Звездная Кровь. Изгой X

445

Хватит ли сил этой горстки, когда на нас нахлынет настоящая приливная волна? Когда история решит перевернуть страницу, и кровь пойдёт не ручейками, а сплошным багровым потоком, заливая горизонт? А когда накроет девятым валом, сметая и правых, и виноватых?

Насколько мне было известно, баронесса Пипа ван дер Джарн, женщина железная и, пожалуй, лишённая инстинкта самосохранения в его примитивном понимании, эвакуацию не планировала. Да и куда бежать с тонущего корабля, если вокруг лишь океан враждебности? Город Манаан либо выстоит, вцепившись зубами в эту каменистую землю, либо утонет, захлебнувшись в собственной крови и чужой ненависти. Третьего не дано.

Мои размышления, тяжёлые и мрачные, прервал шорох. Осмелевший хозяин кантины, тот самый, что трясся и падал на колени, наконец решился выйти из своего укрытия. Он подошёл ко мне, но не прямо, а как-то бочком, крадучись, согнувшись в три погибели, будто опасался, что я вдруг сорвусь и укушу. Лицо его, помятое и серое, выражало сложную гамму чувств: от подобострастия до хитрого расчёта.

— Сударь… Ваше высокородие… — заискивающе, слащавым тенорком начал он, теребя край засаленного фартука. — А не изволите ли… не принести ли вам чего-нибудь эдакого? Настоящего? Может, закусить чем бог послал? Или выпить стопочку для сугреву? У меня и ветчина имеется, и самогон на жемчужных ягодках, своя, не покупная…

Я медленно, словно поворачивая тяжёлую башню орудия, поднял на него взгляд.

— Ты же утверждал, любезнейший, — произнёс я сухо. — что у тебя в закромах шаром покати. Что, кроме этой помойной карзы, ничего и нету. Или память мне изменяет?

Он заулыбался, закивал торопливо, мелко и глазки его, маленькие, маслянистые, забегали.

— Так то ж кавалеристы… — зашептал он заговорщицки, кивая в небо, где уже скрылись мои друзья. — Народ лихой, лютый и наглый… Летают, понимаешь, воздух сотрясают, дерутся за непонятное что-то. Сегодня они здесь, завтра там. А от них, кроме пыли да зуботычин, и ждать нечего. Заплатят уну, а гонору — на сотню. А по вам сразу видно — нашенский. Основательный. Свойский. Мы, конечно, к войне готовимся, времена нынче суровые…

— И? — я с любопытством наблюдал за этой проституцией духа, за тем, как ловко, словно уж, извивается его когнитивная активность в поисках выгоды.

— Запасы делаем, стало быть… — он понизил голос до шепота, оглядываясь по сторонам, не подслушивают ли доски. — Припрятываем кое-что от лихого глаза. Сами понимаете, придут, ограбят, и имени не спросят.

— Это правильно, — похвалил я без тени улыбки. — Запасливость — добродетель мещанина.

— Во-во! — обрадовался он поддержке. — А для Восходящего, для защитника нашего, который этих наглых плантаторов, кровопийц эдаких, в чувство приводит, уж чего-нибудь да сыщем. Для вас и погребок открыть не жалко. Вы ж теперь власть. Вы ж теперь закон.

Эта метаморфоза была столь отвратительна и одновременно естественна, что я даже испытал нечто вроде восхищения. Настолько всё плохо, что даже хорошо. Маленький человек всегда ищет, к чьему сапогу прильнуть, чтобы не раздавили. И сейчас самым большим сапогом в округе был я… Ну и да, мой имп.

Я усмехнулся — криво, одними губами. Полез в карман, нащупал холодный металл. Достал уну — плату за аренду кружек, которыми мы пользовались, и с силой, так, что побелели костяшки пальцев, вдавил её в рассохшуюся столешницу. Доски жалобно, протяжно скрипнули, принимая плату. Монета вошла в дерево, как в масло, оставив глубокую вмятину.

— В другой раз, — сказал я веско, поднимаясь со скамьи. Моя тень упала на трактирщика, и он невольно отшатнулся. — После победы. Если она будет, эта победа. И если ты, душа моя, сохранишь свою ветчину до того светлого дня.

— Так вы ж обороните нас?…

— А если нет — урги нагрянут. Сожрут и ветчину, и… — я ушёл недоговорив.

А внутри общего душного зала кантины уже гудели. Страх прошёл, уступив место привычному пьяному угару. Смех, пьяные голоса, звон битой посуды, чья-то разухабистая песня. Люди пили, ели, спорили и жили, совершенно не ведая и, главное, не желая ведать, что где-то там, в недосягаемых высях, Император, возможно, жив и томится в плену. Что его дочь Магда Стерн собирает сторонников. Люди не догадывались, что их привычный мир трещит по швам, как старый мешок, и нитки уже лопаются. Для них ровным счётом ничего не изменилось. Игг-Древо начало светить, Игг-Древо перестало светить, а в кружке плещется карза. И так древодень за древоднём. Блаженное неведение скота, идущего на бойню.

Я вышел из-под навеса прямо под дождь. Холодные струи ударили в лицо, смывая липкое ощущение от разговора с трактирщиком. Я прогнал тяжёлые мысли, как назойливых мух, и молча пошёл к своему импу. Громада машины стояла неподвижно, ожидая меня. Впереди был город. Стена. Работа. Долг, от которого нельзя уклониться.

Обратная дорога запомнилась лишь шумом дождя и мерным гудением реактора. Я слился с машиной, став её мозгом, её нервом, её волей. Мы шагали по раскисшей дороге, оставляя за собой глубокие воронки следов, наполнявшиеся мутной водой.

А через день, когда серое утро едва коснулось шпилей Манаана, боевой мех уже стоял у городских ворот. Гарнизонная жизнь, расхлябанная и ленивая в мирное время, столкнулась с железной дисциплиной, воплощённой в металле. Часовой, молодой парень с расстёгнутым воротником, имел неосторожность выйти на пост в неподобающем виде, полагая, что в такую рань начальство спит.

Но я/мы среагировали мгновенно. Внешние динамики, настроенные на максимальную мощность, рявкнули так, что эхо, отразившись от каменной кладки стен, ударило по перепонкам, заставляя птах взмыть в небо в панике, а штукатурку сыпаться с карнизов. Это был не голос человека, а глас оскорблённого устава:

— ГДЕ ТВОЙ ГОЛОВНОЙ УБОР, ОСТОЛОП⁈ — гремело над площадью, и в этом грохоте слышался лязг затворов и свист шпицрутенов. — НА ЧТО ТЫ КОКАРДУ ВЕШАТЬ БУДЕШЬ, МАБЛАНИЙ СЫН⁈ НА ЛОБ СЕБЕ ПРИКЛЕИШЬ⁈ СОВЕРШЕННО НЕВОЕННЫЙ ВИД… ПОЗОР! ГАУПТВАХТА ПО ТЕБЕ ПЛАЧЕТ, МЕРЗАВЕЦ!

Ополченец, оглушённый, прижатый звуковой волной к будке, лишь судорожно хватал ртом воздух, пытаясь найти упавшую фуражку, пока мой механический цербер продолжал отчитывать его с педантичностью штаб-сержанта Легиона. В этом было что-то комическое и одновременно жуткое — машина, требующая соблюдения формы одежды в преддверии локального конца света. Имп наслаждался своей ролью, фиксируя каждое нарушение, каждую незастёгнутую пуговицу.

После того как ворота открыли я всё же загнал меха в ангар, когда уже древодень полностью вошёл в свои права. Тяжёлые ворота сомкнулись за спиной, отрезая уличный шум. Здесь пахло смазкой. Покинув тесный, пропахший потом кокпит, я спустился по лесенке на бетонный пол. Ноги гудели, спина затекла.

Вздохнув, я стянул перчатки и бросил их на верстак. Магия власти осталась там, за броней. Здесь я был просто человеком, которому не помешало бы отдохнуть, но времени не было.

Относительно ровный пол ангара представлял собой зрелище, способное порадовать глаз любого педанта. Здесь, выстроившись в безупречные геометрические ряды, покоились заготовки. Сотни одинаковых, холодных на вид болванок — тяжёлых металлических чушек, принесённых главным инженером и его подручными ещё до моего возвращения. Работа была сделана добротно, я бы даже сказал, с аккуратностью и без свойственного местным умельцам халтурного блеска и ненужной суеты. Каждая болванка лежала точно на своём месте. Это был лишь материал, глина, из которой мне предстояло вылепить нечто куда более зловещее и совершенное.

Я остановился перед этим металлическим строем, заложив руки за спину. В тишине ангара слышалось лишь моё собственное дыхание. Окинул всё это обширное добро хозяйским взглядом и открыл Скрижаль. Рунный Круг всплыл в воздухе — сложная многослойная структура, сотканная из света и информации.

Мой взгляд безошибочно вычленил в этом хитросплетении знакомый глиф.

Руна Материя.

Серебро.

— Двадцать четыре капли Звёздной Крови.