Душа на замену (СИ)

18

Однако, как и в случае с любой могущественной магией или глубокими благословениями, ритуал, проведённый Золотыми Драконами, имел свою тёмную сторону, скрывавшуюся за их щедрыми дарами. За фасадом процветания скрывалась суровая правда: если связь между будущими родителями была продиктована скорее корыстными интересами или амбициями, чем искренней привязанностью и взаимной любовью, то дракон-самец, проходящий посвящение, рисковал понести ужасное наказание. Те самые крылья, которые определяли его драконью натуру, могли увянуть и опасть, оставив его на земле, опозоренным и лишённым фундаментальной составляющей своей сущности.

Важно отметить, что благословение Золотых Драконов давало то, что становилось всё более редким: оно обеспечивало рождение девочек. Даже для пар, не связанных легендарной связью «истинных половинок» — союзом, который, как считалось, приносил абсолютную гармонию, — ритуал Золотых Драконов гарантировал появление дочерей, противодействуя тревожному демографическому сдвигу в сторону рождения мальчиков.

Однако, как это часто бывает, когда власть и дефицит сталкиваются, правящая элита и могущественные кланы этого мира вскоре стали ненасытно жадными. Тщательно оберегаемая автономия и священная роль Золотых Драконов были преданы забвению. То, что начиналось как благоговение, быстро превратилось в безжалостную эксплуатацию, и началась беспощадная, жестокая охота на этих драгоценных существ. Они больше не были почитаемыми гостями, а стали пленниками, которых могущественные кланы жестоко ловили в свои сети и порабощали. Эти величественные существа были насильно заключены в темницу, а их врождённые магические способности были превращены в инструмент, с помощью которого они были вынуждены непрестанно даровать свои благословения, «приносить благо» по требованию своих тюремщиков.

Сама идея принуждения к благословению, принуждения к «добру» была глубокой насмешкой над их священным предназначением. Но в те алчные времена подобные моральные дилеммы полностью игнорировались. Их уязвимость стала причиной их падения. Золотые драконы, которые были значительно меньше и не такими внушительными на вид, как их обычные собратья, обладали особой формой магии — в основном исцеляющей и бытовой. Это означало, что они были совершенно неспособны к самозащите, не говоря уже о том, чтобы отомстить своим мучителям или причинить какой-либо вред своим агрессивным похитителям.

Такое отвратительное положение дел было невыносимым. Безграничное терпение Золотых Драконов, известных своим мягким нравом, наконец иссякло. В глубочайшем отчаянии они обратились к высшему божественному авторитету своего вида — Великому Дракону.

Почитаемые как сам Демиург этого мира, создатель и хранитель всей драконьей жизни, они послали отчаянную коллективную мольбу о вмешательстве. И, похоже, их мучительные крики были услышаны. Ибо в один-единственный катастрофический момент, потрясший сами основы этого мира, — момент, который едва ли можно назвать «прекрасным», — все до единого Золотые Драконы бесследно исчезли. Легенда гласит, что они просто ушли, преодолев границы этой реальности, чтобы найти убежище в другом мире, оставив после себя лишь затянувшуюся тишину своего отсутствия.

Последствия были глубокими и разрушительными. За последние три тысячи лет этот мир медленно и мучительно приходил в упадок, постепенно превращаясь в бесплодную пустыню из-за отсутствия живительной магии. Несмотря на присущее драконам долголетие, их способность жить очень долго и их удивительную способность к регенерации, истинное бессмертие остаётся недостижимым мифом. На самом деле лишь немногие драконы достигают его. В лучшем случае дракон может прожить от одного до двух тысячелетий, но те, кто ведёт обычную, спокойную жизнь, часто умирают, не дожив даже до первого тысячелетия, из-за несчастных случаев, болезней или бесчисленных опасностей, подстерегающих их на протяжении всего существования.

Ситуация усугубляется тем, что новая жизнь появляется мучительно редко. Роды случаются нечасто, и в последние столетия на свет появляются в основном самцы. Дисбаланс достиг критической стадии: на каждые десять рождённых драконов в среднем приходится только одна самка. Само существование драконьей расы висит на волоске. В таких тяжёлых условиях древние поиски «истинной пары» стали забытой роскошью, уступив место мрачной практичности.

Драконочек больше не ищут для глубокой душевной связи, но их яростно оберегают, лелеют и балуют с самого рождения — только для того, чтобы, по сути, продать. Как правило, их продают в союзы с несколькими мужьями одновременно, формируя небольшие прагматичные «мини-гаремы». Однако такое положение дел далеко от эгалитарного; социальная структура остаётся однозначно патриархальной. С момента вылупления и до последнего вздоха драконочки никогда не бывают по-настоящему свободными. По закону и в буквальном смысле они являются собственностью, всегда находящейся под обязательной опекой мужчины. Эта ответственность обычно лежит на отце, а после вступления в брак плавно переходит к мужу или мужьям, закрепляя их подчинённое положение.

Представление о «свободной» драконихе, особенно о той, которая всё ещё способна выносить потомство — «признак жизни», — это оксюморон и опасная фантазия. Такую самку сразу же сочтут невероятно желанной добычей, которую можно поймать и заставить продолжить род. Сбежать из дома, где она живёт, от удушающей опеки опекунов практически невозможно. Лишь немногим удаётся уйти дальше, чем на соседнюю улицу, настолько всеобъемлюща система контроля и отчаянная потребность в их репродуктивной способности.

Сложные брачные обычаи драконов, или «лиров», как их ещё называют, являются ярким отражением их суровой и быстро меняющейся реальности. Для по-настоящему состоятельных лиров, тех, кто упорно цепляется за сверкающие остатки былой славы, стремление заполучить единственную и неповторимую жену остаётся страстным желанием. Эта практика, пронзительное эхо давно ушедшей эпохи, является мощным символом их статуса, демонстрацией богатства и власти. Такие союзы часто тщательно планируются путём заключения сделки о приобретении женщины, которую они с гордостью называют своим «единственным владением». Эта концепция тонко, но в то же время убедительно намекает на более общинные традиции, которые когда-то пронизывали всё лиранское общество и до сих пор в той или иной форме сохраняются в нём.

В отличие от них, менее удачливые семьи Льеров живут в мире, где царит повсеместная нехватка ресурсов и постепенно угасает надежда. В этих бедствующих общинах братья часто договариваются о том, чтобы взять одну жену на всех, и тогда она становится для них не просто партнёршей, а сосудом, через который кропотливо сохраняется их общее происхождение. Кроме того, группы близких друзей могут заключать торжественные соглашения, ритуально связывая себя и выбранную женщину глубоким обязательством, согласно которому она должна родить ребёнка для каждого из них. Эти нетрадиционные союзы возникают не просто из-за стремления к общению. Это отчаянные меры, продиктованные острой и пугающей потребностью сохранить свою родословную в мире, где способность к деторождению стала мучительно хрупким и ценным даром.

Этот явный раскол в обществе в сочетании со всё более отчаянными стратегиями, к которым прибегает драконий народ, является прямым и разрушительным следствием катастрофического исчезновения Золотых драконов. Их загадочное исчезновение ознаменовало собой эпохальный сдвиг, погрузивший различные расы в состояние глубокой и беспрецедентной изоляции.