Девон: Пробуждение

5.4 Дуэли Абсурда ​

Эван вышел через парадный вход. Если так можно назвать покосившуюся дверь сарая, которая, скрипнув, захлопнулась за его спиной.

Внутренняя часть двора уподобилась круглой арене, где его уже поджидала Прекрасная Леди, ее свита и невольные зрители этого спектакля.

Старое здание гостиницы с его каркасом лесов нависало над ними слева. Отремонтированный жилой дом напротив, а постройки неловко толкались позади и справа.

Для предстоящей дуэли освобождали ровное место в центре двора, где из земли выглядывали старинные каменные плитки в незавершенном узоре.

Все лишнее уволокли в сторону, будь то строительный мусор или трупы.

Одурманенные псоглавцы и заложники с одной стороны. Дюжина наемников с другой. Тут и там было несколько крепких парней с затуманенными взглядами. Всего человек двадцать — двадцать пять?

«Слишком много. Хорошо, что их госпожа загорелась идеей честной дуэли.»

Эван глубоко вздохнул. Желая хоть как-то унять волнение, его пальцы сами собой нащупали браслет из лент, а губы безмолвно произносили имена, когда он перебирал их как четки. Одно имя на каждый шаг к центру двора.

Шаг.

«Мастер Рой. Старый морской волк, который как "всем известная субстанция" всплывал каждый раз, когда оказывался в воде или по уши в неприятностях. Он научил его плавать и рыбачить. Источник бесконечных баек и компромата на прегрешения юности мастера Крома.»

Шаг.

«Мастер Клемм. Бывалый вояка, покрытый шрамами. Учитель фехтования и основ военного дела. Немногословный, но надежный как скала. Именно он заподозрил неладное, когда их отряд вышел к костру в Священной роще Олании.»

Шаг.

«Мэтр Пай. Охотник и лесничий, который знал все тропы в их лесу и водил дружбу с лешим. С ним он впервые узнал, что охота — это не только убийство и жестокость. Милосердие охотника, когда ты берешь лишь сколько тебе нужно, позволяя жить и процветать другим. Он научил его созерцать красоту природы… И травил самые бородатые анекдоты.»

Шаг.

«Госпожа Ниме. Домоправительница. Она дымила как старая труба, ругалась как матрос и держала их мужской коллектив в ежовых рукавицах. Но именно под ее присмотром в замке всегда был порядок, а все его обитатели были умыты, накормлены и ходили в чистой одежде. Она погибла первой, оттолкнув его с траектории стрелы.»

Шаг и глубокий вдох.

«Старик Хьюз. Садовник. Вредный и злобный, но лишь на первый взгляд. Он никогда не был женат, но носил обручальное кольцо. Его любили псы, а разбитый им сад и огород при замке поставлял к столу лучшие ягоды, овощи и фрукты. А еще у него всегда была в закромах фляга с «успокоительным» для мастера Крома. В ту ночь он сражался за троих. Секреты его прошлого ушли вместе с ним.»

Еще шаг.

«Малыш Кай. Немой подкидыш, девяти лет. Конюх, который с легкостью находил общий язык с животными. Незадолго до нападения Эван смастерил для него свирель. У него оказался поразительный талант к музыке.»

Во рту он ощутил привкус крови от прокушенной щеки.

Последний шаг.

«Наставник Кром.»

«Эксцентричный и невыносимый старик…»

На короткий миг его кольнуло ледяной иглы прямо за повязкой, там, где должны быть его глаза… Но какими бы ни были его настоящие эмоции. Холодное пламя контракта разом поглотило их все.

Эван остановился перед выложенным камнем участком в центре двора и поднял глаза.

«Всех их погубила — ОНА.»

Прекрасная Леди на противоположной стороне мечтательно витала в облаках и судя по ее жестам уже праздновала свой триумф.

Ее прервал негромкий шёпот одного из наемников, указавших на Эвана.

— О, а вот и ты!

— А вот и я.

Псоглавец вытолкнул из толпы какого-то старичка, в котором Эван узнал вчерашнего метеоролога, и тот откашлявшись провозгласил.

— Во-первых, огласим дуэлянтов и дома, к которым они принадлежат! Дуэль чести произойдет между Эваном ван Астра. Насле…Кхм. Кхм. Полноправным хозяином дома Астра. И этой верте… — у его горло возник нож одного из наемников. — Благородной девой из дома… Э? Именующей себя … Эмм…

— Прекрасная Леди. Из «Дома Розы». Инкогнито.

Эван невольно напрягся. Напряглись и заложники.

«Имела ли эта пигалица какое-то отношение к прославленной Анне Розе? Иной, и самой юной участнице Совета?»

Да абсурд какой-то! Да, она была красива, да в ее одежду, если это можно так назвать, и правда закрался мотив переплетных роз и шипов…

Нет невозможно.

Эта убийца с дьявольскими чарами не могла иметь к той никакого отношения! Она явно взяла этот дом лишь, чтобы запутать наблюдателей.

— Во-вторых, это дуэль один на один и…

— О, так эта дуэль один на один? Или… Смешок. Мне тоже следует позвать питомца? — Леди огляделась, но дракона в поле зрения не наблюдалось. — Где бы эта бесполезная скотина сейчас ни прохлаждалась?

Эван на миг растерялся.

Из его кармана раздалось недовольное рычание. Поняв, о ком, шла речь, он достал Шиша из нагрудного кармана.

Однорогий лесовичок в его руках обеспокоенно свистнул.

При его виде местные пораженно ахнула, раздались шепотки, среди которых Эван четко различил одну фразу. «Хозяин зеленых троп и скрытых сокровищ.»

— Прости приятель, но правила есть правила. Тебе не стоит в это вмешиваться.

Эван с неохотой передал его старичку глашатаю.

«— Молодой господин я позабочусь о нем. Победите. Отправьте эту сумасшедшую девчонку прямиком в разорванную пасть бездны. *»

(* Местный аналог выражения «Прямиком в ад.»)

Шепотом взмолился тот, стоя к Прекрасной Леди спиной.

«— Постараюсь».

Также шепотом ответил Эван. Старичок кивнул удалился к толпе.

— И так огласим правила…

Леди издала недовольное мычание и закатила глаза.

— Да, да, да. Отбрось эту скучную часть, мы здесь собрались не унылые речи слушать!

Как ни странно, ее поддержали даже заложники, которые решили, хотя бы насладится зрелищем.

— Эм, ну тогда… — Старичок-глашатай на миг растерялся, но все же озвучил последнее условие. — В-третьих, и в-последних, дуэлянтам дозволяется обменяться речами! Оскорбления запрещены.

В былые времена именно на этом этапе враждующие стороны обговаривали причины их спора и иной раз находили мирные решения, что не пятнают их честь. Но не сегодня, обе стороны не намеревались отступать. Для одной мотивом была «слава», для другого «месть».

— Ну что мальчик-бедствие! Твоя гибель обезопасит мир и станет блистательным подвигом для этой прекрасной героини!

— Для «героини» ты оставляешь после себя слишком много обезображенных трупов.

Пугающе спокойным и даже ледяным голосом парировал ее Эван.

— Ха, а ты разве нет? Взять хотя бы твою мать. — Эван напрягся. — О, мы все знаем о ней, мы все о знаем о тебе. Твое родство доказано.

— Последний вопрос, что это за доказательство родства, о котором ты без конца говоришь?

— Ах, это? — Девушка извлекла небольшую коробочку и подбросив ее в воздухе, ловко поймала. — Су-ве-нир из далекого прошлого. Но я не скажу тебе что внутри. Победи меня и сам все узнаешь. Вот только…

Она усмехнулась, облизывая пухлые губы идеальной формы и со звоном стали, извлекая длинный меч из сверкающих драгоценностями ножен лишь для того, чтобы красивым жестом отбросить те в сторону.

— Этому не бывать. Ибо я Прекрасная Леди из дома Роз не знала и не знаю поражения!

Эван посмотрел на нее хмурым взглядом, также извлекая меч «Благородство праведника» из ножен. Но в отличие от оппонентки отбрасывать ножны в сторону он не стал.

— Посмотрим. Все бывает в первый раз.

— Довольно речей!

Раздался пронзительный свист.

Дуэль началась.

Следом за Эваном постройку покинули Девон и Тряпичная Энни, но не через парадный вход, а через чёрный.

Иначе говоря, через окно.

Тряпичная Энн крадучись пошла по левой стороне все ближе и ближе, подбираясь к наемникам, хотя ее взгляд был обращен к противоположной стороне, к заложникам и Лили. Ту связали веревками, а рот заткнули кляпом поскольку девочка без конца вопила и пыталась укусить. Конец веревке держал пошатывающийся здоровяк из местных.

«— Нилл Стоун. Вот же невезучий ты болван. Никакие чары тебя не спасут, когда об этом узнает твоя жена!»

Энни нащупала в кармане ножницы и, извлекая их на свет, прошептала.

«Да разрежешь ты любую нить, что связывает то, что не должно быть связано.»

На ножницах проступил морозный узор.

Теперь она сможет разрезать даже корабельный трос, если условия будут соблюдены.

Следом она извлекла грязную игрушку. Лоскутного кролика, принадлежавшего Лили. Она чудом сумела его разыскать в той куче хлама, куда оттащили все лишнее.

Она нежно погладила его по голове и прошептала в лоскутное ухо.

«— Стяни стяжки и яви жизнь того, кто скачет по полям быстрее ветра, ускользая от клыков хищников и стрел охотников.»

Стяжки стянулись, и на руке Энни игрушечный кролик ожил и, имитируя настоящего зверька, принялся забавно дергать носом и чесаться за лоскутными ушами.

Простые заговоры, которыми ее научила куколка, были совершенно безвредны. Но, как и с любыми инструментами — главное знать, как ими пользоваться. Сейчас она верила, что задуманное ей может сработать. Следом она извлекла иглу и чуть дрожащими руками пыталась попасть заранее заговоренной ниткой в ее ушко…

«Готово!»

Она протянула иголку с зачарованной нитью лоскутному кролику.

Теперь осталось дождаться подходящего момент.

Девон пошла в обход постройки с другой стороны.

Но сперва она оперлась на торчащий из земли камень и, оторвав лоскут от ткани плаща с звездным узором, забинтовала в него свою ногу.

Очень раздражало звучать как разбитый глиняный горшок при каждом шаге.

Она прикинула план построек и двора, обдумывая в уме, как лучше зайти Прекрасной Леди и ее компании в тыл.

Стоит сказать сразу. Разбираться с драконом она не собиралась.

"— Девон займись драконом! —передразнила она. — Я ему, что драконоборец?"

Ситуация и так была хуже некуда. И пускать все на самотек, было неразумно и рискованно. Ее первостепенной заботой был контракт, победа Эвана или завершение сделки с Тряпичной Энни.

Пускай не в ее привычках действовать в лоб, но и выбора у нее особо не было.

Ей уже пришлось задействовать резервы для подстраховки.

«Не факт, что якоря в кинжале будет достаточно, чтобы удержать меня в мире в случае безвременной кончины Эвана.»

Ее внимание привлекло солнце и плескавшейся на нем чернильный развод.

Возможно, пришло время для особых умений?

Но вот незадача. Для их применения требовалось соблюсти определённые условия.

Темнота — одно из них. Пускай и было облачно, но заляпанное тьмой солнце — светило ярко.

«Может, стоит прибегнуть к старым козырям в рукаве? Рискованно… Но отчаянные времена требуют отчаянных мер.»

Чуть наклонив голову, она, подняла руку и медленно сжала ладонь в кулак. Будто зажимая в нем солнце.»

…

..

.

Ничего не произошло.

Девон раздраженно фыркнула, встряхиваясь, как потревоженная птица, чуть топорща волосы-перья.

Свернув за угол, она поняла, что удача решила сыграть с ней злую шутку, когда нос с носом столкнулась, с драконом, который опустошал очередной резервуар с дождевой водой. Судя по ближайшему механизму, напоминающему насос, отсюда подавали воду в номера гостиницы.

Молодой дракон выглядел неважно, но все же казался оклемавшимся от пережитого потрясения. Когда перед ним возник человек, он поднял голову и уставился на него немигающим взглядом белых глаз, пока вода ручьём стекала с его морды.

Некоторое время они просто смотрели друг на друга.

Со двора раздались боевые крики Прекрасной Леди, звуки лязга метала, о метал и смех.

Началось! Ей нужно поспешить.

Девон попыталась обойти дракона, но тот не дал ей это сделать, преградив путь своим хвостом.

Она обошла его, с другой стороны, но ситуация повторилась.

Девон перекосило.

Ну и что ей с этим делать?

В голове не было никакой информации по драконоведению. Все, что она знала об этих созданиях, что те живут на юго-западном архипелаге и окрестных ему островах. Ареал своего обитания практически не покидают. А поскольку основная ее деятельность всегда была в глубине материка, то и доступа к знаниям о них у нее не было, как и необходимости эти знания искать. В прошлом она сталкивалась с этими созданиями не более пары раз. И, как правило, они уже были мертвы. Украшали стены и были источником красивой байки.

— М-да.

Что можно сказать по его внешнему виду. Молод, неопытен. Судя по декоративной сбруе и седлу. Зверушка очень даже ручная. Возможно что-то наподобие их ручной шишки?

Она услышала смех, сменившийся болезненным вскриком.

Шум толпы стал громче.

А ее от цели отделяло это до неприятного здоровое препятствие!

— Было бы здорово, если бы ты приятель, просто улетел. У меня и без тебя проблем хватает. Так может, свалишь по добру, по здорову, м?

Дракон нагнул свою изящную голову, словно не понимая ее речей.

«Ясно все с тобой, глупая ящерица. Может, удастся его спугнуть? А что вариант.»

Отправив оппоненту усмешку и злобно мигнув синими глазами. Девон ужалась и, набрав полную грудь воздуха, издала рычание.

Если на постоялом дворе еще были звери, то и они последовали за своими более сообразительными собратьями. Бежали даже мыши. Несколько птиц упало на землю от разрыва сердца. Безучастными остались только более разумные существа, те ощутили лишь легкую тревогу, среди них были домовые, люди, и… дракон.

— Что?

Дракон отступил на пару шагов, но не сбежал.

Звук и вибрация были неприятными, но в то же время странно … знакомыми.

Самоуверенность исчезла с лица Девон.

«Не испугался, а это означало только одно.»

— Погоди, ты разумен?

Ей не ответили на ее вопрос. Дракон тяжело дышал, а на его морде отразился тяжелый мыслительный процесс. Он посмотрел на то здание откуда раньше шел тот странный рык, на холщовый мешок с рассыпанными специями, а затем он зыркнул на нее.

Очень злобно зыркнул.

Девон, буквально ощутила, как шестеренки — щелкнули у него в голове.

Она отступила на несколько шагов.

«Он, что … догадался?»

Дракон, развернув к ней свою морду, издал низкое утробное рычание привалившись к земле и скаля острые как у акулы зубы.

Его обоняние и нос все еще были в агонии.

Он был взбешен.

О, как он был взбешен!

Он жаждал отмщения за нанесенный вред!

Девон попятилась назад и прикидывала свои шансы… А есть ли они у нее?

— Ха-ха. Не-а.

Девон развернулась и дала деру.

Дракон с горловым воем последовал за ней, снося все на своем пути.

— Какого черта ты уворачиваешься?!

Эван заблокировав очередной удар Прекрасной Леди и посмотрел на нее как на идиотку.

«Как же раздражает.»

Эвана учили фехтованию с самого детства. И это не была формальная подготовка дворянина с тысячей пунктов этикета. Это было фехтование с прицелом на реальную драку. Мастер Клемм даже обучил паре запрещённых приемов и грязным трюкам. Так на крайний случай.

Однако самой большой его проблемой в этой дуэли было то, что его оппонентка не умела фехтовать от слова совсем. Она громко кричала, озвучивая каждый свой удар наподобие: «Взмах крыла бабочки!», «Искрящийся удар!» … И тому подобная чепуха. Но размахивала своим сияющим мечом как, как … Как обыкновенной палкой!

У нее совсем не было навыков и судя по ее реакции, она никогда раньше не сражалась с тем, кто не был подвержен ее гламуру. Казалось, при такой разнице в навыках Эван с легкостью мог одержать победу, но был нюанс. Их разница в росте, весе и фигуре. Эван, который уже приобрёл комплекцию подростка, но еще не успел вытянуться и набрать вес. Был вынужден отступать, держать оборону и уворачиваться от нападок наступающей на него соперницы и ее хаотичных ударах с ниспадающей траекторией, которые теснили его и прижимали к земле.

Прекрасная Леди шла на него в лобовую атаку, обрушивая на него один град ударов за другим. Самой разумной был тактика подождать в обороне, когда противник вымотается и уловить момент, для атаки.

Но вот незадача его противница и не думала выдыхаться или уставать.

У Эвана не было даже возможности уловить подходящий момент и контратаковать без риска попасть под очередной удар.

«Вот же незадача!»

Если это затянется, он проиграет.

Тогда остается еще один вариант.

«Старик бы это не одобрил, но придется рискнуть…»

— Это просто нелепо! — Выругался Эван, отталкивая Леди от себя и уходя на небольшую дистанцию.

— Ой, ты уже сдаешься? Если будешь умолять меня, то я, так и быть…

— НЕТ! Я про то, что ты совсем не умеешь пользоваться мечом.

«И спровоцировать противника.»

— Не неси чушь, я великая фехтовальщица! С выдающимися талантами.

«Которые сводятся к тому, что тыкать нужно острым концом, или быстро махать туда-сюда…»

— Тебе так мама сказала?

Судя по выражению лица девушки так оно и было.

— Она лгала. — Съехидничал Эван, и воспользовавшись моментом, контратаковал. Прическа девушки стала заметно короче.

— Как ты посмел! Мои чудесные волосы, ты заплатишь! Да, я тебя…

Ее возмущенную речь прервал оглушительный рев, грохот и крик.

— Да отстань ты от меня!

Оба дуэлянта синхронно обернулись. С губ Эвана слетело недоверчивое.

«— Девон?»

Со стороны случайного наблюдателя это напоминало погоню очень сердитого серебряного кота, за черной птичкой. Казалось, девушка ничего не весила, с такой легкостью она перепрыгивала любые преграды на своем пути петляя и все, больше набирая скорость.

Даже Эвану с Прекрасной Леди пришлось прерваться, когда мимо них пронеслись эти двое.

Девон попыталась укрываться за препятствиями. Однако ее тактика кружить и уворачиваться от преследователя потерпела крах, когда после пары кругов дракон с ревом снес очередное препятствие ударом хвоста. Телега с грохотом впечаталась в каменную стену, чудом не зашибив никого из заложников, находящихся на траектории ее полета.

Раздались испуганные вопли.

— Ха?

У Девон что-то щелкнуло в голове. Воспользовавшись тем, что дракон замер всего на миг. Она, подцепив ногой камешек подкинула его и пнула так, что он угодил дракону прямиком в воспалившийся нос. Тот взревел от боли, а Девон хмыкнула.

— И это все на что ты способен?

После этого окончательно вышедший из себя дракон, забыв про маневренность, готов был сносить все и всех на своем пути.

Девон, воспользовавшись ситуацией, рванулась прямиком к наемникам. Те выхватили клинки, но слишком поздно. Девон со смешком в последний момент ушла в сторону, а вот несшийся за ней разъяренный дракон — нет.

Наемники, попытались избежать столкновения…

Треск ткани.

Их штанины, скрытые под балахонами паломников и сапоги связывала между собой тонкая, но невероятно прочная нить.

— Что за?!

Между их ног скакал лоскутный кролик с иголкой во рту, за которой тянулась сияющая нить.

Все произошло мгновенно.

Неспособные избежать столкновения наемники даже не успели вскрикнуть.

Дракона налетел на них и, прихватив с собой, проломил стену напротив.

Тех же кому удалось избежать прямого столкновения, в пролом утащили прочные как сталь нити.

Стена сарая разлетелась в щепки, подняв целое облако пыли. Изнутри раздался грохот, как если бы сверху на них обрушился еще и потолок.

Девон не успела и позабавиться над этим зрелищем.

Дракон вынырнул из пролома и с ревом вернулся к погоне.

— Вот же приставучий!

Поняв, что бегать кругами не имеет особого смысла Девон, выиграв себе немного времени очередным маневром, рванулась к недостроенным лесам. Попытавшись подняться в тщетной надежде, что вес и размер дракона не позволит ему последовать за ней.

Добравшись до самой крыши, она даже на миг допустила успех этого плана. Всего на миг. Порыв ветра едва не снес ее обратно на землю.

Дракон с грохотом приземлился прямо перед ней, но не до конца сложил свои крылья.

Конструкция под ним прогнулась.

Встретившись с ним глазами. Девон обреченно вздохнула. Походу у нее не было выбора и придется прибегнуть к козырю, на самый крайний случай.

Хотя отдача… В ее нынешнем состоянии? Она будет просто ужасной.

Но сперва ей нужно еще раз его спровоцировать и оказаться поближе к голове, избежав при этом острых зубов, когтей и хвоста.

Ее черный плащ, сверкая узором звезд, развивался на ветру, а сама Девон, балансируя на узких досках, с грацией сороки расхохоталась, разведя руками, улыбаясь и приглашая.

— Ну и что будешь делать дальше?

Дракон зарычал.

На них накатил порыв ветра, в котором чувствовался соленый аромат моря. В зрачках тяжело дышавшего дракона на миг что-то мелькнуло, но тут же исчезло.

Он замер, не ведясь на провокацию словно заподозрив неладное.

«Вот же сообразительная бестия.»

Так, они и стояли друг напротив друга. Слушая звуки возобновившейся дуэли во дворе.

Девон сделал шаг.

Тут о себе решила напомнить гравитация*.

(Не возлюбившая «эту особу» с самого первого дня их знакомства.)

Небольшого смещения веса хватило, чтобы некрепкая и подгнившая конструкция лесов прогнулась.

На лице Девон и дракона мелькнуло недоумение.

— Ой-ой.

Секундная задержка, скрежет металла, а затем под рев дракона и вопль существа конструкция начала падать. Не прошло и пары мгновений, как они пересекли двор и с грохотом обрушились на крышу конюшни на противоположной стороне двора, и проломили ее.

Однако настоящий переполох начался, когда сломавшиеся ровно по центру леса заскрежетали и обрушились на двор.

Даже Эвану и Прекрасной Леди пришлось убегать чтобы ненароком не быть раздавленными тяжелой конструкцией. Одурманенным повезло меньше. Обломки разделили двор на две части, а и поднявшееся облако пыли до самой крыши на время скрыло все происходящее во внутреннем дворе.

Грохот стих, сменившись напряженной тишиной.

— Кха-кха.

Эван откашлялся. Пытаясь хоть, что-то разглядеть в накрывшем двор облаке не то песка, не то пыли. Казалось странным, откуда ей взяться после того, как всю ночь лило как из ведра?

«Разве что, на лесах были мешки со строительными материалами, которые лопнули во время падения…»

Волосы встали на затылке.

Вспышка стали. Ошарашенному и оглушённому Эвану чудом удалось избежать удара в спину от двоих наемников. Рукав на левой руке окрасился в бордовый. Рана неглубокая, но неприятная…

«Не думай, что они будут играть честно…»

«Черт! Они все же воспользовались ситуацией.»

Однако следующие удары прошли мимо цели. Словно те двое и не видели его… из-за пыли, попавшей в их глаза.

«Оборачивай свою слабость в свою силу малец.»

Кто же знал, что эта повязка будет так полезна.

«Не играете по правилам? Впрочем, и я не собирался.»

Пригнувшись, он сумел резануть мужчину по колену. Тот вскрикнул и ослепленный напал на собственного товарища. Удар. Звон металла. Удар. Контратака. Рассечение горла. Эван ощутил, что его заметили. Уворот. Защита. Боль. Просто царапина. Перекат. Удар. И вот второе тело упало к его ногам, прежде чем пыль успела немного улечься.

Режущий по мозгам запах крови с металлическим привкусом.

За ним раздались саркастичные с оттяжкой хлопки.

Пыль осела. Являя чуть-чуть запылившуюся, но все такую же Прекрасную Леди, что хлопала в ладоши.

— Ха-ха-ха. Какой бардак. — Леди стряхивала пыль со своих плеч и волос. — Ну и суету же навела эта модная катастрофа, кто в наши дни вообще считает, что астрономические узоры — это стильно? Да и ты… — Она осмотрела мертвые тела, а затем посмотрев ему в лицо. — Ни страха, не отчаяния. Ты точно в первый раз убиваешь людей? Может, слухи не так уж и врали? Ха! Нет. Быть того не может. Это бред.

Эван с запозданием осознал, что она права.

Он ничего не почувствовал.

«Я впервые убил человека и ничего? «Первая помощь», о которой говорила Девон? Она все еще подавляет мою боль и эмоции? Хорошо. Если бы все было, как описывал мастер Кром… Я не уверен, что мог бы сейчас с этим справиться.»

— В дуэль вмешались.

— Разве? Не я ничего не видела, да и никто ничего не видел, а значит, этого не было.

Эван скрипнул зубами.

— Не забывай, кто пишет историю и главная звезда этого дня!

— И в мыслях не было.

Эван улыбнулся ей краешком рта.

«Не знаю было ли так задумано, но Девон удалось значительно проредить ряды наших врагов. И наши шансы к выживанию ушли с нулевой отметки. А еще…»

Они ушли с центра двора. Рядом с его сапогами хлюпала грязь.

«Все идет по плану, но еще рано радоваться.»

— Последние слова? — Усмехнулась Леди, указывая мечом на его горло.

— Пора заканчивать эту дуэль абсурда!

Черепица все еще сыпалась сквозь проломленную крышу конюшни. Черная голова с похожими на перья волосами показались из огромного стога соломы. Девон тряхнула головой, к счастью, ей удалось, удачно приземлиться и избежать серьёзных повреждений. Ее преследователю повезло куда меньше.

Дракон запутался в крюках и протянутых между ними веревках, на которых сушили сено. Нет, не так в них запуталась его упряжь. И чем сильнее он пытался выкарабкаться, тем сильнее запутывался.

— Ха!

Однако триумф был преждевременным, дракон рванулся к ней. Девон отступила, но бежать ей было некуда. Стойло заканчивалось каменной стеной, без окон и дверей. Она вжалась в стенку. Зубы клацнули в дюймах от ее лица. Слишком узкое пространство, но он все же не мог ее достать.

«— Как пес, посаженный на короткую цепь!»

И тут произошло то, что заставило бы краску схлынуть с ее лица, будь она обычным человеком. Дракон начал надрывно дышать.

Раздуваясь как воздушный шар.

«— О черт! Только не говори, что он огнедышащий!»

Синие глаза стали в панике искать пути отступления. Вверх, справа, слева, вниз! Нет! А-а! Бежать в этом узком пространстве было совершенно некуда!

Девон зажмурилась, уже распрощавшись с материальным миром. Внутренне она горько усмехнулась при мысли что придется собирать себя заново. Сколько на это уйдет времени, прежде чем…

— АПЧХИ!

Порыв зловонного дыхания ударил ей в грудь, еще больше вдавив в стену. Лицо забрызгали слюни и сопли. Неприятно. Но она все еще была жива, а не валялась горсткой пепла на полу, оставив на прощание миру выжженный силуэт на стене. Девон мысленно заплакала. Ее облегчение бы сложно передать словами!

— Слава изнанке, пасти бездны, связующем их нитям и отцу Аэдону. Ты не огнедышащий!

Она даже в благодарность ошалело похлопала дракона по морде, на что тот мстительно клацнул зубами, но Девон отдернула руку раньше.

(* Оказавшиеся на грани жизни и смерти и выжившие возносят хвалу отцу Аэдону. Из-за поверья, что, даровав обитателям изнанки жизнь, тот избрал для себя смерть.)

(И мы снова на территории мифов. Мертвый бог/демон/хтонь, олицетворяющая непрекращающийся цикл жизни и смерти, который однажды должен был разрушить мир. Но Аэдон был убит/умер, еще до расцвета эры богов. Его разлагающееся тело породило многих обитателей изнанки и прочих мерзких тварей.)

Однако благодаря этому у нее появилась прекрасная возможность.

Как же ей не хотелось прибегать к «этому».

Девон стянула перчатку и протянула к глазу дракона когтистую лапу. Ее глаза загорелись синим. Вокруг раздались звуки статики. Заставившие дракона замереть.

— Прости. Обещаю, ты ничего почувствуешь. В отличие от меня.

Почувствовав неладное, дракон попытался отступить, тихо поскуливая. Свет упал через прореху в крыше, на его сверкающей серебром чешуе всего на миг вспыхнул яркий рубиновый свет.

Девон заметила причудливое золотое украшение в южном стиле и почувствовала его.

Ее рука отдернулась, глаза потухли.

— Так, так и что тут у нас?

Ожерелье. Незаметное при первом взгляде среди чешуи, рогов, перьев и сбруи.

Она наклонила голову.

«— Выглядит знакомо?»

— О да. Я видела нечто подобное раньше… И дай угадаю, его невозможно снять?

Словно в ответ на ее вопрос искры побежали по украшению, дракон заскулил от боли и упал на пол, словно лишившись сил.

— Зачаровано. Значит, точно оно.

Девон, приблизившись к обессиленному дракону перехватила уздечку и коснулась большого рубина в ожерелье.

На миг ее глаза вспыхнули ультрамарином. Украшение охватило синее пламя, его часть зацепила и сбрую. Проступая морозным узором, под которым метал, осыпался ржавой стружкой.

Рубин потускнел и треснул. Со звоном падая осколками на пол.

Девон стряхнула руку, а затем обратилась к дракону.

— А теперь пора просыпаться.

Дракон тряхнул головой. Его глаза изменились, раньше они представляли из себя сплошную белизну, но теперь, когда он моргнул третьим веком, показался полоска узкого зрачка. Дракон стал оглядываться словно не понимая, где он и как здесь оказался.

Его взгляд сфокусировался на темной фигуре с горящими синими глазами, что стояла в тени напротив. Фигура в маске, на которой иллюзией было наложено сотни лиц. Одно сменяло другое. Пока не осталось всего одно с милосердной улыбкой на устах.

Дракон попятился. Страх охватил его как океанская волна, но бежать было некуда. Его тело крепко связывали запутавшиеся веревки.

Нечто подошло и натянуло их на кулак.

— Тебе знакома эта вещь?

В ее руке покачивалось золотое украшение, инкрустированное драгоценностями, за исключением большого рубина в центре.

Дракон ошалело закивал.

Подтверждая. Да, он знает эту вещь. Но почему она…

— Это ошейник раба. Тот, кто дал его тебе, лишил тебя свободы мысли и воли на долгие годы.

— !

Ужас и шок отразились на морде молодого дракона.

— Не знаю, что за отношения связывали вас в прошлом, но знай по его или ее воле, тебя одели в упряжь и использовали как ездовую зверушку потехи ради и мерзких делишек. И будь их воля, они сделают это вновь. — Незнакомка хмыкнула. — Теперь ты вновь обрел свободу. Постарайся не расстаться с ней так легко, пока твой долг за освобождение не будет уплачен.

— …

Сломанное ожерелье исчезло в рукаве незнакомки, ее привлек шум снаружи конюшни.

— Сейчас у меня есть более важные дела… А потому, будь добр, свали подобру-поздорову.

— !

Дракон вздрогнул, когда связывающие его веревки треснули и упали на деревянный пол.

Он был абсолютно свободен. Незнакомка тем не менее продолжала смотреть ему в глаза.

— Боюсь, я и так потратила на тебя слишком много моего времени.

Дракон послушно закивал и немедленно отполз в сторону, уступая ей дорогу.

Та отряхнулась и покинула конюшню через чудом уцелевшую лестницу и дверь.

Оставив серебряного дракона, ошарашено смотреть ей вслед.

Во дворе был беспорядок.

За лесами раздавался звон металла.

«Дуэль продолжается?»

Как она и думала обладательница гламура, была хоть и неумелой, но неприятной противницей… Но к чести, наставников Эвана, тот справлялся очень даже неплохо.

«Однако пора заканчивать этот балаган…»

Девон сделала шаг, но внезапная слабость заставила ее пошатнутся и ухватится за дверной косяк.

«Ох. Этого стоило ожидать.»

Ее желудок был пуст с момента пробуждения, и связь с телом начала сбоить.

«Я достигла своего лимита.»

Больше от нее не будет никакой пользы. Тогда нужно найти того, от кого эта польза будет. Ее внимание привлекло движение в гуще толпы.

Плетенные из ниток косы, лоскутки и ножницы.

— Я смотрю, дорогая Энни время зря не теряла…

Пока прекрасная Леди и Эван были сосредоточены друг на друге, а Девон на пару с драконом громили все и вся. Сократив число противников с двадцати до пяти. Тряпичная Энни смогла освободить заложников. Однако у нее возникли сложности с одним из одурманенных здоровяков из числа местных. Тот с лёгкостью порвал свою одежду, освобождаясь от связывающих его нитей. И непрерывно шепча хвалу Прекрасной, наступал на Энни, пока та закрывала собой Лили, выставив перед собой ножницы.

Обрывки лоскутного кролика валялись на земле у их ног.

— Нилл Стоун.

— Болван.

— Приди в себя!

На парня бросились заложники, но, судя по всему, даже всемером им не удастся долго его сдержать.

Скоро они снова останутся один на один, и хрупкой обладательнице светлого пакта не способной никому навредить придется ой как несладко.

— Ей бы не помешала небольшая помощь.

Взгляд Девон оглядел двор, пока не зацепился за одно из обездвиженных тел.

Тучная фигура, шикарные усы… И тихая мелодия, взывающая к ней.

Тяжелый вздох.

«— Ну, лучше поздно, чем никогда?»