Никогда не поздно

Глава 19

Карета подпрыгнула на очередном ухабе, неловко взмахнув руками в тщетной попытке ухватиться хоть за что-нибудь, я больно ударилась локтем, прикусила кончик языка, но, так и не сумев удержаться на сидении, полетела вперед. От неминуемого падения меня спас Лемм. За тот час, что мы тряслись в этом катафалке, выделенном нам градоправителем Вильсы, он поднаторел в этом деле. С того раза, три четверти часа назад, когда я все же загремела на пол и только чудом не расшибла себе лоб, Лемм больше ни разу меня не упустил. Это радовало.

Нет, сразу-то, когда мы с напарником прибыли на задний двор ратуши и мэтр Саруш возвестил, что раздобыть лошадей не удалось, и отправляться в путь придется в экипаже, я обрадовалась. До этого момента как-то просто не задумывалась, что понадобится взбираться на лошадь, но когда увидела то, что главный маг города Вильсы назвал экипажем… засомневалась. Нет, не в себе, а в том, что этот гроб на колесиках вообще тронется с места. Создавалось впечатление, что выделенное нам средство передвижения вообще лет двадцать не использовалось и стояло позабыто-позаброшено где-то на заднем дворе, медленно врастая в землю и покрываясь не только ржавчиной, но и основательным таким мшистым покровом. Но нет, две неказистые приземистые лошадки, впряженные в это несуразное приспособление довольно неплохо справлялись со своим делом, и наш экипаж довольно-таки споро покатился по мостовым Вильсы. И все бы ничего, но дороги…

Стоило нам покинуть город, как поездка превратилась в мучение.

— Отвратительно, — прошипел напарник, помогая мне устроиться на сидении. — Еще никогда мне не доводилось путешествовать с таким комфортом. — Последняя фраза сочилась ехидством, а брошенный на сидящего напротив нас городского мага взгляд, казалось, имел все возможности испепелить несчастного некроманта на месте.

— В Вильсе не осталось свободных лошадей, — в десятый, наверное, раз, прокаркал мэтр Саруш. Он тоже был совсем не рад поездке и уж точно не испытывал никакого удовлетворения от того, что приходилось трястись в старой, давно уже не использовавшейся до этого случая карете, по бездорожью.

— Ладно, — процедил сквозь зубы Лемм, — я еще могу понять карету. И даже отсутствие свободных лошадей в конюшнях — тоже…

— Всех свободных лошадей забрали с собой ваш наставник и ловцы, — тут же поспешил вставить некромант. — А стражи у нас не так и много. Город маленький.

— И все равно, — не унимался Лемм. — Те четыре ветерана, которых нам выделили — это вообще никуда не годится. Как вы себе это представляете? Мы отправились на зачистку потенциально опасного участка. На упокоение древнего захоронения, а…

— У нас нет никаких сведений относительно этого захоронения, — дребезжащим голосом перебил Брокка мэтр Саруш. — Вполне возможно, что мы и вовсе зря туда едем. Когда я в последний раз инспектировал кладбище, оно было тихим и спокойным и ничего не предвещало…

— Сбрендившего мага у вас тоже ничего не предвещало! — не выдержал Лемм. Мне вообще казалось, что он назначил мэтра Саруша своим личным врагом и ответственным за все неприятности. — А между прочим уже четыре девушки оказались зверски замучены и испустили дух на алтаре во время проведения темного ритуала! Как вы это объясните? Почему не отправили донесение в столицу вовремя? Почему не обратились к ловцам, когда поняли, что не сможете решить проблему своими силами.

— Как не отправили? — округлил маленькие, выцветшие от старости глазки, некромант. — Отправили. Все, как положено, отправили. Да только у вас там, в столицах, и без Вильсы дел хватает. Так что вот, что имеем, то и имеем. А моей вины в том нет. Слыхал я, что ваши ловцы говорили. Маг-то этот, беглый каторжник. Его уже один раз осудили за темные ритуалы, да в острог упекли. И долго он там просидел? Так что меня винить не надо. Лучше тех вини, кто его упустил да не устерег, как то по закону требуется. А я его в Вильсу не звал. Так-то, молодой человек. Прежде, чем ярлыки навешивать, разобраться надобно в ситуации! — изрек некромант и наставительно потряс сухим, искореженным пальцем прямо перед носом у моего напарника.

На это Лемму возразить было нечего. Мы и без некроманта знали, что вызов в столицу был им отправлен после того, как обнаружили вторую жертву — почти месяц назад — а вот ловцов в Вильсу прислали всего три дня назад. И то, не полный комплект, а только троих. Про то, что маг, которого мы ищем, беглый преступник, осужденный и приговоренный к каторге, узнали вот только что от мэтра Саруша. Даже профессор не удосужился рассказать нам об этом. Он вообще нам мало что рассказал об этом деле, стоит признать, оставил разбираться с бумагами да рапорта сортировать. И это нас! боевых магов! Пусть и будущих.

— И все равно, в том, что произошло, есть и ваша вина, — не унимался Лемм.

Ему не нравилась вся эта ситуация. И маг этот, которого мы отправились искать, наплевав на распоряжение профессора, не нравился, и мэтр Саруш, если уж так посмотреть, тоже не внушал доверия. И я была солидарна с напарником, разве что возмущения свои не выказывала вслух — боялась лишний раз рот открыть, чтобы язык себе не откусить. Трясло знатно.

На очередной колдобине подпрыгнули мы уже все втроем, и я точно бы оказалась на полу, если бы Лемм не успел в очередной раз ухватить меня за воротник куртки. Карету тряхануло еще раз, натужно заскрипели… Да все заскрипело, что только могло скрипеть в этом передвигающемся только чудом гробу, а затем экипаж остановился.

— Что такое? — не понял Лемм, но тут дверь распахнулась, являя нам высоченного лохматого детину, до самых бровей заросшего светлой щетиной.

— Приехали! — возвестил возница, недобро глянув на нас. Затем развернулся и смачно сплюнул. — Дале не проехать, дорогу завалило.

— Я бы предпочел оставить весь этот пенсионный отряд с лошадями, но взять с собой возницу, — пробурчал Лемм, когда мы перелезли через поваленные стволы деревьев и остановились чуть в отдалении, дожидаясь пока мэтр Саруш и воины, которых ему выделил градоправитель Вильсы, тоже справятся с препятствием на пути. Возницу было решено оставить здесь вместе с лошадями, дожидаться нашего возвращения.

— Ты же слышал, стражи в городе почти не осталось. Гарнизона тут нет, а остальных вояк профессор и ловцы забрали с собой, — тихо, чтобы не услышали наши сопровождающие, возразила я. Но, не могла не согласиться с напарником, наблюдая за тем, как четыре старика в компании еще более древнего некроманта пытаются преодолеть завал на дороге.

— У градоправителя есть личная стража, — пробурчал Лемм. Напарник не выдержал и, фыркнув что-то себе под нос, встряхнул кистями и направился к завалам. Так же небрежно он жестами показал ветеранам, чтобы разошлись в стороны, а затем прицельно запустил «Огненный шквал» направленного действия. Заклинание разрезало наваленные кое-как толстенные стволы вековых деревьев, не устоявших в битве с ураганным ветром, и они вспыхнули, точно сухие веточки. Огонь взвился почти до небес, а сквозь рев пламени, до меня долетел возмущенный вопль мэтра Саруша:

— Что вы творите, молодой человек! Вот истинно — сила есть, а ума не сподобились набраться. Еще только пожара нам не хватало. Немедленно потушите все это безобразие!

Я едва удержалась от того, чтобы не расхохотаться в голос, когда заметила ошарашенное лицо Лемма. Пришлось нам с ним сообща убирать последствия заклинания, а затем на протяжении часа пешего пути выслушивать от спутников возмущенное бухтение относительно безответственности нынешней молодежи. И ядовитое «сила есть, а ума не набрались» прозвучало еще не один раз.

Кладбище, о котором рассказывал нам мэтр Саруш, на самом деле было древним. И мрачным. Несмотря на то, что день едва только перешагнул полуденную черту, здесь, в окружении сросшихся кронами вековых деревьев царил полумрак. Было тихо. Жутко даже.

Я передернула плечами и сделала несколько шагов вперед. споткнулась и едва не улетела носом в высокую, по колено, траву. Спас меня Лемм, видимо у него это уже вошло в привычку — вовремя хватать меня за воротник, чтобы я не расшибла себе лоб.

— Что тут такое? — раздраженно прошипела, высвободившись из захвата напарника, и присела, пытаясь разглядеть, обо что это я споткнулась.

Огромный, раза в два толще меня, каменный столб, почти полностью врос в землю, покрылся мхом.

— Каменная ограда, — шепотом отозвался Лемм, кивком указывая куда-то в сторону. — Когда-то это место было хорошо защищено, но потом… о нем позабыли.

— Здесь жутко, — поделилась я своими ощущениями. — И… холодно.

— Остаточные эманации, — мэтр Саруш приблизился к нам и остановился, внимательно вглядываясь вперед. — Здесь пахнет смертью. Не шумите, не стоит нарушать покой мертвых. Они заслужили тишину.

— Вы что-нибудь ощущаете? — поинтересовался Лемм, вняв предупреждению некроманта и понизив голос практически до шепота. — Я не чувствую здесь никаких энергетических колебаний и магический фон не нарушен. Все спокойно.

— Выходит, что? — тоже шепотом отозвался один из солдат, оглядываясь по сторонам. Наши доблестные воины-ветераны старались держаться тесной кучкой и на кладбищенскую землю ступать не торопились. Зато ощетинились такими же древними, как и сами мечами. Честно говоря, я все никак не могла понять, как они их удерживают. — Зря сюда тащились? Обратно выдвигаемся?

— Надо все проверить, — проскрипел мэтр Саруш. Он единственный из всех, кто не подавал признаков беспокойства, и смело прошел вперед, по пути закатывая слишком широкие рукава своего одеяния. — Раз уж мы все равно сюда добрались. И потом… спокойствие в таком месте может быть обманчивым.

Я тихонько вздохнула и тоже огляделась по сторонам. Картинка была… жуткой и очень неприглядной. Небольшое пространство почти полностью заросло травой, лишь кое-где виднелись небольшие проплешины, и трудно было, вот так с ходу, определить из-за чего они здесь образовались. Могилы почти полностью сравнялись с землей, надгробия покосились. Древние камни потрескались, большинство из них раскололось, а то и вовсе рассыпалось пылью.

— Здесь ничего нет, — прошептал Лемм, ступив на погост вслед за некромантом. — И тихо так…

— Слишком тихо, — эхом отозвалась я, чувствуя неясную пока тревогу.

Мэтр Саруш остановился, не дойдя нескольких шагов до ближайшего надгробья, представляющего собой лишь покосившийся неровный камень, от которого откололся приличный такой кусок.

— Здесь необходимо все проверить, — проскрипел некромант. — Держитесь позади, смотрите в оба… Кто знает, какая мерзость могла выбраться из этих могил?

Мы с Леммом переглянулись, но промолчали. Напоминать некроманту, что нежить обычно всегда выбирается из могил по ночам, я посчитала бессмысленным, напарник, вероятно, решил также, потому что коротко кивнул мне, вытащил из ножен свой меч и отошел на пару шагов в сторону, намереваясь в точности исполнить распоряжение мэтра. Я же слегка замешкалась, наблюдая за тем, как мэтр Саруш раскинул в стороны тонкие, словно прутики руки, обтянутые морщинистой, усеяной белесыми шрамами кожей, начал плести сканирующее заклинание.

Формула была мне знакома, пассы, производимые узловатыми кривыми пальцами, — тоже. Это было третье стандартное заклинание направленного действия для обнаружения нежити. Радиус действия — шагов сто — сто пятьдесят. Как по мне, то это была напрасная трата сил. Это кладбище едва ли насчитывало столько в диаметре, а мы шли аккурат по центру. К тому же… я вполне могла тоже запустить это заклинание — одно из немногих некромантских заклинаний, которые мне удавались. Леди Арлетт всегда только головой качала, когда дело доходило до практики по некромантии. Увы, одна из лучших адепток боевого факультета, магичка, искра которой горела ярче, чем у большинства профессоров и даже магистров, я могла управлять только пятнадцатью потоками темной энергии из максимальных тридцати четырех. Некромантия совсем не мой конек, и тут ничего не поделаешь.

Так мы и шли, медленно продвигаясь вперед нешироким клином: мэтр Саруш впереди, мы с Брокком по бокам, оглядываясь по сторонам, прислушиваясь и даже принюхиваясь.

Воины же, похватав оружие и встав наизготовку, замерли на том самом месте, куда мы вышли из леса. Не знаю, что они там пытались высмотреть, но время от времени, когда я обрачивалась, то замечала, как они крутятся на месте, вглядываясь во что-то только им ведомое в траве, в лесу, на кладбище. Наш отряд ветеранов тоже бдил, готовый в любой момент прийти на помощь. Что ж, это добавляло им несколько очков, но… боюсь, что если здесь мы в самом деле натолкнемся на нежить или, не приведи все боги нашего мира, встретим того самого мага-отступника, за которым и ведется охота, то пользы от четырех стариков с оружием будет не много.

Было тихо. Высокая трава заглушала звук наших шагов, ветер не шелестел в кронах стоящих поодаль деревьев, небо над головой, правда, затянуло тучами, готовыми вот-вот разозиться дождем, но и только.

— Здесь чисто, — произнес мэтр Саруш, останавливаясь и опуская руки. Выглядел он при этом отвратительно. Словно бы постарел еще больше, побледнел практически до синевы, а по морщинистым щекам его градом катились крупные капли пота. Третье стандартное заклинание оказалось слишком затратным для этого конкретного некроманта. — Ничего нет. И могилы не потревожены.

— Я не уловил никаких колебаний магического поля, — эхом отозвался Лемм. — Ничего. Этокладбище было упокоено очень давно и с тех пор его никто не тревожил.

Они оба посмотрели на меня. И если взгляд напарника был вопросительным, словно бы Брокк интересовался моими впечатлениями, то мэтр Саруш смотрел осуждающе. Никак вспомнил, благодаря кому мы вообще сюда отправились.

— Я не могла ошибиться, — упрямо поджала губы и отвернулась от укоризненного взгляда некроманта. — Откат от заклинаний должен был быть направлен в эту сторону. Возможно, правда, что вектор воздействия сметился в сторону, но остаточные леды все равно должны были затронуть это место.

— Но они не затронули, — проскрипел некромант и отвернув рукава, вытер пот со лба. — Это захоронение такое же, какми было месяц назад и два месяца, и десять лет назад, когда я только приехал в Вильсу. Его никто не тревожил и мертвые все также спят в своих могилах. Похоже, что ваш профессор все же был прав, и искожения магического поля направлено в противоположную сторону. Мы зря потратили столько времени и притащились сюда.

Стало обидно. Я никогда еще так не ошибалась. Да я вообще никогда не ошибалась! Мои расчеты всегда были верны. А тут!

Лемм приблизился ко мне и, пытаясь поддержать, похлопал по плечу. От этого его жеста мне стало еще хуже.

Закусила губу, пытаясь сдержать невольные слезы, передернула плечами, сбрасывая руку напарника и, спрятав в ножны один из кинжалов, который по примеру Брокка, держала наизготовку, ломанулась прочь с кладбища. Почти бежала, не глядя под ноги, за что и поплатилась — не заметила в траве какой-то камень и полетела на землю. Только в последний момент успела выставить вперед руки, что уберегло меня от того, чтобы не впечататься лицом в рухнувшую когда-то могильную плиту, надежно спрятанную в высокой траве. Сдавленно зашипела от боли, рассадив кожу на ладонях о шершавую поверхность старого камня.

В следующий миг что-то случилось. Земля подо мной затряслась, сухой камень надгробья под ладонями мелко завибрировал. Я успела откатиться в сторону, но увы, процесс был запущен. Изломанные линии заклинания, тщательно выведенные на этом могильном камне, вспыхнули мертвенным зеленым светом. Воздух внутри круга сгустился и загудел.

Я сглотнула, шумно втянула в себя воздух и поднялась на ноги. Кладбище, еще минуту назад бывшее совершенно спокойным, преобразилось. Могильные камни… все, как один, светились зеленым, земля тряслась, ветер, которого еще недавно не было и в помине, трепал волосы и швырял в лицо мелкий сор…

— Айрин! — Лемм замер на месте в неестественной позе и с ужасом смотрел на меня. Он не мог переступить светящуюся в траве линию. Заклинание прочно отрезало нас друг от друга.

Я принялась оглядываться, пытаясь понять, куда подевался мэтр Саруш и почувствовала, как сердце пропустило удар. Некроманту не повезло. В тот миг, когда упав и разбив ладонь о камень, я актировала спрятанное на этом кладбище заклинание, мэтр Саруш находился аккурат в самом центре огромной ритуальной фигуры. Его просто разорвало на сотни мельчайших частиц и разбросало внутри первого, самого мощного круга.

— Мы нашли алтарь, — неверяще прошептала я, не обращая внимания на то, что Лемм, находящийся в десяти шагах от меня, вряд ли мог услышать. — И вы были правы, я ошиблась.

А мир внутри магической фигуры стал неумолимо меняться. Зеленые линии огромной пентаграммы, вычерченной прямо в земле, горели так ярко, что слепили глаза, окрашивая окружающее пространство в нереальные тона и придавая и этому кладбищу и деревьям, что стояли вокруг призрачный вид. Откуда-то появился туман. Серые рваные клочья его заполняли пространство, оседали грязной ватой на высокой траве. Сама же эта трава чернела и скручивалась, осыпалась пеплом на серую, высохшую, покрытую трещинами землю. Она была мертва, эта земля. Давно уже высохла, перестала родить.

Пентаграмма была вычерчена прямо на земле, могилы были ее звеньями. А надгробия стали ключевыми узлами фигуры. На них чья-то рука уверенно начертала слова древнего заклинания и потому восемь краеугольных могильных камней светились особенно ярко. Мне не повезло обагрить кровью один из них. Упади я на несколько шагов дальше — и ничего бы не случилось. Вот совсем ничего. Но нет, мне нужно было оцарапать ладонь именно об один из тех камней, что стали замыкающими звеньями в пентаграмме. Как наворожил кто.

Я сглотнула, только теперь понимая, почему это захоронение столько лет казалось совершенно неактивным. Просто заклятие… вот это самое, которое я разбудила одним лишь неосторожным прикосновением, высосало из этой земли всю жизнь, вытянуло все соки по капле, не оставив ничего.

Как мэтр Саруш, некромант, не заметил этого раньше? Вот как? А мы? Мы с Леммом, лучшие студенты в академии, настолько уверенные в собственной значимости, сунулись сюда не проверив заранее… Даже не задумались ни на мгновение. Правильно говорила леди Арлетт — мне никогда не стать некромантом, потому что истинный маг смерти никогда не сунется на кладбище, не узнав предварительно его историю. Но, с другой стороны, с нами же был этот самый некромант. Старый, опытный маг, не один десяток лет ходивший по этому кладбищу. И он тоже ничего не заметил. Как так?

Меня затрясло. От осознания собственной глупости и недальновидности. От понимания того, что мы натворили. Я натворила!

— Айрин! — Лемм пытался привлечь мое внимание. Он был заперт внутри древней ритуальной фигуры и не мог выбраться наружу. Он — источник. Именно Лемму уготовано питать заклятие, наполнить его силой. Саруш же стал первой жертвой. А я… сотворившая все это, в последний момент успела отшатнуться, перескочить через мертвенно-зеленую линию. Впрочем, вряд ли меня это спасет. — Айрин, уходи отсюда! Слышишь? Беги!

— С ума сошел?! — я тоже сорвалась на крик. — Я тебя не оставлю.

— Уходи! Ты ничем не сможешь помочь. Лучше найди профессора.

Я вздрогнула. Точно! Мастерс! От страха за напарника, от осознания того, что именно я сотворила так неосторожно, оцарапав ладонь о надгробную плиту, я совершенно забыла о том, что где-то здесь, неподалеку, должен находиться наш наставник. Он же боевик. Сильный маг. Профессор. Он должен знать, как деактивировать это заклятие и спасти Лемма. Непроизвольно отступила на шаг, еще не решившись бежать, но раздумывая над тем, где отыскать наставника и как посмотреть ему в глаза. Но развернуться и просто уйти не хватало смелости. Просто не могла заставить ноги подчиняться, не… знала, как оставить напарника здесь, одного.

Лемм стоял по колено в сером тумане. И эта грязная дымка клубилась за его спиной, пыталась подняться повыше, цепляясь за брюки и постоянно соскальзывая. Брокк смотрел на меня. Улыбался, грустно так, словно прощаясь. Он понимал не хуже меня, что скоро пентаграмма начнет тянуть из него силы. Сразу магию, потом, когда искра погаснет, и магии в Лемме не останется, придет черед жизненным силам… Сколько у него времени? Час? Два? Как маг он силен и искра его пылает так же ярко, как и моя, это значит… это значит, что у меня есть немного времени… совсем чуть-чуть.

— Уходи, — одними губами прошептал Лемм и отвернулся. Перехватил поудобнее меч.

Я удивленно моргнула, не понимая, зачем ему это. С кем он там собрался сражаться… А потом увидела и волосы у меня на голове зашевелились. Страшно стало так, что даже дышать было больно, а сердце, что еще вот только-только колотилось, словно безумное остановилось…

Могилы.

Они начали просыпаться. Серая, точно покрытая пеплом земля, медленно расползалась по трещинам в разные стороны, обнажая темное, неприглядное свое нутро и выпуская оттуда тех, кто вот уже сотни лет спал мертвым сном. Теперь же, они проснулись. Напитанные силой некроманта, его магией, древние мертвецы пробудились к жизни.

О, боги!

Я никогда не видела столько нежити в одном месте. Читала, что случается такое, когда просыпается сразу все кладбище, но… но даже представить себе не могла, что когда-нибудь смогу наблюдать подобное воочию.

Они выползали из своих могил. Давно уже мертвые и не просто разложившиеся, а перевоплотившиеся…

Умертвия. Сильные. Хищные. Неуловимо быстрые и… всегда голодные. А еще… еще они точно были невосприимчивы к магии, раз первой их жертвой стал некромант. Их были десятки, а может и больше. А Лемм… он совсем один.

Бежать за помощью!

Это была первая мысль. И самая здравая. Я даже отступила на шаг, всего на один шажочек. Но замерла, не в силах развернуться и отвести глаза от того, что сейчас происходило под магической преградой.

Умертвия были еще медлительными. Слабыми. Но это пока. Они очень быстро освоятся и бросятся в атаку.

Затаив дыхание, смотрела на то, как Лемм сносит одну голову за другой. Он не стал ждать нападения — решил предупредить удар и хоть на сколько-нибудь уменьшить численность противника. Только все это было напрасно.

И мы оба это понимали. Ему не справиться со всеми.

— Назад, Лайрон! — резкий окрик за спиной заставил меня подскочить, а сердце, что и так работало с перебоями, ухнуть в колени.

Оборачивалась я медленно. Очень-очень медленно.

Профессор был зол. Даже не так, он был разъярен настолько, что один только его взгляд заставил меня задрожать, а слезы сами хлынули из глаз. Потоком. В этот миг я едва сдержалась от того, чтобы не повиснуть на шее у Мастерса. Остановило меня только то, что профессор был не один. Трое ловцов и гарнизон Вильсы сейчас рассредоточивались вокруг кладбища. Все готовились к бою.

— Отставить слезоразлив! — заревел Мастерс, приближаясь. Он ухватил меня за плечи и встряхнул с такой силой, что у меня зубы клацнули. А я… заревела еще сильнее. просто, была настолько рада его видеть, что… что не удержалась и все же повисла на могучей шее наставника, давая волю слезам. — Плакать потом будете, Лайрон, — уже спокойнее произнес профессор, неловко похлопывая меня по плечу, — когда выберемся. Вот тогда и покажете мне все свое мастерство, умоляя оставить вас на курсе и не портить характеристику.

Несмотря на реальность угрозы и тот факт, что профессор Мастерс никогда не бросает слов на ветер и обычно исполняет все свои обещания, я из его фразы услышала только одну часть. И зацепилась за нее.

— А… а мы выберемся? — у меня даже слезы литься из глаз перестали.

Наставник передернул плечами и скривился. Отвернулся от меня и сделал шаг по направлению к границе. К нему тут же подошел командир отряда ловцов. Высокий, широкоплечий мужчина, с густой гривой каштановых волос. Еще в Вильсе, я случайно услышала, как его собственные подчиненные потешались над такой богатой шевелюрой своего командира и грозились преподнести ему в подарок ленты, что бы было что в косы вплетать. тогда он громко расхохотался и отпустил в ответ какую-то шуточку. Незлобную, но довольно-таки ядовитую. А сейчас… густые брови были сурово нахмурены, губы поджаты, глаза смотрели насторожено. Командир подразделения оценивал риски и… я догадывалась к каким выводам он придет.

— Ловушка древняя, — произнес ловец, обращаясь к Мастерсу, который — и я это отчетливо видела — сканировал пространство. Его заклинания, разлетались по округе, исчезали за мощными стволами деревьев, уходили в землю, но никак не могли проникнуть под невидимый купол, образованный на месте древнего захоронения. Стоило только золотистой змейке приблизиться к границе пентаграммы, как она вспыхивала и опадала вниз. — Питалась силой как живых, так и мертвых.

— Надо попробовать разорвать узел.

— Одного будет мало, — качнул головой ловец. — А на два… у нас не хватит сил, Тобиус.

— Хватит и одного. Не будем полностью снимать купол, лишь приподнимем, чтобы я смог пробраться внутрь.

Я вздрогнула и взглянула на Лемма. Умертвия уже довольно неплохо чувствовали себя, они быстро набирались сил и… нападали. Лемм все еще отбивался, довольно уверенно махал мечом, изредка помогая себе магией, но… все прекрасно понимали, что надолго его не хватит.

— Бессмысленно, — второй ловец оказался рядом со своим командиром и моим наставником. Он был невысок, не так уж широк в плечах, и общее впечатление производил… Я поморщилась, непроизвольно сравнив этого мужчину с крысой. Мне он не понравился еще в Вильсе, когда рассматривал меня своими маленькими сальными глазками и презрительно кривил тонкие губы. — Если хоть немного приподнимем контур, то эта мерзость, — он сплюнул и кивнул в сторону кладбища, — расползется по округе. Кто потом будет умертвий по окрестным лесам вылавливать?

— Там мой адепт! — рявкнул профессор, резко оборачиваясь к ловцу. — И я верну его в Академию.

— Прости, Мастерс, — хмыкнул «крысеныш» в ответ. — Но если выбирать между жизнью какого-то своенравного мальчишки и целым городом, как думаешь, на чьей стороне будет большинство голосов? — произнеся все это, он снова сплюнул под ноги и отвернулся, мимоходом резанув по мне взглядом.

Мерзкий такой человечишка. Отвратительный.

— Не тебе решать, — хмуро бросил ему в спину профессор, но… мне вдруг показалось, что плечи у него опустились, словно бы… словно наш сильный и смелый наставник, который не спасовал ни перед ректором, ни даже перед самим канцлером… готов сдаться?

— А если… — я начала нерешительно. На самом деле вообще не была уверена в том, что моя идея хороша или, что ко мне прислушаются, но… Мастерс же сам учил нас сразу думать — потом делать. Все трое мужчин мгновенно обернулись в мою сторону. И я… замолчала. Неудобно так стало и очень неприятно под их испытующими взглядами.

— Договаривайте, Лайрон, — кивнул профессор.

— Да что она может предложить? — вспылил крысеныш. — Девка только и горазда, что перед мужиками хвостом вертеть! Навыделывалась уже!

Я стушевалась еще больше. Отвела глаза и даже голову опустила. Было стыдно. И противно. И да, обидно, а еще очень и очень страшно. За Лемма. Я же видела, что он становится медлительным. Да, пока еще держится, но… помимо того, что ему приходилось отбиваться от умертвий, которые все больше и больше входили в силу, так еще и алтарь тянул из него магию.

Мастерс же не сказал ни слова. Он просто шагнул к моему обидчику и коротко, без замаха, врезал ему в челюсть. С такой силой врезал, что его противник не удержался на ногах и мешком повалился на землю.

— Ты что творишь! Совсем с ума сошел в этой своей Академии!

— А ты думай что говоришь. И да, порочить имя Адепта Райенской Академии магии и моего личного ученика, я не позволю! — Мастерс был готов продолжить драку, но ему не позволили.

Тот самый, высокий ловец, являющийся командиром отряда, Командир ловцов встал между ним и своим лежащим на земле подчиненным.

— Прекратить! — всего одно слово, но тон. Даже у меня мурашки по спине побежали. Никак капитан подкрепил голос магией. — Потом можете меряться силой, сколько влезет. А сейчас — не до того. Надо решать что делать. И быстро. Парнишка долго не продержится. Он хороший мечник, но слишком горяч, по чем зря расходует силу. А эти твари, — он кивнул в сторону мерцающего контура, — очень быстро адаптируются. Скоро они поймут и тогда станут вообще неуязвимы.

— Имей в виду, Салем, — рыкнул Мастерс, — еще одно слово — и в столицу отряд вернется неукомплектованным. Лайрон, — а это уже ко мне. Профессор подошел, вгляделся в мое залитое слезами и перепачканное в пыли лицо, кивнул. — Говори.

— Я… я не…

— Говори! — рыкнул Мастерс, а я подпрыгнула сразу, а потом затараторила, как на экзамене:

— Если попробовать не нарушать контур целиком, а использовать заклинание локального воздействия. Разрезать преграду по живому и… построить «Арку». Тогда будет возможность, как войти, так и выйти.

— Чудесное предложение, Лайрон, — усмехнулся профессор. — Замечательное просто. Для экзамена. Но, увы, в реальной жизни оно неосуществимо.

Крысеныш сдавлено фыркнул. Он уже поднялся на ноги и теперь отряхивался.

А я… а мне вдруг так обидно стало. Вот просто… Ну на самом же деле обидно, когда я точно знала, что предложение дельное и все у нас может получиться.

— Почему неосуществимое?

Мастерс остановился, обернулся и посмотрел на меня через плечо:

— А потому, Лайрон, что у нас есть два боевых мага, один некромант и один… — он все же не удержался и бросил ехидный взгляд на Салема, — демонолог. Если разрезать контур по живому, как вы предложили, то искра, как минимум одного боевика будет задействована полностью. Кому-то одному придется войти внутрь. Итого у нас остался только…некромант, который в принципе не может работать с заклинаниями локальной направленности и… демонолог, — еще один недобрый взгляд на ловца, — который в принципе ничего не может. Кто будет держать «Арку»?

Я пожала плечами и выдала единственно верный, на мой взгляд, ответ:

— Я.

— И сколько же ты продержишься в одиночестве, девочка? — вот все же мерзкий какой человечишка.

— Сколько надо, — я решительно задрала подбородок.