Забытое достоинство

Глава 9

Вихрь из крови, отрубленных конечностей и невыносимой боли заканчивается только к утру, постепенно тая в сознании под успокаивающим теплом еще по-летнему нежного солнца. Делая первый судорожный вздох, Лана выкинула вперед руки в жесте защиты и выстрелила вверх распрямив туго свернутый между ног хвост. И замерла потрясенная и шокированная. Вокруг была тишина, лишь из окна доносилось журчание фонтанов и клекот птиц, да еще размеренное дыхание любимых спящих неподалеку. Ее ощутимо трясло, девушка себя чувствовала как загнанный зверь и испуганно оглядев комнату, осторожно поднялась на ноги.

Надев легкое платье, Лана поспешила спуститься во двор, благодаря богов что Айр и Ульма не застали ее в таком состоянии. Айр и так с нее пылинки сдувал, а Ульму не хотелось пугать тем что происходило. Похоже бойня в Лангарде не прошла для нее бесследно и осколки того прошлого продолжали терзать ее до сих пор, теперь уже в кошмарах. Ну либо это была память сердца что когда-то принадлежало архидемону догоняла ее. Оба варианта пугали единственным выводом — крыша у нее начала протекать и с этим что-то надо было делать.

Вылив на себя пару ведер холодной воды из колодца, она наконец-то смогла справится с постыдной слабостью и взять себя в руки. А дрожь во всем теле можно было списать на прохладный утренний ветер продувающий мокрое платье насквозь. Главное унизительное ощущение собственной слабости и поражения постепенно отступали, уходили прочь, вглубь сознания. Взбодрившись, Лана поспешила назад в особняк, пора было будить двух засонь и наконец отправляться, к их собственным землям, далеким лесам, холмам и памятному озеру, на берегу которого она решила выстроить деревню.

Ближе к полудню они вернулись к уже собравшимся в дорогу лангардцем и отправились в путь к Дикой Чаще. Когда отряд миновал обжитые места и ступил под кроны деревьев, подземники заметно оживились, восхищенно пытаясь разглядеть сквозь высокие ветви, покрытые начинающими наливаться золотом листьями, ярко-голубое небо над головой.

Пара десятков запряженных лошадей тащили за ними нагруженные повозки, там было все необходимое для основания поселения, что споро собрали ушлые Тарсфольские торговые гильдии. Инструменты, одежда, оружие, провизия, материалы и разумеется оставшееся золото. Отряды охотников, сверкая зеленой Волей, возглавляемые Рысей проверяли подходящие пути на пару часов вперед по месту следования обоза. Не раз они уже находили следы кострищ и чьи-то лесные делянки, новости о том что Дикая Чаща свободна от зла, (а так же и управления кого-то из аристократов) давно убежала в народ.

Тем более что местной дичи было необычайно много, разжиревшие и ленивые зайцы, олени и косули без всякой осторожности порой подходили к людям. Хищников в этих леса почти не осталось, лишенные первобытной Воли Сердца Чащи, большинство из них умерли от голода. Лишь изредка, в ночной тиши, вдали от жарких костров разводимых по ночам лангардцами чтобы отогнать тьму, люди слышали тоскливый и одинокий волчий вой. Рано или поздно природа вернет себе баланс, но пока мяса, шкур, жил и костей у предприимчивых подземников было с избытком.

Лане такая жизнь нравилась, с каждым днем теплые эмоции связывающие ее с этими людьми становились все прочней. Привыкшие полагаться друг на друга подземники жили одной большой дружной семьей. Застрявшие в осенней грязи повозки, они освобождали лихо и дружно, с шутками и смехом. Веселый мандраж от обретенной свободы и солнца над головой так и не думал пока покидать лангардцев.

Шесть дней спустя они вышли к той долине у основания холма, где когда-то стоял домик Ульмы Кроу. Ведьма сразу же узнала место где провела целых двадцать лет и уверенно указала рукой на север, судя по ее словам, искомое Ланой озеро находилось всего в нескольких часах пути.

Вскоре вернулись и посланные вперед разведчики, Рыся со своим старшим сыном шли хмурые, Лана поспешила к ним вперед, еще двоих охотников с ними не было. Вопросительно кивнув, сереброволосая тоже помрачнела, услышав объяснения тетки:

— Там мужики какие-то, у озера. Все при оружии, повозках и конях, кричат, лохматые как Бурый. Их десятка три. А еще у них клетки железные, а в ниха другие люди. Я двоих наших оставила следить, а сама сюда.

— Ты все правильно сделала. Найди Кремня, Леща и Бурого, сейчас пойдем проведаем этих “лохматых”. А к Айру пойду предупредить, людей пока не пугай, как соберетесь ждите у края поляны. И стрел возьмите побольше. — Рыся кивнула и побежала к задней части обоза, а Лана подошла к головной телеге, в мешках которой сейчас возился рыцарь, неподалеку от него, в окружении припасов свила себе мягкое гнездышко из матрасов Сэра, она терпеть не могла ходить на своих двоих и в компании Ульмы весь путь проделали на повозках, спускаясь из них только по вечерам, когда они останавливались на привал.

Девушки о чем-то едва слышно шептались, а Ульма часто тихо смеялась, несмотря на чопорный внешний вид, у седой фрейлины оказлось отличное чувство юмора и она сейчас рассказывала какую-то забавную историю о дворцовой жизни. Подойдя к возлюбленному, Лана тихонько его постучала сзади о металл кирасы, с доспехами, которые ему были привычны как вторая кожа, Айр не расставался даже по ночам. Выудив из мешка разыскиваемый им шлем, войн его водрузил на голову и проверил как опускается забрало, после чего повернулся:

— Ну и что там? Разбойники, Ларийцы, Свежеватели, посиделка Спящих, или Астер восстал из мертвых и желает поквитаться? — невозмутимо спросил у удивленной Ланы явно готовый к бою Айр.

— А с чего ты вообще взял что у нас проблемы?

— Из четырех разведчиков возвращаются двое, Рыся отправляется собирать людей, а ты первым делом идешь ко мне. Тут сложно не догадаться что случилась неприятная оказия. А кроме того, у нас по другому и не бывает, привык уже. Так кто там? — подтянув пару ремешков на доспехах и проверив перевязь с тяжелым бастардом ответил рыцарь.

— Три десятка каких-то мутных ребят, судя по всему везут пленных. Толи охотники за головами, толи работорговцы. Надо бы съездить, проверить, я торговать людьми на своей земле не позволю. — зло сверкнув глазами произнесла Лана.

— А коли это беглые крестьяне которых возвращают владельцу? Тоже освобождать ринешься? — предчувствуя новые проблемы тихо спросил Айр.

— Узнаем сначала почему сбежали и куда направлялись. И вообще, они на наших землях. Кого выдавать, а кого нет, тоже решать нам. Будем думать на месте, пойдем. — Лана повернулась в сторону края поляны на которой остановился обоз, но почувствовала как ей на плечо легла тяжелая рука в латной перчатке.

— Нагрудник. Надела. Сейчас же. — отчеканил заботливый граф Лотеринг, девушка устало вздохнула и подчинилась.

Отряд заранее обговорив условные знаки бежал по лесу молча, экономя силы. Владеющие Волей были выносливее, сильнее и быстрее обычных людей, путь на который груженому обозу потребовалось бы несколько часов, они преодолели на своих двоих за несколько десятков минут. Гомон людских голосов, они услышали заранее и скрываясь в густом пролеске подобрались на дистанцию достаточную чтобы рассмотреть разбитый у озера лагерь.

Там в окружении десятка палаток стояли четыре больших, широких телеги с железными клетками. Освобожденные от сбруи восемь лошадей паслись неподалеку, под присмотром нескольких дозорных, в то время как остальные нехитро одетые бандитского вида воины по очереди открывали клетки и вели понурых пленников к озеру. Судя по всему они уже пополнили запасы воды и сейчас собирались вымыть свою “добычу”.

Внезапно один из воинов, в короткой, крупного плетения кольчуге поверх залатанного поддоспешника выхватил из толпы людей за руку женщину, с длинными каштановыми волосами. Другую ее руку сжимал исхудавший, побитый мужчина, возможно отец, или муж. Раздались крики, получив мощный пинок в живот мужичок осел на колени и его с грозными окриками и хохотом стали бить ногами несколько стоящих неподалеку вооруженных бандитов.

Бросившаяся к нему женщина получила быстрый хлесткий удар по лицу и растянулась на земле, а воин в кольчуге поднял ее за волосы и потащил к палатке. Наблюдавшая за всем этим Лана скрипнула зубами и потянулась за мечом, но ее руку перехватил Айр:

— Во первых, бежавшие со своих земель крестьяне лишаются всех прав, они считаются предателями своего благодетеля-дворянина, их может убить любой встречный. А во вторых: это не разбойники. Тот хер в кольчуге владеет волей, а значит как минимум рыцарь. Охранение выставлено слишком умело, смотреть предстоящую “забаву” не потянулся никто из дозорных, а остальные воины внимательно следят за пленными.

— И что? Будешь задумчиво дрочить в кустах пока он ее насилует? Мне плевать на эти блядские законы, Айр. Это не Свежеватели в клетках, а люди как мы! В землях отца так не было принято. — нахмурившись прошипела в ответ Лана.

— Угомонись. Сейчас мы пойдем им навстречу и вмешаемся. Благородный там один, остальные обычные люди. Рыся займи пока с ребятами позиции вокруг лагеря, чтобы была полная зона обстрела. Без нашей команды не стрелять. Лана, не хватайся за меч без причины. Понимаю твое негодование, но поверь, они не делают ничего по их мнению “неправильного”. - холодно раздал команды Айр и крепко сжал кисть Ланы готовой сорваться с места.

— Не понимаю твоего долбанного спокойствия. — сквозь зубы ответила ему сереброволосая.

— А ты смотри. Смотри во все глаза. Это то как живут люди лишившиеся защиты Короны и благородных господ. — кивнул в сторону забитых, испуганных людей в клетках Айр покидая укрытие и спускаясь по рыхлой земле к лагерю у озера. Лана нахмурившись поспешила за ним, бросив вслед:

— Можешь думать что это женская солидарность. Но на самом деле, даже будучи Ланном, я бы…

— Я знаю. — прервал ее Айр. Разглядывая поднявших тревогу заметивших их стражников. — Ланн бы никогда… и так далее. Ты всегда была такой… Благородной. И наличие сисек это не изменило. А сейчас молчи, говорить буду я.

Проинорировав обнаженное оружие направленное в его сторону, Айр подошел ближе и властно произнес глядя в глаза невысокого, щуплого человека сжимающего в руках копье с широким наконечником, скорее для охоты, чем для боя:

— Командира позови. — тот сделал пару шагов назад под взглядом рыцаря, окинув взглядом его доспехи и покоившийся пока в ножнах длинный и тяжелый меч-бастард. Но почувствовав неподалеку товарищей, чуть осмелел и громко спросил:

— А ты кто такой будешь? Бабу хочешь продать? — и заржал, бросив взгляды по сторонам, к нему постепенно подтягивалась остальная часть ватаги мерцая обнаженной сталью. Айр вздохнул, это были скорее хищные волки, нежели люди. Наливаясь багровым пламенем воли, он повторил еще один раз, вложив в голос поступающее раздражение:

— Командира. Позови.

И увидел чудо. Первыми исчезли обнаженные клинки, мгновенное убранные в ножны. Следом пропали оскаленные в ухмылках гнилые зубы, хищные взгляды обращенные на его спутницу и даже блеск раздевающих ее глаз. Осталась лишь затравленная стая шакалов встретивших льва. Панический страх перед Волей благородных, впитывался простолюдинами еще с молоком матери. И в отличии от королевских гвардейцев, которых готовили сражаться с кем угодно, это мужичье были смелы только против крестьян.

Быстро кивая говоривший с ним копейщик попятился и побежал к палатке откуда слышался тоскливый женский крик. Ворвавшись внутрь, он вскоре вылетел, посланный в полет мощным ударом и несколько раз прокатившись по земле, потерял сознание.

Следом оттуда выбрался и одетый в кольчугу воин, на ходу завязывая ремень штанов. Лана пристально его разглядывала скрипнув зубами, пока он направлялся к ним. Синяя воля, с черными молниями тьмы, глубоко посаженные самоуверенные глаза, длинный подбородок и сломанный нос украшенный шрамом. Примерно ее возраста. Он был раздосадован, но смерил свой гнев едва увидев алое марево ауры окружающей ее спутника. Лана решила подчиниться Айру, хотя и не понимала причин его спокойствия.

Подойдя ближе, бандитский атаман нагло взглянул Айру в глаза и коротко кивнул:

— Представьтесь.

— Граф Айр Лотеринг. Я хочу знать кто вы такие и какого черта здесь забыли. — холодно кивнув в ответ произнес рыцарь.

— Я представитель дома Эбельбах. Эта шваль… — говоривший коротко кивнул в сторону клеток — не смогла выплатить положенный оброк и сбежала в местные земли от справедливой кары. Мы их выследили и возвращаем обратно. Здесь вам не на что смотреть… Граф. Не слышал я о графе с таким именем…

— Значит тебе нужно почистить уши, “рыцарь”. Потому что я только что тебе об этом сказал. Покажи дорожные грамоты и приказ о поимке. — голосом Айра можно было резать сталь, взгляд воина в кольчуге чуточку утратил свою наглость и тот покрутил головой осматривая окрестности.

— Я не вижу вокруг ваших людей, граф. С вами один спутник и та женщина, а вас окружают мои воины Вы уверены что это разумно грубить мне в таких обсто… — начал говорить бандит, когда Айр сделал разгневанный шаг вперед, а его Воля вспыхнула погрузив округу в алый полумрак. Гневный и высокомерный гром заставил вжать разбойников головы в плечи:

— Ты решил угрожать мне ублюдок? Я могу перебить твоих “воинов” как свиней, а потом задушить тебя голыми руками, падаль. Так что прошу, дай мне повод. — опустив латную рукавицу на бастард, бывший сотник медленно потянул его из ножен. Рыцарь Эбельбаха поспешил поклонится:

— Прошу не серчать, милорд! Вы неверно меня поняли! — после чего захлопал себя по карманам, извлекая наружу листы бумаги, украшенные восковыми печатями, — Вот, можете ознакомиться. — подойдя он протянул их в руки Айра. Собственная воля атамана сейчас едва колебалась, подавленная тяжким грузом Воли графа, а он сам чувствовал себя как последний пахарь в сравнении с рыцарем.

Смахнув с протянутых рук документы, Айр быстро их прочел и кинул обратно:

— Свободен. Сейчас же собери свою шваль и покиньте эти земли.

Скрипя зубами от досады, рыцарь Эбельбаха начал командовать бандитам загонять людей обратно в клети. Лана встретилась взглядом с выползшей из палатки женщиной в разорванном платье. Ее испуганное лицо, стало последней каплей. Не такими она хотела видеть свои земли. И плевать на закон, если он заставляет людей страдать.

— Нет. Эти люди останутся здесь. Сейчас же освободите их из клеток! — прокричала она привлекая внимание атамана. Тот раздраженно нахмурился посмотрев ей в лицо и прошипел опасливо глядя в сторону Айра:

— Граф, эти смерды собственность господина и я буду вынужден ее защищать с оружием в руках. И почему вы вообще позволяете своей женщине встревать в разговор между мужчинами?

Разбойники недовольно роптали, им было обещано вознаграждение за поимку беглецов и сейчас страх и жадность сражались в их умах. Они ожидали ответа графа, потянувшись к оружию. Айр холодно улыбнулся и тихо сказал Лане глядя в глаза:

— Ну а чего ты ерепенишься? Гляди, какие прекрасные у твоей Королевы законы. Можно превратить жизнь людей в ад, чтобы они бросили обжитое место, и сбежали, куда глаза глядят, а потом поймать их и получить возможность обращаться с ними ещё хуже.

— Быстро ты переобулся. А я только-только взяла себя в руки, чтобы не покрошить их мелкими кубиками и полукольцами вот прямо сейчас, и тут ты мне такое говоришь.

— Врешь, ты с самого начала собиралась так сделать. Тогда тебе следует понимать, что если мы заберём крестьян Эбельбаха и убъём его людей, войны с ним не избежать, а мы к ней не готовы.

— Плевать. Я так и так собиралась выпустить этой свинье кишки. Будет для этого на одну причину больше.

— Давай не будем торопиться, и хотя бы отпустим охотников. Иначе будет война. Погибнут люди. За крестьян ты откупиться сможешь, а за убитого благородного — едва ли.

Лана тяжело вздохнула, не сводя взгляда с возлюбленного. Затем выступила вперёд.

— Я — Лана Лангардская, и это мой домен! Это я здесь закон! И я постановляю, отныне любой кто войдет в эти земли, будет свободен и под моей защитой. Сейчас же освободите людей, рыцарь, или будете объявлены разбойниками и убиты на месте! — твердо и громко провозгласила Лана, а Айр сокрушенно покачал головой и грустно сказал:

— Ну вы ее слышали, так что решайте. Но я вам настоятельно рекомендую бежать. Когда она уперлась рогом, ее не переубедить, поверьте.

Взбешенный тем презрением с которым эти двое спорили в кругу его людей, вожак разбойников громко закричал выхватывая свой клинок:

— К оружию народ! Тому кто завалит “графа”, тройное жалование и “графиню” на ночь в подарок!

Опасливо, вооруженной гурьбой разбойники начали медленно подходить к ним, Лана вынув меч направила его им за спины, на стоявшего в десятке метров позади рыцаря:

— Еще один шаг и ваш вожак лишится головы. — звонкий крик женщины не впечатлил бандитов и они ринулись вперед, а Лана громко щелкнула пальцами левой рукой.

Крики идущей в атаку банды разрезал тонкий яростный свист, сразу две пылающих зеленой аурой стрелы прорезали воздух, первая начисто снесла атаману руку сжимающую меч, вместе с половиной плеча, его зыбкая синяя воля лопнула от силы удара. Он даже не успел удивиться, когда второй снайперский выстрел превратил его голову в груду ошметков мозга и осколков костей.

Повернувшись на звук ударов и рвущейся плоти бандиты замерли и испуганно заголосили, а Лана невозмутимо перевела меч на самого крупного, стоящего в пяти метрах от нее бандита:

— За каждый шаг, будут умирать семеро ваших. Нас разделяет пять метров, это десять шагов. — побледевшие разбойники потеряв лидера гнавшего в бой, утратили и остатки решимости. Загибая пальцы они попытались что-то считать, поняв что она переоценила их способности к математике, Лана грозно добавила — Бежать, придурки. Вас порвут на части мои стрелки раньше чем вы до нас доберетесь!

Разбойники отхлынули и когда несколько стрел вонзились в землю у их ног оставляя рытвины от силы ударов — побежали обгоняя друг друга и теряя по пути оружие чтобы бежать быстрей. Глубоко вздохнув, Лана бросила меч в ножны и повернулась к возлюбленному:

— Ну давай, можешь начинать меня ругать, я готова. — на что Айр усмехнулся и нежно потрепал ее волосы сняв латную перчатку.

— А зачем? Что сделано, то сделано. К тому же сердцем, я целиком на твоей стороне. Но как бы это не было тошно, кто-то же должен быть голосом разума на этом феерическом карнавале чувств и желаний? Ладно, пойдем познакомимся с нашими новыми подданными, похоже население Дикой Чащи только что увеличилось едва-ли не вдвое.

Идя мимо повозок с клетками, Лана едва не задохнулась от вони немытых тел и испражнений стоящих там в ведрах. За железными решетками было почти не протолкнутся, женщины, дети, старики и молодые мужчины, исхудавшие и измученные тянули к ним свои руки и что-то жалобно голосили. Слов было не разобрать, люди были невероятно напуганы и просили пощады. Их многоголосые мольбы заставили сердце в груди сжаться, насыщаясь их страхом и страданиями… А еще в глубине души вспыхли проблески воспоминаний, о какой-то другой, еще более жуткой и зловещей картине.

Лана попыталась с ними заговорить, но не могла перекричать хор голосов, пока Айр не набрал в грудь воздух и гаркнул заставив целую стаю птиц взлететь с окрестных деревьев:

— Молчать! Сейчас госпожа графиня говорить будет, внимайте люди!

Пленники испуганно замолчали. Благодарно взглянув на возлюбленного, Лана шагнула вперед и разведя руки в стороны:

— Не бойтесь! Время страха прошло. Сейчас мы вас освободим и не дадим в обиду, ни этим бандитам, ни вашему прошлому хозяину! Я правительница этих земель, а вы отныне моим указом — не крепостные, а свободные люди! Я не буду держать вас силой и вы вольны идти, но только здесь, в Дикой Чаще, я смогу вас защитить. А потому, я хочу чтобы вы жили на этих землях, были верны нам и помогли сделать этот край великим!

К ней сейчас было обращено множество глаз, измученные и растерянные, они неверяще смотрели на сиятельную графиню, как на призрака, ангела или плод своего воображения. Лишь когда раздался скрип отпираемых Айром клеток, а они ступили на мягкую траву, все еще ожидающие жестокого розыгрыша знати, они бухнулись на колени и начали задавать вопросы. Лана хлопнула звонко в ладоши привлекая их внимание и спросила:

— Нет, всем говорить не надо, это не дело. Кто у вас староста?

Пленники переглянулись и наконец один мужчина средних лет неуверенно сказал:

— Ваше Сиятельство, дык эта… Староста-то нас и продал…

— Как это продал? Давай по порядку. Не бойся, рассказывай как было. — нахмурилась Лана. К ней выскочив из пролеска подбежала Рыся и склонившись к уху прошептала:

— Я Кремня и Бурого послала проследить за теми что сбёгли, абы не передумали. За что они так с ними? — кивнула женщина в сторону израненных людей на многих из которых были следы побоев.

— Сейчас вот и узнаем. — заметив что руки тётки дрожат, а она то и дело бросает взгляды в сторону лежащего тела без головы, Лана поняла кто сделал смертельный выстрел и погладив по плечу добавила, — Некоторые люди хуже зверей. Не кори себя, Рыся. — на что та кивнула и отошла к Айру, который склонился над избытым мужичком, который пытался в самом начале не отдать насильнику девушку. Лана же вновь повернулась к заговорившему с ней пленнику. Он почтительно ждал когда она обратит на него внимание и продолжил рассказ:

— Староста с разбойниками этими сговорился, а когда мы урожай на торг повезли, они на обоз налетели и всех посекли. Только вон Ларим спасся, сбег. Вот нам и рассказал. А неделю спустя эти опять возвращаются, цвета графа напялили и говорят типа “Платите оброк! А то в полон всех угоним, господин барон серчает!” и смеются гады. А староста сбег… Мы Карда, кузнеца нашего, к барону послали с жалобой, а они в баронском замке стража! Запороли до смерти, гниды… Ну мы и поняли, что надо бежать, пока второй раз не явились… Вот так оно как. — закончив говорить, мужчина тяжело вздохнул и замолчал, с надеждой и недоверием всматриваясь в глаза и ожидая ее ответа.

Глаза у мужчины были ясные, а речь для безграмотного крестьянина довольно хороша. Покачав головой Лана спросила:

— Как тебя звать?

— Пталом, госпожа. — почтительно склонил голову мужчина.

— Так, Пталом. Скоро сюда придут люди, ты будешь помощником старосты, с самим старостой я тебя познакомлю. Мы здесь деревню будем строить, коли решите остаться в моих землях, будете помогать. И вставайте уже с колен, сколько можно? Все уже хорошо, в обиду мы вас не дадим!