Никогда не поздно

Глава 2

Со временем я не угадала. К месту, где оставили лошадей, мы добрались только за час до полудня, а впереди еще предстояло несколько часов на лошадях по лесной дороге, основательно размытой частыми этим летом дождями, когда страшно было пустить животину даже рысью, не говоря уже о галопе.

Взгромоздившись на казенную лошадку, выделенную мне как главному городскому магу (а звучит-то как!), я поерзала в седле, устраиваясь поудобнее, огляделась по сторонам. Вздохнула, предугадывая собственное состояние по прибытии в Орум. Наездница из меня была так себе, стоит признать. Приютское воспитание не предполагало уроков верховой езды, в академии… в академии нас этому тоже не учили, и впервые я села на лошадь шесть лет назад, когда меня занесло в Орум. Ох, до сих пор помню тот день и то, как красиво я летела через голову норовистой кобылы. И как не убилась непонятно.

Отряд медленно трусил по дороге. Воины тихо переговаривались между собой, лошадки трясли головами, неторопливо выступая по размытой дороге, фыркали. С правой стороны от меня гордо восседал на своем жеребце Майк, впереди трясся в седле Андриш, для которого поездка на лошади была почти так же любима, как и для меня. Парнишка что-то увлеченно рассказывал одному из стражей, размахивал руками, из-за чего пару раз едва не оказался под копытами. Оглянувшись через плечо, встретилась взглядом с Сэмом. Маг держался от меня на достаточном расстоянии, но поглядывал испытующе, словно пытаясь предугадать тот самый момент, когда выдержка даст сбой и я все же сверзнусь со своей коняшки. Уверена, очередной накопитель, он держит наготове. Я отрицательно покачала головой, давая понять, что дополнительных стимуляторов мне больше не понадобится и отвернулась. Опять вздохнула, послала вымученную улыбку в ответ на подозрительный взгляд Майка и погрузилась в собственные размышления.

Сканировать окрестности нужды не было, мы зачистили всю нечисть, которую смогли отыскать. А если что и пропустили, то я не единственный маг в отряде, пусть и главный. Сэм прекрасно знает о том, что сил на заклинание, даже самое слабенькое, у меня не осталось. По хорошему, после магического истощения меня надо напоить чем-нибудь горячим и очень сладким, накормить хорошо прожаренным мясом и уложить в теплую постельку, а не заставлять трястись в седле. Ну, это в идеале, с другой же стороны, я лучше сейчас чуть-чуть помучаюсь, зато ночевать буду в своем собственном доме, в своей собственной кровати, под теплым одеялом. Эх, красота. А Сэм пусть отрабатывает свое жалованье, распуская магические поисковики по округе.

Хотя… сдается мне, что жалованье это ему постольку поскольку. Ну не может штатный маг в таком захолустье, как Орум, тратить на накопители и амулеты столько, сколько тратит на них Сэм. По крайней мере, точно не за жалованье он их покупает, тут Андриш прав, как ни крути.

Сэм та еще темная лошадка. Живет в Оруме уже лет восемь, если не больше. Антуан как-то обмолвился, что его сюда сослали, вроде как дали выбор: каторга или работа на благо империи. Сэм выбрал Орум и с тех пор так и живет здесь, но укореняться в этом захолустье он не торопится. Жилье казенное, ни жены, ни детей, ни близких друзей он так и не завел. О себе почти не рассказывает, да и вообще особой любовью к разговорам мой заместитель не страдает. И в начальники не лезет, хотя, если так подумать, то он ссыльный, на руководящую должность его все равно не назначат, так смысл тогда рвать жилы и тратить свое здоровье?

Интересно, за какие такие прегрешения его к нам сослали?

Я мотнула головой, потерла переносицу, пониже натянула капюшон, и сделал вид, что собираюсь подремать.

Мысли мои вертелись вокруг воспоминаний, так неожиданно вернувшихся и взбудораживших душу. И вот с чего спрашивается мне вновь привиделся тот дождливый день и первая встреча с профессором Мастерсом?

Последние годы не вытеснили из головы этих воспоминаний. Я не забыла о профессоре и о том, сколько он для меня сделал, но… давно уже обещала себе, что не стоит возвращаться к прошлому и бередить себе душу, а надо смотреть вперед. И жить будущим… ну или настоящим, если уж на то пошло. Будущего того у мага с моей работой вполне могло и не быть.

В тот дождливый день, появление в трактире магистра Тобиуса Мастерса, преподавателя Райенской академии магии, было для меня не просто счастливым — оно стало судьбоносным и навсегда отпечаталось в памяти.

Когда я очнулась, то оказалось, что меня перенесли в одну из тех комнатушек, которые содержал хозяин трактира для особых целей. Так-то комнат здесь не сдавали, не постоялый двор, все же, но несколько вот таких клетушек у старика Морта было оборудовано позади трактирного зала.

Именно в той тесной пыльной комнатушке, мне и сообщили о том, что я теперь маг, только-только инициированный, и мне надо учиться, поскольку проснувшаяся вдруг Искра сияет очень ярко. Не давая мне прийти в себя, мой спаситель, который назвался господином Тобиусом Мастерсом, профессором по боевым заклинаниям Райенской академии магии, тут же приказал немедленно собирать вещи и следовать за ним.

На мои робкие возражения он не обратил никакого внимания.

— Мисс Лайрон, вы совершили нападение с применением магии на гражданское лицо, повлекшее за собой тяжкие телесные повреждения. По закону хозяин сего заведения обязан заявить на вас в службу контроля за совершением магических преступлений и задержать под охраной до момента прибытия стражи, а если этого не сделает он, то сделают спутники того неприятного типа, которого вы оставили без руки. Я, конечно же, дам показания и буду свидетельствовать в вашу пользу, но… — тут господин Мастерс скривился и передернул внушительного размера плечами, — вам, скорее всего, присудят выплачивать штраф в казну, а также возместить расходы за лечение пострадавшему. А поскольку пострадавший лишился руки, то… вы до конца жизни, своей или его, будете обязаны его содержать.

Я сглотнула, понимая прекрасно, что для меня все это значит. У меня нет денег. Совершенно. Те несколько медяков, что удалось скопить за месяц тяжелого труда в трактире, вряд ли могли расцениваться, как состояние.

— А потому вам необходимо немедленно вступить в ряды адептов магического заведения и уже оно, заведение, будет решать эту проблему. И да, скажу я вам, адепты Райенской академии магии приравниваются в правах к государственным служащим низшего звена.

Из всей этой тирады я мало что поняла, если честно. Но вспомнила вдруг рассказы воспитателей в приюте о том, что маги они… ну маги, короче. Их все уважают и боятся, и вообще, мало кто хочет с магами связываться. То ли из-за этого заблуждения, то ли еще по какой причине, но я совершенно не противилась тому, что господин Мастерс вытащил меня из трактира под ливень, почти силком запихал в крытый экипаж и, приказав возничему трогать, запрыгнул следом.

Ехали молча. Я и так и этак прокручивала в голове то, что мне только стало известно, и никак не могла поверить в реальность происходящего.

Я маг!

Мамочка моя, я — маг! Маг!

Это было настолько невероятно, настолько… что у меня даже дух захватывало от одной мысли об этом.

Вспоминался почему-то старик Гроштен, который появлялся в приюте раз в три месяца, чтобы обновить заклинания на крыше и от грызунов. Пару раз, находясь в хорошем расположении духа, он показывал нам огненный фейерверк. Взмахивал руками, бормотал что-то непонятное себе под нос и с его ладоней срывались колючие яркие искорки. Они взмывали вверх и распадались золотистым песком.

Я тоже так смогу? Вот правда-правда смогу?

Ух, даже дух захватывало от нереальности. Мысли теснились в голове, сталкиваясь друг с другом и мне никак не получалось сосредоточиться хоть на одной из них.

Я покосилась на своего спасителя, разглядывая его из-под ресниц. Картинка, надо признать, несколько настораживала и заставляла задуматься о том, что не все так гладко, как мне вначале показалось. Стали одолевать сомнения.

Профессор Тобиас Мастерс был молод для профессора на мой взгляд. И хотя я никогда в жизни не видела живого профессора, да и мертвого, кстати, тоже не видела, но само звучание этого слова, являло перед моим мысленный взором этакого убеленного сединами господина, с аккуратным брюшком и в длинной мантии.

А господин Мастерс не имел ни седин, ни брюшка, да и мантии на нем не наблюдалось. Он был молод, чуть за тридцать, среднего роста, широкоплеч и спортивен, темные волосы аккуратно подстрижены и уложены волосок к волоску, гордый профиль, квадратный подбородок — мужчина, сидящий напротив меня, определенно был слишком красив для профессора.

И чтобы все это означало?

В голову тут же полезли всякие нехорошие мысли, подстегиваемые воспоминаниями о тех историях, что передавались в приюте из уст в уста. О разных особах, которые приезжали, рассказывали о красивой жизни, отбирали девчонок посмазливее, суля им золотые горы.

И девочки соглашались. Верили… или пытались убедить себя в том, что верят, в то, что уж с ними-то ничего страшного не приключится. Что на этот раз все будет иначе и эта красивая госпожа на самом деле ищет себе служанку или компаньонку. А тот господин, благоухающий духами, и в самом деле просто устал жить в одиночестве и желает, чтобы последние его дни скрасила юная воспитанница, судьбу которой он обещается устроить наилучшим образом.

И они уезжали…

И пропадали… исчезали, как грязный снег по весне. И никто никогда больше ничего о них не слышал. И только шепотки… сплетни, страшные истории, передаваемые из уст в уста, хранили память о них…

А вдруг и этот… тоже… никакой не маг и не профессор, а из этих…

И я решилась… подобралась вся, придвинулась вплотную к дверце…

Еще немного… самую малость… только вдохнуть поглубже, собраться с решимостью… надавить на ручку…

…вот сейчас… сейчас…

Экипаж остановился. А я так и осталась сидеть, с закрытыми глазами и мокрыми от слез щеками.

Профессор вытащил меня из экипажа и, удерживая за локоть, потянул к высоким кованым воротам. Я не сопротивлялась, не видела в том смысла. Он был сильнее, да к тому же маг, что я могла ему противопоставить? Непонятно откуда взявшуюся искру? Мысленно прощаясь с жизнью и готовясь к тому, что впереди меня не ждет ничего хорошего, я следовала за магом, как овечка не жертвенник.

При иных обстоятельствах, я обязательно бы вертела головой по сторонам, рассматривая окружающее меня великолепие, восхищалась бы аккуратными аллеями, ухоженными газонами, величественными зданиями из серого камня. Райенская академия магии представляла собой небольшой город в самом центре столицы, и я много слышала о ней еще в приюте, правда, никогда даже представить не могла, что когда-нибудь мне посчастливиться оказаться на ее территории.

Не помню, как мы прошли широкий, вымощенный булыжником двор, как поднимались по ступенькам высокого крыльца… Я словно бы находилась в прострации и только и могла, что переставлять ноги. Немного пришла в себя, только когда за моей спиной захлопнулась тяжелая входная дверь, и гулкое эхо полетело гулять под сводами огромного холла. Это звук заставил меня вздрогнуть и оглядеться.

Я была поражена. Растеряна. И впечатлена до такой степени, что даже забыла о своих невеселых думах. Завертела головой по сторонам, стараясь рассмотреть лепнину под сводами высокого потолка, задохнулась от вида огромных витражей, мозаичный пол привел меня в неописуемый восторг… Жаль было, что маг не остановился даже на миг, чтобы позволить мне в деталях рассмотреть все это великолепие. Он только крепче сжал пальцы на моем локте, и решительно направился в один из боковых коридоров.

Мы пролетели мимо портретов в резных позолоченных рамах, поднялись по широкой мраморной лестнице, пересекли коридор и… остановились перед массивной дверью. Профессор Мастерс уже поднял руку, чтобы постучать, как эта самая дверь вдруг распахнулась.

Женщина, появившаяся на пороге, показалась мне нереально красивой. Среднего роста, удивительно пропорционально сложенная, светловолосая — она словно излучала яркий золотистый свет. Зеленые глаза чуть расширились, когда она увидела, кто стоит перед ней.

— Профессор Мастерс! — мне показалось, что в голосе красавицы прозвучало удивление, но она слишком быстро взяла себя в руки и продолжила с едва заметной ехидцей в голосе: — Какая неожиданность? Вы все же решили почтить нас своим присутствием? Но смею вам напомнить, что работа приемной комиссии уже завершена. Набор окончен. Вы опоздали. Впрочем, это не удивительно. Вы никогда не оправдывали возложенных на вас надежд.

Маг словно закаменел весь, напрягся и только сильнее сжал пальцы на моем локте. А красавица продолжала, чуть скривив красиво очерченные губы, впрочем, ее это нисколько не портило.

— Вы должны были явиться в академию еще несколько часов назад и присутствовать на вступительных испытаниях, но о чем это я? — она передернула плечиками и усмехнулась невесело. — Разве вы когда-нибудь принимали во внимание мнения окружающих?

— Леди Арлетт, — маг отмер и чуть склонил темноволосую голову, приветствуя незнакомку. — Приношу вам свои извинения, я…

— Ах, оставьте, — красавица неопределенно взмахнула рукой, — вы нисколько не раскаиваетесь и, я уверена, совершенно не чувствуете своей вины. Впрочем, неважно. Всего доброго, профессор, — леди Арлетт вздохнула, покачала головой и, обойдя нас с профессором по кругу, направилась по своим делам.

Маг же, продолжал стоять, сжимая пальцы на моей руке все сильнее и сильнее и глядя прямо перед собой, как раз на то место, где только что стояла самая красивая женщина на свете.

Мне же было больно, и страшно, и очень хотелось получить назад свою руку. Я начала осторожно высвобождать собственный локоть из крепкой хватки мага, чем собственно и привлекла его внимание. Она наконец-то отмер, чуть встряхнул темными волосами и взглянул на меня. Честное слово, в этот самый момент мне показалось, что он удивился, словно бы и вовсе забыл о моем существовании. Правда, очень быстро взял себя в руки и даже чуть улыбнулся.

— Простите, мисс Лайрон, — произнес он, отпустив мой локоть.

— За что? — я шмыгнула носом и утерла мокрые щеки.

— За то, что вам пришлось стать свидетельницей этой некрасивой сцены. Мы с леди Ларони давние знакомые и… не всегда приходим к взаимопониманию.

— Не стоит извинений, — буркнула я, потирая локоть, — при нашей первой встрече, сцена была куда более некрасивая.

Мастерс фыркнул в ответ и постучал все же. Дождался разрешения войти и открыл дверь. Затем повернулся ко мне и произнес, сурово сдвинув брови:

— Стойте здесь. На этом самом месте, — и он указал пальцем на носки моих растоптанных башмаков. — И ждите! И ни шагу в сторону, а то заплутаете еще в коридорах, ищи вас потом.

Я пожала плечами в ответ. Маг покачал головой, еще раз смерил меня пристальным взглядом и скрылся за дверью. А я осталась стоять. И думать.

Оговорка леди Ларони о вступительных испытаниях заронила искорку надежды в мою смятенную душу. Значит, маг и в самом деле притащил меня в академию? Он и, правда, профессор и… ой, мамочки! Это что же, я тоже буду учиться?

Сердце забилось в груди часто-часто, ладошки вспотели, и мне вдруг стало жарко. И волнительно. Очень волнительно. Никогда бы не подумала, что со мной может произойти нечто подобное. Это же… Это даже лучше, чем сказка!

Додумать дальше не успела, дверь распахнулась, и профессор Мастерс поманил меня внутрь.

— Господа, вот девушка, о которой я вам только что говорил, — возвестил он, втаскивая меня в…

наверное, кабинет. — Удивительное явление, которому я был свидетелем совсем недавно. Ее искра только-только проснулась, и сияет так ярко, что у меня захватывает дух.

Я сглотнула и потупилась. Приютское воспитание делало свое дело, я слишком хорошо уяснила за свою короткую жизнь, что за похвалой частенько следует наказание.

Господа (а их было двое), к которым обращался Мастерс, разглядывали меня, словно куклу, выставленную на витрине. Я кожей чувствовала на себе их взгляды, и от этого становилось еще больше не по себе. Только бы щупать не стали.

Чуть приподняв голову, я огляделась. Мастерс привел меня в кабинет, судя по всему, какого-то очень важного человека, потому что обстановка поражала. Тяжелая мебель, явно безумно дорогая, пушистый светлый ковер на полу, мне в моих грязных и мокрых башмаках даже неудобно было на нем стоять, но когда я попыталась было сойти в сторону, профессор тут же вернул меня обратно и чуть склонившись к моему уху, зашипел:

— Стойте смирно, пока лорд Аргон измеряет сияние вашей искры.

Ничего не поняла, но кивнула и замерла на месте, молясь про себя, чтобы меня не заставили чистить потом этот самый ковер, который после моего на нем стояния обзавелся мокрыми и грязными пятнами.

— И в самом деле, Тобиус, — произнес один из присутствующих мужчин, наверное, именно тот самый лорд Аргон, являющийся хозяином этого кабинета, поскольку сидел он, в отличие от второго мага, за столом в огромном кресле. — Искра у этой девушки удивительно яркая. Подойдите сюда, мисс, — он сделал приглашающий жест рукой, указывая мне на свободное кресло, стоящее напротив его стола.

Я замешкалась, и Мастерс в очередной раз подтолкнул меня в спину. Пришлось сделать еще пару шагов и присесть на краешек кресла. Смотреть на сидящего напротив мага я не решалась. Слишком уж он казался мне подавляющим. Неприятное впечатление, но удивительно, угрозы я не ощущала, и страх тоже куда-то запропастился. Теперь было любопытно и чуточку тревожно. А вдруг все же не примут?

— Как вас зовут, мисс? — поинтересовался маг, чуть скривив губы в улыбке. — Расскажите нам о себе. Откуда вы родом? Кто ваши родители? Как получилось, что ваша искра проснулась так поздно?

Я молчала. Растерялась, не знала с чего начать. Сидела, опустив голову, и теребила подол платья.

— Господин ректор, — произнес вдруг второй из присутствующих магов. Он был явно старше и лорда Аргона и, уж тем более, профессора Мастерса, Миленький такой старичок, располагающий к себе, — вы пугаете эту юную леди.

— Эта юная леди, профессор Майерс, маг. И маг сильный. Ей не пристало пугаться кого бы то ни было.

Я сглотнула и еще ниже опустила голову, едва не упираясь лбом в собственные колени. Как-то непривычно было, когда о тебе вот так говорят. Странно так.

— Рассказывайте, мисс, — это было уже мне.

— Меня зовут Айрин Лайрон, я сирота. Родители погибли, когда мне было пять лет, и с тех пор я воспитывалась в приюте. Про магию и эту… искру ничего не знаю. Даже не подозревала, что во мне это есть, пока сегодня… сегодня… — я замялась, не зная, как продолжить. Понятия не имела, рассказал ли Мастерс о происшествии в трактире и обстоятельствах, при которых эта искра во мне пробудилась, — все не случилось.

— Вам повезло, милочка, что профессор Мастерс оказался рядом и сумел погасить всплеск. В противном случае вы могли пострадать сами и покалечить кого-нибудь еще, — участливо произнес профессор Майерс.

Остальные просто закивали.

— Ну что же, — ректор покачал головой, — все ясно. Профессор Мастерс, уж коль вы приняли такое участие в судьбе этой юной леди, то будьте так любезны потратить на нее еще немного вашего времени. Отведите мисс… Лайрон к госпоже Дортиз, пусть она оформит все необходимые бумаги.

Я тут же вскочила на ноги, намереваясь как можно скорее покинуть сиятельных магов. Вот неуютно мне было в их присутствии.

— Еще минуточку, юная леди, — остановил меня как это ни странно именно профессор Майерс, — вы не знаете, ваш батюшка, он случаем не был магом?

— Не знаю, — пожала плечами. — Мне пять лет было, когда родителей не стало. В приюте рассказывали, что отец мой на границе воевал и не вернулся, а мама заболела и умерла. Родственников, желающих взять меня на воспитание, не нашлось, так я и оказалась в приюте, — я не испытывала никаких сильных эмоций, рассказывая об этом. Давно уже пережила и отболела. Да и родителей помнила плохо, отца так и вообще никак не могла припомнить, как ни старалась, а мама… только голос иногда слышала во сне и песню, которую она часто пела мне перед сном.

— Мне почему-то знакома ваша фамилия, — нахмурился профессор. — Память уже не та, что раньше, всех и не упомнишь, но… Лайрон… Лайрон… к тому же такая искра не могла появиться сама по себе, скорее всего… — он что-то еще бормотал себе под нос, потирая рукой подбородок.

А я… смотрела на него и… не знаю… не могу даже описать, что именно чувствовала в этот момент… Безразличие? Отстраненность? Я знала, что мои родители умерли, знала, что они меня не бросали и… я смирилась с тем, что одна на всем белом свете, а теперь вот этот незнакомый мне маг, пытается воскресить демонов, которых я давно уже спрятала в самых потаенных уголках своей души.

— Лайрон… — снова пробормотал маг и вдруг подскочил. — Ну, конечно же, как это я сразу запамятовал. Помните, господин ректор, Анри Лайрон, очень талантливый мальчик. По вашей, Мастерс, части проходил, боевик. Он еще женился на последнем курсе. Девочка была… ее не помню, из целителей вроде или… артефактор? Нет, уже не вспомню.

Ректор только плечами пожал. Впрочем, я его не винила — попробуй, упомни всех выпускников? А профессор Майерс обернулся ко мне:

— Если хотите, я попробую поискать в старых выпускных альбомах что-нибудь о ваших родителях. Устроитесь и приходите ко мне.

Я кивнула, криво улыбнулась и даже смогла выдавить из себя пару благодарственных слов. А Мастерс уже снова ухватил меня за локоть и потащил к выходу.

— Вот видите, мисс Лайрон, — произнес маг, когда мы покинули кабинет ректора (уже в коридоре, я подняла глаза и прочитала, что написано на желтой табличке, привинченной к двери). — А вы ехать не хотели, слезы лили, словно бы вас на казнь отправляют. А тут все так замечательно вышло. И кстати, мой вам совет, к Майерсу потом все же зайдите, пусть он поищет упоминание о вашем отце.

— А если это не мой отец? — спросила я. — Я ведь, в самом деле, не знаю, был ли он магом?

— Не важно, — покачал головой маг. — В любом случае, вам будет намного выгоднее иметь предка-мага. Поверьте, хоть в Сангоре маги находятся на особом положении и имеют ряд привилегий, разницу в социальном статусе еще никто не отменял. А вы, как я понимаю, не можете похвастаться ни положением в обществе, ни связями, ни наследством. Так пусть у вас хоть предок будет достойный.

— Мой настоящий отец был достойным человеком, — упрямо поджала губы я. — И он погиб на войне, защищая Сангор и императора.

Мастерс только глянул на меня с высоты своего роста и головой покачал.

— Но к Майерсу все равно зайдите, а вдруг это и в самом деле ваш родной отец, вы же не помните о нем ничего.