Забытое достоинство

Глава 17. Том 2

Центральные земли Тарсфола лихорадило. Лана и Айр в сопровождении Уриила уже второй день пробирались по окрестностям Чащи, направляясь к Улонским озерам и стоящей там усадьбе, но скрываться от патрулей становилось все сложнее. Похоже Лейнард уже получил новости с Севера и сейчас посылал во все окрестности фуражиров, собирая с крестьян остатки того что им удалось сохранить после холодной зимы. Чем бы не закончилась эта война, в стране будет голод.

Хотя ларийцы и действовали относительно мягко, не убивали без причины и не жгли поселений, народ роптал. Тут и там обычные мужики брались за топоры, да вилы, пытаясь отбить остатки продовольствия от захватчиков и начиналась стрельба. Лана уже дважды издалека видела такие события, хотелось вмешаться, но под строгим взглядом мужа она смиряла себя, наверняка у каждого командира врагов были их описания и портреты, а если они выдадут себя раньше времени, пробраться до усадьбы станет только сложней.

На третий день им не повезло, весенее утро выдалось сырым и прохладным, а с Улонских озер накатил густой словно вата, синеватый туман. Айр, кутаясь в дорожный плащ сначала этому радовался, Уриил четко чувствовал направление своего домена, а Лана могла ощущать эмоции живых существ. Скрытые от глаз лазурно-белым маревом, они не выходя к тракту шли около часа, прежде чем из тумана показались смутные силуэты.

Умершие неестественным образом, безумные и забытые души, что раньше обитали только на глубоких слоях кошмара, выступали вперед, обретая подобие плоти свитой из замерзшей воды и боевой злобы. Вдали завыли призрачные трубы, бросая немертвых в схватку. Не осознавшие собственной гибели, ларийские и тарсфольские воители уже сотни лет продолжали последний миг своей кровопролитной битвы в кошмаре. А сейчас, запертые в белом мареве странники, оказались между двух армий.

Лана и Айр быстро переглянулись и в очередной раз порадовались что догадались оставить Ульму и Чарли в безопасности Чащи, до тех пор пока не доберутся до Тарсфола. Сотни сотканной из холода нежити хлынули на них со всех сторон.

Айр выхватил длинный меч и призвал золотое сияние окутывающее спутников. Лана со звонким смехом снесла первому из нападавших голову, демонической Волей освобождая несчастную душу. А потом им всем стало уже не до смеха, враги все прибывали ненасытной волной, стоя спина к спине они разрубали призрачные тела, едва ощутимые в этой реальности, но каждый пропущенный удар обжигал могильным холодом даже сквозь ауру, вытягивая силы и решимость сражаться.

Тауриэль бился молча, словно паутиной, окруженный лунным блеском своих двух клинков, когда-то давно, Лунокрылый, сплетенный печатью по рукам и ногам, присутствовал при этой страшной сече, случившийся в конце первой Ларийской войны. Он и его первый контрактер, именем Бокар Дюбуа, так же как сейчас оказались в гуще столкновения еще живых армий. Его контрактер тогда пробивался к командирам вражьих сил, сражаясь во главе своих лучших рыцарей.

Это был последний бой долгой войны, в котором тарсфольцы надеялись сломать хребет нападающим, а Бокар после окончания боя собирался повернуть на Тарсфол чтобы свергнуть… Кого? Мысли Воздаятеля путались, что не смог совершить первый из Дюбуа и чем закончилась его смертная жизнь? Внезапно пришло воспоминание. Тем днем, в небе возникла прекрасная дева в одеждах из вод. И вниз хлынул ливень, столь холодный что промораживал плоть до костей сквозь доспехи и Волю. Уриил тогда пал вместе с Бокаром, превратившись в кристалл из остывшего льда. И обрел свой домен, с первым из грешников, кого должен был… Наказать? Сохранить словно память?

Бок о бок, вместе с далеким потомком своего первого контрактера, сейчас Уриил продолжал этот прерванный бой. Каждый удар его сабель разваливал мертвецов на туман и сожаленья.

— Их полководец там, на холме. Если сразим, то завершим эту битву! — к своему удивлению почти прокричал Воздаятель, указав саблей путь.

Айр коротко кивнул и озарив свой длинный меч алой волей, широким взмахом снеся целый ряд призрачных тел, Лана отбила удары двух копий направленных воителю в спину, ее душа сейчас пела. Такая война была ей по нраву, без крови и смерти, а каждый удар нес не гибель, а освобожденье. Кружась в вихре схватки, они пробились на холм, обмороженные и ослабевшие.

Навстречу выступила Нефритовая Стража в забытых, древних доспехах из синего льда. Их ряды колыхались и плыли, а на замерших лицах читалась решимость. “До сюда мы тогда не дошли” — подумал Тауриэль бросаясь вперед. Его клинки мерцнули, разделившись на десяток, Воздаяние было неотвратимым и быстрым как смерть. Первый ряд стражи рухнул не успев сделать удара, а позади второго уже пылал упавший с небес фиолетовый свет.

В нем больше не было мрака и ненависти. Только сострадание и желание освободить эти души. Пламя окутало ряды мертвецов, заставляя стылый лед таять и прежде чем их тела пали, прямо сквозь них, словно воитель из древних легенд, вперед бросился Айр окруженный нерушимой, оранжевой Волей. Вложив все силы в удар, он опустил пылающий меч на худощавого старика, в длинной мантии. Тот попытался подставить под выпад свой звякнувший посох, но рыцарь просто расколол его, разбив врага на куски.

И битва окончилась. Призраки замерли, словно актеры завершив свое представленье. Туманное марево поплыло к земле, а все взгляды глаз, изо льда, обратились к холму. Древнее воинство колыхнулось и возопило, в радостных криках победы и скорбных возгласах поражения. А потом схлынуло, растаяло, обратившись в обычный туман, сквозь который над головой, наконец-то начало проглядывать весеннее солнце.

— И что за херня это была? — хмуро произнес Айр, потирая замерзшие руки.

— Да со мной такая постоянно творится, а теперь и в реальности, привыкай милый. — сочувственно сообщила ему сребровласка, пытаясь отогреть озябший хвостик.

Они продолжили путь, вскоре наткнувшись на два десятка ларийцев. Похоже туман застал воинов еще утром, за сбором палаток, их скрюченные пальцы все еще сжимали оружие, а в глазах навеки застыл дикий ужас. Сейчас не было времени их хоронить, особенно по ларийским обычиям, в земле. Но для себя герцог Лотеринг отметил необходимость, с особым вниманием теперь относиться к достойным похоронам павших. Ведь ничего больше не защищало живых от ярости мертвых.

Распахнув кованные ворота поместья, что начинали покрываться вездесущим вьюнком, путники застали старого дворецкого за работой. Он спокойно и размеренно волок за ноги окровавленное тело вглубь сада, к кострищу пропитанному маслом, на котором покоились еще трое таких же. Убитые были одеты в обычные крестьянские одежды, Айр скривился, каждую весну появлялись смельчаки желающие ограбить какое-нибудь пустующее имение аристократа. Вряд-ли люди шли на это от хорошей жизни, а сейчас, к тому же, повсюду царила война. Встретившись взглядом с Бокаром, герцог устало кивнул:

— Грабители?

— Грабители, хозяин. Подобру уходить не желали, взялись за топоры, пришлось применить силу. — флегматично ответил дворецкий, в его пустом взгляде не читалось сочувствия или страха. Лишившись души, он потерял и возможность испытывать чувства, — Прежний хозяин вас ожидает внутри. — закончил он, перед тем взглянув на чернокожего воина и дождавшись кивка.

— В следующий раз, по возможности постарайся их не убивать, а пленить. Вряд-ли такому воину как ты, они могли представить угрозу. — размеренно приказал зеленоглазый парень и старый дворецкий склонился в поклоне.

В бывшем кабинете Сандера Дюбуа, со времен прошлого визита, не поменялось ничего, кроме двух вещей. Теперь вместо кресла там возвышался каменный трон, невесть каким образом перенесенный из глубин сада, где прежде Айр его видел. А на нем восседала призрачная фигура графа. Сквозь мерцающие переливы тела, проглядывал камень, но строгие черты лица, собранность и жесткая воля в глазах остались у него неизменны. Размеренно кивнув прибывшим, он указал рукой на подготовленные напротив кресла и оставляющим потустороннее эхо голосом, произнес:

— Присаживайтесь. Разговор нам предстоит долгий.

— Я бы спросил как ты поживаешь, отец. Но пожалуй не буду. — немного смутившись произнес Айр опускаясь в подготовленное для него кресло.

— Эта участь была моим сознательным решением. Я не мог позволить себе умереть на этом этапе, чтобы через Уриила иметь возможность вам помогать. К тому же… У такого существования есть свои плюсы. Меньше причин отвлекаться на нужды тела, которого нет. А кроме того, я все еще жажду возможности однажды увидеть своих внуков. — скрипучий смех Сандера резанул нотками страха.

— Мдааа, к такому дедушке деткам будет непросто привыкнуть… — немного опешив, ответила Лана, — Не, мы конечно стараемся изо всех сил, но пока безуспешно, простите. Может у Ульмы дела идут лучше, но она пока ничего не говорила.

— Нет, я все понимаю, дело-то конечно нехитрое, но времена сложные. Вот вы и не торопитесь. К тому же, вы леди Лотеринг, не только женщина, но и воин… — неодобрительно и с долей скепсиса покачал головой призрак.

— Ну так. А еще она недавно вместе с тобой концы отдала. — еще более неодобрительно зыркнул на жену Айр.

— Мы пришли семейные дела обсуждать, или придумывать план как Лейнарда валить, а? — вспыхнула, заливаясь краской Лана в ответ, вызвав у Сандера новую волну жуткого смеха.

— Ладно, посмеялись и хватит, отец судя по твоим словам, смерть не стала для тебя неожиданной? — наклонившись вперед спросил герцог Лотеринг, возвращая серьезность.

— Помнишь что я говорил тебе про планы накануне той битвы? Смерть была прогнозируемым исходом, хотя и нежелательным. Но надо признаться даже всей моей дальновидности не хватило на то, чтобы предсказать что твоя жена ринется не сама спасаться, а меня спасать… И того что произошло дальше. Воистину, женщины самые таинственные создания во вселенной. — Сандер поднялся и прошелся по комнате, а затем добавил взглянув сыну в лицо, — А теперь к делу. Лейнард неповинен в нашей преждевременной смерти.

— Я так и знала! Я же говорила тебе Айр, помнишь? Наверняка он и не предатель, может его подменили, или заколдовали? — вскочив, торжествующе воскликнула Лана.

— Нет, он предатель. Я бы тоже пошел на союз с южанами тогда, если бы у них нашелся контрактер способный вас одолеть, Лана. Из трех, включая Тирана, что у них были, мне было известно о силе двоих. И я ожидал что тот юноша выставит против вас того что мне неизвестен. Когда вы уничтожили его хранителя, дальнейшее ожидание уже не имело смысла и я отдал сигнал к атаке. — спокойно и размеренно, Дюбуа, окончательно огорошил своими словами гостей.

— Все, хватит загадок, отец! Объясни что происходит. Зачем тебе было терять свою душу? Почему ты был готов предать родину? Мне нужны четкие ответы, а не глупые шарады. — почти прорычал Айр, едва сдержавшись из вежливости.

— Как пожелаешь. Королевством Тарсфол управляют не люди, а два эндорим: Долг и Воля. Их контрактером является королева, присягая которой вся знать присягает и этим двоим. Ты задавал себе вопрос, почему для последнего душегуба-барона немыслимо предательство, сын? — разглядывая как вытягиваются лица пары, Сандер вновь засмеялся, хрипло и зло, — Вот почему Тарсфол не меняется. И не изменится пока им управляют не люди. Их вотчина, их домен, вся наша страна. А все учение рыцарства построено на служении своему Эго, то есть Воле. Их Долг — сражаться оберегая страну. А простолюдины без сильного Эго и вовсе не важны. Вся эта система — большая кормушка для двух паразитов! — слова герцога громом казалось озарили всю комнату.

Расширенными глазами Айр взирал на отца, пытаясь понять не лишился ли тот разума после смерти. А потом сопоставив все замер и сухо спросил:

— Если все это так, то почему ты молчал?

— Я планировал сам разобраться. Сначала уничтожив все рыцарство и лишив их подпитки. А потом свергнув саму королеву, в союзе с Восточным. Но… — герцог указал призрачными руками на свое тело, — планы пришлось поменять.

— Значит Лейнард вступил в союз с Лаварией чтобы хоть как-то продолжить борьбу? — хмыкнула в ответ Лана.

— Не думаю. Уверен он готовил этот план долгие годы и до моей смерти. Слишком уж быстро они осуществили вторжение. Вероятно у него свои взгляды на будущее этой страны. — задумчиво произнес Сандер, пытаясь призрачными пальцами взять писчее перо, оно даже не шелохнулось и герцог устало вздохнул.

— Объединить народ под властью Любви… — Лана поднялась из кресла и взяла перо в руки, — Что-то надо записать, отец?

Сандер на миг удивленно приподнял бровь, а потом добро ей улыбнулся:

— Нет, просто сложно пока привыкнуть. Я никак не могу взаимодействовать с новыми предметами без истории. Только с древними, такими как этот каменный трон. — ласково ответил он девушке.

— Так, подождите. Дайте с мыслями мне собраться. — покачав головой попросил Айр

— Может позвать признанного эксперта по всей этой хитромутени? Но скажу честно, Айр, я ему верю. — успокаивающе погладила мужа по спине Лана.

— Заманчиво, но нет. С Ульмой и Чарли за плечами мы не прорвемся в столицу. — отрицательно покачал головой рыцарь.

— Можете воспользоваться потайным ходом, что идет из подвала поместья. — пожав плечами, спокойно предложил герцог Дюбуа, окончательно выбивая сына из равновесия.

— У тебя на каждый вопрос свой хитрый план припрятан?

— К сожалению нет, иначе бы я щеголял еще живой тушкой. — с грустной усмешкой ответил Сандер разведя руки в стороны.

— Ладно, зови сюда Ульму. Тут чтобы разобраться нужно либо выпить весь местный винный подвал, либо ее помощь. — наконец устало согласился Айр, обхватив голову руками, — Правда боюсь что ее пояснения сделают все только сложней…

Лана сосредоточилась и мысленно потянулась к своей далекой подруге. Еще накануне отъезда, они условились что Ульма утащит с собой и мелкого, упрямого пацана, который накрепко вбил себе в голову отправится с ними. Едва почувствовав Зов и отсутствие опасности в чувствах контрактера, Ульма что врачевала раны у пленных, вскинулась и побежала в их дом. Едва взлетев на порог, она встретилась с собранным, мальчиком с взлахмаченными черными волосами:

— Пора? — почти утвердительно он произнес.

— Как догадался? — удивилась ведьма, накапливая в груди свои чары и делая свое положение в точки пространства мнимой величиной.

— Ты редко бегаешь по деревне, как заполошная, учительница. — почти как нормальный ребенок улыбнулся он ведьме и хмыкнул, когда та обхватив его за плечи руками, прижала к груди.

А потом воздух резанул по ушам оглушительным свистом, у Чарли возникло ощущение что какой-то великан запустил его с безумной скоростью в полет, но прежде чем он успел испугаться, свист пропал и мальчик решил открыть зажмуренные в ожидании удара глаза. Первым он увидел заинтересованно-сосредоточенное лицо. Прозрачное, переливающееся в воздухе. Лицо привидения.

— Здравствуйте. — вежливо, как его учила этикету харгранка, поздоровался Чарли и отвесил поклон.

— И тебе привет мальчик, — ответил ему жуткий, потусторонний голос, — А тебя я вижу впервые, ты очень воспитан.

— Благодарю за похвалу, уважаемый господин. — элегантно прижав раскрытую пятерню к груди, с совершенно невозмутимым лицом отыскав взглядом Лану, Чарли проделал путь до нее и спрятался за спиной.

— Ну вот и все в сборе! — радостно воскликнула среброволосая, улыбнувшись подруге, — Я пойду пока заварю чая, да поищу что у вас тут есть поесть, или даже пожрать, если позволите, у меня вон муж с голоду неделю аж пухнет, бедняга. А вы пока, отец, расскажите пожалуйста Ульме всю эту историю. — развернувшись и покинув кабинет, Лана прошла несколько шагов и остановилась.

— Ты испугался? — с легким ехидством бросила себе она за спину.

— Нет. А это правда призрак? — ответил немного дрогнувший детский голос.

— Правда. Но если ты не боишься, то почему ты держишься за мой плащ? — снова начала подначивать мальчика сереброволосая. Ей нравилось как он изменился за последние месяцы. Чарли казался намного живее.

— Чтобы тебе не было страшно. Это же призрак. — увереннее ответил мальчонка, Лана ему заговорщицки подмигнула одним глазом и продолжила идти.

Когда Лана вернулась осторожно неся поднос на котором был чайник и бутерброды с ветчиной, Айр весьма оживился. Ульма задумчиво склонив голову обдумывала то что ей рассказал Дюбуа, Очень многое во всей этой истории бередило ее старые раны.

— Сандер, у меня к вам есть пара вопросов если позволите, — наконец подала голос мудрая ведьма.

— Позволю. Вы не поверите леди Кроу… Или уже леди Лотеринг? Я здесь только ради этого. — вежливо откликнулся призрак, которого Чарли в перерыве между утолением голода разглядывал как диковину во все глаза.

— Во время нашей первой встречи, у Тарсфольского замка, вы мне показались значительно менее информированным чем сейчас. Каким образом вы получили все эти знания в такие короткие сроки? — прищурившись спросила харгранка.

— В то время я уже знал что у Ее Величества контракт с двумя эндорим. Но считал что ее хранители, такие же ограниченные печатями сущности, как полагается по законам. Я не знал куда смотреть, а потому искал в пустом направлении. Моим основным подозрением было то что Элеанор, как и Бессмертный Тиран вот уже века правит нашим королевством. Однако встретившись с вами и лучше разобравшись в личности собственного хранителя, я понял где надо искать. Все эти века нами руководили они, сейчас я в этом уверен. Есть десятки свидетельств их вмешательства, от Улонских озер и стеклянных зеркал в южных песках, до катастрофы Лангарда… — долгую речь графа перебила жующая бутерброд Лана:

— Так Ланград это тоже они?

— Косвенно. Но судя по описанию того что вы там видели, технология наложения печатей использовалась та же что в Тарсфоле. — терпеливо пояснил Сандер, — так что к началу вторжения южан, я уже имел представления о масштабе угрозы.

— Последний вопрос, как вам удалось определить их направленность? — нахмурилась Ульма. Опознать эндорим всегда было необычайно сложно, так как их боевые заклинания и потусторонние силы не всегда несли следы их истинной сути.

— О, это как раз было проще простого. Вы недавно в Тарсфоле, верно? Погуляйте по балам и званным приемам, послушайте о чем говорят рыцари между собой и на людях, вы быстро поймете чему служит весь этот город. Долг и гордость, цель и воля, честь и эго… Вот ради чего все мы живем. Или скорее ради “кого”. Нас учат этому с самого детства и мы живем по этим правилам всю жизнь. Вот только за всей этой высокопарной чушью, они напрочь забыли про жизни простых людей и развитие в целом. Мы в отличии от Ларии не меняемся уже сотни лет. — с незыблемой уверенностью ответил Сандер.

— И этим даруете силу своим “благодетелям”. Да… Мне знаком этот почерк. В Святом Руане, величайшем городе моего цикла, откуда был родом Мариус Горальд, были неизвестные мне эндорим, со схожими силами. Значит они обитают и в этом цикле. Я верю вам, Сандер. — согласно кивнула ему Ульма и перевела взгляд на мужа. В конечном итоге решать предстояло ему.

— Ладно, отец. Рассказывай план. Скажу сразу, ларийцев я поддерживать не собираюсь, своих паразитов менять на чужих это бесперспективно.

— Проберитесь в город, поддержите его защитников. Зная Лейнарда он постарается избежать схватки с вами и пойдет на приступ стены в другом участке. Ее Величество будет вынуждена послать своих хранителей чтобы его остановить, одного, или обоих. Дождитесь этого и убейте ее и остальных возможных контрактеров. А затем позвольте Лейнарду сразиться с хранителями и прикончите выжившего. — холодно произнес Дюбуа.

В глазах рассматривающей его Ланы загорелся детский восторг, звонко щелкнув хвостом по бедру она воскликнула:

— Айр! Во! Вот каким должен выглядеть простой хитрый план! — но постепенно в ее фиолетовых глазах восторг сменился мрачным подозрением, — Сандер, почему вы сказали “хранителей”? — закончила она уже максимально серьезным тоном.

— После смерти Ее Величества, контракт может унаследовать один из трех кандидатов. Это ее два сына и Сэра Грейсер. — ледяным тоном пояснил герцог Дюбуа.

— Беру свои слова обратно, план говно, я в нем не участвую, я брезгую. И лучше сделаю по своему. — хмуро ответила ему Лана.

— Могу поинтересоваться каким образом? — встрял Айр, уже предчувствуя надвигающуюся беду.

— Спасу королеву которую я клялась защищать, ее сыновей и, обязательно, Сэру. С помощью моих долбанных чудес и капельки магии Нездешнего в придачу. — глаза Ланы сейчас метали молнии, Айр покачал головой. В таком состоянии переубедить ее было невозможно. Как выпущенная стрела она уже определила свой путь.

— Судя по расположению войск и укреплений, у нас пара дней осталось до первого штурма. — вздохнув предположил герцог Лотеринг и взъерошил серебристые волосы.

— Ну значит хватит лясы точить, отправляемся в Тарсфол прямо сегодня. Впрочем если Королева по своей воле впутала Сэру во всю эту грязь… Я все равно ее спасу. А потом замочу. Своими руками. — вновь звонко щелкнув хвостом прорычала Лана во весь голос.

— Лана, ты нелогична… Впрочем, эх что с тебя взять, — Айр виновато развел руками перед отцом, в то время как Чарли незаметно приблизившись тыкнул тому пальцем между ребрами и обомлел видя как палец проходит насквозь:

— И правда призрак, — слегка побледнев констатировал он и вновь поспешил спрятаться за спиной сребровласки.