эти люди — теперь под нашей защитой и нашей ответственностью. Все они, как те задохлики что ты спасла, так и лангардцы что нам доверились. В этом обществе есть правила, Лана. И их нельзя нарушать, мы уже не в Пустошах Лангарда, где все было понятно и просто.

— И что сейчас делать? — потерянно спросила девушка. До нее начинало доходить какую кашу она только что заварила. Груз долга опять опустился на плечи, она ненавидела это чувство. Но сейчас это был ее собственный выбор и последствия ее решений лежали только на ее совести.

Айр вздохнул и не сводя тяжелого взгляда с бандита крепко ее обнял.

— Нам нужны союзники, Эбельбах контролирует жирный кусок торговли и это явно нравится не всем баронам. Я напишу Хардебальду, а еще стоит посоветоваться с Сэрой, она долго была при дворе и может знать подводные камни. А ты постарайся не создавать еще больше неприятностей, пока мы будем разбираться с этими.

— Я… Обещаю. — крепко прижавшись к холодному металлу нагрудника прошептала Лана.

— Вот и ладушки. Кажется этот хмырь начинает приходить в себя, пойду побеседую с ним. А ты пока займись людьми. — кивнул ей рыцарь и чмокнув в лоб на прощание, взвалил на плечи разбойника потащив в кусты, подальше от лагеря. Лана проводила его взглядом, жалости к бандиту она не испытывала, но то что Айру приходится заниматься всем этим из за нее, заставляло злиться на собственную глупость.

Через пару часов, когда прибыл обоз лангардцев, крестьяне уже закончили очищать лагерь, опостылившие клетки утащили подальше от глаз на околицу, а труп главаря шайки закопали в лесу неподалеку, Айр вернувшийся полутора часами ранее сказал что бандита освободил, Лана не стала уточнять от пут, или от жизни. Не до того было. Подземные стрелки собрались вокруг Рыси и выглядели подавленными, а истощенные крестьяне то и дело падали ей в ноги, рассыпаясь в словах благодарности. На душе было тошно.

Когда Зуб в сопровождении парней из охраны во главе повозок зашел в лагерь, Рыся подскочила на ноги и подбежав к нему упала на колени прокричав:

— Войт! Я человека сгубила, суди! — заставив Зуба и Лану остолбенеть.

Вокруг начали собираться лангардцы, на Рысю они смотрели с жалостью и беспокойством. Хмыкнув, старик потер блестящую лысину, и громко спросил:

— Как дело было? Гласи истину и не лукавь.

— Он банды местной вожак был. Девку снасильничать хотел. А потом шайку свою натравил на Лану с Айром. Я его застрелила, насмерть… — опустив голову виновато произнесла Рыся. Зуб вскинул руки и осмотрел обращенные к нему лица:

— Народ! Вы знаете закон! Доколе в подземелье мы жили, он был один! Все простить можно, но душегубство нельзя! Наказание одно — изгнание!

Лангардцы недовольно заворчали, Рысю любили и жалели, она всем помогала, и даже когда потеряла любимого мужа не пала духом. Лана и вовсе взвилась, проталкиваясь вперед сквозь толпу, но прежде чем она успела крикнуть, Зуб глядя в хмурые лица соплеменников, взмахнул рукой призывая их к молчанию и продолжил:

— Закон прав! Убийство прощать нельзя. НО! Сразить ворога в бою, это душегубство? Рыся защищала спасителей наших. Человека убила, а их сберегла. Как судить будем люди? Как решать? Изгоним нашу сестру безвинно, или изменим покон?

Подземники одобрительно загудели, а к Рысе бросились женщины, поднимая ее с колен на ноги и отряхивая охотничьи штаны, обнимая и успокаивая. Айр тоже обнял среброволосую за плечи:

— Милая, прекрати уже всех вокруг считать за дураков. Они почти сотню лет в подземелье выживали и если бы не умели адаптироваться, вымерли бы давно. Займись лучше своими делами, пойдем к Сэре. А тут… И без нас разберутся.

Подойдя к повозке, они первым делом наткнулись на обиженную Ульму. Обвиняюще ткнув в них пальцем, она воскликнула:

— Опять про меня забыли! А между прочим кролики умирают от одиночества… Нет, конечно дня два-три я протянуть смогу, но Лана! Надо предупреждать!

Лана хлопнула себя по лбу ладонью. День сегодня явно не задался и список ее косяков продолжал стремительно увеличиваться. Она заскучала в длинной дороге, вот и радостно полезла в заварушку позабыв обо всем. В том числе и про то что подруге становится нехорошо, если она отдаляется больше чем на сотню метров… Подойдя к ведьмочке, она заключила ее в объятия искренне извиняясь:

— Прости меня, солнышко, я пустоголовая дура! Тут таких делов наворотила, да еще и про тебя позабыла… Ненавижу себя. — сердце сжимало чувство вины, стыд и ощущение собственной бесполезности. Очень хотелось жалеть себя, а на глаза накатились слезы.

— И думать забудь! Ну про то что ты себя ненавидишь. Что у вас там случилось? — встревоженно спросила Ульма, а выглянувшая из телеги Сэра добавила, — Ага. Видеть эту самоуверенную вертихвостку такой подавленной, довольно странно, хотя и приятно. Говорите, мне тоже интересно.

Выслушав их рассказ, Сэра сокрушенно покачала головой, она всякое конечно ожидала от того что Ее Величество послала ее с этой парочкой, но явно не того что Лана первой ворвется в проблемы с соседями. Тяжело вздохнув, она первым делом сказала Айру:

— Так, господин Лотеринг. Вы были правы, я вам верю. На древнего демона она никак не тянет. Раз уж Ее Величество меня послала с приказом помочь основанию вашего поселения, то я буду его выполнять. Напишу Гофарду, насколько мне известно у него общие с Эбельбахом границы, да и к тому же он не так давно сам запретил рыцарям убивать на своих землях крестьян без суда и следствия. — сосредоточенно ответила Сэра.

— Ого! А чернявый-то правильный мужик! — одобрительно разулыбалась Лана

— Не поймите неправильно. В такой глупости как излишнее человеколюбие Лифект замечен не был. Он как всегда прагматичен. — ответила Сэра и наткнувшись на непонимающий взгляд Ланы добавила — Мертвецы не платят налоги. Но нескольких рыцарей у него это не устроило, при том на тех землях, что придурок-брат подарил отцу “чернявого”, хотя они мои по праву! Граф Эбельбах взялся их рассудить и в итоге наложил лапы на бывшее баронство Грейсер. А Лифи не тот человек который прощает такие обиды…

— Лифи? — ухмыльнувшись спросила Лана, заставив Сэру покраснеть, та быстро сменила тему:

— Значит делать будете вот что: Айр пишите письмо Хардебальду, чтобы он рассудил вашу с графом Эбельбахом тяжбу. Он хоть и барон, но носит титул Хранителя Севера и в большом почете у местной знати, так что граф согласится. — девушка выскочила из телеги и потягиваясь прошлась по траве, раздумывая над дальнейшими действиями, — Тем более что кроме него это сделать некому, на ваше счастье герцог Лейнард Восточный сейчас с дипломатическим визитом в Ларии.

Лана вспомнила самовлюбленного, солнцеволосого герцога которому принадлежала вся восточная часть земель Королевства. Будучи племянником королевы, он так же являлся сильнейшим рыцарем в Тарсфоле, а еще превосходно играл в карты. Однажды во время какой-то попойки, он буквально оставил Ланна без штанов. В сердцах сереброволосая сказала:

— Терпеть его не могу. — на что Сэра согласно ей кивнула:

— В кои-то веки мы с тобой совершенно солидарны. Но вернемся к проблеме с графом, будь дело только в простолюдинах, вопрос можно было решить с помощью золота… Но раз вы убили рыцаря, это его не устроит. Он мало того что зарубит цену как за целый замок, так вдобавок еще и потребует часть ближних территорий чащи, как пить дать. — со знанием дела продолжала рассуждать фрейлина, свежий лесной воздух приятно бодрил и Сэра с удивлением поняла что ей действительно хочется помочь этой дешевой подделке, заменившей ей брата.

— Возьмете с собой к Хардебальду пару десятков лучших воинов и двоих самых смелых крестьян из спасенных. Бойцов оставьте подальше от крепости до поры, до времени… — продолжила Сэра, но ее радостно перебила Лана:

— А потом мы перехватываем мудака-графа и прикапываем в лесочке?

Взглянув на Лану как на дуру, Сэра сочувствующе спросила у Айра:

— Она всегда такая?

— Нет, она проделала над собой огромную работу. Раньше она просто брала и творила… Ну как художники, на эмоциях, без рассуждений и вопросов. — с усмешкой ответил рыцарь, оставив Лану в недоумении, он похвалил ее, или наоборот, отругал.

— Нет, убийство графа это тяжкое преступление и хотя Ее Величество в этом вопросе на вашей стороне, даже она будет вынуждена в этом случае от вас отвернутся.

— Сэра, ты же не предлагаешь нам отдать земли чтобы откупиться от этого ублюдка? Я на это пойтить не могу! — жалобно спросила у седой Лана, опустив руки.

— Вообще бы стоило тебя проучить и остановится на этом. Но сомневаюсь что Королеве будет на руку усиление нелояльного к ней Эбельбаха. Так что нет. Вы обвините графа в том что его стража грабила крестьян на земле его вассала. Они подтвердят. Конечно на их показания всем будет пофиг, но будет ваше слово, против слов Эбельбаха…

— И мы потребуем Суд Мечом? — опять радостно перебила ее Лана, на что Сэра на этот раз согласно кивнула.

— Тяжба о смерти благородного дело серьезное. Плюс ваши обвинения неравноценны. Так что будет не поединок, а сражение дружины на дружину. Но придется добавить приманку чтобы он согласился, ты можешь предложить, в случае поражения, свою руку старому развратнику… — заметив как яростно блестнули глаза среброволосой, Сэра сразу добавила — Ну или вас поддержит Гофард, добавив свои обвинения к вашим. Ну а дальше дело за малым, ваши Лангардцы ведь все владеют Волей? — спросила фрейлина у Айра, на что тот, понимая что шила в мешке не утаишь, а седая прекрасно видела как вырывают груженные телеги из грязи их ребята, согласно кивнул.

— Ну вот и хорошо. На земле Эбельбаха два десятка рыцарей и три барона, вы с ними справитесь, его претензии будут сняты и вы ему утрете нос. Эбельбаху придется отказаться от баронства Грейсер в пользу Лифекта, а тот подарит его назад мне. В итоге все счастливы. — закончила объяснять свой план Сэра, с триумфом сложа руки на груди.

— Сэра, ты чудо! — с облегчением вскрикнула Лана и сгребла в охапку возмущенно пискнувшую фрейлину, закружив в объятиях. — У меня только один к тебе вопрос… Что тебя связывает с чернявым зазнайкой?

С трудом вырвавшись из рук, красная как мак фрейлина рассерженно взмахнула руками:

— Отстань от меня, дикарка! — а потом, уже чуть менее гневно добавила — Мы друзья. Лифект Гофард восхищается Ее Величеством и показал себя как умный и достойный союзник. Все. Ясно?

— Угу, угу! Конечно ясно! Умный, достойный, весьма хорош собой и умеет поддержать разговор! А какой у него грибной отвар, мммм! Он определенно тебе станет отличным другом! — насмешливо сказала Лана, вызвав новый возмущенный визг, под звонкий хохот Ульмы.

Вечером этого же дня, Айр отправил письмо Хардебальду, с просьбой. Старик всегда был для рыцаря вторым отцом и он не сомневался в его ответе. Но все еще оставалась пара проблем которые нужно решить прежде чем отправляться на встречу с Хардебальдом. Главная из которых заключалась в том что он узнал от босяка которого допросил в лесу. Вернувшись в палатку в центре лагеря, которую они занимали, Айр обнаружил что Лана уже разделась и задумчиво разглядывала плотные шкуры над головой. Ульмы не было видно, вероятно она все еще обрабатывала многочисленные раны крестьян.

Внутри стоял полумрак, едва разгоняемый пламенем одинокой свечи стоявшей на столе. Усевшись на матрасе, девушка вздохнула и с порога встретила рыцаря фразой:

— Я поняла.

— Что ты поняла, любимая? — с улыбкой ответил рыцарь, рассматривая ее красивую грудь, что покачивалась в такт дыханию.

— Почему чувства мне твердят что я все сделала правильно, а разум говорит что я набитая дура. Они правы, при том оба. Я поступила правильно, когда спасла этих людей. Потому что не для того я столько сражалась, чтобы бессильно мириться с поступками ублюдков.

— Ну это я уже слышал, давай переходи ко второй части — сняв сапоги, рыцарь начал неторопливо отстегивать элементы доспеха.

— А разум тоже прав, потому что я… Попыталась перевернуть доску. Сегодня Сэра блестяще мне утерла нос, найдя возможный выход из ситуации которую я безнадежно запорола. Уверена, что будь она на моем месте, этот хардебальдовский прихвостень ушел несоло хлебавши, на своих двоих. А Рысе никого бы не пришлось убивать. — Лана грустно вздохнула и снова улеглась. Оставшись в простой рубашке и брюках, воин присел неподалеку и нежно погладил ее длинные, мягкие волосы.

— Эбельбах сбывает людей с земель своих и чужих вассалов на рабские рынки юга, бардели, а особо невезучих, ларийцам для ритуалов. Схема всегда простая, ты ее слышала. И это уже не первый месяц, а всем было плевать… К тому же он уже нанял шайку разбойников, чтобы они затянуть обустройство нашего тракта. Я знаю где их лагерь, заскочим по дороге к Равен. Местных баронов, которые должны были их защищать он прикормил щедрыми подарками и ощущением вседозволенности. Так что… Ты не подумай, мне нравятся твои мысли, тебе давно пора чаще думать головой, чем сердцем. Но знаешь, сердце это маяк, без него разум будет плыть во тьме.

Лана всхлипнула и бросилась ему в объятия, прижав ее к груди Айр положил щеку ей на затылок, гладя по бархатистой коже спины. “Может если умный поступок это мириться со злом, то стоит иногда и побыть идиотом?” подумал рыцарь ложась на спину, продолжая обнимать нуждающуюся в его поддержке возлюбленную.

На следующий день, Айр с утра попытался объяснить ситуацию Зубу, старик долго морщил лоб пытаясь вникнуть в сложные хитросплетения наземных порядков, наконец махнув рукой он спросил:

— Так, половину я не понял, второй половины, той что я понял, мне достаточно. Так в чем проблема, старшой? Она шея, ты голова. Вот и решайте. Не порядок это будет, если каждый командовать начнет.

— Ну а коли придется в бой против людей пойти? Сдюжат то мужики? Это не свежевателям кровь пускать. А тут, Зуб, не до сомнений будет, дело важное.

— Эх парень… Кровь пускать это дело нехитрое. В первые годы, как мы под землю спустились и жратвы стало не хватать… Чего только не было. Эти молодые, не помнят. А я помню. И знаю каков может быть человек. Вот и им пора узнать. Тебе у нас вера есть, не подведешь. — мрачно ухмыльнувшись провалом рта в котором виднелся один-единственный желтый зуб ответил старец.

— Спасибо, старик. Не подведу. Собирай мужиков, возьмем только самых тертых, ту десятку что красной волей владеет, а еще Бурого и Кремня. Остальные здесь с Рысей на охране останутся. Через два часа выступаем. — коротко ответил Айр и пошел собираться в поход.

После последней битвы в Лангарде из подземников только двадцать пять человек, включая Зуба, могли сражаться и хотя Сэра советовала взять два десятка бойцов, Айр не мог позволить себе оставить обычных людей без защиты. Потом взял с собой только половину, но эти воины выжившие в Штольнях Праха и прошедшие с ним сражения за Лангард не вызывали у бывшего сотника никаких сомнений, каждый из них мог бы справится с двумя рыцарями баронств, ну а Айр с Ланой могли бы взять на себя еще десяток.

С учетом того что они покинули Тарсфол раньше чем Эбельбах, у них был запас времени минимум в неделю. Так что следующий день они выслеживали бандитов нанятых им еще накануне отъезда. Разбойничий лагерь, у склона обширного, заросшего лесом холма, они обнаружили недавно покинутым. Именно на его вершине, Лана когда-то очнулась после сражения со Стражами и получила дьявольское сердце. И сейчас это место ее манило.

Здесь, под сводами раскинувших крону высоких деревьев, все еще чувствовались остатки Воли, когда-то питающей весь великий лес. Сняв тяжелые пластины брони и оставив только нагрудники, воины собравшись в две шеренги шагали внимательно всматриваясь в смутные тени вокруг. Они чувствовали привычное, но почти забытое беспокойство, которое ощущали в длинных штреках своих подземелий. Лана и сама ощущала что завеса разделяющая реальность и кошмары здесь была необычайно тонка, она того и гляди рисковала провалиться на другой слой реальность. Идущая неподалеку от нее Ульма была хмура и погружена в воспоминания.

Бандитов Бурый и Кремень обнаружили на самой вершине, в развалинах древнего храма. Область в несколько десятков метров вокруг была совершенно лысой и предлагала хороший обзор, а разбойники разумеется выставили дозорных. Айр не хотел рисковать упустить кого-то из них, главари каждой из шаек были известными преступниками и могли ему пригодится чтобы надавить на Эбельбаха и вскрыть его гнилые дела. Так что посовещавшись с охотниками и Ульмой, сотник разделил отряд на четыре части и решили дождаться вечера.

Бандиты не сразу встревожились, когда после захода солнца, призрачный, колдовской туман начал заливать вершину холма, он стелился невысоко, по пояс человеку, но накатывал медленно и неотвратимо. Когда до развалин белесому валу оставался десяток метров, а бандиты высыпали и со страхом на него взирали, из белой мари на них бросили быстрые, хищные тени. Для владельца Воли десять метров это один удар сердца, лангардцы били разбойников плашмя, больно, но осторожно. Спустя минуту после начала схватки, все было уже кончено, не ушел никто. Три десятка тел жалобно стонали, пока их вязали по рукам и ногам руки победителей.

Потом их поднимали по одному, а Айр начинал долго и нудно допрашивать, уточняя где оступился и в чем был замешан, Лана и Ульма мгновенно чувствовали ложь, после чего разбойник получал под дых и допрос продолжался. Среброволосой было невыносимо скучно, каждый из них тянул одну и туже песню, мол “не мы такие, жизнь такая, выбора не было, не бейте дяденька”. При том большая часть из этих тварей была замешана в торговле людьми, убийствах и грабеже обычных селян.

Но картина вырисовывалась довольно складная, большая часть из этих “бандитов”, были из разоренных деревень, крепким мужчинам пойманным за неуплату “оброка”, убитый недавно “рыцарь” предлагал выбор: запачкать руки кровью, или быть проданным вместе со всеми. И многие ломались, плакали, но предавали своих жен, детей и матерей ради того чтобы остаться в живых. А потом их заставляли убивать на глазах у бывших односельчан наиболее “бесполезный” товар, стариков, старух, слишком маленьких для продажи детей…

Кто-то пытался передумать, получив оружие броситься на ненавистных уродов, их убивали, жутко и без жалости. Страх и чувство вины — сильное оружие. И у тех кто сломался, дороги назад уже не было.

Допрошенных отводили в сторону, а когда остался лишь их вожак, тот уже осознав что лгать бессмысленно и бесполезно, лишь угрюмо молчал, обреченно глядя себе под ноги. Когда Айр начал ломать ему фаланги пальцев по одной, Лана отбежала в сторону и ее вывернуло. На жалость сил уже не было. А сочувствовать этим людям она не могла.

— Ну и что с ними делать? — закончив с допросом главаря банды подошел к Лане Айр.

— Не знаю. Не спрашивай. Но на моей земле им нет места, даже в каменоломнях. — хриплым голосом ответила девушка, опершись о один из камней храма.

— Хорошо. Я все сделаю сам. — коротко кивнул ей Айр и потянулся к мечу.

Заметив это Лана нашла в себе силы броситься и повиснуть у него на руке:

— Не надо! Я не хочу чтобы ты марал свои руки! Лучше тогда это сделаю я.

— Прекрати истерику. Тебя это обожжет. Больно. Для меня это вторник. — холодно ответил рыцарь и обнажив клинок пошел к пленным.