Никогда не поздно

Глава 29

— В седла!

Стоит отдать должное людям Майка. Никто не стал спорить, сомневаться или пытаться добиться от меня более детальной команды или объяснения. Не успело еще затихнуть эхо от моего приказа, как все солдаты взвились в воздух и умостились в седлах.

— Айрин! Какого демона? Что происходит? — ну конечно, как же я могла упустить из вида такой немаловажный фактор, как присутствие лорда градоправителя. Вот кто-кто, а Антуан Шариан точно не из тех людей, кто будет беспрекословно подчиняться чужим приказам.

— Нет времени, Антуан! — попыталась отмахнуться я, взбираясь на спину своей коняшки. — Сейчас у нас совершенно нет времени на разговоры.

— Ты что-то услышала? Почувствовала? Что происходит, Айрин? — он не унимался и отходить от меня не собирался, как и выпускать из своих рук поводья моей лошади. Солдаты притихли на своих местах, настороженно прислушиваясь к нашему разговору. Да, они исполнили приказ в точности, беспрекословно выполнили команду, но тоже желали получить объяснения.

— Нет времени на объяснения! — зашипела я, вырывая поводья из рук Антуана. — Хватит и того, что я. кажется, знаю, с чем мы столкнулись и поверь, это не просто стая оголодавших волков, а нечто куда как более опасное. И еще, Майк отправился прямиком на смерть и если мы не поторопимся, то он попадет в ловушку. Ты готов отвечать перед его женой?

Этого оказалось достаточно, чтобы лорд Шариан послушался.

Спустя всего минуту отряд выбрался на дорогу и пустился вдогонку своему командиру.

— Антуан, — я чуть придержала лошадь, знаком показывая градоправителю, что желаю поговорить. — Неситесь к Драгве со всех ног. Эти твари… скорее всего это волки, но измененные. Они идут в окружение, стараются перекрыть все ходы и выходы из Драгвы. Они умны, слишком умны для обычных зверей и нападают волнами.

— Это как? — растерялся градоправитель.

— Очень просто. Сразу идет волна разведчиков. Они редко вступают в бой, просто приглядываются, оценивают силы противника и когда выяснят все, что необходимо — уходят. Скорее всего, первая волна прошла прошлой ночью или сегодня утром и после нее, староста послал сигнал бедствия. Вторая волна — уже серьезнее. В этом случае, они пробуют противника боем и если чувствуют, что проигрывают — отступают. А вот третья… третья волна, самая опасная. В этот раз на противника направлены все силы, что есть. И они идут убивать. Запомни, эти твари не чувствуют боли, не испытывают страха, не сомневаются. Они действую слаженно, как единый организм.

— Подчинение? — удивленно распахнул глаза Антуан, а я мысленно хлопнула себя по лбу, запоздало сообразив, с кем разговариваю. Да, градоправитель Орума был слабым магом и не получил академического образования, но он очень много времени и сил потратил на самообразование. И мне ли не знать об этом, учитывая, что немалую часть своих знаний, Антуан почерпнул у меня самой.

— Да, — кивнула я. — Узы Подчинения и Единения. Возможно, что-то еще, я сама не уверена до конца. Но одно точно знаю, пока жив ведущий, твари не успокоятся.

— Нет, — тут же замотал головой Антуан, молниеносно сообразивший, к чему я клоню. — Ты никуда не поедешь. Даже не смей думать, что я тебя отпущу. Это самоубийство.

— У меня единственной есть шанс с ним справиться, — я упрямо поджала губы и прищурилась. — И ты меня не остановишь. Веди отряд. Там люди, твою люди, нуждающиеся в помощи, — я резко натянула поводья и не дожидаясь ответа, заставила лошадь развернуться. Мой путь лежал в совершенно другую сторону от Драгвы. — Я верю в тебя! — успела крикнуть напоследок Антуану и стегнула коняшку, которая не ожидая от меня такой подставы, тоненько заржала, слегка взбрыкнула, но все же резво понесла меня на встречу с очередными неприятностями.

В голове метались мысли, сталкиваясь друг с другом. Сказать, что я не до конца понимала, что именно собираюсь сейчас делать — ничего не сказать. А еще внутри росло раздражение, в первую очередь на себя. На то, что тогда, семь лет назад, после происшествия в поместье Делгаров, я не настояла на том, чтобы узнать все аспекты того мерзкого дела с узами Подчинения. Но в ту пору, мы были студентами, практически детьми и никто не считался с нашим мнением. Да, так вышло, что мы с друзьями оказались в эпицентре трагических событий и в меру своих сил и возможностей смогли остановить беду. Да, благодаря нашему вмешательству в той деревне практически не было погибших. Атака звергов была отбита общими усилиями, вожак и его свита пала от наших с Леммом заклинаний. Даже Эван, который странным образом сорвался с карниза, серьезно не пострадал.

Правда, нашли его спустя почти сутки, в какой-то пещере, без сознания, изрядно потрепанного, со сломанной ногой и трещинами в ребрах, но живого. Он оправился еще до того, как мы с Леммом и Камиллой добрались до Райены и встречал нас во дворе Академии, побледневшим, осунувшимся, но живым и полным сил и желания немедленно отправиться на новые подвиги. Единственное, он так и не вспомнил, как оказался так далеко от тропы, на которую по логике должен был свалиться, но это были такие мелочи, что никто не обратил на них внимания. Все были рады, что обошлось без жертв.

А канцлер взял расследование этого случая под личный контроль. Я точно знаю, что к расследованию привлекли Тайную канцелярию и Особый отдел. Нас допрашивали, правда, очень вежливо и осторожно. Интересовались, всеми мелочами и деталями, которые мы только могли сообщить, но насколько мне известно, того мага, который устроил те безобразия в окрестностях Делгара, так и не нашли.

А вот теперь все повторяется. За исключением того, что вместо звергов, неизвестный гад использует волков.

Волки. Я поморщилась, кусая губы и размышляя о том, чем мне все это грозит. Выходило скверно. В отличие от трусливых звергов, которые являлись полунечистью, волки были живыми. И они, один из немногих зверей, почти полностью не поддавались магии.

Значит, я буду практически беспомощной перед ними.

— Демоны! — выругалась себе под нос, когда поняла, в какую переделку попала. — Главное, чтобы хватило резерва.

Если понадобится, я снова смогу использовать «Лезвия» или «Сеть». Против этих заклинаний не устоит никто.

— Только бы хватило искры.

Сзади послышался волчий вой. Стая уже добралась до деревни, судя по предвкушающим ноткам в многоголосом пении лесных хищников. Лошадь подо мной споткнулась, но сумела выровнять шаг. Я с трудом удержалась в седле, а затем и вовсе натянула поводья. Все, пора.

Спрыгнув со спины коняшки, вздохнула и со всей силы хлопнула ее ладонью по крупу. Дальше, она мне не помощница. До того места, которое предположительно могло быть избранно вожаком, придется добираться через лес, бегом.

Проследив за тем, как испуганное животное, почувствовавшее свободу, резво удаляется, я рванула в лес. В душе теплилась надежда на то, что благодаря нашему отряду, жители Драгвы смогут продержаться. И даже, если у меня не получится справиться с вожаком, они отобьют атаку.

Сомневаться почти не приходилось. Местные жители это не беспечные крестьяне Делгаров, привыкшие полагаться на решения своего сюзерена. На этих землях бушевала война, здесь сама земля пропитана магией до отказа. В лесчах и на болотах полно нечисти и нежити, из-за нестабильного магического фона, такое иной раз выползти может, что диву даешься. И жители у нас привыкшие ко всему, умеющие обращаться с оружием, знающие как защитить себя и свой дом. Я точно знаю, что в той же Драгве ни один мужчина не покидает дом, не прихватив с собой самострел или парочку охотничьих ножей. Детей практически с младенчества учат стрелять или управляться с ножом. Это закон. И он помогает выжить.

Да что говорить. В отличие от той деревни, в поместье Делгаров, Драгва обнесена крепким частоколом, за который не так-то просто проникнуть тому, кого жители не желают впускать. А судя по тому, что сигнализировали мои поисковики, над защитой деревни потрудился и маг. И не простой, раз мои охранки не смогли пробиться через его защиту. Интересно, где Варгран его нашел?

Я легко бежала по лесу, уверенно лавируя меж деревьев, легко перепрыгивала поваленные стволы и узловатые корни, без усилий уклонялась от цепких веток колючего кустарника, прислушиваясь к слабому, едва различимому плеску воды где-то впереди. Место, которое я определила, как возможный наблюдательный пункт для вожака располагалось не слишком далеко от деревни, за неширокой, но достаточно бурной речкой, что огибала деревню. Пологий холм, с вершины которого открывался вид не только на Драгву, но и на раскинувшиеся за ней болота. Это место мне когда-то показал Сэм. Поговаривали, что когда-то, задолго до войны, там был замок местного сюзерена, то ли герцога, то ли графа, история не донесла до наших дней таких сведений. Сейчас же от тех построек не осталось ровным счетом ничего, кроме этого самого холма да пары огромных валунов, больше чем наполовину вросших в землю. Там, неподалеку, мы как-то выловили молодого волкодлака, каким-то чудом забредшего в эти места. И магический фон в том месте, что удивительно, был ровный, без искажений и искривлений. Вероятно, оставшийся в наследство от охранных заклинаний, что в свое время опутывали мощные стены древнего замка.

Туда-то я и направлялась, удивляясь про себя, как уверенно чувствую себя в лесу. А ведь еще несколько лет назад, малейший шорох или скрип мог привести меня в состояние близкое к панике.

К реке я добралась, почти не запыхавшись. Выскочила на берег, собираясь перебраться на другую сторону, и резко затормозила, заметив, что не одна здесь.

На берегу, у самой кромки воды, спиной ко мне, стоял мужчина. Высокий, широкий в плечах. В том, что он не являлся местным жителем, я поняла сразу, как только его увидела. Добротная кожаная куртка с капюшоном, наброшенным на голову и надежно скрывающим волосы, была пусть и довольно простой, но определенно дорогой. Сапоги так и вовсе заставляли скрипеть зубами от зависти, а потертые парные ножны на спине, из которых выглядывали рукояти клинков, навевали странные воспоминания.

— Стой на месте! — выкрикнула я, молниеносно сплетая парализующее заклинание. — Кто ты? Обернись!

— Так стоять на месте или обернуться? — низкий, чуть вибрирующий голос странной волной пронесся по нервам, заставляя меня вытянуться в струнку.

— Обернись, — мой собственный голос прозвучал хрипло, и пришлось откашляться, — медленно. И назови себя.

Мужчина поверн6улся. Как я и приказывала, очень медленно, неторопливо, словно красуясь. Так же медленно поднял вверх одну руку (на пальцах второй я разглядела слабое мерцание такого же парализующего заклинания, которое только что сплела сама) и осторожно стянул с головы капюшон. Правда, еще до того, как его лицо оказалось не скрыто темной тканью, я поняла, кто стоит передо мной. Почувствовала. Сердцем, искрой… всем своим существом осознала, как же была слепа. Насколько недальновидна. Мне стоило догадаться об этом раньше. Еще в тот миг, когда мой первый поисковик рассеялся, натолкнувшись на чужую защиту на воротах Драгвы. Уже тогда мне стоило задуматься.

Я сглотнула и очень медленно опустила руку с заклинанием. Отступила на шаг, заворожено глядя в удивительно светлые глаза. Не в силах отвести взгляд от знакомого лица.

Он усмехнулся одними губами, собрался уже что-то сказать, но не успел. За моей спин6ой послышался шорох, затем треснула ветка, словно бы на нее наступил кто-то тяжелый. Очень медленно, не делая резких движений, я все же обернулась и похолодела.

Они выступали медленно, осторожно вышагивая, точно бы красуясь. Огромные, почти с меня ростом, мощные, сильные и безумно опасные.

Волкодлаки.

Молодые, полные сил и сгорающие от жажды. Не новорожденные — это я поняла сразу, как только первая из четырех тварей, скрывающихся за деревьями, выступила вперед. Нет, эти, уже как минимум вторую луну пережили, а значит, окончательно утратили все человеческое, что еще мог сохранить их измененный разум и стали невероятно сильны. Не неуязвимы, для этого им требовалось пережить, как минимум, шесть-семь оборотов, но тоже достаточно смертоносны. Опасны.

Так вот как неизвестный мне маг смог подчинить себе такую огромную стаю волков. Вот как у него получилось то, что никто раньше даже представить себе не мог. Волкодлаки — это бывшие люди, и до определенного момента, а именно, до второго своего превращения, они сохраняют остатки человеческого разума. Потом, с течением времени, боль, которую испытывают эти несчастные при каждом обороте, просто выжигает их сознание, превращает обычных людей в кровожадных, устойчивых к магии, практически неуязвимых монстров. Используя волкодлаков, неизвестный мне пока маг, сумел наложить Подчинение на волков. А я все гадала, как такое возможно. Кто-то оказался намного умнее, а главное, во сто крат хитрее и изворотливее меня. Я даже в кошмаре не могла себе представить подобное развитие событий, а мой противник… Он воплотил все это в действие. Конечно, теперь я понимала, как все произошло. Только вот легче от этого не становилось. Наоборот, паника почти подступила к горлу. Я ожидала столкнуться с волком. Путь опутанным узами Подчинения и Единения, сильным, лишенным всех инстинктов, кроме желания убивать, но это был бы обычный зверь. Слегка «улучшенный», почти невосприимчивый к магии, но зверь.

А волкодлак… Да еще не один.

Я попятилась, малодушно надеясь на то, что стоит мне чуть-чуть отойти, увеличить расстояние между нами и все исчезнет. Твари, что все еще прячутся за деревьями, не решаясь показаться мне на глаза, исчезнут.

— Осторожно, — позади раздался тихий шепот и мне на плечи легли теплые мужские ладони. Как я не заорала в этот момент, не знаю. — Не делай резких движений. Они на взводе.

— Знаю, — одними губами ответила я, но не отстранилась. Продолжала малодушно прижиматься спиной к крепкой мужской груди и одновременно лихорадочно пыталась придумать способ выжить.

— Весело тут, — фыркнул Леммард Брокк, осторожно передвигая меня таким образом, чтобы я оказалась за его спиной. — Никогда бы не подумал, что в такой глухомани и столько развлечений.

— Ну да, — в тон ему отозвалась я. — Скучать не приходится.

Я сглотнула и окинула взглядом волкодлаков, что уже уверенно выступили из-за деревьев и теперь разглядывали нас, демонстрируя огромные пасти, наполненные острыми клыками, острые костяные иглы, что топорщились вдоль хребта и алый огонь в глазах.

Четыре твари. Четыре! С одним я бы еще попыталась справиться, ну… на крайний случай, моего резерва хватило бы на двоих. Но четыре?

— Шансов нет, — прошипела я, левой рукой нащупывая рукоять клинка на поясе.

— Я всегда восхищался твоей жизнерадостностью, — фыркнул Лемм, одним плавным движением выхватывая клинки из-за спины. Те самые, парные клинки, с которыми он никогда раньше не расставался. Удивительное оружие, непохожее ни на что. — Ты так мило приветствуешь меня спустя шесть лет разлуки. Признайся, долго себе представляла этот момент? Готовилась, наверное, речь придумывала. Репетировала каждый день перед зеркалом.

— Ага, — я начала злиться. Этот… этот… Брокк! Вот как он может? Вот как? Появился спустя столько лет, стоит тут, меня собой закрывает, еще и язвит без повода. А главное, ведет себя так, словно мы только вчера расстались, предварительно вежливо пожелав друг другу спокойной ночи и выразив обоюдное желание увидеться на следующее утро. — Представить себе не можешь, как долго я ждала этой минуты. Только ты ошибся, это не мои тварюшки.

— Правда? — продолжал хохмить Лемм, не сводя между тем настороженного взгляда с волкодлаков, которые, кстати, заволновались, придвинулись еще ближе, заставляя нас отступить к самой воде. Напряглись, слегка присев на задние лапы. Я замерла на самом краю берега, еще немного, один маленький шажок и ледяная вода сомкнется над моей головой. — Это радует.

— А меня вот как-то не очень.

Один из волкодлаков чуть присел на задние лапы, ощерился и низко, утробно заворчал. Так, понятно, тварькам надоело, что жертвы не торопятся напороться на их клыки.

— Сеть? — тихо спросил Лемм, тут же принимая боевую стойку. Клинки в его руках слабо засветились голубоватым пламенем. — Начинай, я попробую выиграть тебе немного времени.

«Как всегда!», — подумала я, но послушно стала плести заклинание. Волкодлаки же ощерились теперь все четверо. Зарычали громче и стали расходиться в стороны, стараясь взять нас в кольцо.

— Твою ж!.. — выругался Лемм, понимая, что у нас вряд ли что выйдет. Для того чтобы растянуть заклинание на всю эту полянку не хватит наших резервов. — Я постараюсь выиграть время, поторопись!

В этот момент один из волкодлаков устав ждать, прыгнул. Они сошлись в двух шагах от меня. Огромная рычащая тварь, состоящая из одних мускулов и обычный человек… маг… Сильный, один из сильнейших магов, с которыми мне довелось встречаться и очень умелый мечник. Лучший.

— Готово! — крикнула я, отпуская заклинание. Лемм умело ушел от удара сильной лапы с острыми, загнутыми когтями, с разворота резанул тварь мечом и удовлетворенно кивнул, когда та заревела от боли. Затем, он отскочил ко мне, уверенно подхватил мое плетение, мгновенно наполнил его своей силой и швырнул вперед.

Сеть разлетелась веером по поляне, накрывая собой максимально возможное пространство. Но, увы, под заклинание попало лишь две твари, третью заклинание захватило лишь краешком, и волкодлак заревел от боли, когда острые края заклинания срезало с него кожу и мышцы.

А вожак сумел увернуться.

— Этот мой, — крикнул Лемм, молниеносно заступая дорогу огромной тварине, уже приготовившейся напасть. — Придумай что-нибудь!

Легко сказать. Я сжала зубы, мотнула головой, отбрасывая мешающуюся косу за спину, и раскинула руки в стороны. Чуть прикрыла глаза, стараясь всем существом своим почувствовать момент. Тонкая витиеватая вязь легко подавалась моим рукам. Сила текла равномерным ручейком, питая решетку заклинания. Я полностью сконцентрировалась на своем внутреннем резерве, старалась изо всех сил, не замечала ничего из того, что происходило вокруг. Почти готово.

Я резко свела руки на уровне груди, сжала заклинание в тугую пружину и вскинула голову.

— Лемм! В сторону!!!

Напарник уверенно отмахнулся от мощной лапы, упал на землю и ловко откатился в сторону, поближе к деревьям. Я же не стала медлить и резко выбросила вперед руки, отпуская тонкие, наполненные магией лезвия. Они настигли свою жертву спустя мгновение. Невидимые, смертоносные, разящие насмерть. Впились в тело, разрезали кожу и мышцы, превратили внутренности твари в сплошное месиво.

Волкодлак беспомощно хлюпнул. Рванулся, словно надеялся вырваться, освободиться от больно жалящих лезвий, но не сумел и завалился на спину. Стоило его некогда мощному телу коснуться земли, как оно разлетелось на сотни кровоточащих и дурно пахнущих ошметков.

«Лезвия» сделали свое дело. Не зря, их считали динственным заклинанием, кроме «Сети», которое может справиться с чем угодно, даже с волкодлаком. А ведь последние априори считаются невосприимчивы к магии.

Я медленно выдохнула, понимая, что снова полностью израсходовала свой резерв. Моргнула и осторожно перевела взгляд чуть в сторону. в следующее мгновение время остановилось. Замерло все. Я широко распахнутыми глазами наблюдала за тем, как прямо на меня несется тварь. Тот самый волколдак, что сумел увернуться от сдвоенной Сети, все же сумел собраться и решился на последний в своей жизни бросок.

— Айрин!!! — крик Лемма разрался совсем рядом, но я не стала оборачиваться, чтобы посмотреть на напарника. Я просто была не в силах оторвать взгляд от стремительно приближающейся смерти. Моей смерти. Единственное, на что меня хватило, это сжать ладонями рукояти клинков, что по старой привычке, я носила на поясе, а когда волкодлак уже навис надо мной, пахнув в лицо нестерпимым смрадом из оскаленной пасти, резко выхватила свои короткие клинки и взмахнула сразу обеими руками.

Понятия не имею, чего именно собиралась добиться этим жестом, вполне вероятно, что это просто сработал защитный рефлекс и я просто закрыла лицо согнутыми в локтях руками…

Думать в эту минуту я не могла.

Не получилось и в следующую, когда мои клинки со всего размаху вонзились в опрометчиво выставленное напоказ и совершенно незащищенное брюхо волкодлака.

Тварь не успела остановиться, ее по инерции бросило вперед. Я же упрямо не отпускала рукояти клинков. Так и получилось, что в реку мы упали вместе. Издыхающий от потери крови волкодлак, и я, крепко ухватившаяся за рукояти своих собственных клинков, намертво застрявших в теле твари.

Ледяная вода обожгла, а затем подхватила, завертела со страшной скоростью, бросила в одну сторону, в другую… а потом просто потащила меня за собой.

«Конец!» — подумала я, когда перед глазами зависла темная пелена, а сознание, стало уплывать. Магическое истощение, купание в ледяной воде порожистой речки… если я и не пойду ко дну, захлебнувшись, то меня точно расплющит об один из подводных камней.

Рывок, от которого меня едва не переломало пополам. А потом я просто зависла… болталась в ледяной воде, моталась из стороны в сторону, но, что удивительно, течение больше не тащило мня за собой. Что-то удерживало мое тело на месте, а вместе со мной и тушу волкодлака, в которой по несчастливой случайности застряли мои клинки. И мне бы разжать пальцы и выпустить рукояти, но… дело было даже не в том, что не хотелось расставаться с оружием, что вот уже семь лет служили мне верой и правдой, а в том, что пальцы свело судорогой.

Еще один рывок и я почувствовала, как что-то тянет меня вверх, против течения. Ледяная вода забивалась в нос, заливала глаза, не давая возможности нормально осмотреться и понять, за что же я зацепилась. А потом… Следующий рывок был настолько сильным, что я задохнулась от боли, клинки, наконец-то, выскользнули из туши волкодлака, и дальнейшее мое скольжение против течения прошло быстро.

— И почему я не удивляюсь? — лицо Лемма возникло надо мной как раз в тот момент, когда я уже почувствовала под собой твердую землю.

Хотела ответить, правда, но не получилось. Горло саднило, перед глазами все плыло, тело превратилось в глыбу льда. У меня сил не осталось даже на то, чтобы держать глаза открытыми.

— Эх, Айрин, Айрин, — вздохнул Лемм, затем склонился ко мне еще ниже.

Прикосновение его губ к моим губам обожгло, а затем подействовало на меня, словно удар молнии. Я дернулась, выгнулась дугой, попыталась взмахнуть руками, чтобы оттолкнуть… наверное, но сразу же сдалась, позволяя бывшему напарнику вливать в меня магию.

Странно, но чужая сила текла полноводным потоком, согревала и… приживалась в мне так, словно бы она была моя. Нечто подобное я чувствовала совсем недавно, когда то же самое проделывал Крис.

Крис!

Мысль о сыне пронзила насквозь, заставляя забарахтаться, застонать и все же пытаться вырваться из объятий Лемма. Получилось практически сразу, он меня не удерживал, просто делился силой.

— Пусти, — я уперлась ладошками в его грудь. Лемм отстранился, глянул как-то странно, фыркнул и приложил раскрытую ладонь к моей груди.

Тепло побежало по венам, мокрая одежда, высыхая, окутала меня облачком пара.

— Спасибо.

— Какие счеты. Всегда пожалуйста, — фыркнул Лемм. — Порядок?

— Да, — я неуверенно кивнула и тут же попыталась сесть. Получилось с первой попытки. Дальнейшее непродолжительное сканирование собственного состояния привело в замешательство. Искра горела ярко, одежда и волосы были сухими, даже горло и то не саднило. — Что ты здесь делаешь?

— Прости? — Лемм картинно заломил одну бровь и усмехнулся. — Разве я не спасаю тебя?

— Ты понял, о чем я спросила, — я поднялась на ноги и принялась отряхиваться. Заклинание Брокка высушило мою одежду и обувь, но, увы, не избавило меня от грязи, которая высохла прямо на мне. — Что Леммард Брокк делает в этом богами забытом лесу в компании волкодлаков?

Лемм не торопился отвечать. Сидел прямо на земле, смотрел на меня, чуть прищурив светлые глаза, и молчал.

— Лемм?!

— У меня встречный вопрос, — тихо произнес Лемм, — что здесь делаешь ты? Каким образом ты оказалась в этом забытом всеми богами и людьми лесу, да еще и с волкодлаками на хвосте? Как, Айрин?

— Что? — я резко развернулась и сжала кулаки, сверля бывшего напарника взглядом. Не знаю, чего именно собиралась этим добиться — у меня никогда не получалось «надавить на Брокка авторитетом». Он всегда был сильнее, опытнее и, что греха таить, хитрее меня.

— Ты меня услышала, — Лемм тоже поднялся и теперь стоял всего в шаге от меня. — Я хочу знать, что ты здесь делаешь, Айрин? Как ты оказалась здесь, живая, здоровая и… — тут он окинул меня пристальным взглядом, чуть-чуть шевельнул пальцами, заставляя дернуться от неприятного укола сканирующего заклинания. — Твой резерв увеличился вдвое.

В голосе Лемма скользнуло удивление, он нахмурился и тут же попытался усилить заклинание. Этого я позволить ему не могла и потому довольно грубо оборвала плетение. И только сделав это, поняла, как подставилась.

— И аура, — теперь Лемм выглядел не просто удивленным, он словно насторожился, подобрался весь. — У тебя темная кайма по краю ауры. Айрин?

— У тебя нет права меня сканировать! — рявкнула я и принялась молниеносно сооружать защиту, матерясь про себя такими словами, от которых у самой щеки краснели. Как я могла так расслабиться, как могла подставиться да еще так глупо. Привыкла к тому, что в Оруме практически не бывает чужаков, а магов способных увидеть мою ауру и почувствовать резерв, здесь отродясь не водилось. И вот, пожалуйста, результат.

— Вообще-то, есть, — нехорошо усмехнулся Лемм, обрисовывая в воздухе пальцами невидимую фигуру. В следующее мгновение в этом месте вспыхнула яркая эмблема, от вида которой у меня сердце ухнуло в колени.

— Особый отдел магического контроля, — упавшим голосом произнесла я, наблюдая за тем, как медленно тают в воздухе горящие алым линии известного на все королевство подразделения.

— Местный градоправитель послал запрос в Райену. Просил выслать специалиста, поскольку городской маг подозревает проведение в Оруме и его окрестностях темномагического ритуала.

— И они так быстро прислали кого-то на помощь? — нехорошо прищурилась я, между тем, понимая, что что-то не сходится. Антуан отправил запрос всего несколько дней назад. Сомневаюсь, что в Райене отреагировали настолько молниеносно, что Лемм успел добраться до Орума за каких-то жалких пару часов. А ведь еще стоит принять во внимание Драгву и… — Это ты поставил защиту на воротах Драгвы! — выдохнула я. — То-то мой поисковик не мог сквозь нее пробиться. У меня редко получалось пробить твои защитные заклинания.

— На меня напали волки по дороге сюда, — спокойно отозвался Лемм. — Местное селение было ближайшим жильем и…

— И ты привел сюда стаю? Позволил ей напасть на ни в чем не повинных жителей?

— Первая волна пошла здесь еще до моего появления, так что это ничего не решало.

— Так значит, ты тоже заметил?

— Что это нападение волков удивительно похоже на то, что происходило семь лет назад на землях Делгаров? — Лемм кивнул. — О, да. Практически идентичные действия. Все выверено, четко спланировано. У этих событий один автор.

— В прошлый раз ведь того мага так и не нашли.

— Не нашли, — эхом отозвался Лемм. — Но это не значит, что расследование не велось. Семь лет не такой большой срок, чтобы забыть.

— О, да, но это вполне достаточный срок для того, чтобы повторить свой подвиг. Разве нет? — я кивнула в сторону запутанных в заклинании туш волкодлаков. — Только на этот раз этот маг стал намного изобретательнее. Не удивлюсь, если он лично вырастил этих волкодлаков для того, чтобы использовать их в своих целях. Накладывать узы Подчинения на условно разумное существо куда как проще и в то же время намного опаснее, чем использовать для этой цели звергов.

Лемм только развел руками и не стал ничего говорить. А я, послав ему хмурый взгляд, демонстративно отвернулась. Что говорить, его появление, эта наша встреча спустя шесть лет, очередная битва, которая показала, что, несмотря на разлуку и разногласия, мы по-прежнему прекрасно понимаем друг друга, изрядно выбила меня из колеи. И если до сих пор, я как-то держалась и старалась изо всех сил показать, что для меня это все ничего не значит, то на самом деле все было не так.

Леммард Брокк.

Моя первая любовь. Единственный мужчина, кому я всегда могла довериться, доверить свою жизнь. Да, он не виноват в том, что у нас ничего не получилось, но… я ведь ждала. Надеялась первое время, что несмотря ни на что, он найдет меня.

Не нашел. И я научилась жить без него. Научилась не оглядываться назад и двигаться вперед с высоко поднятой головой.

— Так что ты делаешь в Оруме, Айрин? — тихо спросил Лемм, приближаясь и останавливаясь всего в шаге от меня, словно бы специально пытаясь лишить меня самообладания.

— Позвольте представиться, лорд Брокк, — я малодушно отодвинулась от него на два шага и даже нашла в себе силы изобразить поклон. Все что угодно, только бы не показать, как мне сейчас больно смотреть на него. — Штатный маг города Орум, магианна Айрин Лайрон, к вашим услугам. Это по моему требованию лорд Шариан отправил в Райену запрос на специалиста по темной магии. У нас и в самом деле происходит что-то странное и необъяснимое.

— Лайрон? — мне показалось или моя фамилия, которая, кстати, так и не изменилась за всю мою жизнь, было единственное, что он услышал. — Ты пользуешься своим девичьим именем? Ты…

— Пока да. Лорд градоправитель сделал мне предложение, и я… приняла его. Мы планируем связать наши жизни следующим летом, — я осеклась, встретившись взглядом с Леммом.

Даже дыхание перехватило от того, сколько разнообразных эмоций проскользнуло в его глазах за время, которого едва ли бы хватило на один удар сердца. Всегда светлые, прозрачные, как родниковая вода глаза вдруг потемнели, по лицу прошла судорога, но… стоило мне моргнуть, как все исчезло, и передо мной снова стоял спокойный и совершенно расслабленный лорд Леммард Брокк.

— Вот как? — переспросил он, усмехнувшись. — Ну-ну.

— Да, — кашлянула я, понимая, что ступила на хрупкую тропинку лжи, и стоило бы свернуть с нее, пока она не превратилась в топкое болото. Еще и Антуана сюда приплела. Вот же! И как теперь выкручиваться? Просить старого друга, который не скрывал своих чувств и не единожды просил меня стать его женой, подыграть? Что-то мне подсказывает, что Антуан согласится, конечно, только в ответ потребует исполнения обязательств. — А ты? Женат? Есть… дети?

— Дети? — Лемм как-то странно посмотрел на меня, но качнул головой. — Нет, детей нет. А жена… да, я связан. Уже давно.

Понятия не имею, чего мне стоило удержать улыбку и не выдать себя. Связан. Подумать только. Впрочем, чего я ждала? Что он будет помнить меня, искать, любить вечно?

— Идем, — Лемм наклонился и поднял с травы мои клинки. — Надо вернуться в Драгву и убедиться, что местные выстояли против стаи.