Никогда не поздно

Глава 1

Ветер завывал в кронах, стоящих точно вековые исполины, деревьев, скрипел искореженными стволами, остервенело рвал плащи и трепал волосы. Земля едва ощутимо подрагивала, под ногами хлюпало и чавкало. Я подняла правую ногу и с отвращением уставилась на комья земли, густо облепившие подошву сапога. Мерзость. Какая же это мерзость. И как же мне хочется оказаться в тепле родного дома, свернуться калачиком под одеялом, смотреть на ярко полыхающий в камине огонь, а вовсе не продираться сквозь бурелом по темному лесу, балансируя на каждом шагу, чтобы не растянуться в грязи.

Временами вой ветра напоминал заунывную песнь, заставляя вздрагивать и ежиться от мурашек, что табунами разбегались по телу. А лес словно дразнился, подкидывая на пути осклизлые стволы поваленных деревьев, торчащие из земли узловатые корни, за которые цеплялся весь наш небольшой отряд.

Я остановилась, откинула с лица прядь волос, выбившуюся из косы, зло передернула плечами и прикрыла глаза. Могла ли я, Айрин Лайрон, еще шесть лет назад подумать, что окажусь на самом краю света, и буду шататься по лесам, в поисках нечисти и нежити? Могла ли я предположить, что вместо тепленького местечка помощника придворного мага, буду зарабатывать себе на жизнь тем, что займу должность штатного городского мага в самой настоящей глуши?

О, боги, да шесть лет назад я даже не знала о существовании такого города, как Орум и уж точно не могла и подумать, что когда-нибудь окажусь поблизости! А, поди ж ты, как все вышло…

Я глубоко вздохнула, медленно выпуская воздух сквозь сжатые зубы, распахнула глаза и тут же пошатнулась, получив в спину довольно ощутимый тычок, красноречиво говорящий о том, чтобы не задерживала остальных и быстрее перебирала ногами. Непростительная вольность с моей стороны, так расслабиться во время зачистки. И воин из отряда, который снарядил градоправитель Орума, следующий за мной по пятам, недвусмысленно мне о том напомнил.

Коротко вздохнув, с трудом сделала следующий шаг, поморщившись, когда грязь под ногами хлюпнула с особо мерзким звуком.

Отряд продолжал продвигаться вперед. Медленно, цепляясь за ветки колючего кустарника, который непостижимым образом разросся неподалеку от болот, куда мы и держали путь.

Два дня назад в Орум пришло известие о том, что в окрестностях завелась нежить. Причем не просто завелась, а успела вырезать целое поселение, расположенное в пяти часах езды от забытой богами столицы Приграничья. Новость, скажу сразу, не бог весть какая в наших краях, но среагировать пришлось, если не остановить эту напасть, то одно уничтоженное поселение не станет единственным.

Мы продирались по бурелому уже несколько часов. Все устали, вымазались в грязи по самые уши, замерзли и проголодались. Уверена, каждому из небольшого отряда, который снарядил на зачистку окрестностей градоправитель Орума, хотелось только одного — вернуться в город, заползти в родное жилище и забыть о том, что вообще пришлось таскаться по окрестным лесам. Но совесть не позволяла нам повернуть назад. Нечисть в наших местах была распространена, и все прекрасно знали о том, что если не среагировать вовремя, не зачистить местность, не уничтожить угрозу, то потом будет в разы хуже. Случалось, что разгул нечисти приводил к полному уничтожению окрестных поселений. За одну ночь небольшая колония загрызней, вроде той, что мы уничтожили несколько часов назад, могла стереть с лица земли деревню в дюжины две дворов, не оставив никого живого. А подпитавшись, нечисть двигалась дальше, в поисках следующего поселения и следующего… и так до бесконечности.

Земля под ногами затряслась сильнее. Я пошатнулась, взмахнув руками, пытаясь удержать равновесие. Что такое? К легким, едва заметным колебаниям, мы все уже привыкли, хоть пока я не понимала природу их возникновения, но вот такое землетрясение? Это еще что?

Ответа пока не было. Как я ни пыталась просканировать магический фон, сколько поисковиков не выпускала, ничего не выходило. Из-за присутствия в отряде помимо меня еще двух магов, один из которых не стеснялся во всю пользоваться амулетами-накопителями, а второй вот уже который час пытался научиться ставить над головой непроницаемый полог (вот сколько раз я говорила Андришу, чтобы не расходовал силу впустую, особенно учитывая, что этой самой силы у него не так, чтобы очень много) магический фон колебался. К тому же, у нас, в Приграничье, с фоном постоянные нелады, нечисти слишком много.

Не о такой карьере я мечтала в свое время. Да и кто бы в своем уме захотел таскаться по лесам и болотам в дождь и снег, по уши в грязи? Впрочем, что толку сейчас вспоминать о том, что когда-то передо мной были открыты множество дверей? Смысл жалеть о нереализованных возможностях и людской подлости? Я в Оруме, вот уже шесть лет как числюсь штатным городским магом, ношусь по прилегающим лесам, уничтожаю нечисть и нежить, рискую собственной жизнью ради копеечного жалованья. И изменить ничего нельзя. Да и есть ли смысл?

Мои размышления прервал невероятный по своей силе рев.

— Твою ж…! — раздалось неподалеку и предрассветную мглу разорвали яркие вспышки заклинаний — это Сэм успел среагировать и выпустил светляков.

Со всех сторон послышались крики, ругательства, лязг оружия, и вся эта какофония звуков снова была заглушена повторным яростным ревом.

— Богаш! Твою мать, здесь богаш! — прокричал кто-то из отряда. В творящейся вокруг неразберихе, я не рассмотрела, кто это был, да и не очень-то старалась.

Только этого не хватало! Богаш — это… это серьезно. Полуразумная нечисть, сильная, почти невосприимчивая к магии. Очень опасная. И вот что он забыл здесь? Вот что? Как будто мало нам было колонии загрызней. Вот же…

Но времени на раздумья не было. Тьма впереди расползлась в стороны рваными клочьями, обнажая огромную, несуразную фигуру богаша, притаившуюся за огромным, наполовину вросшим в землю, стволом поваленного дерева. Тварь словно бы поджидала, когда мы приблизимся, а теперь выпрямилась во весь свой исполинский рост и угрожающе зарычала.

Я встряхнулась, мотнула головой, отбрасывая с лица мокрые пряди волос и сделала пару шагов, огибая стоящих передо мной воинов. Стоит признать, что повинуясь приказу градоправителя, воины пограничного отряда берегли меня, прикрывали, не выпускали на передовую. Что ж, спасибо им за это, но в данном случае, эта забота была излишней. Нечисть — это по моей части.

Я вышла вперед, оставив позади споро готовящийся к битве отряд, чуть расставила ноги для большей устойчивости и огляделась. Это в самом деле был богаш. Очень интересно, так интересно, что мне просто не терпится посмотреть в глаза тому умнику, который вызвал эту дрянь. Богаш не появляется сам по себе. Его нужно призвать, буквально слепить огромное тело из камня и глины, напитать магией и держать на поводке.

Что ж, Антуан был прав, когда говорил, что в окрестностях происходит нечто странное и непонятное. Неужели, снова соседи зашевелились? Я скривилась от этой мысли. Никому не хотелось войны. Последняя закончилась чуть больше двадцати лет назад, а мы до сих пор разбираемся с ее последствиями.

Впрочем, сейчас не время… совсем не время раздумывать. Я задержала дыхание, чуть прикрыв глаза, попыталась проследить нить, что связывала богаша с его создателем и едва не упала, когда поняла, что тонкий, чуть мерцающий поводок, который опоясывал шею твари тянется… ко мне.

Богаш снова заревел, пошатнулся, делая шаг вперед. Земля ощутимо вздрогнула и прогнулась под его исполинским весом.

А, потом, все потом… сейчас не время медлить и пугаться.

В нашем отряде кроме меня было еще двое магов, но никто из них не мог сравниться со мной по силе. А значит…

Я передернула печами, отбросила в сторону все посторонние мысли и подняла руки на уровне груди. Заклинание ложилось легко, за последние шесть лет, я натренировалась призывать «Шквал», довела теоретические знания до автоматизма, профессор Мастерс, преподаватель по боевым заклинаниям был бы мной доволен. Впрочем, он и так всегда был мной доволен. Между ладонями стал закручиваться небольшой огненный вихрь. Он стремительно увеличивался, я даже почувствовала тепло, а потом… просто резко развернула ладони, выбросив заклинание в ночь.

Огненный шквал пронесся по окрестностям, уничтожая, выжигая дотла все живое. Спустя несколько мгновений на этом болоте не осталось никакой жизни, если не считать замерший в боевой готовности отряд. И богаша. Как выяснилось, мои потуги оказались для него неопасны. Жар только еще больше разозлил огромного полуживого монстра. Теперь тварь встрепенулась, зарычала еще громче и яростнее, кинулась вперед, стремясь добраться до такой вожделенной пищи. Им двигал голод. И жажда крови. Желание убивать, рвать когтями и клыками живую человеческую плоть. Пить кровь, алую, еще теплую… И он не успокоится до тех пор, пока создатель не прикажет ему. Богаши не насыщаются, не устают, не… останавливаются, на это их разума не хватает.

Воины нашего отряда, отряхнувшись от пепла и грязи, заняли круговую оборону, послышался лязг мечей, крики первых пострадавших от когтей нечисти, ругань… С мечами против богаша — это, конечно, самоубийство, но доблестные стражи были готовы стоять насмерть. Броня, в которую было заковано огромное тело твари, являла собой грязный камень, из которого она собственно и состояла, и который не брала ни сталь, ни огонь. Разве что…

Я выдохнула и решилась. Резко, чтобы не успеть передумать, упала на колени и приложила руки к земле. Страх? В этот момент я о нем не думала, как и о своей жизни, в принципе. Передо мной стояла задача — уничтожить тварь, не пустить ее к людям. Слишком хорошо было мне известно о том, что может сделать один такой вот экземпляр в деревне.

Земля под моими ладонями была влажной, жирной… а еще живой. Я знала это, чувствовала, как она отзывается, как тянется к моему теплу. В такие моменты мне было жаль, что я не родилась ведьмой, не могла слиться с природой, почерпнуть из той же земли силу. Увы, магам такое было не по плечу. Мы использовали свой собственный резерв, творили заклинания, посредством собственной силы, вкладывали душу в каждое заклятие. Ведьмы же умели договариваться с окружающей природой, были способны находить тот хрупкий баланс, который необходим для их ритуалов и заговоров.

Впрочем, сожаления я отбросила почти сразу же, как они появились. Просто собрала силу, потянула за яркие энергетические линии, сплетая их в замысловатый узор. Слова заклинания полились песней. Магам не обязательно было проговаривать формулы вслух, но иногда это было необходимо… лично для меня. Звук собственного голоса добавлял решимости, придавал уверенности и… успокаивал.

Я чуть приподняла ладони и со всей силы ударила по земле. Волна разошлась молниеносно. Понеслась вперед, сметая все на своем пути. Земля вздыбилась, застонала…

Богаш пошатнулся. Попытался удержать равновесие на ставшей вдруг неустойчивой почве, замахал огромными лапами, заревел так, что у меня заложило уши, но не смог удержать равновесие и опрокинулся назад, на спину, высоко задрав мощные задние лапы. Воины из моего отряда тоже не смогли устоять и посыпались на землю, как игрушечные солдатики. Послышалась ругань, кажется, пару раз меня обозвали ведьмой. Впрочем, ничего страшного. Поднимутся, отряхнутся и снова будут как новенькие, разве что в грязи изгваздаются, но куда ж без этого.

Богаш шумно ворочался, пытаясь подняться на ноги. Он катался по земле, разрывая корни, которые выстрелили со всех сторон, пытаясь спеленать свою жертву. Нет, силами природы с этим монстром точно не справиться, я в этом даже не сомневалась, но мне было нужно время. Немного времени для того, чтобы сотворить единственное заклинание, способное уничтожить эту тварь.

Выпрямившись, я огляделась по сторонам. Слева от меня и чуть подальше от богаша, вспыхнул яркий белый свет. Это Сэм, второй маг из нашего отряда, попытался достать поднимающуюся на ноги тварь. Справа, швыряясь красными искрами, отвлекал на себя внимание Андриш, горячий, как и все юнцы только-только покинувшие скамью школы магов. Сколько раз ему говорили, чтобы не рисковал понапрасну, не лез туда, где без него можно обойтись — все без толку. Андриш был уверен, что нет на этом свете ничего, способного справиться с ним. Зря, как по мне. На каждого, даже самого сильного мага, всегда найдется маг еще сильнее, а если не сильнее, то хитрее, быстрее или беспощаднее.

Впрочем, сейчас представление, которое устроили мои соратники, было только на руку. Богаш наконец-то смог подняться, выпрямился во весь свой огромный рост, ринулся сразу к Сэму (шустрые стражи отбежали на приличное расстояние, наученные горьким опытом попадания под руку боевого мага), но тут его достали искры, выпущенные Андришем и тварь… остановилась, оглянулась на более молодого и слабого.

Что ж, пора.

Я раскинула руки в стороны и выпустила силу. Почувствовала, как она всколыхнулась, отозвалась на зов, медленно стала наполняться все мое тело. Я любила такие моменты, любила чувствовать себя сильной, смелой, непобедимой. Любила свою магию и еще ни разу не пожалела, что получила такой дар. Это было незабываемое и ни с чем несравнимое ощущение — чувствовать магию. Свою магию. Любоваться ею, упиваться, слушать, как она поет только тебе слышимую песню.

На этот раз я не стала проговаривать вслух слова заклинания. Просто сосредоточилась, подхватила энергетические линии и стала выплетать неимоверно сложный, но такой красивый узор. Мало кто из магов вообще может повторить его, и еще меньше существует тех, кто в состоянии сотворить это заклинание.

Мои ладони мягко засветились, пальцы чуть дрогнули, словно бы поглаживая невидимое лезвие, а затем…

«Лезвия» — одно из сложнейших и энергозатратнейших заклинаний из всех, что я вообще знала. Очень сложная формула, ажурный, запутанный рисунок, сил требуется столько, что хватило бы на то, чтобы поддерживать магический щит в течение недели над небольшим городом, вроде Орума. Из трех магов нашего отряда только я могла сотворить нечто подобное.

Сэм был старше меня в два раза, в три раза опытнее и матерее, и в столько же слабее. Даже с использованием артефактов-накопителей, которыми он не брезговал пользоваться, Сэм не смог бы это повторить. Про Андриша я и вообще молчу. Мальчишки с трудом хватало сотворить зонт над собственной головой и удержать его в течение нескольких часов.

Невидимые глазу лезвия сорвались с моих пальцев и полетели вперед.

Они не издавали звука, их не было видно даже магам, именно поэтому это заклинание и считалось самым сложным. Использование «Лезвий» можно было отследить только по колебаниям магического фона сразу после их создания.

Богуш взвыл, когда заклинание коснулось его каменистой шкурки, тонкие невидимые лезвия разрезали камень, глубоко проникали в мертвую плоть, причиняя неимоверные страдания. Да, он все чувствовал, зверел от боли, сходил с ума от вида и запаха собственной крови, но ничего не мог поделать. Я усмехнулась, глядя на то, как из богаша хлещет черная кровь, как он мечется, не понимая с какой стороны пришла беда, как ревет, запрокидывая голову и пытаясь оторвать невидимые лезвия от своего тела. Еще успела заметить, как в его сторону метнулись стражи, чтобы мечами закончить то, что не сразу получилось у заклинания…

А больше я уже ничего не видела, перед глазами появилась плотная черная дымка, земля под ногами закачалась и… я потеряла сознание. Магическое истощение — штука коварная.

Дождь барабанил по стеклам маленьких, закопченных окошек трактира. Он начался на рассвете и с тех пор не прекращался. Выйти на улицу было страшно, еще страшнее было представить, что сегодня я буду ночевать, в прямом смысле слова, в луже холодной воды. Увы, но чердак, на котором меня поселил хозяин трактира «Кольцо силы» не был защищен от непогоды. Нет, летом там было не так и плохо, но с наступлением осени и началом проливных дождей, стало и вовсе невыносимо. А ведь зима не за горами. И что мне тогда делать?

Я вздохнула, поправила косынку, которая прикрывала волосы, подхватила тяжеленный поднос, уставленный мисками и глиняными кружками с брагой, и потащилась в зал. Мысли о том, что мне стоит сменить работу посещали мою светлую голову, но, увы, таких светлых голов в столице было предостаточно, а война, закончившаяся одиннадцать лет назад оставила после себя слишком много сирот, которые нуждались в том же, в чем и я: работе, жилье, приличном жалованье…

Из-за дождя посетителей сегодня было не так уж и много, а те, кого непогода застала под крышей «Кольца» желали поесть, выпить, неплохо провести время в компании с подавальщицей. Три девушки, которые работали здесь вместе со мной не брезговали уединяться с посетителями за рваной, никогда не стиранной занавеской, я же пока не могла пересилить себя. Слишком это было… просто слишком.

Приблизившись к столику, за которым восседало трое наемников довольно отвратной наружности, я споро выставила миски на стол, сделала книксен (хозяин для чего-то настаивал, чтобы все подавальщицы приседали перед клиентами и улыбались) и попыталась было сбежать на кухню, но не тут-то было.

Один из наемников поднял на меня осоловелый взгляд, растянул толстые, как плошки губы в щербатой улыбке и ухватил за руку, дернув на себя. Я и пискнуть не успела, как оказалась сидящей у него на коленях с задранной до самых бедер юбкой.

— А ничего так у старика Морта девки, — загоготал этот, который меня к себе на колени усадил. — Свеженьких набрал. А то прошлый раз какая-то косая обслуживала. Что? — это уже ко мне. — Позабавимся?

— Пустите! — пискнула я и ловко заехала мужику локтем под ребра. Если приютское детство чему меня и научило, так это защищаться. А еще тому, что никто никогда не придет тебе на помощь и всего надо добиваться самой. Ну и спасать себя тоже надо самой.

— А то что? — хохотнул наемник и его лапа, огромная такая, горячая и мерзкая оказалась у меня под юбкой. — Я тебя сейчас прямо здесь оприходую, чтобы далеко не ходить, — и захохотал. Мерзко так, отвратительно.

Я дернулась, попыталась вскочить, но его пальцы больно впились в кожу. Значит, по-хорошему не получится. Быстро оглядевшись по сторонам, поняла, что товарищи этого вот индивида помогать мне точно не собираются, хозяин трактира так и вовсе сделал вид, что ничего особенного не происходит, остальные посетители старательно отводили глаза. Связываться с наемниками никому не хотелось. Выхода не было, все еще продолжая дергаться и пытаясь локтем отбиться от нахального мужика, лапа которого уже забралась под белье, я протянула руку и схватила глиняную кружку. Изо всех сил саданула ею по краю стола.

— Пусти, тварь, — прошипела прямо в ухмыляющую рожу наемника, прижимая осколок с острыми краями к его шее. — Пусти или, клянусь, всеми святыми, мое лицо будет последним, что ты увидишь.

В зале вдруг стало тихо. Так тихо, что я слышала, как заполошно стучит мое собственное сердце.

Наемник побледнел, сглотнул, но отпускать меня не собирался.

Мне было страшно, сердце билось рвано, дыхание срывало и сознание словно бы разделилось. Одна его часть замерла, пристально следя за происходящим, а вторая… вторая словно бы подернулась дымкой. И это сбивало с толка и заставляло еще больше бояться.

Приютские воспитанники, с которыми до сего дня мне приходилось драться — это совсем не то, что наемники, сильные, тренированные, безжалостные мужчины, привыкшие убивать. Полностью сосредоточившись на том мерзавце, пальцы которого до боли и синяков сжимали мое бедро, я совершенно упустила из вида его приятелей.

А они не растерялись. Один из тех, кто сидел на другом конце стола тихонько перебрался на соседнюю лавку, пользуясь тем, что я не смотрела по сторонам, и оказался как раз у меня за спиной.

Удар был настолько сильным, что мне показалось, будто голова раскололась на части. Перед глазами все потемнело, рот наполнился отвратительно-мерзким привкусом крови. Мою руку, ту самую, в которой я держала осколок глиняной чашки, схватили, сжали и заломили за спину. От боли, осколок я выронила.

— Сейчас я с тобой разберусь по своему, мерзавка! — прохрипел наемник и, схватив меня за волосы изо всех сил отшвырнул от себя.

Я отлетела на несколько шагов, с такой силой приложилась всем телом о грязный пол трактира, что на миг потеряла сознание. Внутри все горело, казалось, что каждая косточка в моем теле дает о себе знать. А перед глазами расходились радужные всполохи. Тонкие разноцветные линии причудливо переплетались друг с другом, изменяли цвет, рассыпались малиновыми искрами и снова складывались в невиданный узор.

Я моргнула несколько раз, пытаясь вернуть себе нормальное зрение и когда перед глазами чуть прояснилось, увидела приближающихся наемников. Трое. Они окружили меня, стояли, глядя на мое распластанное на полу тело с высоты своего роста и ухмылялись. В руках одного из них я заметила кнут.

— Господа, господа, — тут же заторопился к нам хозяин трактира. Я даже удивилась его желанию вмешаться. На миг в душе появился робкий росток надежды, что за меня вступятся и быть может, удастся избежать если не избиения, то ужасной смерти. Но он завял так и не успев укрепиться. — Прошу вас, господа, только не в моем заведении. Мне не нужны лишние проблемы со стражей.

Конечно, кому взбредет в голову вмешаться в разборки трех вооруженных до зубов бугаев над мелкой тощей девчонкой? Я криво усмехнулась разбитыми губами и со свистом втянула в себя воздух, закашлялась. Моргнула пару раз, чтобы избавиться от радужных всполохов перед глазами.

Тело болело, казалось, что с меня заживо сдирают кожу, выкручивают суставы. Неужто, пока я была в беспамятстве, этот мерзавец успел приложить хлыстом…

Воздуха стало не хватать, а вот зрение наоборот обострилось. Теперь мне казалось, что очертания предметов и трех мужчин стали четче, фигуры ярче…

Я задыхалась, заглатывала воздух открытым ртом, словно утопающий, пытаясь надышаться каждым глотком, кожа покрылась мелкими бисеринками пота… сердце забилось так быстро, что казалось еще немного, и оно выскочит из груди и запляшет по грязному, местами выщербленному полу трактира…

Свистнул кнут, разрезая воздух… мне показалось, что время остановилось…

Я неотрывно смотрела на медленно, очень-очень медленно приближающееся ко мне тело кнута. Оно изгибалось, точно змея… врезалось в густой, словно кисель воздух… Тело непроизвольно напряглось в ожидании неминуемой боли …

Что-то произошло. В тот момент я не поняла, что именно, но серая змея кнута вдруг вспыхнула и рассыпалась яркими остро жалящими исками, так и не коснувшись моего, скорченного на полу тела.

— Что здесь происходит? — резкий окрик резанул по ушам и это было последним, что я услышала, прежде, чем окончательно провалилась в кипящую лаву.

Было больно. И очень жарко. А еще казалось, что кожа покрывается пузырями и они лопаются, не вынеся жара, и вязкая отвратительная, что по виду, что по ощущениям слизь, стекает по телу. И мышцы ныли. Противно так. Точно бы я перед этим переусердствовала на огороде.

А потом стало все равно. Нет, боль никуда не делась, но жар словно бы сосредоточился внутри меня, расползался по венам, кипятил кровь, заставляя уже ее надуваться пузырями…

Что-то холодное и мокрое плеснулось на лицо. Потекло по подбородку, закапало на шею. И ощущения эти были еще поганей, чем от внутреннего пожара. Я вздрогнула и открыла глаза…

…небо… черное, все в россыпи ярких точек… и ветви какого-то покореженного дерева. Или то не дерево было? Я нахмурилась и попыталась сконцентрироваться, пристально так вглядывалась в изломанные, сучковатые, сплошь покрытые ороговевшими наростами ветви и никак не понимала, что им понадобилось в моем сне.

— Очнулась? Здорова ты дрыхнуть, Айрин! Мы уж думали, что до утра тебя не добудимся, — изгвазданное в земле и в чем-то еще, круглое лицо Андриша заслонило обзор. Мальчишка улыбался. В руках он держал походную флягу, крышечка, привязанная к горлышку на длинный тонкий кожаный шнурок, покачивалась рядом, точно маятник, намекая мне о том, кому я обязана мокрой физиономией. — Встать можешь?

Я попыталась приподняться. Не вышло. Руки, на которые опиралась, дрожали, тело так и вовсе налилось свинцом. А голова напоминала пустое ведро, по которому кто-то добрый со всей дури шандарахнул железным прутом.

— Держи, — с другой стороны от меня опустился на корточки Сэм. Сам взял мою руку, безвольно лежащую вдоль тела, и вложил в ладонь гладкий теплый камешек.

Амулет! — сообразила я.

Но сил даже на то, чтобы сжать кулак у меня не было и Сэм, что-то тихо буркнув себе под нос, сам сжал мои пальцы с такой силой, что тонкая скорлупка амулета треснула, осколки больно впились в ладонь, прорезая кожу до крови. Магия потекла в меня. Чужая, недружелюбная, но такая необходимая.

Стало вдруг тепло. И даже как-то уютно. И тело наполнилось если не силой, то энергией точно. Руки перестали дрожать, гул в голове чуть поутих, я даже смогла приподняться и огляделась по сторонам.

Лежала я на поляне, под кустом чего-то неопознанного. Именно искореженные ветви этого растения и заслоняли вид на небо. Неподалеку тихо переговаривались стражи. Перекусывали сухим пайком, обсуждали что-то, поглядывая в нашу сторону с настороженностью.

— Много погибших? — хрипло поинтересовалась я у Сэма, пока Андриш бегал за своим походным мешком.

— Никого, — хмуро отозвался заместитель, потирая подбородок. — Пара раненых, один — серьезно, но до Орума доживет. Я наложил стазис. Так что…

Я вздохнула с облегчением. Не хотелось думать о том, что мы могли кого-то потерять. Орум маленький городок, там все друг друга знают и каждая потеря — это чья-то боль.

— Хорошо, — буркнула в ответ и попыталась сесть поудобнее. Потерла виски, пытаясь отогнать легкий гул в голове. — Ничего не произошло пока я…

— Дура ты, Айрин, — зло бросил Сэм. — Ты понимаешь, что могла погибнуть? И если не от когтей богаша, то от магического выгорания. Мне рассказать тебе, как это бывает?

— Не надо, — я насупилась и опустила голову, пальцы сжались, вырывая с корнем слабые чахлые травинки, которым не посчастливилось оказаться в непосредственной близости от моих рук. Признаваться Сэму, что магическое выгорание после использования «Лезвий» мне вот никак не грозило, не торопилась. — Я знаю, как это бывает, Сэм. Видела. Поверь, в столице нас специально в лазареты и госпитали таскали, показывали тех, кто не смог справиться. И выгоревших среди них было не мало.

— Тогда какого демона ты каждый раз на рожон лезешь! — заорал Сэм, изо всей дури шандарахнув сжатым кулаком по стволу старой, уже наполовину сгнившей березы, вся вина которой была только в том, что она имела несчастье вырасти в непосредственной близости от того места, где этот горе-маг изволил гневаться.

Впрочем, береза эта здесь лет сто стояла и горя не ведала, а тут… как в старой сказке, пришел злобный дядя маг и одним ударом ее испепелил.

Хотя нет, испепелить ее, Сэм не испепелил, но вот трухлявый ствол, который и держался-то лишь на силе воли или просто по привычке, затрещал, само дерево взмахнуло иссушенными неживыми уже ветвями и накренилось…

— Твою… и… на… Сэм! — Это Андриш не удержал эмоций, когда на то место, где он только что стоял, рухнуло развороченное Сэмом дерево. — А если бы она мне на голову свалилась?!

Воины повскакивали со своих мест, похватавали оружие, принялись озираться по сторонам. А молодцы все же у Антуана стражи. Ох, молодцы. Оперативно так попрыгали. И мечи вон у всех под руками были и вообще… не расслабились после славной битвы. Надо обязательно похвалить их перед градоправителем. Пусть… премию выпишет, что ли. Или выходной даст.

И как по мне, то лишний выходной как-то предпочтительнее. Деньги они деньги и есть. Нет, без них даже в Оруме как-то несподручно. Но все же лишний выходной, как для меня, так поприятнее всяких там премий будет.

— А ты вообще молчи! — рявкнул на своего молодого наперсника Сэм, поднимаясь на ноги и со злостью пиная кусок ствола. — Что ты за маг, если такую угрозу от своей тупой головы отвести не можешь? Недоразумение ходячее!

— Это я недоразумение? — Андриш аж подскочил на месте. Раскраснелся весь, круглое мальчишеское лицо его пошло пятнами, которые даже сквозь грязь разглядеть можно было. — Да если бы у меня было столько денег, чтобы я мог себе позволить накопители пачками скупать, я бы тебя одной левой уделал! Сам ты недоразумение. Без накопителей вообще ни на что не способен!

Я вздохнула. Отряхнула ладонь от осколков презентованного Сэмом накопителя, скривилась, разглядывая испачканную ладонь и, недолго думая вытерла ее о штаны. Почесала нос, поправила растрепавшуюся косу, которую не было никакого желания переплетать, и, кряхтя, как столетняя бабка, поднялась на ноги.

Воины, сообразившие, что угрозы нет, уже попрятали оружие, но садиться не торопились. Топтались неподалеку, хмурились, прислушиваясь к крикам Сэма и Андриша (их разборки пошли уже не третий виток), ждали.

— Эй, Майк, — я кивнула командиру нашего небольшого отряда. — Командуй общий сбор. Выдвигаемся. Вдруг повезет, и мы успеем до обеда вернуться в Орум. Надоело до жути по лесам этим валандаться.

Спорить со мной не стал никто. То ли помнили еще огненный шквал и расправу над богашем, то ли, что более вероятно, побаивались градоправителя Орума, который приказал слушаться меня беспрекословно, стеречь, беречь и вообще вернуть в город целой и непотресканой.