Забытое достоинство

Глава 15. Том 2

Сосредоточенные ларийцы не прекращали стрелять, им удалось сбить набок одну из телег, из которой высыпали одетые в доспехи рыцари, чтобы почти мгновенно погибнуть от залпа сотен стрелков. А потом грубые собранные телеги, едва не рассыпаясь на ходу, прорвались до первой линии обороны и в глубь окопов ринулись яростно скалящиеся дикари-тарсфольцы окруженные сверкающей сталью. В первом, самом широком кольце, окружающим крепость, были лишь стрелки-пехотинцы вооруженные ружьями. И сейчас каждую секунду они гибли десятками, пока находящиеся на второй линии обороны пушки замолкли не решаясь стрелять по своим.

Усиленные аурой, быстрые и смертоносные рыцари были подобны чудовищам, разрубая захватчиков они злобно рычали, сверкая своей еретической Волей. Но хуже всех был их главарь, в серебристом нагруднике с золотым, оскаленным львом. Когда первая линия Ларии была смята, а оставшиеся в живых стрелки подавлены и ввергнуты в панику творящейся бойней, он с яростным ревом выпрыгнул из окопа и ринулся ко второй линии сил, прямо на пушки.

Одно из метко пущенных ядер, которое благодаря удаче летело ему прямо в голову, он разрубил пополам быстрой вспышкой страшного меча. И вновь, подобно зверю, с собственных знамен, зарычал оглашая окрестности. И даже поглощенные фанатичным рвением бойцы Любви дрогнули, прикрывавшие расчеты орудий стрелки, пропустили свой первый залп и успели дать лишь один, когда рыцарям до них оставалось пара десятков метров.

Грянули выстрелы, а линии заволокло едким дымом, аристократы падали и гибли, так же как жили, прямо на бегу стремясь на врага в неистовой ярости битвы. Они были рыцари, лучшие воины и поединщики всей эпохи, их вперед двигала гордость, заставляя всегда быть на острие атаки. А позади, когда пушки замолкли от ударов клинков, уже бежали в битву обычные воины. Окруженные кольцом врагов, тарсфольцы бились как звери, продавая свои жизни как минимум за десяток убитых врагов.

Их рубили, стреляли и жгли немногочисленные ларийские маги. Наблюдавший за этой безумной и безжалостной сечей епископ Арнидас был бледен. Он конечно знал что они еретики, не осененные Ее благом, но сейчас эти люди казались ему сворой демонов что пришли за ним из глубин преисподней. Повернувшись к стоящему неподалеку безглазому магу, он быстро кивнул в сторону бегущей с холма латной пехоты врага:

— Маэстро Людвиг, остановите вражескую пехоту, пока я с нефритовой стражей уничтожу их рыцарей.

Старый маг покорно склонил голову и поклонился. Всего год назад он с учениками сражался на этих стенах, а теперь вернулся и их осаждает. Орден Ока Истока продавал свои услуги по всему миру, собирая деньги на строительство нового храма. И подобные переплетения судеб были в порядке вещей. Лишь одно тревожило волшебника, фиолетовая смерть что когда-то сражалась на этих стенах. Он боялся ощутить ее приближение. А потом, повинуясь их жестам, с небес грянул гром.

Ветвистые молнии протянулись от ясного неба к земле, десятками убивая наступающих латников, земля у них под ногами превращалась в болото, заставляя кованные сапоги утопать по колено в грязи. Под грозными окриками сержантов, бойцы продолжали бежать, выбиваясь из сил. От проклятых колдунов было лишь одно спасение, достигнуть сил неприятеля и перейти в ближний бой. Из разбитых ворот форта высыпали остатки гарнизона и несмотря на обстрел бросились к врагу.

Айр разрубил надвое вопящего от ужаса врага и огляделся. Повсюду царил хаос, а по пропитанной кровью земле, к остаткам рыцарских отрядов грозной поступью двигались ряды облаченных в зеленые латы бойцов. О них герцогу довелось только слышать из преданий, нефритовая стража была элитой Ларийцев, они охраняли их храмы и хранили покой самого Истока. Медленно и неотвратимо, сдвинув тяжелые, ростовые щиты, они сейчас накатывались на окровавленных и раненых рыцарей, в то время как около сотни магов, в центре их лагеря, продолжали осыпать заклятиями тарсфольскую пехоту.

Пришло время выкладывать все козыри, что у Лотеринга еще остались, зло посмотрев на стену щитов, Айр вздел свой клинок к небу и прорычал имя его бывшей владелицы. И центра строя горделивой Нефритовой Стражи не стало. Жуткий алый шторм казалось расколол саму землю надвое, меч прежде воплощенный в двух слоях реальности сейчас слился воедино, удвоив свою мощь в своей последней, смертоносной атаке. Зачарованные лучшими магами щиты и латы ларийцев разорвало и разметало на десятки метров, людские останки подобно кошмарному дождю обрушились на сражающихся.

Айр бросил взгляд на свой верный бастард, клинок треснул и был оплавлен вырвавшейся из него мощью. “Вот и ты меня оставил…” — с тоской подумал воин, осторожно убрав обломки меча в ножны. Прежде чем ларийцы успели прийти в себя, герцог подхватил обычный длинный меч одного из убитых рыцарей и повел бойцов в атаку.

Людвиг замер с вскинутыми к небу руками, он и его сто учеников сейчас заставляли реальность подчиниться своим желаниям. Сегодня, обычно непокорная и упругая, она словно мягкое масло подчинялась воле магов. Это тревожило колдуна, весь его опыт твердил о неправильности происходящего. А потом в центр лагеря, в круг магов, прямо с небес рухнул крылатый южанин, лунный блеск в глубине его глаз стал последним, что маг ощутил перед тем как его седая голова, словно сама собой скатилась с плеч.

Скимитары затанцевали в воздухе, безжалостно разя погрузившихся в транс мечтателей-магов. Тауриэль подчиняясь приказу контрактера устроил бойню в их рядах, с каждым мгновением обрывая жизнь одного из адептов. Лишь услышав их предсмертные крики у себя за спиной, Арнидас, скрипнув зубами, понял что напрасно отвел гвардию лишив магов надежного прикрытия. Его отряды все еще превосходили тарсфольцев количественно, но были расколоты на три части отрядами рыцарей, пушки потеряны, а нефритовая стража едва могла сдержать ярость этих дикарей.

Даже если он лично вступит в бой и уничтожит командира их армии, положение ларийцев останется отчаянным. Склонив голову, епископ принял тяжелое решение, сохранить жизни людей было сейчас самым важным. Решив что технологическое и магической преимущество целиком на его стороне, Арнидас ошибся, недооценив врага. Тоскливо оглядев поле боя, епископ коротко приказал адъютанту:

— Трубите сигнал всем отрядам и вывесите белое знамя. Мы проведем переговоры.

Когда герцог Лотеринг увидел знак с просьбой о перемирии над командирским отрядом ларийцев, он пару секунд размышлял, пытаясь понять причину такого решения. На месте вражеского полководца, он бы попытался пойти на прорыв, или по крайней мере объединить своих людей и сражаться до последнего. Битва еще не была выиграна, подавленные и рассеянные ларийские бойцы, были многочисленны и способны продолжать бой. Но на ловушку это не было похоже, подчиняясь призывному вою труб, солдаты врага дисциплинированно стали отходить, а Айр громко гаркнул приказ прекратить убийства.

Ряды оставшихся нефритовых стражей разошлись в стороны, пропуская высокого и худощавого мужчину, с истощенным лицом и мукой застывшей в глазах. Он был одет в украшенную рунами мантию и опирался на крепкий, металлический посох что оканчивался искусным украшением в виде странного символа из переплетенных серебряных колец. При каждом его шаге, кольца мелодично звенели, неся умиротворение и покой.

Подойдя ближе, мужчина склонился в поклоне. Его гладко выбритая голова была покрыта синей вязью татуировок. А хорошо поставленный, приятный голос заметно дрожал:

— Герцог, довольно смертей! Пусть милосердие озарит ваши суждения.

— Вы пришли на нашу землю с оружием в руках, как захватчики. И сейчас ты просишь о милосердии? — хмуро спросил Айр покрепче сжимая меч в руках.

— Я проповедник, а не воин. Взяться за оружие мне пришлось лишь во имя Ее, дабы принести вам свет любви и спасение. Если мы продолжим эту битву, то мои люди будут полностью уничтожены, пусть и дорогой для вас ценой. Я лишних потерь хотел бы избежать.

— Слушай, мужик. Я немного не понимаю, как в твоей татуированной башке сочетаются вместе свет любви, спасение и пушки. И судя по твоему взгляду, ты сюда вел людей не воевать, а спасать заблудших дикарей, надеясь что мы как покорные барашки склонимся перед этим вашим Истоком. Даже сейчас до тебя еще нихрена не дошло, — зло ухмыльнувшись, Айр пояснил, — Вы для нас — захватчики и убийцы. Враги. А ваше “спасение” в хрен не уперлось никому в тарсфоле, как и ваша лицемерная “жертвенность”, с которой вы убиваете о наши клинки своих парней.

— Вы не правы герцог. Мы не враги вам. Мы враги тем правилам, по которым один человек считает что может повелевать другими людьми. Все мы равны перед Ее ликом. И должны быть равны друг с другом. — с жаркой убежденностью воскликнул епископ, — Госпожа не желает ничьих страданий и готова принять под свою длань любого…

— Можешь не тратить на меня свой пыл, лариец. менять своих доморощенных тиранов на чужого бога я не собираюсь. Если вы сдадитесь, я клянусь сохранить ваши жизни. В ином случае мы перебьем вас всех до последнего. — холодно перебил епископа Айр.

— Госпожа мне доверила этих людей, дабы они могли способствовать освобождению вашего народа от гнета аристократии, герцог. Я понимаю что отказаться от власти непросто и вы уже века цепляетесь за нее словно скупцы. Но не слишком ли цена высока? Ваш сородич, благочестивый Лейнард, принял для себя Ее благо, поймите… — начал опять проповедовать мужчина, мерно звеня серебром посоха, но хриплый наполненный неистовой злобой крик Айра заглушил его речь, как клекот воронья, заглушает соловьиное пение.

— Он всего лишь предатель и кара придет за ним неизбежно. Епископ, довольно демагогии! Мои бойцы уже отдохнули и готовы вновь залить окрестности ларийской кровью. Если вам дороги жизни ваших людей, прикажите им сложить оружие и не испытывайте более мое милосердие своими речами. Нам не нужны чужие умники, чтобы поменять нашу страну. Своих девать некуда.

— Это ультиматум, герцог? — тихо и печально спросил Арнидас заглянув в зеленые глаза собеседника.

— Это ультиматум. — безжалостно обрубил Айр, — Вы залезли в пасть льва и предлагаете ему стать травоядным. Только понятия о чести и дипломатии не позволяют клыкам сомкнутся на вашем горле. Решайте сейчас же, я не позволю вам тянуть дальше время чтобы перестроить ряды!

Арнидас погрузился в размышления. В начале боя он надеялся смести надменных аристократов с помощью подавляющей огневой мощи и изложить им свои условия, как случалось раньше при осаде замков баронов на их пути. Но сейчас речь шла о битве на полное истребление, при попытке прорыва или отступления он потеряет множество людей. И любое решение грозило лишь умножить скорбь его Леди. Заметив что зеленоглазый дикарь теряет терпение и готов отдать вновь приказ к атаке, епископ вздрогнул и тихо сказал:

— Довольно крови. Мы сдаемся и уповаем на ваше слово и сострадание.

— Вы контрактер, Арнидас? — холодно спросил Айр, прищурив глаза.

— Разумеется нет, герцог. Совет епископов запретил эту срамную практику два десятка лет назад, души людей могут принадлежать лишь госпоже. — благочестиво тот воскликнул, а потом посмотрел на Айра с толикой сочувствия.

— Что не мешает Лейнарду использовать хранителя. Не находите это лицемерным? — имя ненавистного врага, Айр едва не прорычал.

— Ситуация юноши немного сложнее чем может показаться на первый взгляд, — покачал головой епископ, передав адъютанту приказ солдатам сложить оружие, — Я не вправе многое рассказать, но поверьте, то что с ним совершили, чудовищно по своей сути и его ненависть к вашей королеве, вполне оправдана, хоть и порицается госпожой…

— К черту всю эту неоднозначность! Какого предателя или ублюдка не ткни, у каждого найдется своя слезливая история. Сначала я его прикончу, а потом уже узнаю что там с ним было не так. — блеснув лунным серебром очей, горячо воскликнул Лотеринг и оглядел епископа. Сухой, поджарый мужчина не был грешником в глазах Уриила.

— Не посчитайте это за нахальство, я признаю поражение, но хочу дать совет… Есть такая вещь как приоритеты, юноша. Иногда с человеком стоит поговорить, прежде чем снести ему голову с плеч. Вот мы с вами, кажется, договорились. — грустно улыбнувшись, мягким тоном произнес Арнидас.

— Вы опасно близки к тому что я посчитаю ваш совет слишком дерзким. И вас это уже не должно волновать, епископ. Для вас эта война завершилась.

— Да… Пожалуй это так. — кивнул в подтверждение словам герцога Лотеринга мужчина и замолчал, не желая злить горячего юношу еще больше.

Рухнув на вершину холма, Лана обхватила себя за колени и едва не зарыдала. Последние крохи тех сил что у нее оставались, после уничтожения врат, ушли на создание тела, когда ее вышвырнуло назад в реальность. И сейчас все это тело ужасно болело, усевшись голой задницей на холодный камень, она огляделась. Вокруг возвышались угрюмые валуны храма, словно безмолвные наблюдатели ее падения. Сереброволосая вновь вернулась туда где все началось. К пустому и забытому алтарю, на котором когда-то покоилось сердце.

Оставшись без подпитки харгранских душ, слабая и озябшая, она могла лишь хрипло дышать. Вокруг цвела весна, талый снег остался лишь в глубине буреломов, а свежие почки выпустили нежно-зеленые листики. Там, в аду, она потеряла счет времени и сейчас ошеломленно смотрела по сторонам, пытаясь понять как долго была заточена.

Наконец держась за алтарь, она тяжело поднялась на ноги и пошатнулась, едва не растянувшись. Цепляясь двумя руками за камень, Лана бросила взгляд на колышущуюся грудь и усмехнулась нахлынувшиму чувству дежавю. Едва держась на непослушных ногах, она заставила себя заковылять к далекой деревне. Даже сейчас она чувствовала оттуда зов веры и любви. Это была та сказочная песнь, что позволила ей вернутся в мир живых, к ожидающим ее людям.

Ульма почувствовала ее издалека и сразу сорвалась бежать, выпрыгнув за ограду под удивленными взглядами ланградцев и пару дней назад разбивших напротив деревни лагерь, ларийцев. Ведьме было не до объяснений и опасений, подхватив себя потоком ветра, она неслась по прошлогодней листве, перескакивая через кусты и овраги. Сердце заколачивалось от тревоги, она чувствовала слабость Ланы. Сейчас ее мог любой обидеть. А потому, Ульма ее защитит.

Окутанная вихрем она промчалась по чаще распугивая птиц и зверей, а достигнув середины холма, Ульма увидела на его вершине медленно ступающую в ее сторону фигуру. Все пережитые страхи, угрызения совести и заботы остались позади, когда последняя харгранка достигла, охнувшей от удивления, возлюбленной и заключила ее в теплые объятья.

Лана счастливо засмеялась, а потом замерла от нахлынувшего чувства вины. Вспомнился Ланн, чью жизнь она похитила, присвоив себе. Стало страшно. На теле сами собой возникли мягкая, вязаная кофта, брюки и привычные сапоги, когда разомкнув объятья, ведьма небрежно взмахнула рукой. В изумрудных глазах стояли счастливые слезы. И Лана поняла что не сможет ей лгать. Они чувствовали друг друга так что слова были не нужны, даже сейчас Ульма замерла ощутив вспышку ее эмоций и в ее взгляде блеснул страх.

— Я вернулась… — нерешительно улыбнулась она ведьмочке, помахав просунутым, сквозь предусмотрительно оставленную в штанах дырку, хвостом.

— Добро пожаловать! — воскликнула Ульма, взяв ее за руки. Они замолчали и обе синхронно издали тяжелый вздох.

— Так ты все знаешь…

— Ульма, я должна признаться…

Обе опять замолчали, они держались за руки, не желая убирать переплетенных пальцев, сгорая со стыда и чувства вины. С этой тяжестью на душе нужно было что-то делать, так что Лана решилась и заговорила первой:

— Ты сможешь меня продолжить любить, если признаюсь что я чудовище, превратившее твою жизнь в ад на два столетия?

— Ты… Ты не он. Ты совсем другая! Ты добрая и нежная, ты та кто меня спасла! — едва не плача воскликнула ведьма.

— Лишь благодаря человечности Лана, чью жизнь я украла. Он уже ушел в колесо, до последнего желая вам счастья. Представляешь, он даже хотел чтобы я вам соврала… — грустно призналась сребровласая, вспоминая улыбку мелькнувшую на лице парня в видении. Одинокую и усталую, — Ты догадывалась об этом, Ульма?

— Я… Да, но я боялась себе в этом признаваться. Я ведь хотела его спасти, Лана, правда хотела! Но как всегда ошиблась… Я вечно ошибаюсь в самый важный момент. Он наверняка меня ненавидел, ведь это все моя вина. — закончила говорить Ульма уже совсем потухшим голосом.

— С моей стороны ты упреков не услышишь, они были бы очень лицемерны, ведь только благодаря твоей ошибке я существую. А Ланн, он беспокоился о твоем счастье. Не было в нем к тебе ненависти… По крайней мере тогда, когда он уходил. — накатила тоска, но Лана заставила с себя ее скинуть, словно ветхий, истлевший плащ и добавила с толикой надежды, — А вообще, мы обе грешницы, милая. Помнишь что я говорила об искуплении при нашей первой встрече? Давай поможем друг другу его обрести.

Опираясь на плечи подруги, сереброволосая направилась в сторону деревни, когда впереди, внизу холма, мелькнул металл доспехов, а до их слуха донеслись звуки приказов. Ульма нахмурилась и вместе с Ланой скрылась за одним из деревьев.

— А это еще кто? — шепотом спросила та у ведьмы.

— Не переживай, это просто ларийцы. Я разберусь. Теперь я буду тебя защищать. — нежно сказала ей ведьма, но в глубине ее глаз виднелось зарождение бури.

- “Просто ларийцы”? Какие нафиг ларийцы посреди Дикой Чащи? И где Айр? — прошипела Лана, прижавшись к дереву спиной и вслушиваясь в эмоции приближающихся людей. Они были очень чем-то встревожены и удивлены.

— Айр на севере, помогает Хардебальду снять осаду форта Равен. А служителей Истока сюда привел Лейнард, после того как убил тебя и герцога Сандера Дюбуа. — прищурившись пояснила ведьма и вздела к небу руки, над их головами быстро начали собирать темные, грозовые тучи.

— Так это он призвал того шестикрылого урода? Вот козел, а мне он только начал чуточку нравится… Стой, погоди, да что у вас вообще происходит? Сколько меня не было среди живых? — затараторила Лана испуганно поглядывая то на Ульму, то на небо.

— Два месяца… Слишком долго. Я все расскажу когда доберемся до деревни. А еще, не стесняйся черпать силы из веры в тебя наших людей. Я догадывалась что ты освободишь души моих подданных и подготовила для тебя замену. — холодно и мрачно ответила Королева Проклятых резко опустив руки к земле.

И на основание холма, откуда доносились голоса солдат, опустилось, сверкающее тысячами молний, грозовое торнадо. Крики людей не были слышны из за воя ветра, но Лана успела почувствовать страх, прежде чем их разумы, почти мгновенно, погасли. Ветер стих так же быстро как и поднялся, выглянув из за дерева, Лана удивленно уставилась на опаленную проглядину среди вековой дубравы, заполненную тлеющими стволами деревьев. Их как будто титан смахнул своей дланью, переломав в труху. До нее только сейчас начали доходить последние слова подруги, но прежде чем сереброволосая успела ей задать очередной вопрос, харгранка схватила ее за руку и Лану подхватила заботливая волна воздуха, помогая бежать.

В деревню они пробрались пробежав по замороженной Ульмой кромке озера, к которому примыкал частокол. Прежде чем их кто-то заметил, Лана схватила ведьмочку и прижала к стене одного из домов в тени.

— Какую еще “замену”? — прорычала она рассерженно вглядываясь в изумрудные глаза любимой.

— При обычных обстоятельствах, чтобы существовать в мире смертных на постоянной основе, после того как ты отпустила харгранцев, тебе бы потребовалась подпитка, — начала задумчиво объяснять Ульма загибая пальцы.

— Я не буду мучать наших друзей ради того чтобы оставаться в живых! — без капли сомнений отрезала Лана, ситуация ей нравилась все меньше и меньше.

— Да послушай ты блин! Вечно меня никто не слушает и все перебивают… — обиженно надулась Ульма и дождавшись кивка сребровласки продолжила, — Ты сейчас демон? Нет? Вот и не веди себя как демон, никого мучать и пытать не придется. Они верят в тебя, в те невероятные вещи что ты уже сотворила, вот и пользуйся этим, никому хуже не станет! Это во первых. — воздев указательный палец к небу произнесла хитрюга и затем выставила вверх средний палец:

— А во вторых, то что ты устроила сломав врата и выпустив души… Ух я даже не знаю как это описать! Но теперь все эндорим существуют в мире смертных, кошмара и грез больше нет, точнее они есть, но слились с реальностью, мир стал таким каким был до Энима, судя по легендам. Так что… — заметив осоловевший взгляд подруги, Ульма сжалилась и прекратила свою словесную бомбардировку.

— Солнышко, я все поняла, правда-правда! А сейчас пойдем, меня все здесь жутко заждались. А еще нам надо дать по шапке ларийцам и идти на помощь мужу. Как же я соскучилась по его крепким рукам! — мечтательно протянула Лана, прищурив глаза.

— Ага. Крепким. Рукам. — ехидно прокомментировала ее томный взгляд Ульма, а потом они взялись за руки и направились на главную площадь.

Первым ее заметил Чарли, который вместе с Брамтом забрался на козырек крыши их двухэтажного дома и разглядывал как Ларийцы строят укрепления вдали. Когда Лана и Ульма вышли из за сарая, Чар покачнулся и едва не ухнул со свого насеста, но его поддержал друг. Брамт приподнял одну бровь, заметив выражение безмерного удивления, на лице Чарли, у которого из эмоций на нем, обычно проглядывал лишь пофигизм на грани с фатализмом.

— Брамт, дай мне в ухо. — задумчиво произнес маленький убийца, прежде чем друг успел проследить его взгляд.

— Запросто! — воскликнул сын Рыси, легким замахом отвесив затрещину товарищу, тот зашипел, потер горящую мочку и флегматично заключил, вернув свою обычную невозмутимость:

— Вон Лана идет…

Быстро обернувшись, Брамт увидел направляющуюся к центре деревни среброволосую, на которую уже благоговейно начинали оборачиваться деревенские и оглушающе громко завопил, начав ловко скатываться по пологой крыше:

— Лана вернулаааась!!!