Душа на замену (СИ)

38

Затем отчётливый звук приближающихся шагов отвлёк меня от размышлений. Меня охватила паника, холодная и острая. С привычной быстротой я убрала нож обратно в рюкзак и спрятала его под плащом. Я быстро приняла прежнюю позу, откинувшись на стенку кареты и притворившись спящей. Но сквозь опущенные ресницы я могла видеть, кто приближается. Дверь со скрипом открылась, и внутрь вошёл сам Лиер Радхил. Быстрый взгляд искоса подтвердил мои опасения: слабая понимающая улыбка на его губах, постоянное, почти незаметное мерцание в его древних глазах, в которых, казалось, плясали смешинки, не оставляли сомнений. Он знал. Он знал всё о моих отчаянных попытках снять цепь и наверняка понимал, что я не сплю, а просто притворяюсь.

Я беззвучно вздохнула, чувствуя, как рушится моя надежда. Была у меня мимолетная, отчаянная мечта о побеге, дикая, глупая мысль. Но что я могла сделать со своим ограниченным опытом и юным возрастом против дракона, который бродил по этому миру веками, если не тысячелетиями? Я смотрела, как двери кареты надежно запирают снаружи, как опускают шторы, погружая салон в вечные сумерки. Затем карета слегка качнулась и тронулась с места. Моё сердце болезненно сжалось, меня охватил холодный ужас, и я всё глубже и глубже погружался в пугающую неизвестность.

Говорят, надежда умирает последней, и я действительно чувствовала себя именно так. Несмотря на мрачную реальность моего положения, несмотря на ощутимый страх, во мне упрямо теплился огонёк оптимизма, побуждавший меня надеяться только на лучшее. Однако одно небольшое утешение все же успокоило мои расшатанные нервы: моя собственная драконица, обычно бушующая от беспокойства, превратилась в безмятежный, мерцающий магический шар глубоко внутри меня, погрузившись в спокойствие после молчаливого единения с древним драконьим духом Льера Айрелла. Решив последовать его мудрому примеру, я заставила себя расслабиться и обрести подобие покоя среди бушующей неопределенности.

Однако моя попытка спокойно выспаться была недолгой и по большей части безуспешной. Несмотря на то, что карета была хорошо оборудована — её салон был обит плюшем, а каркас снабжён пружинами, и даже на колёсах, похоже, были какие-то ранние «шины», — само путешествие представляло собой постоянную тряску, от которой стучали зубы. К полудню мои попытки хоть немного отдохнуть окончательно провалились, так как карета остановилась, чтобы пассажиры могли перекусить. Мне разрешили выйти под строгим присмотром, чтобы справить нужду в ближайших кустах и попить воды из небольшого ручья. Мои сопровождающие великодушно согласились подождать за зарослями, а не внутри них, прежде чем меня быстро вернут обратно.

На маленькой уединенной полянке, где мы остановились, уже был накрыт складной стол, уставленный удивительно изысканным обедом из трех блюд. Даже травяной чай был горячим, и эта деталь показалась мне особенно любопытной, учитывая полное отсутствие костра. Ах, волшебство, подумала я, кривая улыбка заиграла на моих губах. И я путешествую с огненными драконами, судя по огненным оттенкам их окружающей магии. За каждым моим кусочком пристально следили, и я чувствовала на себе чей-то бдительный взгляд, пока не съела всё до последней крошки. Я подозревала, что скоро привыкну обедать под таким пристальным наблюдением. После еды стража сменилась, и меня сопроводили обратно к карете, теперь уже под присмотром мага.

Однако одна маленькая деталь вызвала у меня неожиданное облегчение и даже искру радости. Среди стражников я заметила свою кобылу, чьи поводья были надёжно привязаны к седлу одного из сопровождающих всадников. Увидев её в целости и сохранности, я значительно приободрилась и забралась обратно в карету в гораздо лучшем настроении, чем когда меня насильно затолкали внутрь.

Путешествие возобновилось, и мы снова оказались в запертом экипаже. Мой новый надзиратель, маг, притворился спящим, откинув голову на мягкое сиденье. Но предательский блеск из-под его длинных ресниц выдавал его постоянную бдительность. Когда я осторожно попыталась выглянуть в окно, он резким движением руки заставил меня отпрянуть. На ум сразу пришла старая тюремная пословица: «Шаг вправо, шаг влево считается попыткой побега; прыжок на месте — провокацией». Что ж, — размышляла я с горьким привкусом во рту, — похоже, они просчитали каждый мой шаг, понимая мои намерения сбежать. Возможно, они переоценили меня, а может быть, я просто недооценила их.

Несмотря на тревожные предчувствия, скука от сидения взаперти в закрытой карете с занавешенными окнами и молчаливым стражем становилась невыносимой. Возможно, почувствовав моё растущее беспокойство, маг потянулся под скамью и едва заметным жестом протянул мне книгу. Одновременно с этим он выпустил крошечного биолюминесцентного светлячка, который взлетел к потолку кареты, излучая мягкий свет, достаточный для комфортного чтения. Это был любовный роман. Конечно, я бы предпочла что-нибудь о теории магии или, ещё лучше, о золотых драконах, но я читала то, что мне дали. К моему удивлению, к середине книги история стала довольно захватывающей и помогла отвлечься от огромного, тревожного неизвестности, которая ждала меня впереди.

Я так увлеклась потрёпанным путевым журналом, страницы которого были заполнены описаниями далёких земель и фантастических зверей, что день пролетел незаметно. Неумолимое золотое солнце, которое весь день освещало карету, начало медленно клониться к горизонту, окрашивая небо в оранжевые и фиолетовые тона. Как раз в тот момент, когда последний луч солнца опустился за горизонт, отбрасывая длинные драматичные тени, карета с грохотом проехала через арочные ворота и остановилась в оживлённом дворе гостиницы. Воздух, пропитанный запахом древесного дыма, лошадей и жареного мяса, сразу же ударил мне в нос.

Дверь кареты со скрипом открылась, но не для меня. Наступила напряжённая тишина, а затем в карету просунулась твёрдая рука Льера Айрелла. Он не предложил мне помощь, а властно схватил меня за руку, не оставляя возможности сопротивляться. Не говоря ни слова, он повёл меня, почти потащил, через мощеный двор, через гулкую арку общей комнаты постоялого двора — мимо мелькающих огней ламп, громкого смеха и отдаленной болтовни — и прямо вверх по узкой скрипучей деревянной лестнице. Мы не останавливались и не оглядывались; наша цель была явно предопределена.

Не успели мы подняться на второй этаж, как от двери отделилась массивная фигура в форме охранника и коротко кивнула Радхилу. Когда дверь распахнулась, я заметила второго, не менее грозного охранника, который уже стоял в комнате. От этого зрелища моё сердце забилось чуть быстрее. Меня провели внутрь, и в тесном пространстве я ощутила молчаливое присутствие охранника. Айрелл отпустил мою руку только для того, чтобы мягко, но решительно усадить меня на край одной из двух односпальных кроватей. Он ничего не сказал, его лицо было непроницаемым. Затем он развернулся на каблуках и вышел из комнаты, оставив охранника молча стоять на страже, не сводя с меня глаз. Он не сводил с меня глаз, и его постоянное, тревожащее присутствие словно говорило: «Берегись».

Меня охватила тревога. Все инстинкты кричали мне, что нужно двигаться, размяться, просто сменить положение после долгого путешествия, но я заставила себя оставаться неподвижной. Что, если они воспримут это как попытку сбежать или, что ещё хуже, как акт неповиновения? Поэтому я с притворным безразличием обвела взглядом ограниченное пространство, запоминая его особенности.

Это была функциональная, довольно аскетичная комната. У противоположных стен стояли две узкие односпальные кровати, застеленные простыми тёмными одеялами. Между ними располагался небольшой деревянный стол без каких-либо украшений, служивший единственным предметом мебели, за которым мы все собирались. Рядом с ним стоял такой же простой стул. Мой взгляд сразу же упал на дверь в стене справа от входа. Во мне вспыхнула отчаянная надежда: пожалуйста, пусть это будет уборная. О, как же я мечтала о роскоши в виде ванны или хотя бы освежающего душа после нескольких дней пути и пыли.