Душа на замену (СИ)

22

Его присутствие, таившее в себе угрозу, стало для неё постоянным мучением. Он преследовал её в тускло освещённых коридорах, загонял в укромные уголки, жарко дышал ей в ухо и шептал мерзкие обещания о её будущем. Он прижимал её к холодному камню, похотливо разглядывая её и с гротескным наслаждением описывая, как она станет его «игрушкой», как он будет «развлекаться» с ней, пока она ему не надоест, а потом использует её в грубом, варварском ритуале, чтобы закрепить свою родословную, не заботясь ни о её воле, ни о её сущности. Угрозы были не только физическими, но и психологическими, лишавшими её покоя.

В отчаянной, наивной мольбе о спасении Нори однажды набралась смелости и рассказала о непрекращающихся домогательствах Мердока своему опекуну, Льеру Виллему. В ответ она получила сокрушительный удар, ледяное пренебрежение, которое разрушило последние остатки её надежды. Её опекун, человек, в чьи обязанности входило её защищать, лишь усмехнулся и сказал, чтобы она «привыкала». Он заявил с пугающим отсутствием сочувствия, что «развлечения» Мердока его вполне устраивают. Он просто выжидал, ведь пока она была несовершеннолетней и не могла в полной мере «наслаждаться жизнью», всегда оставался шанс заключить более выгодный союз. До этого момента его сын мог «развлекаться» так, как ему заблагорассудится. Эти слова лишили Нори человечности, превратив её в обычный товар, в игрушку.

Жизнь, и без того представлявшая собой непрекращающуюся борьбу за выживание, превратилась в кошмар, когда в день её двадцатипятилетия не произошло долгожданного «пробуждения». Не было ни всплеска дремлющей силы, ни мерцающей чешуи, ни намёка на пробуждение дракона, и, что самое трагичное, не было никаких признаков того, что её собственная драконица взлетает. В её мире это был момент, когда проявлялась истинная драконья сущность, когда устанавливалась связь с драконом, источником огромной силы и защиты. Её отсутствие обрекало её на одиночество. Теперь она была по-настоящему, совершенно одна, лишённая внутренней силы и статуса, которые могли бы обеспечить ей хоть какую-то защиту.

Мердок, воодушевлённый её предполагаемой неудачей и тем, что ей исполнилось двадцать пять, превратил её день рождения в настоящий кошмар. С того момента, как солнце касалось горизонта, он следил за каждым её движением, а его голос звучал тихо и насмешливо, когда он в подробностях описывал, что ждёт её этой ночью. Нори отчаянно пыталась избежать встречи с ним, спрятаться в огромном поместье, но спрятаться было негде. Мердок был более грубым и жестоким отражением своего отца, человека внушительного роста и недюжинной силы, и он упивался её страхом.

К огромному, хотя и временному, облегчению Нори, мучения внезапно прекратились в полдень. К льеру Виллему примчался запыхавшийся гонец с важным сообщением. Льер, торопливо развернув и просмотрев пергамент, резко и сердито окликнул Мердока, а затем коротко отправил Нори в её комнату. Это была странная, тревожная передышка, но она оставила у Нори гнетущее предчувствие. Какой новый ужас ждал её теперь?

Поздно вечером в её комнате появился Мердок. От него сильно пахло несвежим элем, а в глазах горела смесь ярости и досады. Он захлопнул дверь, а затем с поразительной силой прижал её к кровати.

— Не устраивайся поудобнее, птичка, — усмехнулся он, сжимая её так, что на коже остались синяки. — Отец получил на тебя контракт. От Льера Айрелла из Шандоара. Он платит кругленькую сумму за то, чтобы ты была его «подопечной». — Он с презрением выплюнул слово «подопечная», явно понимая его истинный смысл.

Затем, жестоко скривив губы, Мердок нанес последний удар. Он предупредил Нори, чтобы она не радовалась и не верила, что ей удалось от него ускользнуть.

Он, Мердок, по крайней мере, дал бы ей короткую передышку, период ложных надежд, прежде чем пытаться зачать наследника. Но у Льера Айрела, злорадствовал он, были сыновья-близнецы, старший из которых уже достиг возраста, когда можно задуматься о собственном потомстве.

Он заверил её, что её новый опекун не станет терять времени и проведёт «ритуал». А семья Льера Айрела, Огненные Драконы, была печально известна своим вспыльчивым нравом и жестокой решимостью.

— Он без колебаний, — пообещал Мердок, и в его груди загрохотал мрачный смешок, — подчинит себе упрямую «защитницу».

С этими словами он отпустил её, и она, обмякнув, упала на кровать. Леденящие душу слова эхом отдавались у неё в ушах. Она не была спасена; её просто обменяли, передав от одного мучителя другому, и её судьба была предрешена.

Последняя запись в дневнике Нори, сделанная несколько дней спустя, была свидетельством её полного отчаяния. Дрожащей рукой она написала, что лучше умрёт в знакомых, хоть и жестоких, стенах этого дома, который стал для неё единственным, чем станет чьим-то имуществом. Её слова были последним отчаянным протестом против мира, который стремился владеть ею и контролировать её. Она с болью в сердце попрощалась с Лиссией, единственным человеком, который когда-либо проявлял к ней хоть каплю доброты или жалости. Лисси не была ей другом, но она была тихим, стойким человеком, который по-своему утешал её, ободряюще смотрел на неё и разделял её горе.