Девон: Пробуждение

5.5 Сорванная Маска ​

Отбиваясь от очередного града ударов, Эван едва не скрипел зубами.

Ему бы наставник руки оторвал, если увидел такое!

Однако слишком сосредоточившись на том, чтобы завести свою соперницу в грязь Эван, уходя от очередной атаки, допустил ту же ошибку, что и Прекрасная Леди в начале всей заварушки.

Оказавшись к темному проему разрушенного хлева спиной.

Вспышка боли и вскрик.

Его подловили и схватили за длинные светлые волосы, а руку с мечом заломили в захват. Меч выпал из руки.

Кто сумел подкрасться сзади?

Наемник с татуировкой на лице!

А за ним следовали другие те, кто уцелел во время столкновения с драконом, и смог освободится от прочных как сталь нитей.

Плащей пилигримов больше не было, а доспехи под ними был сильно изрезаны особенно в районе штанов.

— И снова здравствуйте ваша Светлость. — Поздоровался с ним мужчина с алой дланью на лице и… черным языком? — Пора заканчивать эти игры!

— Вмешательство не по правилам! — Закричал старичок-глашатай откуда-то из-за обломков.

— Плевать это я устанавливаю правила! — Рявкнула на них растрепанная Прекрасная Леди. — И кто еще вмешался первым?

— Если Леди позволит, я лично зашью рот той пряхе, что использовала ремесло светлого пакта во вред.

— Ха-ха. Я подумаю над этим. Но ты прав Басир пора заканчивать. Все это и так излишне затянулось. Хотя и так с самого начала было, ясно кто победит и это я! Пре…

— Полная неумеха, кто же еще?

Эван лишь скрипнул зубами, когда наемник усилил захват, а Прекрасная Леди влепила ему пощечину.

— Как же ты ужасен. — Она глубоко вздохнула, зажмурившись и стиснув зубы, явно считая в уме до десяти. А закончив хлопнула в ладоши, возвращая себе улыбку. — Так, так, так и какую бы ужасную смерть мне тебе подарить Эв-ван? Дай-ка подумать… Нет, сперва. Трофей! Ха! Басир, будь добор, вырви его второй глазик из-под этой дурацкой повязки и подай его мне. Я больше не хочу марать о него руки. Лучше послушаю, как он запоет, когда он лишится языка, я не смогу позволить себе такую скромную радость.

Эван расхохотался.

— Что смешного?

Однако Эван не ответил, продолжая улыбаться.

Басир нахмурился и приподнял его повязку.

Мир погрузился во тьму, сквозь которую он услышал, как Прекрасная Леди затихла, а потом издала полный отчаяния и гнева утробный вой.

— Кто посмел?!

— Наемники из рощи Олании помогли. — Ответил ей Эван голосом с насмешливыми интонациями. — Но они были не очень аккуратны, и он лопнул. Хлоп. Плюх. И нету. Только на корм псам и годиться.

Прекрасная Леди подавилась воздухом.

…

..

.

— Вы поплатитесь… — Прошипела она, совладав с собой, весь ее гнев обратился на Басира и двух его людей.

— Нет. МиЛеди умоляю тут какая-то ошибка. Паршивец, где мои люди, что с ними произошло?

Ответом ему был лишенный эмоций смешок.

И пугающий шепот на грани слышимости.

«¿ Они все мертвы. Отданы данью и разорваны на куски во имя ее/его/их возвращения. Тебя ждет схожая участь, если не хуже.»

Басир — Черный язык. Был мужчиной с богатым жизненным опытом и стальными нервами. Иначе бы он не удостоился алой длани бога на своем лице. Но от голоса мальчишки в тот момент по его спине побежали мурашки.

Словно говорил кто-то другой…

И была ли тень мальчишки всегда такой густой?

— Кто ты такой, твою ма…

Однако договорить он не успел, когда все вокруг накрыл удушающе прекрасный аромат.

Прекрасная Леди вновь была на грани истерики.

— Вы не понимаете, что наделали…

Не знавшие страха наемники красной длани взмолились о пощаде.

— Мы заплатим компенсацию.

— Понесем любое назначенное вами наказание.

— Все, что вы прикажете Прекрасная Леди!

— Наказание? Компенсация? — Леди захихикала, и в ее голосе звенело безумие. — Вы не представляете… Впрочем. — Она резко успокоилась. — Вы все вырвите свой правый глаз и… сожрите его.

— …

— …

— …

Повисла полная тишина, а Леди продолжила.

— Ах, не беспокойся Басир, за верную службу — ты прощен, тебе не надо этого делать, в отличие от твоих людей. Ты главное не отпускай Эвана иначе я передумаю.

Эван не видел. Эван не верил. Но он все слышал.

Как наемники исполнили первую половину ее приказа.

Однако, когда дошло до второй части, их прервал грохот и тяжелое дыхание.

Повязка выскользнула из рук Басира.

Он снова мог видеть пускай и одним глазом.

Из конюшни показался неуверенно оглядывающийся дракон.

«— Да, вы шутите.»

«Девон же должна была с ним разобраться!»

При виде своего зверька Леди разразилась заливистым хохотом.

— О, а вот и твоя смерть. Эй ты тупая ящерица, будь полезным и прикончи мальчишку ван Астра.

Грезы о чести и славе испарились как дым. Она просто хотела его уничтожить максимально болезненным образом.

Однако дракон не подчинился ее приказу.

Тот лишь посмотрел на нее, словно не понимая к кому она обращается, а затем, когда его удивленный взгляд упал на схваченного и избитого Эвана.

— И чего ты застыл?! — Закричала Прекрасная Леди. Возмущённая его бездействием. — Забыл, кому принадлежишь? Я твоя хозяйка! И когда я приказываю, ты подчиняешься!

На морде дракона проступила неожиданная эмоция.

«Оскорбленное чувство собственного достоинства.»

Он издал глухой рык и ударив хвостом глубокую лужу поблизости окатил высокомерно задравшую нос Прекрасную Леди грязью с головы до ног. Лишь ее широко раскрытые глаза проглядывались из-под слоя стекающий с нее коричневой жижи.

Басир, опешил и хоть не ослабил хватку, но ослабил бдительность. Этим воспользовался Эван, который свободной рукой уже вытащил из-за пазухи черный кинжал и извернувшись, отрезал себе волосы. Заодно располосовав руку обидчика. По затылку пробежал непривычный холодок. Но этого хватило. Эван освободился от захвата и, не теряя ни секунды, развернувшись ударил еще раз, рассекая нависшему над ним наемнику лицо.

Тотвскричал, зажимая хлынувшую из правого глаза кровь, но не растерялся и бросился на Эваном, но мальчишка оказался легче и проворнее. Наемник поскользнулся и упал на скользкой глине. Смотрящий подростку вслед оставшийся глаз наемника с алой дланью на лице налился чистой злобой.

В процессе своего побега Эван сумел подобрать «Благородство праведника», а второй рукой затянуть повязку. Когда зрение к нему вернулась, а враги остались на безопасном расстоянии он, пытаясь понять, что вообще тут происходит.

Дракон, рыча, наступал на Прекрасную Леди.

Закидывая ее при помощи хвоста землей, грязью и помоями.

«На чьей он стороне? Что изменилось?»

Глаза! В них была осмысленность.

Неужели все это время он тоже был под чарами?

Могла ли Девон их снять?

Да, она могла!

— Предатель! Ты должен быть на моей стороне! — Истерила Прекрасная Леди. — Почему ты опять сбрендил? Сейчас даже не шторм!

Дракон зарычал на нее, из его носа пошел пар, он чихнул, а затем рыча бросился в атаку.

— Ах, так! Тогда получи. — Девушка подняла руку и сжав цепкие пальцы с испорченным маникюром громко завопила. — Пусть плоть предателя пронзят шипы!

Эван вздрогнул, когда его неожиданный союзник захрипел. Украшения в виде лоз на уздечке ожили, придя в движение, стянувшись как удавка, на его шее. Шипы пронзили плоть дракона, отчего тот захрипел.

Мутный от боли взгляд обратился к Эвану, чье лицо исказилось от гнева.

Не став медлить, он схватился за меч обеими руками и нанёс удар по серебряной шее. Дракон зажмурился. Но вместо боли от смертельной раны его ждал звон металла и освобождение.

Золотые глаза распахнулись в неверии, смотря на то, как меч Эвана рассек то место его пут, что уже разъела похожая на изморозь коррозия.

От удара коррозия перенеслась на «Благородство праведника» и Эвану пришлось с шипением отбросить его. Ощущение было таким, словно он мокрыми руками схватился за железо на морозе.

Но им все же удалось.

Оковы были разбиты, и дракон, воспользовался предоставленным шансом, сорвал их с себя, напоследок подпрыгнув и швырнув их взмахом хвоста в опасно приблизившегося к Эвану Басира, чья кровь залила его татуировку, сделав ее полностью алой. Удар был такой силы, что под него попал не только он, но и двое его человек, которые оправившись от самоистязания бросились на подмогу к своему командиру невзирая на боль.

Повалив их наповал медно-зеленые шипы, сомкнулись как цепи, продолжая затягиваться. Скованные мужчины, завопили от боли, упали и больше не шевелились.

«Больше они никуда не сбегут.»

Серебряный дракон, тяжело дыша благодарно кивнул Эвану. Из полученных им ран текла густая и темная кровь.

Наверное, только сейчас Эван понял, насколько плохим было его состояние и насколько измученным тот выглядел.

«Да он едва стоит!»

— Жалкая тварь! Но ничего я знаю, как вернуть тебя на поводок.

В воздухе разлилось знакомое зловоние гламура, от которого Эван схватился за разбитый нос, наплевав на боль, когда вокруг Леди вновь затанцевали иллюзорные, серебряные бабочки. Их было больше, чем когда-либо прежде.

Кто-то из тех, кому не повезло оказаться рядом, рухнул на землю, потеряв сознание.

Пока не остались лишь они трое. Прекрасная Леди, Эван и Дракон.

— Не дыши! — скомандовал Эван и зажал ему нос. — Умоляю, не дыши.

Дракон послушался.

— Ах-ха-ха! Ты не можешь сопротивляться моей красоте вечно. — Пропела Прекрасная Леди и искрящихся бабочек стало еще больше.

Глаза дракона начали угасать.

«Он не успел задержать дыхание.»

С отчаянием понял Эван.

Все бы закончилось очень скверно, если бы с моря не пришел порывистый ветер, разогнавший дурман. Эван отступил. Молодой дракон глубоко задышал, его взор интуитивно устремился к морю.

Эван смог счесть эту эмоцию, тоску в его глазах.

«Он тоже хочет вернуться домой…»

— Уходи. — Закричал он дракону. — Ты больше ничем не сможешь тут помочь. Будет только хуже, если она снова пленит твой разум. Мы оба это понимаем. Умоляю. Улетай!

— ?!

Тот посмотрел на Эвана виноватыми глазами, словно извиняясь и спрашивая…

— Со мной все будет хорошо. Я выживу и отомщу за нас обоих. Обещаю.

Леди снова распустила гламур, отчего Эван закашлялся, а затем вздрогнул от незнакомого женского голоса у себя в голове.

«— Мы встретимся вновь.»

Дракон кивнул ему на прощание и в три прыжка оказался на крыше, поломав часть черепицы, издав протяжный рык, взмыл в небо. Улетая в сторону открытого моря. К свободе.

И лишь крики Прекрасной Леди звучали ему в след.

— Что я теперь расскажу Буре? — Схватившись за грязную голову, закричала Прекрасная Леди.

— Что проиграла. — Спокойно ответил ей Эван.

— Что? Не смеши меня!

Эван усмехнулся. Указывая на удаляющуюся фигуру в небе и валяющихся вокруг них наемников.

— У тебя закончились союзники. Все они повержены твоими чарами и больше не будут тебе помогать.

— А ты мальчик-бедствие? — она указала на обрубок его меча у своих ног. — Ты остался без оружия!

Эван запрокинул голову словно задумавшись, а затем медленно к ней развернулся.

— Мне больше нечего с тобой обсуждать, но на прощание ответь на последний вопрос, почему ты постоянно зовешь меня «Мальчик-бедствие»?

Прекрасная Леди расхохоталась, стряхивая с себя грязь.

— Ха. Будет тебе известно настоящая причина, по которой, по твоему следу пустили гончих не та, что я напала на «Воронье гнездо». Не твое исчезновение. А то, что Великий Совет предрекает явление Седьмого Великого Бедствия! Они считают это будет бедствие во плоти. Как Темный. Концом света во плоти. Они думают, что нашли его. Отродье с проклятьем, что течет в его жилах. Они думают это — ТЫ.

Эван даже не вздрогнул пускай и осознавал.

«Она не лжет.»

— …

— Если они правы твоим врагом будет весь мир. И что будешь делать теперь мальчик-бедствие? Ничего?! Тогда стой смирно и умри!

Схватив эфес сияющего меча двумя руками, она обрушила на противника стремительный рубящий удар. Эван не уворачивался. Не бежал. Он ей улыбался. Лязг металла. Прекрасная Леди не могла поверить своим глазам. Эван заблокировал удар, скрестив жуткого вида черный кинжал и ножны от меча.

— Побеждать.

— Что?!

Эван со всей силы пнул ее в живот. Отчего она согнулась пополам.

— Благо. С таким ничтожеством, как ты это не так трудно, как тебе кажется.

— Ты! Да, ты… Как ты смеешь…

Эвану было плевать на ее крики. Теперь они были одного роста. Он выронил ножны и, сжав кулак со всей силы, ударил ее в переносицу. Прекрасная Леди, вскрикнув, отшатнулась. Маска треснула и упала. Леди закричала, закрывая лицо руками, когда она отняла ладони под ее покрасневшими глазами, наливались синяки.

— Ты… Ты поплатишься! Эв-ван!

Своем она бросилась на него.

Однако Эван бросившийся в контратаку этого не видел, и без того слабый узел на траурной повязке окончательно развязался. Ткань съехала, и мир погрузился в кромешную тьму.

Все произошло мгновенно.

Эван поскользнулся и, не сумев удержать равновесие, начал падать на спину, наугад блокируя черным кинжалом последующий удар. Раздался громкий треск. Затем во тьме раздался еще он хлюпающий звук и глухой вскрик, прежде чем его спина успела коснуться земли.

А затем весь мир замер и затих.

Лишь его тяжелое дыхание и горящие легкие свидетельствовали о том, что он все еще жив.

Сверху давила незнакомая тяжесть.

Его больше не атаковали.

Из оцепенения его вырвало чувство, что по руке с кинжалом струится вязкая жидкость.

Взяв себя в руки и немного успокоив дыхание, он, кое-как нашел съехавшую на шею повязку и вернул ее себе на глаза.

А когда к нему вернулось зрение…

Увиденное повергло Эвана ван Астру в глубокий шок.

«Эй! Осторожнее бездарь, не напорись на собственный меч!»»

Эван зло блеснул на пожилого мужчину глазами.

Пот градом стекал со лба после очередной интенсивной тренировки.

«Вы шутите? Каким нужно быть идиотом, чтобы напороться на собственный меч?»

«О, поверь, парень идиотом быть не обязательно, хотя это и повышает твои шансы, как и твои слабенькие скользкие ладошки. А потому: упал-отжался!»

Эван не любил и не умел ругаться. Но ничто в мире не могло удержать его от того, чтобы не показать мастеру Клемму вслед неприличный жест.

Если так подумать, то чему тут удивляться? Все было предельно логично.

Стечение обстоятельств или судьба? Неважно.

Прошлой ночью был шторм и сильный дождь. Почва была преимущественно глинистой и не успела высохнуть.

«Леди» была на высоких каблуках. Что касается ее «доспехов», то они закрывали минимум плоти и защищали далеко не самые жизненно важные части тела.

С самого начала эту дуэль было нельзя назвать иначе как дуэлью абсурда.

Прекрасная Леди не умела фехтовать и, лишившись того преимущества, что давал гламур. Была вынуждена идти в лобовую атаку. Если бы не ее удивительная выносливость и превосходство в росте и весе. Все могло закончилось довольно быстро, но в бой вмешались посторонние факторы.

Для той, что мысленно уже отпраздновала свою победу и ни во что не ставила противника, затянувшаяся дуэль обернулась всеми оттенками унижения. Ее предали, унизили, облили грязью, лишили заслуженного трофея. Все это стоило ей самообладания, которое окончательно покинуло ее во время последней бездумной атаки.

А затем для нее произошло фатальное стечение обстоятельств.

Ее каблук-шпилька сломался.

Сияющий меч выскользнул из скользких от грязи рук и упал на землю, упершись в нее гардой.

Эван поскользнулся и падая выставил вперёд руку с черным кинжалом.

Прекрасная Леди упала сверху, и черный кинжал вошел ей в левую глазницу, по самую рукоять.

Одновременно с этим ее собственный меч судя по наклону, вошел ей под ребра и пронзил в самое сердце.

«Мгновенная смерть?»

«Победитель дуэли чести: Эван ван Астра!»

Впоследствии свидетели утверждали, что, закончив дуэль таким образом Эван ван Астра провозгласил:

— Око, за око!

Тем самым отомстив за обиду и наказав злодейку за все ее злодеяния.

Правда была менее прозаичной. Эван был настолько в шоке от произошедшего, что походил на выброшенную на берег рыбу, широко открывая и закрывая рот.

А когда шок прошел, на него навалилась усталость, с легкой толикой облегчения.

«Все кончилось.»

О таких высоких материях как «победа», «честь» или «месть» он даже и не вспомнил.

С трудом он оттолкнул от себя ее тело и, приподнявшись на локтях, попытался встать. Благо упали они на относительно сухой участок двора, что даже его одежда не сильно пострадала.

Скрипя костями, он сперва встал на корточки и собрался продолжить подъем. Однако что-то заставило его забеспокоиться, что-то было неправильно.

Только сейчас он заметил странность. Из ран Прекрасной Леди вытекала не кровь, а розовая слизь.

Вспышка алого, в уцелевшем зрачке девушки.

С кинжалом в глазу и мечом в сердце Прекрасная Леди все еще была жива, и ее лицо исказилось от боли и ярости.

Эван не успел среагировать, как та рванулась и непрерывно вопя вцепилась руками ему в горло. У него не осталось сил.

Сознание помутилось от ее тошнотворного цветочного запаха.

«Задыхаюсь.»

— Умей проигрывать!

Смачный удар дрыном отбросил поверженную Прекрасную Леди от Эвана.

За несколько мгновений до:

Тряпичная Энни все еще дрожала, пытаясь осознать, что сейчас произошло.

Вцепившаяся в ее юбку Лили ревела в три ручья.

Освобожденные заложники связывали по рукам и ногам бессознательное тело здоровяка Нила Стоуна с залитым кровью лицом.

Потомственные рыбаки и моряки не стоило сомневаться в надежности их узлов.

Но пред ее глазами стояла другая картина.

Он только что ее спас.

Ее отчим их спас.

А затем он просто …

Из мыслей ее выдернул звук щелчков перед ее лицом и знакомый голос.

— Дорогая Энни, вы здесь?

Последний особенно громкий щелчок у ее уха, как магия фокусника заставив ее вздрогнуть и полностью прийти в себя.

— А, что?

Стоящая перед ней Девон ласково ей улыбнулась и похлопала по плечу.

— Чем бы ни были заняты ваши мысли — это подождет. Вы нужны мне здесь.

— Госпожа Девон?

— Она самая. Не хотелось вас отвлекать от шокового состояния, но мне очень нужно ваше мнение по одному вопросу.

Не дожидаясь пока та, ответит, Девон взяла ее под руку и повела за собой с Лили на буксире.

— Мое мнение?

— Да! Видите ли, у меня есть догадка насчет личности нашей Прекрасной Леди. Но подтвердить или опровергнуть ее можете только вы.

— Но что я могу…

— Больше, чем вы можете себе представить.

Даже Лили перестала реветь от такого странного поворота событий. Страх утих, а любопытство проснулось и взяло вверх. Ее взгляд зацепился за дрын в руках пожилой Леди.

— Госпожа, а зачем вам наш забор?

Девон ответила ей смешком.

— О-о, он не для меня.

— А для, кого тогда?

— Скоро поймешь. Ага, вот мы и пришли. — Сами того, не осознавая они пересекли большую часть двора и оказались на противоположной стороне. Застав кульминацию дуэли. — А он неплохо справился. Даже подмога не вмешалась. Хорошо, а теперь то, ради чего мы здесь.

Тряпичная Энни тряхнула головой.

— Я не понимаю…

Девон развернула ее так, что та увидела Прекрасную Леди вблизи. Ее лишившееся маски лицо.

Девушка в ее руках замерла и перестала дышать.

— Скажите, дорогая Энни, эта особа, она вам никого не напоминает?

— !

…

..

.

Тишину прервал звук того, как громко скрипнули зубы девушки.

Лили отцепилась от юбки старшей сестры и спряталась за женщиной в звёздном наряде. Испуганно поглядывая на сестру из-за ее плаща.

— О, значит, я права?

— Да. — Энни протянула руку. — Вы не могли бы?

Девон услужливо протянула ей дрын.

— Прошу.

Раздались медленные с толикой сарказма хлопки.

Над Эваном появилось лицо Девон, что оценивающе его осматривала.

Словами не передать, как он был рад ее видеть.

— Девон, ты?

— Разобралась с драконом и привела подмогу? Да. — Наигранно переведя дыхание, она ему улыбнулась, добавив более спокойным тоном. — Но вам об этом уже и так известно.

— Дракон. Он мне помог, а затем улетел…

«— Будем надеется, что уже навсегда.»

Позади них раздался смачный треск.

После двадцать восьмого удара дрын в руках тяжело дышавшей Тряпичной Энни сломался напополам, и она не без сожаления отбросила его обломки в сторону, заорав на поверженное тело:

— И кто теперь тут жалкое ничтожество?!

— Ты как цел? — Спросила Девон.

— По большей части. — Прохрипел Эван и та, усмехнувшись, помогла ему встать. Затем они посмотрели на то, что некогда было Прекрасной Леди, а теперь ползало в грязи, рыдая и проклиная всех и вся.

— А было столько пафоса…

— Эван, запомни раз и навсегда, пафосные речи они как спичка или факел. Способны, разогнать тьму в самый темный час или зажечь сердца людей, когда их сердца иссохли от боли, страха, негодования или страданий. Это сильное средство, но всему свое место и время. Ведь если ты будешь зажигать этот пламя посреди дня по любому поводу и без, оно утратит силу в твоих руках. А люди сочтут тебя в лучшем случае клоуном…

— А в худшем?

— Забьют дрыном! — Неожиданно вставила свои пять медяков Лили.

— Я-я запомню.

Внимание Девон привлекла коробочка из светлого дерева, выпавшая из воздушной ткани Леди во время этой возни.

— О, а это у нас что?

— Она назвала, что это доказательство моего родства.

— Хм, любопытно.

Девон подхватила коробочку, но тут выронила, едва коснувшись крышки. Ругаясь и тряся рукой так словно, схватилась за, что-то очень горячее.

Эвана, который поймал коробочку, удивила ее реакция, та была холодной и приятной на ощупь. Из какого же она дерева. Белая яблоня? Идеально ровный куб в чем узоре угадывалась закономерность. Он попытался открыть его, но …

— О нет. Это головоломка.

— Да, и ее придется решить.

— Боюсь с этим, у меня могут возникнуть некоторые проблемы…

не такая Прекрасная Леди в последний раз кинулась на Эвана:

— Отдайте. Мое. Не троньте!

И тем самым допустила первую ошибку любой рукопашной схватки. Подставившись. Тряпичная Энни ловко схватила ее за руку и, произведя захват, впечатала ту лицом в грязь.

— Умей проигрывать Мари! — Энни отвесила Прекрасной Леди пинок еще сильнее, впечатав ее поглубже в землю. Леди еще слабо дергалась и вырывалась, но захват был профессиональным* и очень-очень крепким.

(Старшие сестры (а уж тем более обладательницы трех младших братьев) рано или поздно понимают простую истину: физическая сила не главное… Но если без нее не обойтись. То удар по больному и правильный захват, кого угодно поставят на колени и заставят молить о пощаде.)

Эван вздрогнул.

— Постой, ты ее знаешь?

Энни кивнула.

— Да, но не так хорошо, как ее мать!

— Мать?

— Принцессу Кирина — Анну де ла Розу. Иную, что остановила бедствие Шипов. Младшую в Великом Совете.

— …

Девон уже примерно догадавшаяся, что к чему хотела самодовольно хмыкнуть. Однако упоминание о Великом бедствии Шипов запустил внутренние расчеты, и она замерла в недоумении с широко открытыми глазами. Такое выражение бывает у человека, который столкнулся с непреодолимой логической ошибкой.

— Девон?

— Даты не сходятся. Хотя само Великое Бедствие Шипов расцвело 23 года назад. Из-за проблем с артефактом Роза объявилась лишь 12 лет назад. Остановила Великое Бедствие Шипов 11 лет назад и вышла замуж за принца Июня примерно год спустя. Если верить старым газетным вырезкам, именно столько времени ушло на организацию самой роскошной свадьбы в истории королевства Кирин. Упоминания о двух дочерях были, но они должны быть еще детьми 8–9 лет. А Прекрасной Леди судя по внешности и психологическому поведению лет шестнадцать. Энни, вы точно ни в чем не ошиблись?

Энни задумалась. Она чувствовала, что в словах Девон был смысл с точки зрения логики, но она была уверена в своих воспоминаниях.

— Сложно забыть такую избалованную девицу, которая еще и любила издеваться над служанками. Я уверена, что это она.

Эван тоже уловил эту странность.

— Возможно, они приемные или родились раньше, чем Анна Роза вышла замуж?

— Нет, они родные. И принц Июнь, действительно их отец. — Энни нахмурилась. Если задуматься ей никогда не казалось это странным. Никому во дворце не казалось это странным. — Были слухи, что из-за того, что их мать — Иная. Ее дочери росли вдвое быстрее, чем обычные люди. Хотя, если смотреть на это «в глубь» … — Ее взгляд зацепился за розовую слизь и «смертельные» раны. — Дело могло быть не только в этом.

— Еще один вопрос разве ее титул тогда не принцесса?

— Титул принцессы носит Анна де ла Роза. Титул королевы-матери все еще у ее свекрови. Ее дочерей именуют прекрасные леди.

Услышав эти слова, поверженная девушка дернулась в хватке Энни, и та отвесила ей еще один пинок.

Эвану на миг показалось, что он услышал треск.

Удивление промелькнуло и в глазах его спутницы.

«— Никогда не любил кукол, красивые снаружи, пустые внутри и никогда не знаешь, какая там спряталась гадость.»

Эван вздрогнул.

«Кто-то что-то сказал? Говорила точно не Девон и не Энни, тогда… Лили?»

— Ясно. Это многое объясняет.

— Удивительно. Почему не смотря, на смертельные ранения, она продолжает шевелится?

— Что же она такое? — Вздохнув, спросила Энни.

— Кукла?! — Предположила Лили.

— Не совсем.

И тут Эван заметил нечто странное тонкая линия вдоль скулы девушки.

— Еще одна маска?

Девушка еще сильнее начала вырываться из захвата, но не тут-то было.

Эван с усилием взял и снял и эту «маску». Взгляд девушки погас. Тело обмякло.

— И правда, кукла.

Реакция окружающих, впрочем, была весьма любопытной.

Те несколько людей, что подошли на шум, разбежались вопя от ужаса.

— Что?

Позади них раздался визг и грохот.

Тряпичная Энни отступила, прикрывая нарисованные рот и нос мешка-маски ладонями.

— Кукла. Видишь ее голова пустая внутри?

Энни сделала несколько шагов назад. Лили с криком, вновь бросилась ей на талию.

Девон нахмурилась, а затем ее взгляд упал на повязку Эвана с нарисованными глазами.

У нее была догадка.

— Это, с твоей точки зрения, не с их.

Подойдя к Энни и Лили, она быстро изобразила в воздухе несложный знак.

Энни, схватилась за голову слегка пошатнувшись. Но затем вернула прежнее положение. Вновь посмотрев на Эвана, она выглядела потрясенной.

Девон лишь покачала головой на ее реакцию и спросила.

— Крови было очень много?

— Что? — Эван опешил.

— Да, — Энни кивнула, все еще пошатываясь и крепче прижимая к себе сестру. — Очень много. Особенно когда его Светлость содрал с ее лица кожу.

— ЧТО?!

— О, как интересно получилось! Значит, иллюзия, а вот это уже интереснее, куда интереснее.

— Есть, какая-то разница между иллюзией и гламуром?

— Да, совершенно разный уровень.

Повисла пауза.

Все взгляды были обращены к телу Прекрасной Леди.

Энни прижала ладонь к губам.

— Сложно поверить, что это действительно Мари Сюзанна де ла Роза. Она всегда была худшей из двух, но что-б такое…

Эван, позади них посмотрела на пустотелое тело дочери принцессы, подняв ее голову. Неудачное решение голова в его руках потрескалась, отвалилось ухо, выпал глаз, изо рта выскользнул язык. Он в панике вернул все на место.

— И не поспоришь.

Девон краем глаза наблюдая и веселясь над паникой Эвана, осеклась и резко обернулась, уставившись во все глаза на Тряпичную Энни.

— Как? КАК?! Ее звали.

— Леди Мари Сюзанна де ла Роза, а вторую зовут… Леди Девон, почему вы смеетесь?

— Девон, что тебя так рассмешило?!

— Ничего. — Девон вновь издала смешок, — О! Она еще дергается. Значит, это нечто большее, чем пустой сосуд покрытой иллюзией.

Присев на корточки Девон сорвала с несчастной последнее, что прикрывало ее наготу, отбрасывая воздушную ткань в сторону.

Лицо Эвана моментально покраснело:

— Девон? Во имя Бездны, что ты творишь?!

— Хочу посмотреть, что у нее внутри. С уверенностью могу сказать одно, думала она точно не головой.

Она подняла черный кинжал и выверенным движением вогнала ей его в живот, разрезая «плоть» к центру грудной клетки.

На Лице Лили помимо омерзения проскользнул интерес к «большой кукле», и Энни силком развернула ее к себе.

— Не смотри!

Раздался хлюпающий звук.

— Пасть Бездны!

Нутро Прекрасной Леди, как соты покрывали глаза. От одной соты к другой тянулась мерзкая розовая слизь, сквозь которую виднелись сотни глаз разных форм, цветов и размеров. Глаза зверей, птиц, рыб, насекомых… и людей.

Эван смотрел безучастно, словно искал среди них что-то, но не находил.

— А моего тут — нет.

Девон не успела спросить, как он должен выглядеть.

Раздалось гудение. Глаза лопались? Нет, из них что-то вылупилось. Насекомые?

Девон, предчувствуя неладное, схватила Эвана за ворот отпрыгнула в сторону. Энни покрепче прижала к себе Лили тоже делая шаг назад.

Они успели вовремя, из поверженного тела вырвался рой уродливых насекомых. Зависнув в воздухе, они приняли форму женщины, в ее глазах и позе была чистая ненависть. Она закричала, но крика не было, лишь жужжание.

Фигура рассыпалась, и мерзкий рой устремился в небо.

— Анна Роза, это была она! — В панике закричала Энни.

«— Теперь она узнает, они все узнают!»

Эван запаниковал, оглядываясь по сторонам, но ничего подходящего под руками не было.

Девон же просто смотрела рою в след.

— А вот это пока не желательно.

От звука неестественных интонаций в её голосе Эван, Энни и Лили дружно вздрогнули.

Облака заслонили солнце. Мир стал чуть мрачнее.

Глаза Девон вспыхнули синим.

В небе раздался хлопок и еще один…

Один, Второй, Третий, Четвертый, Пятый.

«Фейерверк? Но вспышек не было.»

— Девон?

Шестой.

— Если не сработает, то хоть немного выиграет время.

Седьмой.

— Девон!

В это время себя решил показать Бриар. На нетвердых ногах он шел к ним, наставив на Эвана клинок. В его глазах был ужас, страх и отвращение.

— Они были правы! Такая жестокость с дочерью принцессы! С отпрыском Иной! Ты?! ТЫ БЕДСТВИЕ ВО ПЛОТИ! Гончие тебя из-под земли достанут, они…

Договорить он не успел, с неба на него дождем упали ошметки гнуса, окатив мужчину зловонной розовой слизью с головы до ног.

Эвана передернуло от тошнотворного цветочного аромата, он закашлялся, зажимая рот рукой и борясь с тошнотой.

Лили потеряла сознание и упала в объятья старшей сестры.

Пастуший охнул. Его зрачки неестественно расширились, заняв почти всю радужку. Клинок выпал из ослабевшей ладони. Не сделав и шага, мужчина, расплывшись в блаженной улыбке, рухнул спиной на землю.

— Это я бедствие во плоти? — Переспросил Эван. — Если я и правда бедствие, то кто тогда такие Иные? Венценосные, что спасли мир от Великих бедствий! От Темного! И продолжают защищать его сейчас! Как одна из них могла породить такое чудовище?!

— А это правильный вопрос. — Девон опустила голову, затем глаза. В каждом ее жесте была неестественная механичность. Словно кукла, которую небрежно и устало дергали за нити. — И одно, как ни парадоксально, не исключает другого.

Что-то на земле шевельнулось, привлекая ее внимание к ошметкам гнуса.

— Ха?

Девон свистнула, привлекая внимание того, кто было ее страховкой при худшем развитии событий, но в конечном счете просто повалял дурака.

Никто ведь не обращает внимания на тени.

Так и тень Эвана осталась без внимания даже собственного хозяина.

Как и ее временный обитатель.

Бесшумно отделившись от тени Эвана, он принял форму чернильно-черной ласки с сияющей звездой на груди и в три стремительных прыжка оказавшись рядом сцапал извивающееся в розовой слизи существо. С добычей в зубах теневой хищник бросился к своей хозяйке, скрывшись в ее тени, как зверек в собственной норке.

Все произошло так быстро, что никто из присутствующих людей этого даже и не заметил.

Бормоча тихие ругательства себе под нос Девон потирая виски и, хромая на правую ногу, удалилась, мимоходом пройдясь по валяющемуся на ее пути человеку.

Ни Эван, ни Энни не стали ее останавливать.

Их умы тревожила брошенная ей фраза.

«Как одно может не исключать другого?»

Блаженствующий Бриар теперь, помимо прочего, со следом ботинка на лице вдруг захихикал, привлекая к себе их внимание:

— Гончие «тяв-тяв» вас «вуф-вуф» достанут. Милые собачки. Порадуйте их вместо меня ваша Светлость?

Эван поняв, что вопрос обращен к нему, удивленно ответил.

— Э-э? Ладно.

— Любой пес нуждается в ласке и заботе. Я бы и сам, но я… Так… Боюсь этих… Песиков.

На последних словах он отрубился.

Оставив изрядно потрёпанных Эвана ван Астру и Тряпичную Энни с Лили на руках, удивленно смотрящих друг на друга.