Душа на замену (СИ)

19

Смешанные браки, которые когда-то были редкостью, но всё же возможны, стали совершенно невозможными. Объединяющая магия, которая когда-то связывала расы воедино, полностью исчезла, оставив после себя леденящую душу пустоту. Хотя древние артефакты, которые, как считается, наделены огромной силой Золотых Драконов, до сих пор бережно хранятся в священных храмах, их эффективность теперь вызывает серьёзные и повсеместные сомнения.

То ли их внутренняя сила просто ослабевает со временем, то ли они изначально не были предназначены для преодоления таких фундаментальных биологических различий без физического присутствия живого Золотого Дракона, который в былые эпохи постоянно обитал в каждом храме, — остаётся загадкой, на которую нет ответа. Мрачная правда, суровая и непреклонная, заключается в том, что даже в семьях, «благословлённых» этими некогда могущественными реликвиями, больше не рождаются дети, независимо от силы любви или связи между потенциальными супругами.

К этой глубокой трагедии добавляется появление нового и крайне тревожного феномена: «драконов без драконов». Эти несчастные существа, хотя и рождены в семьях драконов, обладают абсолютной и ужасающей неспособностью принимать драконью форму. Для самок среди них это не является абсолютным приговором, если они несут «знак жизни» — редкое и мощное свидетельство врождённой способности к деторождению. С помощью мощного ритуала такая дракониха могла, несмотря ни на что, зачать и родить наследника.

Однако это чудо почти всегда оборачивается разрушительными последствиями, часто приводящими к гибели матери. Тем не менее будущее «драконов без драконов» мужского пола неизменно мрачно и зловеще. Их часто подвергают остракизму и изгоняют, и, как правило, по достижении зрелости они разрывают все связи со своими сородичами-драконами и выбирают печальное изгнание среди людей, где их серьёзный дефект, возможно, будет не так заметен.

Но самая мучительная участь уготована таким драконидам, как Нори, — тем, кто не только «драконы без драконов», но и жестоко лишены «дара жизни». Их существование — жестокий парадокс, двойное проклятие космического масштаба. Их редко выбирают в жёны, потому что шансы на то, что они успешно вынесут ребёнка, даже после прохождения самых мощных ритуалов, ничтожно малы. Тем не менее отчаянная, тлеющая надежда упорно не угасает. Всегда найдутся те, кто, движимый непреодолимой потребностью, готов рискнуть всем, чтобы ухватиться за почти мифический шанс на чудо. Но даже в тех невероятно редких случаях, когда зачатие происходит и ребёнок чудом выживает, сама дракониха неизменно погибает.

Это мрачное нагромождение фактов было невыносимо, оно давило на меня с тошнотворной физической силой. Услышав эти печальные новости, я перестал удивляться поступкам молодой женщины. Её трагическая «болезнь», которую я ещё недавно считала просто недомоганием, теперь казалась мне не болезнью, а отчаянной попыткой сбежать. Должно быть, она столкнулась лицом к лицу с этой леденящей душу реальностью, с сокрушительной уверенностью осознав, что её внутренний дракон, сама её сущность, никогда не «полетит», никогда не проявится в этом разрушенном мире.

Сделав глубокий судорожный вдох, я решила найти другой путь, возможно, тот, который предполагает быстрый и решительный побег. В животе у меня заурчало — обыденное, но настойчивое напоминание о моих насущных потребностях.

Я развернулась и направилась обратно к дому, зная, что если я хочу сбежать, если я действительно хочу выжить в этом всё более раздробленном и умирающем мире, мне понадобятся все силы, которые я только смогу собрать.

Обед, по сути, пролетел незаметно, словно какой-то серый, неразличимый фон, пока мои мысли метались, охваченные куда более насущными и тревожными вопросами. Я механически, почти рефлекторно, проглатывала каждый кусочек, не ощущая ни вкуса, ни текстуры, и потому совершенно не могла потом вспомнить, что именно было подано на стол. Моё сознание было герметично закрыто, полностью погружено в вихрь размышлений о грядущих задачах и опасностях. И вот, едва был съеден последний кусочек, я поплатилась за свою рассеянность: вскоре после трапезы меня одолело неприятное ощущение переполненности и тяжести в желудке. Желудок ныл, требуя внимания, которого я ему так отчаянно не уделяла, словно упрекая меня за такое пренебрежение.

Однако никакая физическая боль не могла отвлечь меня от главной цели: мне отчаянно хотелось как можно скорее оказаться в тишине и уединении библиотеки. Моё сердце колотилось в предвкушении возможности наконец-то заполучить заветную тетрадь Нори, которую, к счастью, удалось спасти Лиссии, и погрузиться в её изучение. Я мечтала о том, как буду перелистывать пожелтевшие страницы в поисках ответов на сотни вопросов, роившихся в моей голове. Но, увы, моим планам не суждено было сбыться. Как и было обещано, едва я отошла от стола, в дверях появились две фигуры: грузный портной с игольницей на лацкане и щуплый сапожник с сантиметровой лентой в руках.

Меня без лишних церемоний поставили в центр комнаты, практически обнажив, оставив лишь в тонкой нижней рубашке. Воздух в комнате казался прохладным, а взгляды мастеров — цепкими и изучающими. Они начали методично поворачивать меня, ощупывать и измерять со всех сторон, бормоча непонятные термины и записывая цифры в свои потрёпанные блокноты. Они изучали каждый сантиметр моего тела, и я чувствовала себя манекеном, лишённым всякой индивидуальности. Эти унизительные мучения ненадолго прервало внезапное появление льера Виллема. Его тяжёлый, липкий взгляд скользнул по мне, задерживаясь на каждой черте лица, оценивая меня с головы до ног, словно породистую лошадь на мясном рынке. От этого оценивающего, почти собственнического взгляда я невольно залилась румянцем, который, казалось, обжёг мне щёки. Я чувствовала себя совершенно беззащитной под его неприкрытым вниманием.

Виллем подошёл ближе и низким властным голосом напомнил портному о некоторых деталях. Сначала, по его словам, нужно было выбрать наряды, и только потом, после снятия мерок, позвать сапожника, чтобы он подобрал обувь. Он также не преминул язвительно заметить, что после болезни я сильно похудела и это нужно учесть при создании нарядов, поскольку меня «будут откармливать» до надлежащего состояния. Его слова прозвучали как недвусмысленное напоминание о моём статусе и о том, что моё тело теперь принадлежит не только мне. Кроме того, он ясно дал понять, что на мой гардероб не планируется тратить много денег, и строго предупредил меня, чтобы я «не шиковала и не перебарщивала» с выбором тканей, отделки, а также с количеством предметов одежды. Каждое его слово было пронизано холодным расчётом и желанием установить границы.