Забытое достоинство

Глава 4

Насупившись, Лана с подозрением выслушала пояснения Сандера Дюбуа о встрече с сыном. Казалось герцог ничуть не беспокоился о пропаже своего “отпрыска” и из его короткой речи становилось ясно что встреча их продлилась недолго, а он оставил Айра в доме его матери. Выслушав его до конца и крепко сжав губы, Лана взволнованно обратилась к внимательно наблюдающей за ней королеве:

— Ваше Величество, прошу меня простить, я вынуждена покинуть ваш великолепный раут, мне необходимо отыскать будущего супруга!

— Неужели вы не верите в вашего героя, леди Лана и считаете что ему, победителю Проклятия и защитнику форта Равен, может кто-то угрожать в нашем городе? Или быть может он действительно нуждается в вашей защите? — звонким, вкрадчивым голосом ответила ей королева.

— Все мы нуждаемся в защите, моя Королева. Я, мой возлюбленный и даже вы. Ведь не просто же так вы назначили меня своим защитником. А потому прошу меня простить. — ответила ей Лана и зашагала навстречу толпе, когда Элеонор ее окликнула, с легким недовольством в голосе:

— Вам нет нужды никуда направляться. Ваш “возлюбленный” уже прибыл, дорогая моя — после чего простерла руку к собравшейся знати. От ее жеста люди начали толкаться и расходиться в стороны, пока за их спинами Лана не увидела быстро идущего к ней Айра. Беспокойство сразу схлынуло и она обрадованно ему улыбнувшись, помахала рукой, подпрыгивая как деревенская девчонка.

Рыцарь быстро оценил обстановку, еще на подходе. От его взгляда не укрылась разорванная в груди одежда девушки, тело человека неподалеку над которым хлопотала Ульма, а так же Ее Величество стоявшая рука об руку с его отцом. Склонившись перед ними в вежливом поклоне, Айр виновато произнес:

— Приношу вам свои глубочайшие извинения за опоздание, моя Королева и прошу о вашей милости.

— Ну надеюсь у вас были действительно важные причины, мой будущий граф. К счастью пока вас не было, ваша жена решила нас развлечь великолепнейшим танцем, вот с тем прикорнувшим от усталости бароном, так что мы не успели заскучать.

Повелительно кивнув следовать за ней, Ее Величество отправилось во дворец, к Ульме закончевшей обрабатывать раны бретёра подбежали несколько лекарей и погрузили пострадавшего на носилки. А сама Алая Ведьма побежала догонять Лану и Айра следовавших за королевой. Догнав пару, Ульма оглядела порванный наряд среброволосой и отвернувшись щелкнула пальцами приводя все в порядок. Лана благодарно кивнула ведьмочке, почувствовав себя чуть более уверенно.

В тронном зале царило благоговейное молчание, собравшиеся взирали на двух человек преклонивших колени у трона. Ульма так же наблюдала за ними, стоя в первых рядах, статус ведьмы вызывал у многих аристократов вопросы, так что они старались держаться от таинственной красноволосой красавицы в стороне, что полностью устраивало и саму Ульму.

Лана и Айр стояли преклонив колени у основания трона склонив головы у ног Ее Величества. Элеонор Хьюм сделала незаметный жест рукой и один из слуг мгновенно подал ей изящный, богато украшенный меч в ножнах. Медленно вынув его, Королева медленно оглядела зал примечая взгляды аристократов и заговорила:

— Эти благородные люди, своей кровью, смелостью и волей заслужили право стоять в этих стенах. Благодаря их мужеству и отваге были очищены от проклятия обширные земли что прежде звались Дикой Чащей. Благодаря их умению и воинскому духу, им удалось спасти отчаянное положение при осаде форта Равен, но на этом их благородные сердца не остановились и они навеки положили конец злу, правившему в Лангарде, подарив нам богатства северных земель и покой! В качестве признания их великих заслуг перед короной и моими подданными, я Королева Элеонор Хьюм жалую им титул графа и графини!

Речь Королевы еще была не окончена и в зале царило гробовое молчание. Лана затылком чувствовала направленные в ее сторону десятки взглядов, что порядком смущало ее. Бросив осторожный взгляд направо, она увидела что Айр опустив лицо флегматично рассматривает туфли королевы, как будто он зашел выпить чаю. Это добавило Лане спокойствия, а когда она услышала свое имя, быстро подняла голову взглянув Королеве в глаза.

— Лана Лангардская, к сожалению имя ваших славных предков исчезло в веках, а потому до замужества вы будете именоваться так. Клянетесь ли вы с честью и доблестью нести свой благородный титул, отречься от высокомерия и всегда обнажать клинок для защиты Короны и моих подданных?

— Клянусь! — чуть надтреснутым от волнения голосом произнесла девушка и почувствовала как Ее Величество по очереди прикоснулась к ее плечу мечом.

— Я дарую вам титул графини, а также ближнюю половину земель Дикой Чащи, от деревни Поющих Ручьев и до начала земель форта Равен!

“Тааакс, подумала Лана. То есть Ее Величество мне передала под управление именно ту часть Чащи, где проходит прямой маршрут к Восточным Баронствам. Чудесно блин, даже тут Айра ущемить пытается, потому что ему достанется та часть что ведет к Лангарду и Пустошам.” бросив быстрый взгляд на лицо супруга, она увидела абсолютно невозмутимую маску, сотник ожидал своей очереди со спокойствием статуи.

— Айр Лотеринг, да прославится в будущем ваша династия среди сиятельных графов нашего королевства. Клянетесь ли вы с честью и доблестью нести свой благородный титул, отречься от высокомерия и всегда обнажать клинок для защиты Короны и моих подданных?

— Клянусь. — голос Айра звучал просто и буднично, как будто он отвечал который сейчас час. Королева коснулась его плеч мечом и продолжила:

— Я дарую вам титул графа, а также дальнюю половину земель Дикой Чащи, от территории Ланы Лангардской и до северных пустошей! А теперь можете подняться, мои верные вассалы! Вот вам мой первый приказ, отриньте тревоги и наслаждайтесь балом в вашу честь! Если замечу на ваших лицах следы скуки, вы будете наказаны!

Повинуясь жесту королевы в зале заиграла музыка, сначала медленная и тягучая, постепенно набирающая силу. Поднявшись на ноги, Айр сразу же шагнул к Лане, протянув ей руку:

— Приглашаю вас на танец, графиня. — тепло улыбнувшись сказал он, но в его глазах все еще застыли осколки льда.

— Как же я могу отказать вам, мой граф? — ответила девушка, принимая его руку, они пошли к центру зала, где уже медленно кружились пары, заметив стоящую в одиночестве у стены Ульму, Лана тихо добавила партнеру — Только не забудь и нашу ведьмочку осчастливить, ей социализация дается нелегко, а кроме тебя и меня, она здесь всем откажет.

Обняв девушку за талию, Айр немного приблизил ее к себе и взглянув в глаза, едва удержался от того чтобы поцеловать. Ему пока стоило сдерживаться от излишней прилюдной близости с ней. Они начали медленный танец, Лана с волнением и счастьем вглядывалась в глаза любимого, Айр знал чего она ожидает и отрицательно покачал головой.

— Не сегодня, не здесь и не сейчас. Я не отказываюсь от тебя и сделаю предложение, но так как ты этого заслуживаешь, в кругу друзей, в наших землях. — прошептал ей на ухо юноша.

Сначала грудь сдавали обида, а потом Лана вновь включила эмпатию и ей стало тошно. Вокруг царили зависть, злоба, высокомерие и коварство. Взгляды брошенные в их сторону со стороны окружающих были лишены всяческого тепла. Похолодев Лана сразу же обрубила все связи прижавшись к груди возлюбленного.

— Ты прав, как же Ланн всего этого не замечал? Впрочем ему было все равно тогда… Зря он исполнил просьбу Сэры…

— О какой просьбе идет речь? — тихо спросил Айр, несмотря не на самую приятную компанию, музыка играющая в тронном зале была великолепна. Но бывший сотник все равно променял бы хоть десять таких балов, на один-единственный вечер с подземниками, рядом с одинокой башней в горах.

— Баронеса Грейсер мечтала стать фрейлиной Ее Величества, а Ланн ей в этом немного помог. — улыбкой пояснила Лана. Музыка затихала, давая присутствующим передышку, а также возможность выпить и поговорить. Отпустив руку возлюбленного, Лана кивнула ему в сторону Ульмы, которая во время их танца уже благополучно отказала двум особо смелым (или глупым) кавалерам.

— Составь ей компанию. А я пойду поищу Сэру, а еще хотела бы встретиться с твоим отцом.

Проходя по залу и вежливо отвечая на поздравления и фальшивые улыбки, Лана искала взглядом седую фрейлину. Но той нигде не было, а вот зато его светлость, герцог Дюбуа нашелся быстро. В окружении нескольких разодетых в пух и прах мужчин, он сильно выделялся по-военному скромным камзолом прекрасно сочетающимся как с цветом его волос, так и сапог. Он сразу приметил направляющуюся к нему графиню, но не прервал вялый диалог с мужчинами, давая ей возможность самой сделать первый ход.

— Герцог, у меня к вам есть важный разговор, не уделите ли вы мне минутку? — начала говорить Лана, но ее ворчливо прервал один из мужчин:

— Графиня, женщине не пристало первой заговаривать с мужчиной, тем более выше себя по статусу.

— Прошу меня извинить, в тех “подземельях” где я росла женщины и мужчины работали и сражались наравне, чтобы выжить, и я еще не успела привыкнуть к вашим порядкам. — Лана виновато улыбнулась склонив голову.

От ее собеседника отчетливо пахло вином, а чуть полноватое лицо кривилось в гримасе похоти и отвращения. “Интересные собеседники у сиятельного герцога” подумала девушка и опять перевела взгляд на отца Айра, который молча следил за ситуацией с вялым интересом.

— Эй, хамка! Я граф Адан Эбельбах, запомни это имя! У нас женщинам приличествует склоняться перед мужчинами! Ты должна знать свое место!

Глубоко вдохнув, Лана повернулась к графу и взглянула в его мелкие, свинячьи глазки. А потом медленно, с наслаждением ему улыбнулась:

— Дорогой граф. Я приношу свои извинения за незнание манер и нехотя нанесла вам оскорбление, вероятно такое, что смывается только кровью. Мне очень жаль что я, сама того не желая, втоптала вашу честь в грязь и с превеликой досадой приму ваш вызов на дуэль если пожелаете. — от ее улыбки Эбельбах сначала побледнел, а потом попятился что-то лепеча о том что она прощена. Лана скромно ему кивнула и опять посмотрела на герцога. Тот устало вздохнул и произнес:

— Лана Лангардская, я с радостью уделю вам время для беседы, тем более вы мне не оставляете выбора, иначе боюсь вы распугаете всех моих знакомых. О чем вы хотели меня спросить?

— Лучше не здесь, герцог, а то боюсь что то о чем я хочу с вами поговорить сразу станет достоянием общественности. Вы не против покинуть временно этот изысканный раут и проследовать со мной в сад?

— А вы уверены, графиня, что для вас безопасно уединяться со мной? Что могут подумать люди? — вежливо ответил Дюбуа, он был насторожен и явно не настроен вести долгий разговор с тем кого считал угрозой. Лана чувствовала это в его взгляде.

— Не беспокойтесь, даже я слышала что вы больше интересуетесь военными хрониками и оружием чем женщинами. Айр кстати в этом был очень вас похож, пока я не вмешались и его не испортила. Я просто задам вам пару вопросов, касательно того что слышала от возлюбленного. Это не займет много времени.

— А вы настойчивы. Хорошо, пройдемте в сад. — согласно кивнул герцог и направился к воротам замка.

Ночная прохлада приятно освежала, от запахов шампуней и духов у Ланы едва не закружилась голова, запахи она воспринимала острее чем большинство людей. Дюбуа прислонился спиной к замковой стене и сложил руки на груди, выражение его глаз и лица очень сейчас напомнили Лане Айра, когда тот сердится. Только этот человек похоже сердился всегда.

— Что вы хотели узнать, графиня?

— Тьму столицы. Айр упоминал что в тронном городе не все гладко. — просто ответила Лана пожав плечами.

— Зачем вам это? Не думаю что подобные “развлечения” вам интересны.

— Айр хочет чтобы мы были на вашей стороне и служили вашим целям. А я немного знаю о них и то с его слов. — тихо произнесла Лана, прислушиваясь к своим чувствам и оглянувшись. Метрах в двадцати от них она не чувствовала ни единой живой души.

— О, вот как. И что же вы знаете о задачах которые я перед собой ставлю? — глаза герцога холодно и опасно сверкнули. Впрочем к оружию на поясе он не потянулся, все так же сложив руки на груди мужчина спокойно взирал в ее глаза.

— Довести народ до кипения и взорвать вспышкой кровавой бойни, после которой такого понятия как арист… — Лана не успела договорить, ее прервал встревоженное восклицание Сандера:

— Уриил, стой! Ее нельзя убивать. По крайней мере давай ее выслушаем.

Только сейчас Лана заметила что у ее шеи замерло длинное, изогнутое лезвие. Никого позади себя она все еще не ощущала, как не старалась. Сердце испуганно екнуло в груди, если бы герцог не остановил неизвестного ей убийцу, она вероятно уже бы осталась без головы. Человек позади нее молчал, но Дюбуа кивнул ему, как будто услышав ответ. После чего перевел взгляд своих темно зеленых глаз на ее лицо и спокойно кивнул:

— Продолжайте, графиня.

— Так, о чем это я? Ну так вот, вы хотите установить мир во всем мире и всех сделать счастливыми, может он уже уберет оружие? — сдавленно пролепетала Лана, бесясь от собственного бессилия и непонимания. Вытянутый клинок зажатый в руке таинственного бойца даже не дрожал напротив ее шеи, а она не почувствовала ни замаха, не удара. Как будто лезвие достигло ее тела раньше чем сам удар был нанесен.

— Вы знаете слишком много. Я не замечал за Айром в прошлом подобных промашек…

— Мы были в проклятом Лангарде, а Тарсфолл казался иллюзией и сказкой. Плюс он мне доверяет. Если бы я хотела вас сдать… Впрочем у меня нет никаких доказательств. — пояснила девушка взяв себя в руки. Ей не нравились глаза герцога. Оценивающие и холодные, они уже взирали на нее как на мертвеца.

— Вы ставите меня в очень неудобное положение, миледи. Скажу искренне, на данный момент ваша смерть не входила в мои планы, она неизбежно повлечет… Трудности в общении с сыном. Это главная причина по которой вы все еще живы. Но и просто отпустить вас я не могу. Давайте так, вы поклянетесь моему охраннику с помощью особой клятвы, о том что будете служить мне. И ситуация будет разрешена.

Тут все мало-помалу начало собираться в голове Ланы в единую картину.

Ульма мило покраснев кружилась в танце в объятиях Айра. Ведьма уже успела забыть что значит чувствовать себя живой, наслаждаться музыкой, доверием и чувствовать счастье. Сейчас ко всему этому приходилось привыкать по новой. Даже то что вокруг было слишком много людей, уже почти перестало мешать, ну а то что у нее получилось даже не отдавить своему кавалеру ноги настраивало на приятный лад. Музыка затихала, когда она внезапно замерла, а ее зрачки расширились. Вцепившись пальцами в руки парня, она испуганно прошептала:

— Неподалеку эндорим. Цельный в отличии от Астера. Айр, он снаружи и рядом с ним Лана!

Скрипнув зубами, Айр быстро кивнул и потянул ее за руку на выход, поймав на себе удивленно-заинтересованный взгляд королевы, взирающей на зал со своего трона. Испуганная харгранка едва сдерживалась от того чтобы сорваться на бег, ее обуяло чувство смертельной опасности.

Быстро покинув дворец они побежали по саду, пока не увидели в паре десятков метров от себя, в тени что откидывала громада дворца в лунном свете, три силуэта. Ульма глухо зарычала разглядев один из них и взмахнула рукой. Над их головой возник невидимый купол, сомкнувшийся вокруг пяти человек, беззвучная фиолетовая вспышка на миг озарила сад, а потом на него опустилась тишина. Он снова был совершенно пуст. Наблюдавшая за всем этим из окна башни Сэра, хмыкнула, пожала плечами и потянулась за новым хрустящим крендельком.

Когда мир внезапно дрогнул и изменился, раздумывавшая над своим ответом Лана едва не потеряла равновесие, но мгновение спустя все вернулось на свои места. Вот только сад вокруг увял, а трава под ногами пожелтела. Она встретилась взглядом с столь же удивленными глазами герцога, смотревшего ей куда-то за спину, у мгновение спустя услышала яростный крик:

— Это МОЙ контрактер! — и ее как будто дернули за хвост, все вокруг на мгновение вновь закружилось снова, а секунду спустя она уже стояла за спиной ведьмы. Ее алые волосы сейчас горели сгустками пламени, а обычно скромная и милая Ульма пылала злобой. Вытянув руку вперед она обвиняюще ткнула пальцем в одного из людей стоящих сейчас перед ними

— А тебя вообще не должно быть в этом цикле!

Лана сейчас смогла получше рассмотреть держащего недавно у ее горла клинок убийцу. У него была тёмная, почти черная кожа, белые глаза без зрачков и яркие, словно окутанные лунным серебром крылья за спиной. Их перья слепили своей чистотой, а так же вызывали в глубине сердца жгучую ненависть. В руках мужчины были зажаты две кривых сабли, так же наполненные этим неземным блеском.

Впрочем сереброволосая быстро оглядев себя поняла что тоже изменилась, порвав на спине камзол у нее распахнулись наполненные фиолетовым пламенем крылья, а распоровший корсет хвост сейчас гордо стегал ее по бедрам от сжимающей сердце ярости. Жалкие остатки ее одежды сейчас сползали по телу, но Лана успела выхватить из ножен клинок, прежде чем они упали к ее ногам и приготовилась к рывку.

Напряжение повисшее в воздухе можно было резать как масло и намазывать на хлеб. Горящие фиолетовым пламенем глаза неотрывно следили за белым, ангельским сиянием. А потом тишину прорезал флегматичный голос герцога:

— Так, господа. Как я вижу между нами возникло глубочайшее недопонимание. Уриил, будь добр, сейчас же вложи клинки в ножны. Мы не будем сражаться. Госпожа с красными волосами, простите не запомнил ваше имя, вероятно вы тоже не желаете конфликта?

Чернокожий мужчина незамедлительно выполнил приказ, а Ульма пожала плечами и ответила тряхнув гривой волос:

— Я весьма удивлена встретить старого знакомого. Впрочем он судя по всему так же неразговорчив как и всегда. А у вас, месье Дюбуа похоже с ним заключен контракт. Можете называть меня Ульма Кроу. Я и подумать не могла встретить контрактера в этом цикле.

— Что за ц… Впрочем не важно, сейчас меня скорее беспокоит другое, что с вашим хранителем не так? Она ведет себя совсем как человек, честно признаться я даже был обманут ее поведением. В ином случае, клянусь вам, я бы не стал ей угрожать. В моих цели не входило развязывать конфликт… Кстати, а кого вы представляете? — Сандер Дюбуа был откровенно расстерян. Айр впервые видел своего собранного отца таким удивленным. Рыцарь вышел вперед встав перед готовой броситься в бой Ланой.

— Отец, честно сказать я немного удивлен тем сколь много ты от меня скрывал. — после чего обернулся к Лане и сжал ее плечи заглянув в глаза — Возьми себя в руки, хорошо?

С помощью Воли девушке медленно удалось загнать вглубь сердца инстинктивную ненависть. Пылающие крылья у нее за спиной немного поблекли, а осознав что она почти полностью обнажена, Лана сразу же юркнула Айру за спину.

— Айр, тебе многое предстоит объяснить. Потому что… Я в шаге от того чтобы решить что ты меня предал. — герцог окинул сына взглядом и продолжил: — Ты знал что твоя “жена” не человек?

— Вот как? А кто же я тогда? Манекен на ножках? — пискнула Лана продолжая прятаться за спиной любимого.

— Вот это меня и вгоняет в оторопь. Хранители — это оружие государственной важности, контракт с ними передается по наследству в течении поколений. Но я впервые вижу чтобы это создание было столь… Человекоподобным. Как вы это так настроили, леди Ульма? Вы нашли это в Лангарде? — заинтересованно спросил Сандер, Айр тяжело вздохнул и хлопнул в ладони:

— Лана полноценный человек которых в результате некого стечения обстоятельств получила способности эндорим… — заметив непонимающий взгляд отца Айр поправился. — Хранителей. Так что будьте добры относится к ней как к человеку. А сейчас давайте вернемся в реальность, а разговор продолжим позднее и в более безопасном месте, если позволите. Ах да, Ульма, почини Лане одежку, а то она замерзнет.

Заметив как в полутьме сада вновь возникли фигуры людей, Сэра их внимательно посчитала, расстроенно покачала головой и надев туфли поспешила спуститься вниз. Разумеется она не собиралась докладывать о произошедшем Ее Величеству, та хотела использовать их в своих целях, но Сэра желала иного… И впервые с тех пор как она начала служить Королеве, Сэра решила не следовать ее приказам. Королева готовила из седой фрейлины свою приемницу и будущую жену своего младшего сына, а потому посвятила во многие тайны. Некоторые из которых даже не были известны лордам-контрактерам служившим короне и считающим своих “Хранителей” — просто оружием.

Девушке было известно что когда-то эти “создания” владели свободой воли и могли вселяться в людей, порабощая и меняя их тела под свои нужды. Девушка была убеждена что именно такая дикая и древняя тварь сейчас была в теле ее брата. Но королева не стала слушать ее призывы уничтожить мерзость на месте, вместо того дала титул и влияние. Этого Сэра ей простить не могла. Но сама девушка была обычным человеком, не контрактером и даже не умела владеть мечом. А потому она сначала нацелилась на того, кто мог завести Ланна в ловушку притворяясь другом, чтобы отдать демону и заключить с ним контракт. И просчиталась.

Айр не был контрактером твари, сейчас она была уверена. Им была та красноволосая, скрытная сука. Впрочем это было хорошо, Айр был дорог Ланну и Сэра не хотела его убивать. Дуэлянт с отродьем ожидаемо не смог справиться, не смог даже ранить. А ее яд в вине чудовище проглотило и даже не заметило. Но девушка не могла позволить себе впасть в отчаяние. Она обязана была освободить человека что спас ей жизнь и назвал сестрой, когда она осталась в этом мире совсем одна. Или по крайней мере за него отомстить.

Нужно было самой придумать как справиться с контрактером твари похитившей и извратившей жизнь, память и душу ее дорогого брата. Само чудовище ей не одолеть, но вот человека, может получится. Сэра на миг скривилась от нахлынувших слез. А потом выпрямившись, надела привычную доброжелательную маску и уверенно двинулась по коридорам дворца. У нее осталась лишь одна надежда, прежде чем Ее Величество обо всем прознает и лишит ее возможности действовать, или даже жизни. И Сэра ее использует.