Душа на замену (СИ)

32

Когда пришло время выбирать одежду для путешествия, я остановилась на традиционном ансамбле, который обещал быть одновременно удобным и практичным: свободные струящиеся шальвары (брюки) под лёгкой воздушной туникой-платьем, дополненные мягкими и прочными мокасинами. Этот выбор был не только из соображений комфорта, но и стратегическим. Мой рюкзак, ставший продолжением моей личности и хранилищем моего истинного «я», был незаметно спрятан среди складок новой одежды в дорожном сундуке. В его привычные недра я сложила всего две пары простых брюк и две рубашки — самое необходимое, что не вызовет подозрений, скудная, но жизненно важная связь с той девушкой, которой я когда-то была.

За прошедшие недели я заметно преобразилась. Моё измождённое тело, некогда представлявшее собой груду торчащих костей, начало округляться и наполняться, возвращая мне подобие здоровья, возвращая меня к «человеческому» состоянию. Моё тело, поначалу измученное и ноющее от тяжёлых нагрузок во время верховой езды, привыкло к ритму седла. По вечерам я больше не испытывала мучительной боли в мышцах и каждое утро просыпался с новыми силами, хотя и немного уставшим. Физические изменения были тихим свидетельством того, что я стала лучше питаться, а мой организм оказался неожиданно выносливым.

Как ни странно, учёба оказалась самой простой частью моего нового существования.

Волшебная передача знаний была поистине невероятной: информация просто загружалась прямо в мой разум. Концепции, исторические факты и даже нюансы придворного языка просто появлялись, полностью сформированными и понятными, как будто они всегда были во мне.

Местный язык не представлял никакой сложности; он казался таким же естественным, как и мой собственный. Письмо с использованием незнакомого алфавита и инструментов поначалу казалось мне незначительным препятствием, но даже с ним я справилась на удивление быстро: мой гибкий ум быстро разобрался в его сложных правилах.

Однако подход к математике, изложенный в учебной программе, показался мне совершенно нелепым. По сравнению с моей университетской степенью по физике и математике, которую я получила почти с отличием, предлагаемая ими базовая арифметика была просто смехотворной. Моя внутренняя драконица презрительно фыркнула

Мой преподаватель, добрый, но явно недалёкий человек, однажды с серьёзным видом заявил, что, если я буду прилежной ученицей, мы могли бы, всего лишь могли бы, попытаться выучить таблицу умножения. Было до боли ясно, что они считали подобные сложные интеллектуальные занятия совершенно ненужными для драконицы, существа, руководствующегося инстинктами и магией, а не логикой и числами. Требовалось огромное и постоянное усилие, чтобы притворяться невеждой, сдерживать ответы и не улыбаться понимающе, что грозило раскрыть мои истинные способности. Это была постоянная изматывающая борьба с желанием просто знать и показать, что я знаю.

Как ни парадоксально, танцы были моим самым большим испытанием. Я усердно разучивала все фигуры, сложные шаги и мог выполнять их правильно. Но мне было совершенно не под силу хоть сколько-нибудь приблизиться к лёгкости и непринуждённой грации. Каждое занятие казалось мне неуклюжим, приземлённым. Я считала небольшим достижением, если мне удавалось провести весь сеанс, не наступая на ноги своему партнёру — партнёру, который с раздражающей регулярностью оказывался моим уважаемым опекуном, Льером Виллемом.

И после каждого неизбежного момента, когда моя нога оказывалась прямо на его ноге, в моей душе начинала звучать маленькая бунтарская песенка, и моя драконица где-то глубоко внутри подпевала ей в радостной гармонии. «Немного озорства — и сердце полно радости…» Это была опасная мысль, дерзкая мантра, но она была правдой. Моя намеренная, хотя и внешне случайная, неуклюжесть была крошечным актом неповиновения в мире, где у меня было так мало свободы действий. Я задавалась вопросом: как можно было ожидать, что я научусь танцевать с искренним стремлением к элегантности, если каждый раз, когда я причиняла своему грозному опекуну малейшее неудобство, во мне расцветало глубокое, тайное удовлетворение?

С этикетом, с другой стороны, всё оказалось на удивление просто. Волшебным образом полученные знания просто всплывали в памяти, когда это было нужно, как будто они всегда дремали в моём подсознании. Дело было не столько в обучении, сколько в применении, в проверке границ того, что я уже интуитивно понимала. То же самое касалось местных обычаев и традиций; я не обнаружила ничего, что по-настоящему удивило бы меня, никаких глубоких откровений, которые бросили бы вызов моему волшебным образом приобретённому пониманию.

Единственной по-настоящему новой информацией, которую я почерпнула, был интересный культурный нюанс: хотя браки по договорённости действительно были распространены среди алидийской знати, они по-прежнему с глубоким почтением относились к древним традициям. Поиск «единственной» — суженой или предначертанной судьбой пары — не считался легкомысленной прихотью даже в самых аристократических семьях, а был широко распространённым и уважаемым занятием. Более того, рождение дракониц здесь происходило гораздо чаще, чем во время моего краткого и мучительного пребывания в Лимории. Эта, казалось бы, незначительная деталь глубоко запала мне в душу, намекая на то, что у таких, как я, может быть другая судьба.

Мой новый опекун, Льер Виллем, сам был примером этой традиции. Он нашёл свою «единственную», когда ему было чуть больше двухсот лет, что свидетельствует о долгой жизни и терпеливых поисках его сородичей. Их союз подарил им двух сыновей-близнецов и двух дочерей в возрасте тридцати и двенадцати лет. Я узнала, что сыновья-близнецы будут отмечать своё 116-летие всего через пару месяцев. Такая продолжительность жизни уже не шокировала меня так сильно, как в тот момент, когда я впервые узнала, что самому Льеру Виллему почти триста лет. Моё восприятие времени, как и многое другое, медленно, но верно подстраивалось под реалии этого древнего нового мира.

Глубокое понимание физиологии драконов и процессов их старения оказалось увлекательным открытием.

Оказывается, драконы переживают период быстрого, почти взрывного роста и развития как физически, так и, возможно, умственно, вплоть до того момента, когда они готовы вылупиться и покинуть гнездо. Это важное событие обычно происходит примерно на двадцатом году жизни. После этого критического периода процесс их взросления резко замедляется, и они вступают в длительную фазу почти полной неподвижности.

Это означает, что дракон, достигший почтенного возраста в 500 лет, обычно выглядит как человек в расцвете сил, возможно, чуть старше сорока, — грозный и зрелый, но всё ещё энергичный. Истинные признаки преклонного возраста и того, что люди назвали бы «старческими», начинают проявляться только примерно после 1500 лет, и даже в этом случае это весьма субъективное определение. На то, как на самом деле выглядит дракон в том или ином возрасте, сильно влияет его отношение к жизни и общий интерес к существованию. Дракон, который поддался скуке, потерял искру и интерес к миру, может заметно состариться и выглядеть древним уже к пятому столетию. И наоборот, дракон, который продолжает активно заниматься любимым делом, оттачивать навыки или посвящать себя чему-то, может выглядеть не старше тридцатилетнего человека даже спустя тысячу лет. Его жизненная сила, подпитываемая целеустремлённостью, кажется, бросает вызов обычному течению времени.