Девон: Пробуждение

3.4 Желание Тряпичной Энни ​

Небо постепенно темнело.

Энни отряхнула передник и, достав из кармана ножницы, срезала еще несколько благоухающих цветов румянки. Когда букет был закончен, она углубилась в дальнюю часть сада. Оттуда с пригорка под сенью сиреневого дерева, что цвело круглый год, открывался вид на обширные поля и морское побережье вдали.

Здесь покоилась ее мать.

Тут не было надгробия лишь привязанные к ветвям ленты и колокольчики.

Такова была её воля.

Энни взяла уже увядший букет румянок и встряхнула его над землей. Эти целебные цветы не росли в их краях, но все-таки прижились в их саду.

«Как и твой отец.»

Отец. Моряк выброшенный, на берег в разгар бури и встретивший в этих краях любовь всей своей жизни.

Горсть семян к весне превратилась в букет цветов, а к лету заняла большую часть их сада. Как и любовь ее родителей. Цветя и процветая.

Но их счастье не длилось долго.

«Отец сгинул в море.»

Буря застигла его во время рыбалки. Пустую и разбитую лодку выбросило на берег. Оставив ее мать вдовой с двумя маленькими детьми.

«Откуда пришел, туда и возвратился.»

Шептались соседи.

Ее мама говорила иначе:

«Моряк однажды — моряк навсегда. Море было его любовницей, от которой он никогда не смог бы уйти, в конце концов, она забрала его у меня.»

Энни никогда не могла понять, почему в ее голосе не было ни злобы, ни обиды. Но именно тогда в их саду распустились новые румянки.

Любимые цветы ее матери.

Для Энни и ее брата они были напоминанием об отце.

Отчим их ненавидел.

Заняв дом, он пытался их уничтожить, но эти цветы, если их правильно садить росли как сорняки. Энни знала их секрет. Но почему-то здесь на могиле ничего не работало. Она прикладывала все усилия, но цветы не желали всходить. Ей только и оставалось приносить букеты, ждать, пока они завянут и разбрасывать семена.

Это стало её ритуалом.

Это все, что она могла для нее сделать.

И это причиняло боль.

Позади раздался шорох листвы. Энни обернулась. Еще один шорох, а затем из кустов выпрыгнула Лили и заключил ее в крепкие объятия. Девочка просто сияла радостью и нетерпением, но не успела еще восстановить дыхание.

— Сестрен! Я… ы…э…Та леди. Мне…

— Не спеши, сделай глубокий вдох-выдох. — Подождав пока Лили немного успокоится, она ласково спросила. — Ты что-то хотела мне рассказать или показать?

Лили, расплылась в широкой щербатой улыбке. И гордо показала сжатую в кулак ладонь. Пальцы разжались. Блеснули серебряные монеты. Энни взяла их в руку и внимательно рассмотрела. Настоящие.

— Где ты их взяла, украла?

— Нет! — Лили мгновенно надулась, — За кого ты меня принимаешь? Та пожилая леди в черном и тот мальчик, дали как чаевые! Один мне. Один Дее.

— Пожилая? — Энни, удивилась, но затем догадалась. Ах, ну да. Все, кто был старше двадцати, казались детям возраста Лили глубокими стариками. — Но зачем ты принесла их сюда? Если братья увидят, то…

— Я их спрячу! Но сперва я хотела показать тебе и маме! Можешь поверить?! Мне впервые дали чаевые!!!

— Хорошо, — Энни смягчилась, — но только тише.

Девушка позволила, себе расслабиться и насладится воодушевленным щебетанием младшей сестры. Ее настроение заметно улучшилось. Но тут Лили задала неожиданный вопрос.

— Она ведь еще вернется? Мама, — девочка поправила свежие цветы на могиле. — Талл рассказывал, что в стране на Востоке, где правит Графиня. Люди не умираю, ну то есть умирают, но не до конца. Мертвые встают из могил и живут как обычные люди. Правда, только по ночам, но …

«В этом нет ничего хорошего.»

Энни не стала говорить это вслух и Лили продолжила.

— Талл говорит, что такое иногда происходит, не только там, но и в других частях материка. Как ты думаешь, может, однажды лунной ночью, она к нам вернется?

Энни, не могла смотреть на сестру в ее полные надежды глаза. Иногда ей тоже этого хотелось, чтобы мертвые вернулись к ней. Однажды лунной ночью она выглянет в окно и увидит их. Отца — вышедшего из моря, мать — вышедшую из сада и младшего брата, что… Нет!

Это была ужасная мечта.

Вот только как объяснить такое ребенку?

Энни вздохнула и потрепала сестру по медно-русым волосам.

— Мертвые поднимаются сразу или не поднимаются вовсе. Лишь единицы из них помнят прежнюю жизнь и самих себя. Если бы мама вернулась и не помнила тебя, меня, себя, свой любимый дом и сад, то ей было бы очень грустно. Ты помнишь маму печальной?

Лили отрицательно помотала головой, притихла и надулась.

Энни решила сменить тему.

— Что будешь делать с первыми чаевыми?

Этого оказалось достаточно, Лили просияла.

— Буду копить, на путешествие! Мы ведь однажды уедем? Ты, я, старая перечница* и Джон! Когда твой «рыцарь» приедет за тобой!

(* Кухарка)

Энни устало вздохнула. Никто за ней не приедет. Никому не нужна служанка в лохмотьях и уж тем более проклятое пугало.

Лили фыркнула, словно видела ее эмоции под маской.

— Ну и ладно! Поедем сами. Хочу однажды повидать весь мир!

Ветер очередной волной накатил на сад. Зазвенели колокольчики на дереве. Предупреждая. Энни пришлось придержать свою соломенную шляпу.

— Возможно, однажды, а пока давай вернемся в дом. Скоро начнется черный шторм и будет поливать как из ведра. Ты ведь не хочешь промокнуть и заболеть?

— Не-а!

Лили побежала, но еще не успела набрать скорость, когда нечто шарообразное преградило ей путь, девочка отпружинила и упала в траву. Падая, она уронила монеты, а толстяк, что до этого преградил ей путь, ловко их подхватил. Взвесил, попробовал на вкус и оказался доволен результатом.

Его пузо вздрогнуло, когда он довольно хохнул.

— Джекпот!

Лили тут же вскочила на ноги и пыталась вернуть свои монеты, но тщетно.

— Бор! Отдай, это мои чаевые! Я их честно заработала!

— Еще чего! Это наш пропуск в «Сладкую жизнь» как минимум на один вечер, да парни?

Из кустов показались еще двое и рассмеялись.

Тряпичная Энни распрямилась и своим самым суровым голосом приказала сводному младшему брату.

— Бор, отдай Лили ее деньги. Немедленно!

— И с чего ты решила, что можешь мне указывать мисс Пугало?

Было слышно, как Энни скрипнула зубами, но усилием воли она заставила, себя успокоиться.

— Даже если мы не родные. Она твоя кровная сестра! С каких пор ты воруешь еще и у семьи?

— Вот именно! Родственникам нужно всем друг с другом делится.

— Вот только ты никогда не делишься, а только отбираешь!

Лили предприняла еще одну отчаянную попытку, но толстяк, продолжая любоваться монетами поймал ее лицо другой ладонью и отодвинул от себя.

Опрометчивый шаг, ибо девочка тут же вцепилась в нее зубами.

— Ааа! Ай! Ах, ты…

Он уже замахнулся, но Энни поймала его руку.

— Если хоть один волос упадет с ее головы, твой отецтебя убьет. — Ледяным голосом процедила она.

Толстяк отдернул руку и брезгливо вытер ее об рубашку.

— Знаю. Она же его ненаглядное сокровище. В отличие от нас с тобой.

— Эй! — Он толкнул девочку к двум здоровякам. — Клод, Плут, поддержите малявку, только аккуратно!

— ПОМОГИТЕ!!! ГРАБЯТ! Мм-м.

— Во-Во, пусть помолчит у нас тут с мисс Пугало важный разговор. Поговорим о нашем знатном госте. Отец в ярости. Это ведь ты посоветовала им мансарду?

— Его Светлость, останавливался там в прошлый раз, почему ему не сделать это вновь? Разве что… С ней что-то не так?

— Видишь ли, мы там с братишкой не успели выловить одного непрошеного жильца. Вдобавок «забытые вещички» … Будем надеяться, что его Светлость слеповат, а если нет. То ты сестренка серьёзно облажалась. Что до меня то меня вполне устроит это в качестве компенсации, — он еще раз подкинул монеты в воздух, — но вот что до моего братишки …

— Ты пришел торговаться? — Энни отказывалась в это верить, — Тогда, ты еще жаднее и тупее, чем я о тебе думала! Если вы два идиота облажались, то это ваша вина, и спросят с вас, не с меня.

Толстяк ощетинился.

— Ты больше не важная птица Энни. Нет больше первой красавицы, которая заключила «волшебный» пакт и уехала работать в замок прославленной портнихой. За кого ты там чуть не вышла замуж за «принца»? Или кем тот придурок, был? Тебя выгнали взашей, когда ты потеряла свое милое личико!

— Буквально. — Поддакнул один из парней.

— А твой ненаглядный? Долго он о тебе горевал, долго тебя вспоминал?

— Не-а! Нашел себе небось другую смазливую мордашку?

— Ха! Он точно ходит в фаворитах принцессы Анны Розы.

— О красивейшая из женщин! Куда тебе пугалу с ней тягаться?

Они рассмеялись, но внезапно Энни рассмеялась вместе с ними. Злым безрадостным смехом, в котором угасло их веселье.

— Ха-ха! Я уже два года как проклята. Два года, как меня изгнали из замка, и я с позором вернулась домой. Два года как, возлюбленный разбил мне сердце. И что с того? Мог бы уже придумать что-нибудь новенькое. Кретин.

— Что, ты сказала?

— У тебя плохо со слухом или головой? Ах, извини, бедняжка. Я совсем забыла, что из вас двоих мозги достались не тебе, а другому. Где он, кстати?

— Уехал.

— Не твое чучело, дело! Если будешь задавать слишком много вопросов или болтать нашим гостям лишнее, то отправишься на корм псам как твой кривоногий братец. Или ты уже забыла о нем? Ха! Неудивительно тебе никогда не было дела до семьи!

Он толкнул ее в грудь, от чего худая как щепка, девушка повалилась в листья. Бор, хотел ее ударить, но Энни ловко достала из кармана ножницы и выставила их перед собой, едва не лишив сводного братца половины его носа картошки, тот вовремя отшатнулся, но чуть, не упал, запнувшись, за корни.

Парни расхохотались, даже Лили хихикнула.

— Вы чего там рты разинули?! Помочь не хотите?

— Не-а! Сам с ней разбирайся.

— С нас и малявки хватит.

— Еще не хватало и нам лица потерять.

— Ага, ты забыл, что ее ножницы волшебные?

— Придурки, это так не работает, она же не Иная!

— Но проклятая Великим бедствием!

— Это не заразно!

Однако в последних словах Бора не было абсолютной уверенности. Так говорил его брат Талл, но с того станется соврать или зло пошутить. Он всегда брезговал её касаться, кинуть иногда помои, издеваться издалека, но касаться? Вдруг и она и правда … заразная?

Бор опасливо сделал несколько шагов назад.

Что до Энни то она всей душой желала, чтобы так оно и было, что одной царапины было достаточно, чтобы навсегда сделать их изгоями.

Но ее ножницы, дар светлого пакта, не могли никому навредить.

— Трус, отдай Лили ее чаевые!

— Эти? — Он снова продемонстрировал монеты, которые переливались серебряными бликами.

— Что будешь делать "кукольная" сестричка? Отнимешь их? Думаешь, силенок хватит? Нет, силенок тебе не хватит. Остается надеяться только на чудо.

Толстяк снова разразился издевательским смехом, подбрасывая монеты в воздух.

Но те так и не упали ему обратно в руку.

Он медленно моргнул, смотря на свою пустую ладонь.

Взгляды всех присутствующих были обращены ему за спину.

Заподозрив неладное, он обернулся. Над ним с самым хищным видом стояла высокая женщина в черном. Ее холодные синие глаза смотрели ему прямо в душу… и были весьма разочарованы ее содержанием.

Они не слышали ее шагов, но она точно слышала все.

От шока толстяк потерял дар речи.

Что касается его приятелей, то Клод и Плут выглядели не на шутку встревоженными, почти напуганными. Словно хулиганы, которых на месте преступления застигла строгая директриса. Под ее ледяным взглядом они не могли пошевелиться. Да, это была простая женщина, которую таким увальням явно не стоило бояться, но было в ней что-то… жуткое.

Тем временем монеты, показались в руке женщины. Она перекатила их между костяшками пальцев с ловкостью фокусника, не отрывая глаз от присутствующих. Пока ее взгляд не остановились на Лили.

— А, вот и вы юная леди, как хорошо, что я вас встретила. Вам же было дано простое поручение, так почему вы убежали его не выполнив?

Лили вырвалась из ослабевшей хватки.

— Э-э. Поручение?

— Передать вот это вот, — звон монеты, — вашей кухарке.

Лили хотела поспорить, но быстро смекнула, что к чему, когда женщина украдкой ей подмигнула.

— Извините, — ответила девочка самым виноватым голосом. — Я отвлеклась…

Судя по лицу Бора, тот пытался отчаянно соображать, давалось ему это, как всегда, с трудом.

— А-ха-ха. Так вот оно что… Думаю будет лучше, если я сам передам эти деньги, раз моя сестренка, такая дуреха.

— Нет, нужды. — Звон, и монета, сделав в воздухе дугу, оказалась в руках у Лили. Еще один звон и там же оказалась вторая. — Вам стоит поспешить юная леди, вас уже заждались и будьте более внимательны в следующий раз, иначе можете нарваться на неприятности.

Лили кивнула, и спрятав монеты за пазуху, уже со всех ног неслась в сторону постоялого двора, напоследок показав старшему брату язык.

Бор сплюнул.

— Как хорошо, что я пересеклась с вашей кухаркой, когда она выкидывала в камин ту пованивающую конструкцию, что висела у вас над входной дверью. Она была так неприятно удивлена.

Энни не без злорадства смотрела, как Бор нервно ежится. Одно дело отобрать деньги у младшей сестры, а другое нарваться на кухарку. А уж когда Дея узнает, что он покусился на ее деньги … Кому-то ой как не поздоровится.

— Что касается, вас молодые люди. Я закрою, на произошедшие глаза, но только в этот раз. Свободны.

Ответить ей никто не успел. Вдалеке раздался басовитый окрик.

— Поторопитесь, мастер Роах разыскивал вас, и он явно не в духе.

— Да, пожалуй…

— Мем.

— Мем.

Юноши откланялись и поспешно удалились. Хотя Энни все же успела расслышать как ее сводный братец пробормотал себе под нос.

— Чертова старуха. Ну, погоди ты у меня.

«Старуха?»

Энни, удивили эти слова. Если в возрасте Лили обращение «пожилая леди» было понятно то, что не так с Бором? У этой женщины не было ни одной морщины. Она была готова поклясться, что та лишь немного старше ее самой.

И ее глаза…

Женщина изящным жестом протянула ей руку, и мягким чарующим голосом спросила.

— Думаю, вам нужна небольшая помощь?

Верно, она все еще сидит на земле. Их глаза встретились.

«Ее глаза. Они прекрасны.»

Энни не нашла в себе сил отказать.

— Да, пожалуй.

Они укрылись в тенях сиреневого дерева, пока вдалеке мрачные тучи заслоняли горизонт, а море темнело в ожидании шторма. Ветер снова и снова накатывал на сад с каждым разом, становясь сильнее и яростнее.

— Пропадающие путники, грабежи и убийства?

Тряпичная Энни кивнула.

— Его Светлость Эван сможет помочь?

Девон отрицательно покачала головой.

— Увы. До тех пор, пока он не воссоединится со своей семьей и не утвердится в собственных правах… Он не сможет что-либо сделать.

— Я понимаю. — Голова Энни поникла.

Ветер с моря сорвал с дерева листву с цветами и закружил вокруг них.

— Однако, — женщина щелкнула пальцами и листья с цветами замерли в воздухе, все звуки стихли, мир застыл. В ее голосе проскользнули неестественные нотки. — Возможно, я смогу вам помочь?

Между ними повисла тишина. Лишь листья шелестели пойманные в воздухе неизвестной силой. А в сердце девушки в маске пугала расцвела странная догадка.

— Кто вы? Вы ведь… — Энни не знала, как сказать это правильно. — непростой человек?

Девон усмехнулась.

— Мой господин нарек меня Девон. Соблюдая, заключённый, между нами, контракт я сопровождаю его в пути и выполняю роль его наставницы. Но в свободное от моих обязанностей время я помогаю людям получить желаемое. Иной раз я торговец, порой посредник …

— Исполняете желания?

Смешок.

— Всего одно, но сокровенное, — Девон показала, на пальцах, — И у вас Энни как раз есть такое желание, которое я могу помочь исполнить. За плату, разумеется.

И именно в этот момент Энн увидела ее настоящее лицо. Волосы похожие, на перья. Нечеловеческие глаза. Головоломка сложилась. Не лицо — маска! Она начинала понимать КТО перед ней. Тварь с изнанки, но не простая… Особенная. Та, о которой слагали легенды и рассказывали сказки в темной ночи.

— Вы?! Но какова плата? У меня ничего нет, и я уже однажды заключил пакт.

— Деньги мне ни к чему. Что до пакта? То я предлагаю вам нечто иное. Сделку. — Девон поймала принесенный ветром цветок и легко взвесила его на ладони. — Цена? Смешок. Вижу, она вам и так известна. Вопрос в другом, достаточно ли вы отчаянны, чтобы пойти на такое?

(Спойлер от автора: Неа, не душа =Ъ)

Девон протянула Энни цветок.

Она приняла его и начала вертеть в руках.

Было в этой женщине, что-то располагающее и искреннее. Почти гипнотическое.

— Но сперва озвучьте его.

— Озвучить, мое желание?

Мысли, воспоминания, голоса прошлого, охватили девушку. Неслышимая мелодия стала восхитительно громкой…

ТРЕСК.

Девушка раздавила цветок в кулаке. Вся ее слабость, затравленность и усталость исчезли, за ними проступила сталь. Она расправила плечи и посмотрела Девон в глаза.

— Я хочу отомстить.

— О это уже любопытнее. И кому же если не секрет?

— Моему отчиму и сводным братьям. Им. За все их преступления. За то, что погубили моего младшего брата, за то, что сделали с моим домом. Ему. За, то, что он убил мою мать.

— …

Энни отряхнула руки.

— Цена не важна, — ее взор упал на могилу, — Я обещала ей, но не сдержала свое слово. Я потеряла брата. Неважно, как я должна уберечь младшую сестру. Хотя бы ее.

Девушка перевела дыхание, а ее собеседница довольно улыбалась.

— Так и быть, но сперва. Дорогая Энни, поведай мне свою историю. С чего все началось?

Девушка кивнула. Ей и самой давно хотелось все рассказать.

«Когда отец сгинул в море, моя мама Алатея стала хозяйкой постоялого двора. Я наводила порядок в доме. Мой младший брат помогал, на кухне. У нас были и другие работники. Местные нас уважали. Было тяжело, но мы справлялись. Однако, мама… Она была старой закалки. Пускай и управлялась всем сама, но считала, что в доме должен быть хозяин, а отчим уже тогда вился вокруг нее ужом.»

«Всей их истории я не знаю. Они были друзьями детства, оба в одно время стали вдовцами, у обоих по двое детей от первого брака. Лишние руки…»

Было заметно, как даже под мешком лицо Энни скривилось.

«Мама взвесила все за и против, и в итоге согласилась снова выйти замуж. Что до нас с братом, то нас она даже слушать не стала. Особенное меня.

«Вырастешь — поймёшь!»

«— Нет. До сих пор ее не понимаю. Все ведь было так хорошо, впрочем, что было, то было…»

«Они поженились. Постоялый двор процветал. Родилась Лили. Мы даже были похожи, на семью. Жизнь шла своим чередом. А мне…Мне всегда было здесь тесно. Я была красива. Я заключила светлый пакт.»

Энни достала из кармана причудливые ножницы.

«Я как-то нашла на барахолке старую куклу и починила ее, а она оказалась не такой простой как могло показаться на первый взгляд и в благодарность она подарила мне иголку и ножницы. Я могу сшить что угодно. Создавать невероятную красоту даже из лохмотьев и мотка ниток. Что уж говорить, когда материалы хорошие.»

Девон, впервые обратила более пристальное внимание на одежду девушки. Лохмотья и лоскутки, но мастерство и правда поражает.

«Вначале я шила только для домашних, затем мне стали приходить заказы от соседей. Небольшой, но стабильный доход. Мама была за меня рада. А однажды произошло и вовсе нечто сказочное! Проезжавший через нас купец, купивший у меня одну из работ, оказался на аудиенции у правительницы королевства Кирин и преподнёс ей мою работу в качестве дара, и она ей понравилась!

— Королевство Кирин? Неужели речь об Анне Розе?

Энни, поморщилась, словно одно это имя вызывало у нее головную боль.

— Нет. Нет. И еще раз нет! Не этой… — Энни глубоко вздохнула и выдохнула, — принцессе. А ее величеству Королеве-матери! Она пригласила меня ко двору как свою личную портниху!

«Я была, на седьмом небе! Жить и работать в замке. Пускай не принцесса и не дворянка, но что-то близкое. Мать была против. С отчимом и его паршивцами я почти не общалась, а ее уже тогда, что-то беспокоило. Но я даже слушать ее не стала. Схватила вещи и была такова.»

Энни запрокинула голову. Ее глаза смотрели в небеса, а мысли были далеко.

«Там было так красиво, почти как в сказке. Не скажу, что было легко, но было здорово. Ее величество была строгой заказчицей, но она ценила меня! Как и многие придворные. Один из них даже…»

Девушка смутилась. Но затем со вздохом продолжила.

«Вскоре у меня появился возлюбленный. Один замечательный человек. Не жених. О таком и помыслить невозможно. Слишком разный у нас был статус. И он был не совсем… Неважно.

«А какая уже в бездну разница?! Он был женат! Вздох. Но несчастлив в браке. Он любил ее всем сердцем, но она ему изменяла и ни во что не ставила. С разбитым сердцем он встретил меня, и мы влюбились. То, что между нами было, оно и не должно было стать чем-то серьезным. Мы просто были влюблены и счастливы. Этого было достаточно. Вот только два года назад…»

Она коснулась мешка маски, что скрывало ее отсутствующее лицо. Поколебалась, но все же сняла ее.

Великое Бедствие Зеркал.

«И крали те зеркала, лица тех гордецов, что имели глупость смотреть в них.»

— Как это произошло?

«Я сама виновата. Моя вина, гордыня и глупость. Вы, наверное, знаете, что нельзя потерять лицо, посмотрев в такое зеркало лишь раз? Один-два раза это даже может принести пользу. Собственно, поэтому некоторые все еще тайком хранят их у себя. Даже несмотря на запрет и угрозу наказания.»

«Если знать как, то ими можно убрать недостаток во внешности, а то и вовсе избавится от уродства. Прыщи, старые шрамы, морщины, веснушки… Одна из моих клиенток рассказала мне об этом.»

— Возможно, я бы и не пошла на такую глупость, но я была влюблена. Я была красива, но мне казалось недостаточно красива. Особенно на её фоне.

«Раньше у меня были веснушки, как у Лили. Я всегда их недолюбливала.»

«Так это и началось… Я делала это не более пары раз, пока Ее Высочество королева-мать не заметила и не отругала меня. Но я и сама поняла, что пора остановится. С каждым разом ощущение, что зеркальная гладь засасывает меня, становилась все сильнее.»

Энни вздохнула.

— Все произошло по моей вине, но иногда, мне кажется, что все было…

Энни закусила губу и отвернулась.

— Подстроено, — Закончила за нее Девон, прикидывая варианты, ревнивая жена, завистница… Ха! Или все гораздо проще, ведь лишь при упоминании одного имени голос Энни источал яд. — Принцессой Анной де ла Розой?

Энни замерла и обернулась, словно ее поймали с поличным.

— Как вы узнали?

— Просто догадалась. Не забывайте Энни я на вашей стороне. Доверьтесь собственной интуиции и расскажите мне вашу точку зрения на произошедшее. В конце концов, мы здесь не учебник истории пишем, в котором спасительница нации, прекрасная принцесса, будучи доброй и всеми любимой не могла совершить ни одного отвратительного поступка или никого не обидеть. Так, попросту не бывает, а значит, вопрос лишь в том, как хорошо она это прячет…

— Вы знаете ее?

— Наслышана, но лично еще не встречалась. Обязательно наверстаю упущенное, когда предоставится шанс… Однако мы отвлеклись, люди много говорят о ней, но вы знали ее лично. Что она за человек?

— Принцесса? Почти все, что вы слышали о ней, правда. Прекраснейшая из женщин. Иная силой своей любви остановившая Великое бедствие Шипов. Возлюбленная жена наследного принца Июня. Самого красивого, благородного и честного мужчины, которого я когда-либо встречала. Она украшение королевства Кирин, которую все любят. Ее окружают друзья и почитатели, а ее покои вечно завалены подарками и дарами в какой-то момент ее платьев и украшений стало так много, что пришлось выделить под них целую залу. Ее «дочери» гордость и отрада королевской семьи. Ха, у нее есть все, о чем любая женщина может только мечтать… и ей мало.

— Мало?

— Мало всего, почитателей, похвалы, подарков, платьев, драгоценностей, любви прекрасного мужа. Она окружила себя рыцарями фаворитами. И ходят слухи … впрочем, вы и сами можете догадаться.

— И все закрывают, на это глаза?

— Ну не все. Иначе та крамольная песенка не стала бы такой популярной… — Энни смущенно откашлялась. — Она спасла королевство, принц от нее без ума и жить без нее не может, а то, что он для нее не более чем украшение к платью… Это слова Ее Высочества не мои!

— О так не все питают к ней любовь и обожание?

— Да королева-мать ее недолюбливает. Мягко говоря. Принцесса — украшение королевства. Но ее очень злит, статус декорации. Особенно в сравнении с другими Иными, которые правят целыми странами. Но королева-мать держит все в ежовых рукавицах все, еще обладая в королевстве большим авторитетом, чем принц Июнь, Парламент, Совет и Орден вместе взятые. Правда, до меня дошли тревожные слухи…

— А что еще ее злит?

— Принцессу? Красивые и умные девушки, которые не высказывают ей должного почтения. Я, другие служанки и даже придворные, будь ее воля, она бы выгнала их всех из замка, оставив при себе лишь подпевал. Были несчастные случаи, похожие на мой, но я не придавала им тогда особого значения. Это так просто, когда несчастья происходят с кем-то другим, а не с тобой… Но вы ведь не об этом спрашивали?

— Пожалуй, корень моего вопроса в том «что?» и «почему?» с вами произошло.

«То, что произошло. Это моя вина я не ищу оправданий. Но, все же есть вероятность, что она все подстроила. Ведь, по ее мнению, я покусилась на то, что она считает своим. Именно это злит ее больше всего. Еще больше, чем покровительство мне королевы-матери, ее свекрови, которую она ненавидит.»

«В тот день была важная церемония. Она пришла ко мне и попросила подшить ей порвавшееся старое платье. Я не смогла отказать.»

— Стоило уже тогда заподозрить неладное. Она никогда не надевает один и тот же наряд дважды.

«Но это был хороший день, а она была такой милой, мы приятно беседовали, пока я работала. Нужна была еще одна лента. Самая важная. Анна оставила ее в своей комнате и попросила меня сходить за ней. Я зашла в ее покои. Там было темно. Тут и там валялись драгоценности, их я не тронула. И еще там было зеркало в самом центре, закрытое плотной тканью. Лента была на нем. Мне удалось аккуратно взять ее, и я уже направилась к выходу, когда меня шепотом окликнули:

«Крошка Энни, твоя мать умерла.»

Я испугалась и обернулась.

Остальное как в тумане. Шелест крыльев. Хихиканье. Ткань упала.

"И я увидела его. Мое отражение. Оно посмотрело в ответ, а затем оторвало мое лицо как маску. Затем пришел черед волос, оно вырвало целые пряди… А я стояла не в силах пошевелится, отвести взгляд, закричать… Шли минуты. Часы. Года. Века. А я все проваливалась в зеркальную гладь, тонула, и когда я уже не могла дышать…»

«Меня оттащили от зеркала, но было уже слишком поздно.»

— Так, я лишилась лица.

«Мой возлюбленный … — Ее голос дрогнул. — Он не узнал меня. Принцесса закатила истерику, плакалась у принца на шее. Устроила целый спектакль. Я не помню, что она тогда сказала, только конец…

«Если бы она смотрелась в «проклятое» зеркало лишь раз, ничего бы не произошло!»

Кулаки Энни сжались, суставы хрустнули, ткань маски в ее руках затрещала и почти порвалась.

«Это доказывало, что я не единожды нарушила закон.»

«Его Высочество не хотел скандала, и чтобы слухи распространились по замку. Королева была в уединении из-за годовщины смерти ее дочери и расстраивать ее еще больше никто не хотел. Впрочем, даже знай она правду, то вряд ли бы заступилась за меня. Моя вина была неоспорима. Меня могли казнить, но просто прогнали. Вручили толстый кошель денег и отправили восвояси. Без лица, репутации и с разбитым сердцем.»

«Когда я вернулась домой, все изменилось. У постоялого двора сменилось название. «Сердце Розы!» Какая ирония.

«Моя мать… и правда умерла. Брат пропал. Отчим принял меня с неохотой, но дал работу. Лили, Дея и Джон были единственными, кто искреннее мне обрадовался. Лили, не давала грустить, Дея вправляла мозги, а Джон … просто был рядом. Без их поддержки я бы не справилась со всем, что на меня тогда навалилось.»

«Внезапная смерть моей матери и исчезновение брата уже были подозрительными, но вскоре стало известно о пропадающих путниках, а у моих сводных братьев — лентяев, появились лишние деньги… Впрочем, вы и сами уже догадались, что здесь произошло и происходит до сих пор.»

«Про брата эти паршивцы мне все сами рассказали, во всех красках и деталях. Что до матери. У меня нет доказательств, я просто знаю. А он…Он никогда этого и не отрицал.»

— Вы не пытались, что-то предпринять?

— Что я могу?! Братья распустили слухи, что я не только проклятая, но и умалишенная. Местные, даже старые друзья, обходят меня стороной. Псоглавцы? Я видела, как отчим платил старому Бриару мешком с монетами и явно не по старой дружбе. И что неприятнее всего… У отчима есть знатный покровитель. Они ведут переписку и даже вместе охотятся.

— А вот с этого момента поподробнее. Его покровитель лорд-герцог Лионел ван Астра?

— Нет. Его младший брат. Норий ван Астра.

— Дядя Эвана?

Энни кивнула.

— Еще до моего приезда, все дала вел он. О самом лорде … я уже давно ничего не слышала.

— Хм.

Девон нахмурилась, потирая подбородок.

Они погрузились в тишину. Девон анализировала новую информацию. А Энни блуждала в накативших на нее воспоминаниях.

— Будьте осторожны, они явно замыслили что-то недоброе.

Вдалеке раздался первый раскат грома.

Ветер с моря сорвал с деревьев листву и сильным порывом унес их вдаль, оставив голые ветки.

— Как долго я проживу?

— Зависит от вашей удачи и здоровья. Тут я не властна. Скажу лишь, что в моих интересах, чтобы вы прожили долгую и насыщенную жизнь.

Девон расслабилась, любуясь видом надвигающейся шторма, наслаждаясь мелодией желания отчаянного сердца.

— Я согласна. — Голос был тихий и абсолютно спокойный. Даже умиротворенный. — Я заплачу любую цену. Мой отчим и сводные братья неважно, как они должны понести наказание за свои преступления. Я не позволю им больше творить зло.

— Да, будет так.

Они так и стояли под сиреневым деревом, скрытые от прочего мира. Лишь ветер игрался тканью их одежды и разносил по округе аромат опавших цветов сирени.

— Что теперь?

Девон, мягко взяла ее за подбородок.

— Одна маленькая формальность.

Их лица встретились.

Сделка была заключена.